Пространство
Дорога в темноту

Таенн играл.

Гитара в его руках была как живое существо, то поющее от радости, то вскрикивающее от внезапной боли. И музыка, которую он сейчас играл, была как дорога. То эта дорога шла городом, и слышался в ней шум голосов и рокот незнакомых машин, то вдруг птицей взлетала она к небу, силясь объять его целиком взмахами крыльев, то взрывалась криком толпы на площади, то сворачивала к одинокому ручью в ущелье, и слышно было лишь, как вода спорит с камнем о вечности. Музыка оборачивалась морским прибоем, ленивым, медленным, то вдруг прорастала танцем, горячим, как кровь, и яростным, как дикий зверь. Но одно в ней не менялось – вся мелодия, от начала и до конца, была насквозь пропитана тревогой, и тревога эта то гнала птицу прочь с небесного свода, то заставляла кричать толпу, то обрывала едва начавшийся танец.

Тревога и грусть.

Все слушали. Слушал Ри, сидевший за столом и опустивший тяжелую голову на руки, слушали Морис и Леон, слушал Ит. Слушал даже искин, до того сервировавший стол к ужину и забывший о том, что делал, – над столом неподвижно зависли пустые тарелки, а в воздухе повисла наполовину материализовавшаяся бутылка с красным вином.

Наказанный Скрипач, до этого сидевший, съежившись, в дальнем углу зала, выбрался из угла, заулыбался от восторга и начал было танцевать, но потом, словно устыдившись, сел на пол рядом с Итом и прислонился головой к его колену. Тот сперва напрягся, но потом взял и невесть зачем погладил Скрипача по длинным спутанным волосам.

Таенн играл. Он играл так, словно сейчас он и его гитара стали единым живым существом, и существо это, отчаянное и повинующееся не разуму, а страстям, стремилось вырваться из плена, обрести свободу, но что-то мешало, и снова брело оно по бесконечной дороге, которая и свобода, и тюрьма, и плен, и воля.

Когда музыка стихла, все почти минуту сидели, словно оглушенные. Первым молчание нарушил Морис.

– Спасибо, – тихо, словно боясь спугнуть уже отлетевшие звуки, сказал он. – Таенн, это… я правильно понял?

– Да, – кивнул Таенн. Гитара растаяла, но руки его словно бы еще помнили ее очертания и продолжали обнимать пустоту. – Это Сеть.

– Спасибо, – повторил Морис. – Ты великий композитор…

– Импровизация, – пожал плечами Бард.

– Импровизация – лучшее, что придумано в музыке, – заметил доселе молчавший Леон. – Это было что-то… неимоверное. Могучее что-то. Но, Таенн, ведь это у тебя получилось на смычке. Такую музыку может понять любой. И Бард, и… человек. Может быть, смерть пошла тебе на пользу?

Скрипач всхлипнул, вытер нос рукавом платья и на четвереньках заполз под стол. Все проводили его заинтересованными взглядами, но он из-под стола не вылез, снаружи торчали лишь ноги в весьма потрепанных ботинках.

– Ладно, пусть сидит, – смилостивился Ри. – Чего с дурака взять.

– После того что этот дурак с роботами сделал, я его скоро бояться начну, – заметил Леон. – Дурак-то он дурак, да вот только руки у него – дай бог каждому.

– Надо мной теперь полгорода ржет, – печально констатировал Ит. – Пока вы там совещались, я такого натерпелся, что рассказывать стыдно. В следующий раз я его привяжу.

– Развяжется, – заверил Леон. – Решит, что ты с ним играешь.

– На сегодня я точно наигрался, – проворчал Ит. – И не кормите его со стола! Пусть приучается нормально есть, со всеми! Ри, прекрати, а! Он же не собака!!!

