От коробок избавились тут же, выбросив их в ближайший мусорный контейнер. Содержимое переложили в пакет, а потом, на выходе из квартала, купили черную сумку среднего размера, слава богу, без надписей, и переложили пакет в нее. До машины дошли в молчании, Файри кинула сумку в багажник, и вскоре Зеленый квартал был уже далеко.

– Ну что? – безразлично спросила Файри. – Всех спасать собираешься? Заметь, там было полно народу. Одних шлюх тысячи полторы, если не больше, а еще при них сутенеры, торговцы и мало ли кто еще. Устроишь благотворительную акцию и массовый вывоз несчастненьких на наши деньги? Денег-то хватит?

– Заткнись, а? – попросила Найф. – Закрой свою чертову плевательницу…

– Какие мы вежливые, – поддела Файри.

– Да. Вот такие «мы вежливые», – огрызнулась Найф. – По-моему, спасать всех подряд я не собиралась, тебе так не кажется? Там полно тех, кто вполне доволен своим положением. И приехал сюда не от безнадеги, как Замми, а добровольно.

– Угу. Некоторые даже семьями. Как торгаша этого перекосило, заметила? – поинтересовалась Файри. Найф кивнула. – Спорим на что хочешь, что где-то за дверью была в тот момент его жена. Больше чем уверена в этом.

– Да кто бы сомневался. Душа моя, скажи, чего ты сперла? – Найф повернулась к Файри.

– В сумке посмотри. Какую-то непонятную фигню, сама не знаю, что это такое.

Найф раскрыла сумку и вытащила небольшую плоскую коробочку. Повертела в руках. Усмехнулась.

– Ну и что там? – полюбопытствовала Файри.

– Универсальная защита. Набор.

– Опять набор?

– Ну да. У него, по всей видимости, почти все идет наборами – так можно скинуть лежалый товар побыстрее. Коробки он сам шлепает, судя по тому, как все они сделаны. Выбросить? – Найф подкинула коробочку на ладони.

– Оставь.

– Ты еще скажи – пригодится, – Найф засмеялась.

– Нам не пригодится, так кому-нибудь еще пригодится… – Файри призадумалась. – Слушай! Давай подкинем ее Этному!.. – оживилась она. – Представляешь, как он обрадуется?

– Я представляю, как обрадуется Ри, когда эта коробочка окажется у него. – Найф захихикала. – И разговор между ними я тоже хорошо себе сейчас представляю. И что Этном Ри про нас скажет. И что тот ответит.

…Машину, как просила Джессика, оставили на стоянке-перехвате, на подходах к нужному району. Сумку с покупками для Замми решили с собой не брать, все равно до завтра не понадобится. Закрыли машину, Найф потихонечку подвесила на двери и багажнике три небольших «сюрприза», и «сестрицы» отправились в глубь района, на встречу с Джессикой и ее компанией из Комнат Темной Воды.

Вечерело, люди, закончившие работу, шли по домам – народу на улице было немало. Впечатление от этих людей оказалось на удивление благоприятным. Не столько внешнее, сколько внутреннее. Найф прислушивалась к тому, что чувствовала, и отмечала про себя – благодушие, доброжелательность, спокойствие. Эмоциональный фон на хорошем, достойном уровне – «слушать» толпу одно удовольствие. В принципе, это еще не показатель: для отчета таких прослушек нужно сделать минимум десяток. Но в общем и целом – весьма и весьма.

– Интересно, – пробормотала Найф. – Ровненько все как… болотце.

– Даже слишком, – откликнулась Файри. – Тебе не кажется?

Найф задумалась.

– Кажется, – подтвердила она. – Кажется, что всех недовольных отсюда мягко попросили.

– То-то и оно, – кивнула Файри. – Так, по-моему, мы пришли.

Кафе находилось в полуподвале одного из жилых домов в южной части города. Никаких вывесок снаружи не было, но у лестницы, ведущей вниз, стояли несколько человек, которые о чем-то говорили с охранником – видимо, хотели пройти, но их почему-то не впускали. Джессика заранее скинула Файри и Найф сообщение, указав сегодняшний пароль, и они, протиснувшись сквозь толпу и назвав кодовое слово другому охраннику, вскоре очутились внизу.

Вот это действительно было неожиданно. Город, выхолощенный и прилизанный, словно остался где-то в ином измерении, а тут все было иначе. Совсем иначе.

