IX

– Ваше величество, вы уверены, что на верфях так уж необходимо ваше личное присутствие? – канцлер тяжело опирался на палку, сверля императора взглядом глубоко посаженных старческих глаз. – Это может быть опасно, я не уверен, что все агенты саанов обезврежены.

– Я тоже не уверен, – вздохнул Эрек, покосившись на стоящего у голоэкрана дварх-полковника. – Но поймите, я просто не могу больше сиднем сидеть во дворце.

– Никакой опасности нет, господин канцлер, – повернулся к тому Варт. – Охранять его величество будут легионеры, а их возможности вы знаете.

– К тому же я прошел преобразование, мне теперь почти ничего не страшно! – добавил император.

– Что еще за преобразование? – подозрительно нахмурился старик.

– Как помните, меня три дня не было, – пояснил Эрек. – Это время я провел здесь, на «Черной Рыси», в так называемом ти-анх – это биованна для излечения, если не знаете.

– Знаю, меня и самого в ней подлатали, теперь здоровее молодого, – усмехнулся канцлер, садясь. – Но разве вы были больны, ваше величество?

– Не в этом дело, – покачал головой дварх-полковник. – Его величество прошел преобразование организма по программе орденских легионов разведки. Теперь ему не страшны ни яды, ни болезни, ни раны.

– Вот именно! – рассмеялся Эрек и от избытка чувств подпрыгнул, сделав двойное сальто. – Видите? Я теперь еще и не то могу!

Канцлер с дварх-полковником с понимающими улыбками переглянулись – какой еще мальчишка! Впрочем, всего семнадцать лет, ничего удивительного. Пусть лучше останется таким вот непосредственным, чем станет замкнутым, подозрительным тираном – при его положении это очень просто.

– Да и индивидуальным генератором защитного поля мы его величество снабдили, – заметил Варт. – Уж что-что, а пулевое оружие ему теперь не страшно. Да и взрыв вряд ли сможет серьезно повредить, разве что ядерный.

– Ах, так вот в чем дело… – покивал канцлер. – Решили половить на живца залегшую на дно саанскую агентуру?

– И это тоже, – не стал спорить Эрек. – Но не это главное. Я действительно во дворце скоро плесенью покроюсь! Тошно! Тут такие дела заворачиваются, а я в столице без толку сижу…

– Что ж, ваше величество, это вам решать, конечно, – тяжело вздохнул старик. – Раз уж вы нынче почти неуязвимы, то протестовать я не стану. Но очень прошу вас соблюдать величайшую осторожность! Все ведь только на вас держится…

– Да понимаю я! – обреченно махнул рукой император. – И обещаю в опасные места не лезть.

– А я прослежу за этим, – заверил дварх-полковник.

Снова вздохнув, канцлер укоризненно покачал головой, встал и скрылся в гиперпереходе, ведущем во дворец, – привык уже вызывать его мысленной командой.

– Слава Тавину! – облегченно выдохнул Эрек. – Хороший он человек, но жизни своим проклятым этикетом не дает.

– Положение обязывает, – развел руками Варт. – Тебе от этикета не избавиться.

Наедине они обращались друг к другу на «ты».

– Да знаю! – поморщился император. – Но хоть иногда хочется побыть самим собой, а не золотым истуканом в короне. Только, кроме тебя, не с кем. Не поймут.

Он тяжело вздохнул и устало потер лоб ладонью. Немного помолчав, спросил:

– Думаешь, сааны высунутся?

– Вполне возможно. Мы ведь не зря во всех средствах массовой информации сообщили о твоем визите на верфи. Другого шанса добраться до тебя у них не появится, и они должны это понимать. А нам главное хоть кого-то живым взять, потом память считаем и остальных выловим. По цепочке.

– Дай-то Тавин. Что там с колониями?

– Восемь взяты под контроль, лорды, генералы, руководители корпораций, высшие управленцы арестованы, – безразлично ответил Варт, размышляя о чем-то своем. – До остальных пока не добрались.

– А как народ воспринял? – оживился Эрек.

– Сперва с энтузиазмом, затем с недоверием. Однако выступлений и акций протеста мы не допустили. Любые попытки баламутить людей с целью возврата старого отслеживаются двархами и тут же пресекаются легионерами или гвардейцами.

– Как думаешь, что нам делать с этими колониями? – император обхватил пальцами подбородок, задумчиво глядя куда-то в угол. – Я, если честно, сомневаюсь…

– А зря! Только прямое императорское правление! Другого пути нет, пойми. Ты, главное, сразу снизь налоги и подними зарплаты.

– До того уровня, что был во времена отца, не смогу… – нахмурился Эрек. – Казна практически пуста! На что флот строить?..