Из-под стола, там, где сидел Ри, высунулась рука и щелкнула в воздухе пальцами. Ри взял с тарелки маленькую булочку и положил в протянутую ладонь. Рука скрылась. Ит вздохнул и тоже полез под стол. С минуту стояла тишина, затем созидающий вылез, сел и невозмутимо принялся есть.

– Как там дела? – поинтересовался еле сдерживающий смех Таенн.

– Прекрасно, – ледяным голосом сообщил Ит. – Мне предложили огрызок булочки.

– А ты? – спросил Ри.

– А я отказался. Вы лучше расскажите, что было на совете? Какая-то новая информация появилась?

Таенн с опаской покосился под стол, но отодвигаться не стал.

– Главное решение, которое там было принято, – это сбор информации, начал он. – В том числе – определение физических границ пораженной области. Аарн считают, что поражен значительный фрагмент галактики, в которой мы находимся. Весьма значительный.

– Галактики? – с ужасом повторил Ит. – Да что же это… ничего себе, масштабы…

– А ты как думал, – развел руками Леон. – И процесс продолжается дальше, хотя он, конечно, сейчас замедлился. Не знаю, откуда байки про всемогущий Контроль, но пойми, что даже для нас масштабы несоизмеримы. Сэфес в стадии Энриас могут держать под контролем триста тысяч обитаемых миров максимум. Простой экипаж, вроде нашего, около двухсот тысяч. А в галактике, конкретно в нашей – триллион звезд. И миллиарды из них – имеют обитаемые планеты. Миллиарды. Понимаешь?

Цифры оставались цифрами, пустыми закорючками и ноликами, но Ита вдруг словно мороз продрал по коже. Нет, конечно же, он понимал, что случилось что-то действительно ужасное, из ряда вон выходящее, но состыковать реальность и ощущения никак не получалось.

«То ли еще будет, – прошептал в голове голос Эрсай. – Это ведь только начало. Прошло всего несколько дней. Для Вселенной это – секунда, даже меньше».

«Что я могу сделать? – в отчаянии выдохнул Ит. – Как я могу этому помешать, я же всего лишь человек, слишком маленький и слабый, и как…»

«Человека создал Бог, – с усмешкой шепнул Эрсай. – Мне кажется, он это сделал не просто так».

– Леон, я и понимаю, и не понимаю, – признался Ит. – Вот Ри сказал, что идет зачистка территории. А я не понимаю, от кого эту территорию зачищают. От таких, как вы? От людей? Это нелогично. Я читал… – он запнулся. – Не знаю, я ли это читал, но я помню что-то такое. Во время войны территорию зачищали от солдат противника. Но мирное-то население не трогали! Зачем этой силе уничтожать таких, как, например, Миани? Зачем кому-то понадобилось губить несчастную Террану, которая никого не способна обидеть… да, какой, к черту, обидеть, она даже противостоять никому не сумеет! А эта сила давит всех, без разбора. Люди, эгрегоры, Контролирующие… то, что Альдо говорил, ужасает – миллиарды разумных без всяких на то причин отправлены в небытие!

– Если бы кто-то что-то понимал, все было бы гораздо проще, – грустно сказал Сэфес. – Мы пока что ничего не знаем ни о природе этой силы, ни о ее целях… Скрипач, а ну пошел оттуда вон, кому говорю! Ит, уйми эту рыжую тварь, иначе я за себя не отвечаю!

Ит взял со стола еще одну булочку, вытащил, крепко взяв за руку, слегка упирающегося Скрипача наружу, сунул ему булочку и молча указал пальцем в направлении панорамного окна. Скрипач насупился, но все-таки цапнул булочку и пошел в указанную сторону, что-то недовольно бурча себе под нос.

– Вот мерзавец, с толку сбил, – пожаловался Леон. – О чем я?.. Ах, да. У нас пока что есть лишь набор бессвязных на первый взгляд фактов, и ничего конкретного. Сначала мы думали, что удар был нанесен только по Контролирующим. Это оказалось не так. Удар, как выясняется, нанесен по всей современной вселенской организации в целом. Можно сказать, он нанесен по самой структуре мироздания. Наименее пострадали те, кто от этой структуры отличен, вы заметили?