Низкий потолок, тесно наставленные столики, воздух спертый, насыщенный разнообразными запахами: какая-то снедь, алкоголь, табачный дым. Музыка, на первый взгляд излишне громкая, но неожиданно приятная, ничего общего с тем, что они до этого слышали в городе. И голоса. Взрывы смеха, чей-то оживленный спор, еще кто-то произносит приветственный тост – и снова смех, в котором что-то совсем иное, в университете так никто не смеется, иначе… Интерьер самый что ни на есть простецкий. Выкрашенные суриком стены, деревянные лавки, лампы в жестяных абажурах под потолком. В углу зала – небольшая стойка, к которой то и дело кто-то подходит, чтобы потом вернуться к своему столику, держа в руках очередную глиняную кружку с пивом. Снедь самая немудрящая – подсушенный хлеб, чищеные орехи тоже в глиняных плошечках, жаренные крупными кусками овощи, обильно залитые пряно пахнущим соусом. Никаких изысков.

И в то же время…

Все настоящее, поняла вдруг Файри. Вот тут они все – настоящие. Это изнанка, которую никто и никогда не покажет тем же дипломатам. Интересно, сколько таких кафешек в Джовеле? Наверное, немало. Скорее всего, их закрывают, запрещают, но они все равно появляются то тут, то там. Из человека можно долго вытравливать человека. Из некоторых даже удается вытравить. Но не из всех. Не все хотят стать персонажем рекламного плаката. Некоторым хорошо вот так. Иначе.

Особенно, если этот тихий бунт поощряется откуда-то свыше. А он поощряется – если бы не поощрялся, в городе таких мест не существовало бы. В принципе. С ними покончили бы в одночасье.

Их заметили. Джессика приподнялась из-за стола и замахала рукой – сюда, мол. Они подошли, Найф пропустила Файри, которая втиснулась на деревянную лавочку, сев между двумя девушками, потом села сама, на уголок другой лавки.

Компания и впрямь была небольшая, и все были с куклами. Народ вокруг внимания на кукол не обращал, по всей видимости, видел эту компанию раньше и успел привыкнуть.

– Ну как вы тут? – с интересом спросила Файри. – Ой, Мотылек! Смотри-ка, очухался уже. Лапочка…

Мотылек действительно сидел на руках у Джессики, прижавшись к ней, и с любопытством смотрел по сторонам. Вид у него был слегка испуганный, но с первой же секунды стало заметно – Джессике он доверяет безоговорочно, и вот так – у нее на руках – ему почти не страшно. Если его что и пугало, так только непривычная обстановка.

Брид обнаружился в компании других кукол, которая расположилась в дальнем конце стола, у стены. Судя по всему, там тоже шло какое-то общение – часть стола казалась окутанной легкой дымкой, словно кто-то поставил защиту на приватный разговор. Забавно.

– Я же говорила, они сильные и быстро осваиваются, – подтвердила Джессика. – Правда, пока что он предпочитает держаться у меня на руках. Еще боится.

– Ничего, привыкнет, – Найф усмехнулась. – Ну что, познакомимся?

Блондиночка, сидевшая рядом с Найф, была следящей по имени Дракошка. Худенькая девочка, постоянно близоруко щурившаяся, тоже из следящих, носила кличку Фенечка. Еще одну девушку звали Джой. Она была самой молодой в компании, ей едва исполнилось двадцать. Впрочем, пить пиво наравне со всеми ей это не мешало.

– Жалко, Ведьмы не будет, – вздохнула Дракошка. – Еще дней десять из больницы не выпустят. И Цвиточек прийти не смогла… экзамены.

– Да не то слово, как жалко, – кивнула Джой. – Цвиточек-то ладно, от экзаменов не умирают.

– Это да, – понурилась Джессика.

– Рысь, а… ну, вы… то есть вы те самые? – с интересом спросила Дракон.

– Те самые, которые, – хихикнула Найф. – Джесс, ты нас сдала, да?

– Ну да, – просто ответила Джессика. – Не врать же было.

– Про что, например? – поинтересовалась Файри.

– Про то, что я выиграла в лотерею миллион и купила его сама, – ответила Джессика. – Это ведь не так.

– Любопытный, сил нет, – пожаловалась Фенечка. – Лезет куда ни попадя. То есть лезет, но не покидая рук Джессики. Кружку с пивом увидел – испугался. А потом чуть не за волосы из этой кружки вытаскивали. Понравилось.

– По такой цене еще бы не понравилось. Девчонки, вы пиво пьете? – спросила Джой.

– Пьем, – кивнула Найф.

– Давайте я вам принесу, – вызвалась Джой. – Я мигом.

– На, деньги возьми, – Файри уже поняла, что тут в ходу только кэш, как в Зеленом квартале. – Хватит?

– Этого? – Джой уставилась на кипу узких полосок из твердой пластиковой пленки, которую Файри вытащила из сумки. – Этого хватит, чтобы купить весь кабак.

– Идея хорошая, только на фиг он нам сдался. Ладно, притащи, в самом деле. Давай уже тогда на всех. Мы угощаем.