– Найдем! – поднял ладонь Варт. – Не нервничай. Думаю, пощипаем лордов, они за прошедшие годы достаточно награбили. Нам сейчас о другом подумать следует. Я почти уверен, что давасары в ближайшие дни обязательно пощупают взятые нами под контроль колонии. Небольшими силами – разведка боем. Нельзя, чтобы они хоть что-нибудь выяснили. Поэтому капитанам моих рейдеров отдан приказ никого не упускать. Корабли Объединения просто исчезнут без следа.

– А твои справятся? – прищурился император.

– Справятся, – со странной улыбкой на губах заверил дварх-полковник. – Рейдеры ордена на многое способны. И не все их возможности я светил, прости уж.

– Не дурак как будто, – криво усмехнулся Эрек. – Кстати, эсбешники мне жаловались, что вы уничтожили все верфи давасаров. Били себя кулаками в грудь и кричали, что совершена фатальная ошибка. Только мне почему-то показалось, что ты все это заранее спланировал…

Он хитро посмотрел на аарн. Тот не менее хитро подмигнул, ухмыльнулся и сказал:

– Да, заранее, но нашим дорогим майорам об этом знать пока не следует.

– Это то, что мы с тобой оговаривали третьего дня?.. – насторожился император.

– Именно, – в глазах дварх-полковника горело что-то такое, чему Эрек и названия не нашел.

– Рискованно… – поежился он.

– Да, рискованно. Но в случае успеха мы многое выиграем. Ты даешь добро?

– О-хо-хо… – снова нервно поежился император. – Не уверен я в успехе. Но… даю. Нашим бы дуболомам не дал, а тебе можно. И… спасибо!

– Да не за что, – улыбнулся аарн. – Я рад, что мы стали друзьями, Эрек.

– И я рад этому, Варт. Ты даже не представляешь, насколько рад.

Суматоха и неразбериха на главных императорских военных верфях, расположенных в поясе астероидов между пятой и шестой планетами столичной системы, набирали обороты с каждым днем. С Атена и других планет империи сюда сотнями шли транспортные и грузовые корабли, завозя рабочих и инженеров, необходимое оборудование, металл, станки, системы жизнеобеспечения и вообще все необходимое для существования большого числа людей в условиях открытого космоса. Как оказалось, даже часть жилых куполов на астероидах была разрушена и разворована. Кому это понадобилось? Лордам? Трудно поверить, они все-таки не похожи на идиотов – верфи такого уровня пригодились бы и им. Неужели и здесь сааны подсуетились? Кто знает… А может, и атеар – ведь именно с его подачи верфи были закрыты.

К счастью, основные конструкции пространственных заводов были слишком массивными, десятки тысяч тонн металла и металлопластика. Никому не пришло в голову уничтожать их, просто отключили энергоснабжение и забросили. Только поэтому удалось запустить производство столь быстро. Но это очень нелегко и дорого далось. Сильно помогла огромная вместимость трюмов дварх-крейсеров, иначе не получилось бы в срок доставить в пояс астероидов все необходимое. А от срока запуска верфей зависело, когда в строй встанут так необходимые стране линкоры и крейсера.

СБ лихорадочно разыскивала давно уволенных, мающихся без дела инженеров-кораблестроителей по всем доступным планетам и предлагала им великолепные условия. Кое-кто потерял квалификцию, кое-кто сменил профессию, но далеко не все – обрадованные тем, что они снова нужны, люди вгрызлись в работу и работали на износ. Не прошло и двух недель, как императорские верфи вступили в строй – не полностью, конечно, но ремонтировать корабли уже могли, чем тут же и занялись. Были, понятно, попытки саботажа, но их очень жестко пресекали. Порой простые рабочие сами разбирались с желающими навредить.

На данный момент восстановительные работы велись на пятидесяти шести линкорах и ста двенадцати крейсерах. Рейдеры, эсминцы и истребители ремонтировали на орбитальных верфях поменьше и попроще – их хватало вокруг второй и четвертой планет системы. Раньше они принадлежали нескольким лордам, но были национализированы по приказу императора. Работавшие там люди очень обрадовались такому исходу дела – их оклады сразу повысились втрое. Верных бывшим владельцам охранников, саанскую агентуру и прочую шушеру быстро выловили при помощи аарн. А кого не выловили, те затаились и носа не казали наружу, совершенно обоснованно опасаясь за свои шкуры. Правильно опасались – охраняющие верфи воинские подразделения получили личный императорский приказ быть безжалостными к саботажникам и очень жестко пресекали все выступления недовольных, не стесняясь применять оружие.

Весть о скором посещении главных верфей императором вызвала у рабочих и инженеров разную реакцию. Кое-кто пребывал в восторге, большинство же не понимало, зачем его величеству это понадобилось. А многие испытывали раздражение из-за того, что визит высокого гостя может сорвать график восстановительных работ. От людей ведь не скрывали, ради чего они работают в таком адском ритме, – каждый знал о скором нападении саанов. И скорейшее восстановление аварийных боевых кораблей давало их детям больше шансов на выживание. Судьбы саанских рабов не хотел себе и своим родным никто.