– Аарн не пострадали, – подтвердил Таенн. – Вот только, боюсь, это явление временное. Они не пострадали… пока. Что будет потом, неизвестно. Они слишком необычны, чтобы можно было найти к ним путь сразу, но и они не являются неуязвимыми.

– Разве? – прищурился Морис.

– Разве. Эта структура имеет центрированную систему, и она не гомеостатична. Расправься с центром – что останется в итоге?

– Ну, положим, с центром там так легко не справишься, – усмехнулся Таенн. – Суперкрейсер и двархов в деле вы уже видели. Но все равно и для них опасность существует. Пусть не сейчас, но существует. И сами они эту опасность прекрасно осознают.

– А Адай Аарн? – вспомнил Ит. – Он что-нибудь интересное сообщил?

Контролирующие дружно скривились. Затем Морис недовольно проворчал:

– Отговорился тем, что сам ничего толком не знает. А затем все время молчал.

– А кто они вообще такие, эти Адай?

– Да пес их знает! Известно только, что это одна из самых древних структур мироздания, но что она собой представляет, никому в точности не известно. Только то, что физических тел они не имеют, воплощаются по мере необходимости и на короткое время. Сами они утверждают, что не Контролирующие, что они нечто иное, но что – опять же не говорят. Работают на каких-то иных принципах. Цели неизвестны. Только однажды, во время инцидента с молодежью из Сфер Творения, они вышли на контакт с Бардами, недолго работали с ними вместе, но ничего по поводу Адай так толком и не прояснилось. Достоверно мы знаем лишь то, что они есть, – и это все.

– Ладно, это, конечно, очень интересно, но нам-то что в итоге делать? – нахмурился Ит.

– Видимо, то же, что мы делали раньше. Нам нужно дойти до любой базы Контролирующих и донести информацию, которую мы сняли в Сети в момент реакции, – твердо сказал Морис. – Не думаю, что мы будем первыми, кто дойдет, но дойти мы должны. Обязаны.

– А почему вы не сказали об этом там? – вдруг спросил созидающий.

– Где? – не понял Сэфес.

– Ну, там… на планете? Вы не сказали, что у вас эта информация есть. Вы просто дали понять, что идете на любую базу, но… – Ит осекся. – Вы думаете, что эта сила… что конклав…

Таенн укоризненно посмотрел на него.

– Примерно так и есть, но зачем же так напрямую? – спросил он. – Да, мы подозреваем, что конклав будет в ближайшем будущем захвачен. Или, как бы помягче выразиться, мы не исключаем такой возможности. И потом, зачем эта информация Далату? От нее им не будет никакой пользы.

Последний довод Ита, по всей видимости, убедил. Он кивнул и поинтересовался, но уже более спокойно:

– Что мы дальше делаем? По той же схеме?

– Ну да, – подтвердил Ри. – У меня расчетов осталось часа на три, не больше. Сейчас доедим, досчитаем – и в путь.

– Ит, а что вы с нашим рыжим другом в городе делали? – вспомнил вдруг Таенн. – Вас же почти час не было.

– Это было ужасно, – скривился Ит.

– Что, город такой плохой? – удивился Ри. – А мне так не показалось. И что ты там говорил про каких-то роботов?

– Да город-то как раз замечательный. Вот только Скрипача я больше из катера одного не выпущу ни под каким видом. – Ит с негодованием посмотрел в сторону окна, около которого Скрипач в одиночестве доедал свою булочку. – Роботы… Я научился снимать считки и могу показать, что он там творил. У меня до сих пор уши от стыда горят.