Минут через двадцать, после первого пива, напряжение, возникшее было в компании, стало потихоньку спадать. К Файри на руки забрался Брид – по словам Джессики, пришел знакомиться. Сначала и Файри, и Брид друг друга стеснялись, но потом Брид обнаружил кружку с пивом, и через пять минут Файри пошла покупать еще одно пиво, потому что из того, что у нее было в кружке, Брид за полминуты спер весь алкоголь.

– Они еще и это умеют? – искренне поразилась Файри.

– Они до фига всего умеют, – невозмутимо пояснила Дракошка. – Ты не представляешь, чего они только не умеют.

Потом разговор плавно перекинулся на будущую выставку. Джессика вытащила планшетку, и девушки принялись обсуждать мастеров, подавших заявки. Заговорили вскоре про Гоуби – интересно, какую пакость мисс в этот раз выставит на всеобщее обозрение.

– Такое ощущение, что у нее под черепной коробкой сидит сотня чертей, которые нашептывают ей идеи, – с неприязнью заметила Джой. Все согласно закивали. – В здравом уме до такого додуматься невозможно.

– До чего, например? – удивилась Найф.

Джессика передала ей планшетку.

Каждую куклу мисс Гоуби можно было рассмотреть в трехмерке, и Найф, стараясь не проявлять внешне того, что ощущала на самом деле, принялась перелистывать картинки.

Уже знакомая ящерка, нэгаши. Эльфка. Человеческая женщина, вся в шрамах – разрезанный крест-накрест живот, отсеченные груди, испещренные шрамами руки и ноги. Снова нэгаши, но уже другая. Вроде бы все в порядке, но при ближайшем рассмотрении становится заметно, что во рту «ящерки» зажата откушенная кисть детской руки. Луури, темнокожая, светловолосая, в татуировках – каждая татуировка оказалась сценой из «Трактата о любви», и Найф почувствовала, что у нее краснеют уши. Несколько кукол-девушек, людей – вот тут ничего особенного, разве что выглядели эти нимфетки, как перевозбужденные шлюхи. Найф вызвала следующую картинку и увидела когни, пол которого определить с ходу невозможно – непонятно, то ли мужчина, то ли женщина. За спиной у вставшей на цыпочки, прогнувшейся фигуры виднелись крылья, похожие на лебединые, и казалось, что фигурка сейчас взлетит…

– О, это из старых, это мы долго обсуждали, – вздохнула Джессика. – Называется «Любой ценой».

– Ничего особенно не вижу, – пробормотала Найф.

– Со спины на него посмотри.

Найф крутанула картинку и оторопела – крылья оказались двумя лоскутами вырезанной и вывернутой кожи, из которых росли перья. Ее передернуло.

– Ей тогда много кто написал, – пояснила Джессика. – А она объяснила, что это художественный образ, что мы тупые и ничего не понимаем. Что, мол, если существо хочет летать, оно способно заплатить за это любую цену и попадет в небо через любую боль и самое страшное страдание. В общем, там два лагеря было в обсуждении. Противники, типа нас, и сторонники…

– Сторонников, конечно, больше, – покивала Дракошка. – Ахала, охала и някала там целая толпа. Вот мне интересно, они совсем придурки, что ли? Скажи, Найф, это можно принять за художественный образ?

– Теоретически да, – произнесла та неохотно. – А практически – лично меня от этого тошнит.

– Дальше смотреть будешь? – спросила Джессика.

– А надо? – с сомнением отозвалась Найф. – Лучше словами скажи.

– Если совсем фигово, тогда не надо, – сжалилась Дракошка. – Там дальше целая толпа рауф, девушки-гермо, а еще дальше – дети с уродствами… слушай, правда, не смотри на эту гадость, – она забрала у Найф планшетку.

– А почему гермо – девушки? – полюбопытствовала Файри. До этого она сидела рядом с Джессикой и пыталась общаться с Мотыльком, но он, как выяснилось, общаться был еще не готов – постоянно стеснялся и пытался спрятаться у Джессики под мышкой. Видимо, еще побаивался, да и то, что Файри его мыла, не забыл. – Гермо вообще-то – это гермо. Но никак не девушки.

– Это Ведьма-то не девушка? – захихикала Фенечка. – А кто же она тогда?

– Его зовут Замми, – вдруг произнесла Найф глухим голосом. – Его, а не ее, прошу запомнить.

– Чего? – опешила Фенечка. Остальные тоже повернули головы к Найф.

– Его зовут Замми, – повторила Найф так, чтобы все слышали. – Он – гермо, и то, что судьба с ним так обошлась, не значит, что можно с ним… вот так обращаться.

– Погоди… Так это… – Дракошка нахмурилась.

– Ну да, это мы его подобрали, – подтвердила Файри. – Случайно получилось. Мы просто шли по улице, а он на лавке сидел, ему было плохо. Мы вызвали патруль и оплатили лечение. Найф сейчас права, между прочим. А вы все – нет.