Однако все необходимое для обеспечения безопасности во время визита руководство верфей сделало. Да и торжественные мероприятия, включая банкет, запланировало, не желая ударить лицом в грязь. А для местного отделения СБ, где знали, ради чего прибывает император, вообще настали горячие деньки. Безопасникам пришлось срочно рассредоточить по станции прибывших заранее орденских легионеров. Причем рассредоточить таким образом, чтобы не вызвать подозрений у кого бы то ни было. Хорошо хоть, в последнее время на верфи постоянно прибывало столько новых специалистов, так что появление еще сотни-другой оказалось самым обычным делом. Тем более что аарн прекрасно умели вызывать к себе расположение любого человека, будучи вежливыми и улыбчивыми. Им хотелось доверять.

Прошло еще несколько дней, и орденский дварх-крейсер «Черная Рысь», несущий Эрека Далана III со свитой, пристыковался к причальным фермам космопорта верфей.

Керт Р. Т. Лоис, ведущий инженер двадцать третьего участка, нехотя оторвался от работы, чтобы приветствовать его величество низким поклоном. Скорее бы закончился этот маргаков визит! Монтировать на старом линкоре новые двигатели и орудия совсем непросто, а тут еще всякие высокопоставленные господа под ногами мешаются. Спасибо, конечно, императору за то, что Керт и другие специалисты снова востребованы, но сидел бы себе лучше в столице и не лез, куда не просят.

Однако поблагодарил инженер его величество от всей души, да и было за что благодарить – почти восемь лет безработицы и нищеты, от которых он теперь избавлен, забыть непросто. Не хотелось вспоминать, как выживал в эти проклятые восемь лет. Перебивался случайными заработками и не раз смотрел в голодные глаза своих детей, когда не мог ничего заработать. Последние четыре года Керт работал грузчиком в крупном супермаркете за мизерное жалованье, которого едва хватало на еду и оплату коммунальных услуг. Поэтому приветствовал приход к власти Далана III всей душой, искренне надеясь, что император наведет порядок. Помнил, как хорошо жилось при его отце. И от предложения СБ вернуться на верфи, конечно, не отказался. Квалификацию еще не потерял, хотя многое пришлось вспоминать по ходу дела.

По возвращении на верфи Керт был сильно удивлен новыми двигателями, навигационными системами на основе биокомпьютеров и необычным вооружением для линкоров и крейсеров. Все это привозили странные черные корабли, которых он никогда раньше не видел. А сопровождающие груз инженеры и техники высочайшего класса? Где они учились? Почему с ними никто раньше не сталкивался? Кто вообще разработал новые гипергенераторы и почему об этом не слышали в среде кораблестроителей? На его вопросы никто не ответил, а представитель СБ посоветовал поменьше спрашивать и вообще держать рот на замке. Керт предпочел прислушаться к его совету, с эсбешниками не спорят, но не прекратил удивляться про себя. Особенно получив великолепно исполненные комп-чертежи переоборудования линкоров.

Ходили слухи о каких-то загадочных союзниках, появившихся у империи, но правдивы ли они? Керт не знал, но на всякий случай помалкивал, делясь своими сомнениями только с коллегами при встречах вечерами в баре жилого сектора. Инженеры и техники пребывали в восхищении от новых технологий и новых возможностей, но не понимали, как и на каких принципах работают гипердвигатели, гиперорудия и биокомпы. Поэтому опасались, что те в нужный момент подведут. Тем, кто занимался обычным ремонтом и восстановлением аварийных кораблей, было значительно легче – дело давно знакомое и привычное.

Осторожно окинув взглядом охранников императора, Керт хмыкнул про себя. Явно бойцы не из последних – двигаются, как дикие коты, прикрывают его величество со всех сторон, быстрыми взглядами оценивают каждого встречного – опасен или нет. Юный повелитель широко и открыто улыбался рабочим и инженерам, он не мог не нравиться. Керту, по крайней мере, он очень понравился – не строит из себя незнамо кого, не задирает нос, говорит с обычными людьми, как с равными, уважительно. Впрочем, его отец, если судить по слухам, вел себя точно так же. Не сравнить с вечно надменными лордами. Инженеру как-то довелось столкнуться с одним из этой братии – до смерти не забудет гадкого ощущения, что тебя считают пылью под ногами.