Город и впрямь был замечательный. Чистый, уютный, разноцветный. Ит подумал, что такого количества улыбающихся людей он никогда не видел, и немножко удивился – на его родине про Индиго-миры говорили совсем другое. Мол, там мрачно, строго, скучно и прагматично. Ничего подобного! Сейчас Иту казалось, что он словно попал на праздник, однако никакого праздника не было. Он запросил информацию через детектор и получил отчет – в городе сейчас середина рабочей декады, большинство людей находятся при исполнении обязанностей, но в этом конклаве большинство работает в свободном режиме, без рабочих мест и «зданий постоянного пребывания», за исключением лишь некоторых чиновников.

Иту стало интересно, как осуществляется преподавание. Он сделал запрос и получил ответ, который его огорчил и озадачил, – тот же свободный режим, и для педагогов, и для студентов. Есть лекционные часы, но для педагога не имеет значения, где находится слушатель, лишь бы тот вышел в информационную сеть в назначенное время. На родине Ита такая система не то чтобы не прижилась, ее просто признали слишком уж инновационной и даже тестировать отказались. А тут – пожалуйста. Замечательным образом функционирует. Мало того, информационная сеть с гордостью сообщила количество одновременно обучаемых у одного педагога студентов и уровень успеваемости. От этой цифры Иту стало совсем уже не по себе.

«Век живи, век учись, – думал он. – И почему наши отказались? Глупость какая-то…»

Обучение в Мадженте, увы, продолжало оставаться ортодоксальным. Причем почти везде. Конечно, старинные лекционные залы и проекционные сферы – это величественно, академично и настраивает на определенный лад, но… но почему бы летним днем не провести свою лекцию на берегу озера или возле старинного собора?

Впрочем, размышлять времени не было. Следовало как можно быстрее отыскать Скрипача. Ит чувствовал, что этот «генетический двойник» при желании может натворить таких дел, что потом будет очень сложно исправлять все последствия.

Информационная сеть приняла его запрос, но через секунду ответила, что подобный человек не числится в реестре и потребуется время на анализ записей наблюдения – около двадцати минут. Система предложила зайти в ближайшее кафе и, пока идет обработка данных, перекусить и отдохнуть. Ит немного удивился, почему нужно столько времени, но система тут же пояснила, что большая часть подобных записей – конфиденциальна и затрагивает сферу частной жизни, поэтому необходимое время будет потрачено на запросы о возможности доступа и ожидание ответов.

«Очень правильный подход, – подумал Ит. – Хотя у нас тоже бы спросили».

Кафе ему понравилось. Одна из стен – струящаяся разноцветная вода, другая – старый, замшелый камень, третья – переплетающиеся объемные орнаменты, причем не статичные, а подвижные. И огромное панорамное окно на улицу, прозрачное и слегка затемненное изнутри, и непрозрачное снаружи. Вырастающие из пола столы и стулья. Летающие туда-сюда неяркие лампы-светлячки. Еда и напитки – бесплатно. Алкоголь отсутствует как класс.

– Нет, нет, нет, мы подаем такие напитки, содержание спирта – десять градусов, но только по национальным и религиозным праздникам. В остальные дни в этом нет необходимости, – пояснил пожилой официант, когда Ит спросил, почему спиртного нет в меню. Кажется, официант удивился, но вида не подал.

«Хорошо-то как, – мелькнула мысль. – Почти как дома. А то с Контролирующими немудрено и привыкнуть к этой пакости. Зачем они столько пьют?»

Народу в кафе почти не было. Еду подали сразу же после заказа. Ит решил рискнуть и попробовать подаваемую тут имитацию мяса – в меню она находилась в особом разделе и гордо именовалась «Бараниной натурального вкуса». «Мясо» ему не понравилось, а вот остальные блюда – острый пряный суп и два разных овощных салата – понравились настолько, что проголодавшийся Ит решил, что, наверное, стоит заказать еще.