– Ты разбираешься в гермо? В рауф? – Фенечка задумчиво посмотрела на Файри. Та кивнула.

– У нас на Анлионе есть их поселения. Рауф живет больше шести миллионов в общей сложности, точнее не скажу, не знаю. Ри, декан нашего университета, курирует три из них, и в университете рауф преподают, и учатся, и… и вот что я вам скажу: рауф гермо такая же девушка, как я – мужик, понятно? – Файри обвела притихших слушательниц тяжелым взглядом.

– Когда он выйдет из больницы, я бы очень просила вас называть его согласно полу и статусу в группе. Мы все – женщины, и по отношению к нам Замми – «он». А никакая не «она». Наш декан будет тут через несколько дней, я с ним поговорю, и мы его заберем на Анлион. Он серьезно болен, правда, не физически, но реабилитироваться будет, наверное, долго. Вы хоть знаете, из-за чего он тут вообще оказался?

Джессика медленно кивнула.

– Ведьма рассказывала… ну, рассказывал, что его кто-то изнасиловал, и потом она уже… тьфу, блин, привыкла за три года… В общем, он так и не сумел жить обычной жизнью, – ответила она. – Фай, ты извини, трудно сразу перестроиться.

– Фигня, сумеете, – отмахнулась Файри. – Найф, ты была у него, просветила бы, что ли?

– А чего просвещать? – удивилась та. – Ну да, гермо. Среднего возраста, ни образования, ни фига. Слабохарактерный он, если серьезно, зато добрый и еще эмпат ко всему прочему. Ну, денег оставила, на шмотки. А, вот! Джесс, он там попросил кое-что, мы купили, отвезешь завтра?

– Хорошо, без вопросов, – заверила та. – Но как вы его нашли?

– Говорю же, случайно, – терпеливо повторила Найф. – Мы вообще сначала не поняли, что это гермо. Подумали, что девчонка какая-то, сильно пьяная.

– Ведьма не пьет. – Джой задумалась. – Совсем не пьет. Даже пиво. Зато яблоки ест в любом виде и в любом количестве…

Все засмеялись, видимо, вспомнился какой-то случай.

– А зачем вообще нужны гермо? – Фенечка повернулась к Файри. – Какой в них смысл? Есть мужчины, есть женщины, ну да… а эти для чего?

– Смысл? – Файри хмыкнула. – Да будет тебе известно, что гермо у рауф определяют пол будущего потомства.

– То есть они добавляют что-то от себя? – удивилась Дракошка.

– Добавляют, – подтвердила Файри. – По сути, самцы у рауф – бесполые. Ну, не бесполые, но то, что от них получается, без гермо нежизнеспособно.

– Не поняла, – пробормотала Джой.

– И не пытайся, – захихикала Найф.

– В общем, от гермо зависит, какой будет ребенок, – упростила объяснение Файри. – Добавит хромосому X – получится девочка. Добавит Y – мальчик. А добавит Z – гермо. Как-то так.

– Не знала, – протянула Джой.

– В природе просто так ничего не бывает, – пояснила Файри. – Ты думала, что они для красоты нужны, что ли?

Все снова засмеялись.

– Ну… типа того, – призналась Джой. – Скорее, для развлечения.

– Ну ты и дура, – буркнула Джессика. – Хорошо, что Ведьма тебя не слышит. «Для развлечения», – проворчала она.

– А ты знала? – спросила Найф.

– Ну я читала что-то, но не то, что ты говоришь, – Джессика повернулась к Файри. – У нас считают, что гермо, ну… донашивают, что ли… слушай, я не запомнила толком. Но, в общем, они нужны, потому что напрямую потомство не получится.

– Ясно, – Файри вздохнула. – Напрямую действительно не получится.

– В общем, вы все поняли, – подытожила Найф строго. – Называйте его «он» и не заостряйтесь на том, что с ним тут было.

– А если он не захочет уезжать? – с вызовом спросила Фенечка. – Ведь может такое быть?

– Маловероятно, – Файри прищурилась. – У него там будет дом, ему найдут работу, полечат. Может быть, познакомится с кем-то… из своих.

– Эх. – Дракошка отхлебнула пива. – Ведьма проиллюстрирует нашу любимую присказку о другой планете.

– Чего? – не поняла Файри.

– Да шутка у нас тут есть. «Не хочу больше жить на этой планете», – пояснила Джессика. Посадила Мотылька на стол – он испуганно вздрогнул – и принялась приглаживать ему растрепанные волосы. – У нас тут на самом деле такое творится, что и впрямь сбежать хочется. А куда сбежишь, и, главное, на что?

Все пригорюнились.

– А что не так? – удивилась Найф. – По-моему, у вас очень мило.

– Мило? – едко переспросила Фенечка. – Программу «Дети-1000» не читала случайно? Да, это мило – детей у матерей в три года отбирать. И тотальную слежку за всеми устраивать тоже мило.