Внезапно вокруг что-то изменилось, Керт сначала даже не понял что. А когда понял, то успел только вскрикнуть – события завертелись калейдоскопом. Несколько рабочих и младших техников достали из-за пазухи пистолеты и открыли огонь по императору. Однако промахнулись – тот мгновенно сдвинулся в сторону и отступил за комингс. Часть охранников тут же закрыла его своими телами, а остальные рванулись вперед. Причем с такой скоростью, что их движения невозможно было уловить взглядом. Они за каких-то несколько мгновений обезоружили и оглушили добрую половину заговорщиков, а остальных просто перестреляли из каких-то никогда не виданных Кертом бесшумных автоматов с голубыми линзами на конце ствола. Где только и прятали их? Ведь сразу по их прибытии инженер подумал, что охранники пришли без оружия, и возмутился про себя: почему его величество так плохо охраняют? Ошибся. Есть у них оружие, есть. И хорошо.

Внезапно до Керта дошло, что покушение на императора состоялось на его участке, и беднягу от ужаса прошиб холодный пот. Ведь СБ может посчитать его сообщником! Что тогда? А ничего хорошего!

– Целы, ваше величество? – подошел к закрывшим императора охранникам человек с очень светло-серыми, почти белыми глазами.

– Относительно… – проворчал Далан III, ступив вперед. – Плечо задели. Но уже зажило. Только поначалу больно было.

Зажило?! За несколько минут?! У Керта глаза полезли на лоб от такого заявления. Разве пулевые ранения заживают столь быстро? Нет, конечно. Но почему тогда его величество утверждает обратное? Внезапно светлоглазый офицер повернулся и посмотрел на него каким-то непонятным, оценивающим взглядом. Инженеру показалось, что по поверхности его мозга потянуло морозным холодом.

– А парень способен на большее… – негромко сказал себе под нос офицер, но напряженно прислушивавшийся Керт услышал. Что он имеет в виду? На что – большее?..

– Ну как, Варт? – спросил император. – Считал?

– Да, – кивнул светлоглазый. – Резидент – второй секретарь директора верфей. Ребята уже пошли брать его. Остальных тоже сегодня зачистим. Их здесь, оказывается, не так много, всего около двадцати человек. И треть участвовала в покушении. Эти вот, – он показал на постепенно приходящих в себя незадачливых убийц, – а другие никуда не денутся, двархи держат на контроле всю станцию. Ни один корабль без их позволения не стартует. Так что не беспокойтесь, ваше величество.

– Отлично! – широко улыбнулся Далан III.

Затем он повернулся к ничего не понимающему Керту, еще раз улыбнулся и сказал:

– Не беспокойтесь, господин Лоис. Вас никто и ни в чем обвинять не собирается.

– Кстати, по поводу господина Лоиса… – вмешался светлоглазый офицер. – Очень толковый гиперинженер.

Он явно выделил слово «очень».

– Ты считаешь?.. – покосился на него император.

– Да.

– Хорошо. Твоему мнению я доверяю.

Он снова повернулся к Керту.

– Господин Лоис, хочу предложить вам заняться освоением новых гипертехнологий. Нам как воздух нужны специалисты такого рода, их крайне мало. Согласны?

– Как прикажете, ваше величество! – с души инженера камень свалился. А против изучения новых технологий он ничего не имел, наоборот, всегда интересовался новинками.

– Тогда приказываем завтра в десять утра по станционному времени прибыть в восьмой шлюз, отправитесь вместе с нами на крейсер «Черная Рысь». Там обратитесь к главному инженеру корабля, господину Рхи Тларгау. Прошу не удивляться – он не человек. Арахн. Огромный паук, чтобы было понятно. Также прошу никому не сообщать о вышесказанном, даже родным и близким. СБ завтра возьмет с вас подписку о неразглашении. Да, ваше жалованье после обучения повысится втрое. На время обучения оно останется прежним. Мы договорились?

– Конечно, ваше величество! – поклонился до онемения изумленный Керт.

Далан III довольно долго смотрел на него, затем попрощался и вышел.

Инженер смотрел ему вслед и ежился. Слова императора прояснили все и сразу. Не человек? Огромный паук? Из этого следовало только одно – самые фантастичные предположения оказались верны. Все-таки иной разум. Теперь понятно, откуда взялись все эти невероятные технологии. Не зря поражались даланские инженеры, не понимая, кто, как и когда изобрел все это. Что ж, тем интереснее. Поучиться у представителя народа, настолько опередившего человечество, будет полезно. Керт надеялся, что внешний вид чужака не вызовет у него резкого отторжения, не то трудно будет сдерживаться. А ведь арахны явно относятся к людям по-дружески, раз не стали скрывать своих знаний. Значит, придется крепко держать себя в руках и ничем не показать своего отвращения, даже если оно и возникнет, в чем инженер сильно сомневался – всегда относился к другим только так, как они того заслуживали своим поведением.

Жизнь в очередной раз заложила крутой вираж, но это Керта совсем не пугало. Наоборот, он испытывал азарт, ему не терпелось увидеть достижения иной цивилизации. И пусть будет что будет.