Однако заказать не получилось. Информационная сеть сообщила, что искомая личность находится на одной из городских площадей, в получасе ходьбы, и нарушает общественный порядок, при этом не нарушая ни один из существующих законов. Пока Ит недоумевал, как вообще можно совместить одно и другое, система выдала ему необходимый маршрут и отключилась.

Следовало спешить. Созидающий сердечно поблагодарил официанта (тот сразу оттаял, видимо, вопрос про алкоголь его все-таки смутил) и выскочил на улицу. Детектор услужливо вывел в визуальный режим нужную схему, и Ит почти бегом отправился вслед за полупрозрачной зеленой стрелкой, указывающей нужное направление.

Увидев, что творится на площади, он почти сразу догадался, в чем дело. И чуть не схватился за голову.

Еще по дороге он успел заметить, что по городу ходит много домашних роботов. Роботы тут были загляденье. Каждый – словно ожившая картинка. Видимо, заказчикам поставляли исходные модели, которые можно было потом украшать по своему вкусу, и заказчики этим, конечно, пользовались. По крайней мере, двух одинаковых роботов Ит не встретил. Корпуса антропоподобных машин, разноцветные, яркие, переливались всеми цветами радуги и были выполнены с большим искусством. Ит мельком подумал, что такая машинка, наверное, очень понравилась бы маме…

В общем, роботы имели неосторожность очень понравиться не маме, а Скрипачу. За то и поплатились.

Вокруг небольшой площади собралась уже изрядная толпа. Взрослые хохотали, дети хлопали в ладоши, слышались одобрительные крики. Ит с трудом протолкался вперед и увидел следующее.

В самом центре площади, возле какого-то памятника, кружился в своем несуразном танце что-то напевающий Скрипач. А за ним следом тянулась вереница из нескольких десятков роботов, синхронно повторяющих его движения. Иногда на площадь выходил новый робот, останавливался, видя явно нештатную ситуацию, Скрипач подтанцовывал к нему, несильно хлопал рукой по корпусу, и робот спустя несколько секунд занимал место в хвосте танцующей колонны. Народу игра явно нравилась – Ит увидел, как в одном месте толпа расступилась и несколько человеческих рук вытолкнули прямо под нос Скрипачу еще одну слегка упирающуюся машину.

– Да что же это такое… – в отчаянии пробормотал Ит. – И как я его теперь отсюда вытащу?!

Медлить, однако, было нельзя. Ит, чувствуя, как уши его начинают пылать, вышел вперед и замахал Скрипачу рукой. Тот, увидев Ита, обрадовался и помчался к нему, а толпа синхронизированных роботов галопом рванула следом.

– Что ты делаешь? – с упреком спросил Ит, когда сияющий Скрипач остановился напротив него, а роботы ломаной цепочкой замерли рядом. – Как тебе не стыдно!

– Хорошие, – заискивающе ответил Скрипач. – Красиво, да?

– Красиво, – обреченно подтвердил Ит.

Толпа замерла, ожидая продолжения событий. Созидающий чувствовал, что взгляды нескольких сотен людей сконцентрированы на нем, и очень хотел провалиться сквозь землю.

– А пусть он еще потанцует, – вдруг попросила какая-то женщина, стоящая неподалеку. – У него это так мило получается.

– Да, да, – загалдели другие голоса, – не уводите его, пусть еще немножко…

– Простите, пожалуйста, что так вообще вышло… – невесть зачем стал оправдываться Ит. – Он больной, не понимает, что делает…

– Да ничего страшного он не сделал! – засмеялся кто-то. – Ну пусть еще кружочек спляшет, ну пожалуйста!

– Скрипач, только быстро, – приказал Ит. – Нас люди ждут.

Скрипач подпрыгнул (роботы, конечно, тоже) и снова поскакал через площадь. Ит подождал еще минут пять, потом поймал пробегавшего мимо Скрипача за руку и строго сказал:

– А теперь отпусти чужих роботов, и пойдем.