– Какую программу? – не поняла Файри.

– Рассказать? – Джессика поискала глазами Брида, отобрала его у Фенечки, посадила рядом с Мотыльком – тот сразу начал успокаиваться.

– Ну, расскажи, – предложила Найф.

– Слушайте…

В пансион вернулись поздним вечером.

Сначала забросили домой Джессику, кое-как втиснувшись в машину втроем (да успокойся ты, ничего не будет, тебе ведь тяжело с двумя), потом откупались от остановившего их патруля (ну что вы, мы пили совсем немного, по кружке пива… ик… подумаешь!) и заодно перевесили новый «маркер», обнаруженный на машине, на патрульную, просто ради смеха. В пансионе первым делом проверили номер – еще три «маркера», ни много ни мало, но повешенных достаточно кустарно и по-дилетантски. Переподключили, погуляли туда-сюда, по очереди сходили в душ и демонстративно легли спать в слепых зонах. Выждали некоторое время, чтобы чужие «маркеры» могли гнать на передачу нужную им самим информацию, поставили защиту, проверили свою следящую систему. Выяснили, что «маркеры» поставила одна из горничных. Девушку решили до поры не трогать, поговорить с ней позже.

Сейчас оба «маркера», направленные на спальни, фиксировали действия «спящих», а «маркер» в гостиной честно оповещал своих хозяев, что в комнате никого нет. Файри и Найф решили до поры не выдавать себя и не показывать, что обнаружили слежку – для начала надо было разобраться, кого же они так заинтересовали.

– Это тебе не наклейка от Джессики, – буркнула Файри, разглядывая «маркер» в гостиной. – Это уже весьма приличный уровень. Причем нездешний. Это привозное, импорт.

– Угу, – кивнула Найф. Как же осточертел метаморфоз!.. А ведь это только начало, и висеть в нем еще черт-те сколько. – Эдри все-таки умница. Согласись.

– Куратор, а как же, – Файри кивнула. Снова уставилась на «маркер» – тончайшая нитка, совпадающая по цвету с тканью, из которой сделаны шторы в гостиной, была обнаружена только потому, что не вовремя (для своих хозяев, конечно, а не для Файри с Найф) скинула отчетный импульс – тысячная доля секунды на передачу информационного пакета.

Другой бы кто и не поймал, наверное.

Хотя, Бог знает…

– Чем дальше, тем меньше мне нравится то, что мы видим, – Найф забралась с ногами в кресло, вытащила планшетку. – Уже куча признаков деструкции налицо, и сколько их еще будет?

– Мне интересно, на какой части тела у дипломатов выросли глаза? – Файри, наконец, оторвалась от созерцания нитки и подошла к Найф. – Не иначе как на задницах.

– Вероятно, – кивнула та. – Так, дальше у нас то, что произошло возле посольства, верно?

– Угу, – Файри сумрачно кивнула. – И надо доделывать первую часть отчета. Знаешь, что мне больше всего не нравится?

– Ну?..

– Расслоение такого уровня, – Файри нахмурилась.

– Оно некритическое, – возразила Найф.

– В том-то и дело! Было бы критическое – за ним последовал бы взрыв, выброс, а тут никакого взрыва не будет. Потому что не может быть.

– Это верно, – Найф кивнула. – Они все ведомые и зависимые, заметила? Даже эта несчастная эмпатическая группа с куклами. У них даже мыслей не возникает, что можно протестовать или возражать. «Не хочу больше жить на этой планете» – это у них есть. А мысли изменить что-то на ней – нет. Ты права, кругом права. Вот только как это получилось?..

– Пока не поняла, – призналась Файри.

– А вот я, кажется, кое-что понимаю. Мы сейчас – в хвосте процесса. Вернее, определенного этапа этого процесса. Под который попало, как минимум, поколение. И поколение это обработано весьма плотно. Нонконформисты, типа Джессики, Дракошки, Джой – а они именно нонконформисты – свой внутренний протест прячут от окружающих весьма тщательно, просто потому…

– Потому что им не выжить, если они не будут этого делать, – жестко закончила Файри. – Я так понимаю, что неработающих высылают в отдаленные префектуры, верно?

– Не только, – Найф вывела на экран планшетки свод законов. – Высылают всех старше шестидесяти лет. Высылают потерявших трудоспособность. Высылают семьи с больными детьми. Высылают…

– Подожди! Это официальный свод? – поразилась Файри.

– Он самый. Нет, все не так плохо – тем, кого выслали, предоставляется жилье, социальный минимум, работа, пособие. Никто не умирает в муках. – Найф нервно хохотнула. – Условия там неплохие… вот только заработать больше, чем минимум, невозможно, квартиры и дома только государственные, и обратно вернуться человек ни при каких условиях не сумеет.

– Почему? – живо спросила Файри.

– Потому что для возвращения нужно доказать благонадежность… внести залог, весьма большой… а заработать возможности нет. То есть условия хорошие, социальные права в полном объеме, но по сути человек превращается в раба.

– Голосовать могут, значит, – Файри тоже вытащила планшетку. – Угу, точно. Могут. И голосовать могут, и избирать местное самоуправление могут, и детей рожать, и семьи заводить, и передвижение не ограничено, если речь идет о туризме и путешествиях, и… н-да, действительно, весьма неплохо, но…

– Но выше этого уровня подняться практически невозможно. И в итоге получается хорошая, комфортабельная тюрьма. И придраться не к чему, вот дипломаты и молчали. О чем тут говорить? Конвенцию по мирам четвертого уровня здесь соблюдают неукоснительно. А остальное – не докажешь. «Внутренние условия».

– Найф, посмотри, чего со стариками делают? – попросила Файри.

– Сейчас…

Со стариками все оказалось отлично, причем, что интересно – по отзывам тех же стариков. Мало того, волнующимся родственникам бесплатно предоставлялась возможность круглосуточно наблюдать, не обижают ли бабушку или деда. Да и вообще, все пансионы без исключения выглядели замечательно: все эти «Закаты», «Мирные долины», «Излучины», «Благоденствия» были построены на совесть… Были даже пансионы с отдельно стоящими небольшими домиками. Если человек, попавший в пансион, хотел работать – он работал. Хотел ничего не делать – ничего не делал. И так далее.

– Опять придраться не к чему, – подвела итог Файри. – Слушай, глянь там на завтра, и давай ложиться, что ли. Пиво это…

– Ага, в сон слегка клонит, – согласилась Найф. – Тэк-с. Угу. Слушай, посольство неподалеку, давай туда завтра утром пораньше прогуляемся?

– Давай, – зевнула Файри. – Куда дели психа, кстати?

– Взяли под стражу, сидит в тюремном отделении одной из больниц на окраине. Допросы ничего не дали, – Найф пробежала глазами по строчкам. – Сейчас, посмотрю, чего там общество пишет.

Общество уже перестало интересоваться происшествием (Найф обратила внимание на то, что проблему тут больше десяти дней подряд редко обсуждали), поэтому пришлось поднять старые записи в разных Комнатах. По большей части народ сходился во мнении, что по улицам бегает куча необследованных и что куда смотрит КЗН (Корпус Здоровья Нации), если у нас такое творится? Сегодня, мол, дипломатов чужих режут, а завтра – будут детям головы отрывать среди бела дня? Сейчас когни распотрошили, и чего потом? А ну вдруг какому психу нэгаши не глянутся, а они, как всем известно, агрессивные, так и до беды недалеко, еще конфликт начнется. По войне, что ли, кто-то соскучился? Доколе это будет продолжаться?!

– Погоди, – Файри взяла планшетку. – Какой именно это был посол?

– Там же написано. Раса когни, посольство планеты Марибин, взаимодействие через Транспортную Сеть и альтернативную Сеть Ойтмана. Это не официал, это из тех миров, с которыми торгует Онипрея. – Найф забрала планшетку обратно. – Достаточно мелкая сошка.

– Сколько тебя можно просить не употреблять слова оттуда! – вызверилась Файри. – Сошшшка, лошшшка… сушшшка! Достало!..

– Ну извини. Посол, проще говоря, из торгового отдела, и вся его посольская деятельность заключалась в том, что он перманентно и превентивно разруливал конфликты местных транспортников и тех, что находятся в его родном мире.

– А что с предметами импорта?

– Ничего интересного. Разовые поставки деликатесов, эксклюзив, музыка… написано «предметы искусства». Постоянные поставки – наноконтроллеры для портативной техники. У них договор с несколькими местными фирмами, выпускающими портативку, – пояснила Найф. – Видимо, и впрямь выгодно, поскольку заказы идут на регулярной основе.

– Ясно. В общем, скука полная, зацепиться толком не за что. Так, давай-ка и впрямь ложиться. И как пьют они эту пакость? Да еще в таком количестве?..

Утром Найф проснулась позже Файри и потом в полусне прислушивалась, как та расхаживает по номеру – сначала в ванную, затем – слушает новости по местному вещанию в гостиной, после этого – заказывает завтрак. Вставать почему-то не хотелось, и Найф позволила себе лишние пятнадцать минут поваляться под одеялом.

Хороший номер, комфортная метаморфоза. Всегда бы такие отработки. Широченная мягкая кровать с высокой спинкой, приглушенный занавесками из коричневого плотного льна утренний свет за окном, стены, оклеенные тканевыми песочно-бежевыми обоями, на полу – толстый ковер, на который так приятно наступать босыми ногами. Да, это тебе не трое суток в грязи валяться, с допотопным автоматом в руках, ожидая, когда пройдет армейская колонна, на которую можно попробовать сделать подсадку, и не шесть недель в метаморфозе «Пластина». Нэгаши – тяжелейшая метаморфоза, постоянно на обезболивающих, постоянно на контроле, постоянно на грани.