Слово «чужих» для Скрипача оказалось ключевым. Он грустно вздохнул, повернулся к колонне машин, шлепнул первого робота по корпусу – и по колонне словно пошла цепная реакция. Она распалась в мгновение ока, и роботы начали расходиться в разные стороны. Через полминуты на площади не осталось ни одной машины. Толпа тоже стала разбредаться, некоторые подходили к Скрипачу, улыбались ему, ободрительно и добродушно, а какая-то маленькая девочка протянула на раскрытой ладони конфету.

– Скажи «спасибо», – шепнул Ит. – Быстро, пока я не рассердился.

– Спасибо, – послушно повторил Скрипач. Ит обратил внимание, что он то ли боится строгого голоса, то ли привык где-то такому голосу подчиняться, и решил, что иногда это неплохо бы использовать.

На обратной дороге Ит связался с молодым Постигающим, бывшим с ними на совете, и тот, посмеиваясь, сообщил, что «такого Скрипача надо водить на поводке». Оказывается, он ни много ни мало перепрограммировал роботов в одно касание, заменяя, по счастью, временно, все действующие программы одной – синхронизацией с движениями идущего впереди объекта.

– Мы так и не поняли, как он это делает, – заключил Постигающий. – Но вы его лучше одного не оставляйте.

– Я постараюсь, – вздохнул Ит. – Еще раз прошу прощения за инцидент.

– Да вы что! У нас эта запись уже в ста вариантах в информационной сети появилась. Хит декады будет! Вы потом тоже посмотрите, вы же самое интересное пропустили.

– А что было самым интересным? – с ужасом спросил Ит.

– Ну, там же сначала подростки решили, что это такая игра, и молодежь танцевала вместе с ними… ладно, сами увидите.

– Спасибо, – убито сказал Ит. – Обязательно посмотрю.

– По-моему, он заслужил еще один пирожок, – со смехом сказал Таенн, когда считка кончилась. – Давно я так не смеялся.

– Если так нравится смеяться, то и забирал бы его сам, – огрызнулся Ит. – Все, хватит с меня на сегодня. Я понимаю, что это очень весело, но у нас, кажется, были дела поважнее.

– А вот это верно, – кивнул Морис. – Ри, что с расчетами?

– Еще два часа, – ответил Ри. – Гоню, как могу.

– Что случилось с кораблем, который нас преследовал? – спросил Ит. – А то я, пока бегал, все пропустил.

– Его сумели отогнать двархи, – ответил Таенн. – Надеюсь, в ближайшее время он к нам больше не сунется. По мозгам получил весьма крепко.

– Двархи? – спросил Ит. – А кто это такие?

– Это такая раса, – пояснил Леон. – Не антропоморфны, физических тел не имеют. С антропоморфными расами контактируют только на территории Ордена. Живут в симбиозе с искусственными интеллектами кораблей.

– Ничего себе… – удивленно протянул Ит. – Никогда о подобном не слышал.

– Да мало кто слышал, – подтвердил Леон. – Человечки, они, понимаешь ли, предпочитают контактировать все-таки с человечками. А рас, физически схожих с нашей, всего две, сам знаешь. Рауф и зивы, но зивы, во-первых, имеют другую несущую параллель, во-вторых, антропоморфны лишь отчасти и, в-третьих и в главных, мыслят совершенно иными категориями. По сути, они растения.

Да, об этой расе Ит слышал. Но воочию не видел никогда, ни в каком виде. А сейчас Леон бросил перед ним картинку, на которой двигалось через большое поле, покрытое синими цветами, гротескное, уродливое существо, – короткие ноги-столбики почти не сгибались в коленях, руки, несоразмерно длинные, существо тащило за собой, оставляя в цветах две примятые дорожки, голова, сильно вытянутая, оказалась увенчана копной слабо шевелящейся поросли. Цвет кожи у этого существа оказался буро-коричневым, все оно было покрыто мелкими морщинками, словно старинная гофрированная бумага, однажды виденная Итом в музее истории искусств.