Женская метаморфоза у них была одной из самых легких. Второй по сложности был облик гермо, но и тут особенно стараться не приходилось. А вот дальше начиналось то, что работалось всегда рядом с пределом возможностей – две основные метаморфозы на удаленные расы. «Перо» и «Глаз» – когни, «Пластина» и «Коготь» – нэгаши.

Найф зябко поежилась.

«Огонь» и «Нож» куда лучше…

Хотя, что говорить, еще лучше быть собой, но нам же выбирать не приходится, верно?

– Эй, ты вставать будешь? – позвала Файри. – Сейчас завтрак принесут, соня! Мы же хотели прогуляться, забыла?

Ясно. Файри уже активировала чужую систему слежения и показывала реальную картинку. Ну да, если правду мешать с ложью в правильных пропорциях, ложь начинает выглядеть в точности как правда.

Что, собственно, им и нужно.

– Сейчас… – Найф со вкусом зевнула, потянулась и села на кровати. – Куда ты так торопишься, а?..

– В универ пойдем? – полюбопытствовала Файри.

– Да ну его к шуту, – Найф встала, тряхнула головой, взяла со стула легкий халатик, набросила на плечи. Спала она в маечке и трусиках – может быть, слишком целомудренно для нынешней легенды, но в то же время почему бы нет? Привычка как привычка, не хуже других.

– У меня сегодня свиданка с Марду, – Файри заглянула в комнату. – Так что, киска, куковать тебе тут в гордом одиночестве весь вечер.

– И не подумаю! – возмутилась Найф. – А почему твой Марду не нашел мне какого-нибудь друга? Ну и скота ты себе завела.

– Может, и скота, но знала бы ты, какая у него тачка!.. – Файри мечтательно закатила глаза. – Ты есть будешь?

– А чего там? – Найф заглянула через плечо Файри. – Ууу… ну, не знаю… Оставь мне один фруктовый коктейль. Зачем ты заказала рыбу? Чтобы потом ходить вонять рыбой? И что тебе скажет твой ненаглядный Марду, когда ты на него дыхнешь?

– До вечера выветрится, а рыба вкусная, – возразила Файри. – О, смотри-ка, Джесс пришла.

Они коротко переглянулись.

Варианты – отрубить следящую систему, поговорить, потом включить обратно, или не отрубать и рискнуть.

– Джесс, зайди попозже, хорошо? – попросила Файри. – Найф моется, а я еще не оделась. И как ты встала так рано? Ты хоть выспалась?

– Выспалась, – подтвердила Джессика. Файри подмигнула терминалу, помощница управляющего улыбнулась в ответ. – Я подойду чуть позже.

– Хорошо, – согласилась Файри. – Чаю попьешь с нами.

Найф направилась в ванную, по дороге сбросив на чужую систему слежения картинку с запаздыванием – она стоит в дверях. Через три минуты Файри переключила систему на паузу: на столе стоит завтрак, в ванной шумит вода, рыжая девица читает новости с планшетника.

Пауза.

– Ты там сколько сидеть собираешься? – произнесла Файри сердито через минуту.

– Сколько мне надо, столько и просижу, – огрызнулась в ответ Найф.

– Или утонешь, или размокнешь.

Следящим идет картинка – завтрак, шум воды, девица в кресле.

Разговор система еще не фиксирует, его фиксирует другая система.

Которая подключилась к этой и выдаст данный разговор следящим примерно через полчаса.

Отлично.

Найф вышла из душа, наспех вытирая волосы. Села за стол, взяла с тарелки тонкий ломтик свежего хлеба, положила сверху ягоду из вазочки с фруктовым коктейлем и отправила это сооружение себе в рот.

– Вызывай Джесс, времени мало, – приказала она. Файри кивнула.

– …За вами действительно следят. Я обнаружила, что эта мелкая поганка…

– Джесс, ну тихо ты! Нашли мы эту слежку, сейчас можешь спокойно говорить, – попросила Найф. – Спокойно, но коротко и по делу. Мы ее выключили, но она сама включится, совсем выключить не получилось. Понимаешь?

Джессика неуверенно кивнула.

– В общем, она мне рассказала, что какой-то мужчина заплатил ей полторы сотни за то, чтобы она разложила в вашей комнате три «нитки».

– Как он выглядел? – поинтересовалась Файри.

– Она не поняла. Он сидел в машине, было темно и…

– Ну хоть что-то она запомнила? – нервно спросила Найф.