– Это зив, – пояснил Леон. – Женщина. Замечу, красивая женщина. И молодая. Еще пояснения нужны? Не вообще, а про эту расу?

Ит отрицательно покачал головой.

– Так что, согласно теории параллелей, человеческих рас, считай, две. Мы и рауф.

– А луури, они как же? – спросил Ит.

– Луури – это люди, – засмеялся Морис. – Если ты влюбишься в девушку луури, вы с ней родите кучу малышей, причем без всяких проблем. И луури люди, и когни, и дкхаты, и нэгаши. У рауф, между прочим, тоже куча подвидов – есть низкорослые народы, есть чуть не под три метра ростом. И любого цвета, от белоснежных до черных. Я даже зеленых встречал, оказалось, что у них водоросли-симбионты в шерсти и на коже. Ты пойми, расы одни и те же, но миры обитания разные, оттуда и отличия. А жизнь, она, знаешь ли, хорошо умеет приспосабливаться. У тех же нэгаши защитная система организма такая, что тебе во сне не снилось, – а все потому, что подвид живет в условиях повышенной радиации с момента своего появления. У них чешуйчатая кожа, третье веко, костяной гребень вместо волос. На вид – настоящие ящеры. Но геном у тебя и у нэгаши одинаков.

– Я этого не знал. – Ит нахмурился. – У нас… у нас учат совсем другому.

– Могу тебя обрадовать, у них тоже учат совсем другому, – кисло улыбнулся Морис. – И на то есть множество причин. От экономических до политических.

– Не благодаря вам это происходит?

– Ты имеешь в виду – не благодаря Контролю? – Ит кивнул. – Нет. Уж скорее – вопреки. Поверь, нам было бы значительно проще выстраивать связки, если бы количество злобы и ненависти, которые существуют во Вселенной, было меньшим, чем сейчас. Но в том, что существует, есть свой резон, своя правда, о существовании которой мы, смертные, способны только гадать. Может быть, и хорошо, что наш вид мало контактирует с теми же нэгаши, предпочитая обменную торговлю прямым контактам. Ведь неизвестно, чем бы такой прямой контакт обернулся через миллион лет, например. Так что…

– Но ведь двархи вступили в контакт с людьми и работают вместе, – возразил Ит.

– Это Орден, на него общие законы не распространяются, – усмехнулся Морис. – То, что возможно там, в общей реальности, фактически не осуществимо. Жаль, что такие структуры недолговечны. И, к огромному моему сожалению, уязвимы.

– А кто неуязвим? – риторически спросил Таенн. Ответом ему было молчание. – Да никто, сами понимаете…

Неожиданно Скрипач, стоявший у окна, вскрикнул и опрометью бросился к Иту. В глазах у него плескался страх.

– Ты чего? – удивленно спросил Ит. – Что случи…

Он не договорил. Виски вдруг сжало болью с такой силой, что на секунду потемнело в глазах. Превозмогая боль, Ит с трудом повернул голову к панорамному окну.

В километре от станции, в лучах звезды, как раз в этот момент показавшейся из-за темного диска планеты, висел корабль.

Тот самый.

Словно никуда и не уходил, словно и не отгоняли его никакие двархи.

Ит почувствовал, как невидимая рука сдавливает горло. Воздух вокруг словно сгустился, превратился в клейкий сироп, густой и соленый, как кровь.

Рядом хрипел, раздирая себе горло руками, Таенн. Леон пытался встать, хватаясь за стол, но ноги его уже не держали. По лицу Мориса текли кровавые слезы, он тоже силился подняться, и тоже безрезультатно.

«Ри, – раздался в голове голос Эрсай. – Ит, скорее, помоги Ри!»

С трудом созидающий сумел подняться на ноги и оглядеться. Инженер стоял в нескольких метрах от стены, и перед ним в воздухе клубилась, как дым, визуализированная координатная сеть. Скрипач схватил Ита за руку, и они вместе кое-как доковыляли до инженера.

– Я не успел, – полузадушенно прошептал Ри. – Ит, прости, я не успел… они…

Ит вывел визуал детектора, и тот послушно слился с визуалом Ри. Числовые комбинации возможных проходов замелькали с утроенной скоростью, но тут корабль нанес следующий удар – и в сознании Ита и Ри взорвались бомбы, полные черных игл. Скрипач снова закричал, протяжно и жалобно, а Ит с Ри, как подкошенные, повалились на пол.

Пространство вокруг заливала шевелящаяся живая тьма. В ней гасли цвета, тонули звуки, останавливалось само время. Сознание тоже уплывало, растворяясь в неимоверной, нечеловеческой боли.

«Ну вот и все, – успел подумать Ит. – Обидно как…»

И все пропало.

Ит очнулся из-за того, что кто-то тряс его за плечо. Тряс сильно, отчаянно. С трудом открыв глаза, Ит поднял голову.

Рядом с ним на коленях стоял Скрипач. Лицо и руки у него были перемазаны кровью. Бедняга всхлипывал, пытался вытереть бегущую ручейком из носа кровь, но только размазывал ее по рукаву перепачканного серого платья.

– Ну-ну, не надо, я здесь, – сказал Ит, удивившись, насколько слабо прозвучал его голос. – Дай-ка мне лучше руку.

Он сел. Рядом с ним зашевелился Ри. Вдвоем со Скрипачом они помогли ему сесть.

– Труба, – сипло выдавил из себя инженер. – И это они такое каждый раз чувствовали, когда тот корабль подходил? Мама дорогая…

– Пошли посмотрим, они живы? – с тревогой сказал Ит.

Контролирующие, оказывается, уже тоже приходили в себя. Хуже всех пришлось Таенну, который при падении ударился головой об угол стола, Морис и Леон отделались сравнительно легко, только Морис все кашлял и кашлял, никак не мог остановиться.

– Вот это да… – Леон потер ладонями глаза, ошарашено потряс головой. – Ну и сюрприз… А где мы?

Все одновременно посмотрели в сторону окна.

За ним стояла тьма, в которой изредка вспыхивали какие-то мелкие искры. Тьма была густой и плотной, словно бы осязаемой. Ит вдруг подумал, что он уже видел такую тьму, но сознание все никак не могло состыковать разрозненные фрагменты, и ответ, простейший ответ, все время ускользал.

– Искин! – позвал Ри. – Ты как?

– Я в порядке. – Голос искина звучал растерянно.

– Станция не повреждена?

– Нет, со станцией все нормально, – ответил искин. – Вот только…

– Что – только? – раздраженно спросил уже собравшийся с силами Таенн.

– Только… ребята, вы не поверите.

– Во что мы не поверим? Искин, где, черт тебя побери, мы находимся?! – теряя терпение, выкрикнул Ри.

– Мы в океане, на глубине около полутора километров, – ответил тот.

Вода! Так вот что это за тьма!.. В мозгу что-то щелкнуло, и картинка мгновенно собралась в единое целое. Ит чуть не хлопнул себя по лбу. Конечно же, вода! Просто мозг, видимо, был совершенно не готов к такому быстрому переходу и поэтому не соотнес то, что видел, с тем, что ожидал увидеть.

– Это очень интересно, про воду, – едко сказал Ри. – А дальше?

– Искин, доложи по форме, – попросил Таенн. – Или ты решил поиздеваться над пилотом?

– Мы находимся в секторе двенадцатой параллели относительно узла номер шесть в девятой степени, захват – Индиго, мир подлежит регрессии посредством капсуляции, что и было осуществлено триста девять планетарных циклов назад.

– И что это за мир такой? – спросил Ит. – Название у него есть?

– Ребят, я же сказал, что вы мне не поверите.

– Ну?!

– Маданга…