– Что он был высокий. Ну, ей показалось, что он высокий. Водительское кресло было отодвинуто очень далеко от панели. – Джессика призадумалась. – И еще у него был странный голос.

– В смысле? – не поняла Файри.

– Акцент. – Джессика задумалась. – Руфина боится, что ее теперь за это уволят. Я бы уволила, но…

– Не надо ее трогать, она просто дура, – отмахнулась Файри. Найф согласно кивнула. – Так что с голосом?

– Она сказала, что он странно произносил буквы «с» и «ш». – Джессика отхлебнула чаю, покосилась на тарелку с крошечными пирожными. Файри усмехнулась и пододвинула ей тарелку поближе. – И что?..

– «С» и «ш»? – переспросила Найф. – Действительно, интересно.

– Это твой бывший? – полюбопытствовала Джессика.

– Конечно, нет. Он кого-то нанял, – Найф тяжело вздохнула. – Вот ведь тварь поганая!

– Ты его не любишь?

– Когда-то любила. Лет пять назад, – Найф встала, подошла к окну – сейчас нужен был самый что ни на есть шаблонный образ, и этот подходил к моменту лучше всего. – Потом… поняла, что это не мое. Что он чужой мне, что я ему чужая. И что никогда с ним вместе я быть не смогу.

– Ага. Она поняла, а он не понял. У меня ощущение, что он за ней гоняется не потому, что любит, а потому, что не привык к отказам, – Файри невесело усмехнулась. – Для него неожиданностью стало, что его послали.

– Дома он… тоже?

– Дома у нас есть родители, он не осмеливается сунуться, – пояснила Файри. – Но стоит куда-то уехать, он тут как тут. Уже пятый раз, между прочим.

– Сейчас все будет по сценарию. Сначала он станет ставить следилки, потом «случайно» со мной встречаться, где удастся, а потом все снова кончится скандалом на публику, – Найф поморщилась. – Обычно такие скандалы он устраивает, когда я с кем-то встречаюсь.

Файри коротко глянула на Найф – время.

– Слушай, давай ты тарелку заберешь, а? – попросила Файри. – Вкусные же. Пропадут. А так вы чаю попьете.

– Нельзя, – вздохнула Джессика. – Правила запрещают.

– Ой, прекрати! Бери и быстро неси к себе, – приказала Найф. Файри пихнула Джессике в руки тарелку и, взяв за плечи, повела к двери. – Проскочишь, и никто не заметит. Все, до завтра!

– А сегодня… – начала было та, но Файри не дала ей договорить.

– А сегодня у меня свиданка, – гордо объявила она. – Так что вон ее ты сегодня, возможно, и увидишь, а меня – точно нет.

Снова многолюдный центр.

Снова уже успевшие поднадоесть толпы туристов.

Снова реклама со всех сторон.

Снова лето, незнакомые запахи, чьи-то приветливо улыбающиеся лица, кафешки, тротуары, мощенные разноцветными яркими плитками, небольшие парки, старинные здания…

И снова – тихие проходные дворы, по которым они основательно побродили, чтобы убедиться в отсутствии прямого наблюдения.

За ними действительно никто не шел, в этом удостоверились досконально. Сделали несколько «подставок» по классике, три раза удачно импровизировали, потом на несколько минут разделились. Нет, все действительно чисто.

– Кто же нас пасет, а? – задумчиво спросила Файри, когда они подходили к улице, на которой располагалось нужное посольство. – Ведь кто-то пасет, точно. Серьезный кто-то. Но делается это очень странно.

– Подозреваю, что это может быть местный дипломатический. – Найф задумалась. – Сама посуди. Мы же ничего интересного не сделали до сих пор. Забредаем в универ, завели себе компанию таких же чокнутых, шляемся просто так по городу…

– Гермо выручили, – ехидно подсказала Файри.

– Ну выручили. И что в этом такого? Мы пока что не засветились ни на чем принципиально важном, а пасут нас так, словно мы тут полгода сидим и уже порядком наследили.

– Ну да, это есть. Но ведь пасут. Кому-то интересны две идиотки?.. Так, пришли. Смотрим?

– Смотрим, – подтвердила Найф. – Не останавливаемся.

Улица, на которой находилось здание посольства, оказалась узкой, тихой и ничем не примечательной. Само здание стояло чуть поодаль от проезжей части, за невысоким кованым забором, и было окружено небольшим тщательно ухоженным парком. Удобная подъездная аллея, вычурно украшенные ворота, три белые машины у входа – видимо, прибыла какая-то делегация, надо потом посмотреть в новостях… И ни души.

Мимо прошли молча, не задерживаясь.

Свернули в переулок.

– Так, где-то здесь, – Найф огляделась. – Вот тут он и рисовал…

– Сейчас, – Файри вытащила из сумочки помаду, сдернула колпачок. – Ага, есть. Стена позади нас.

Кровь, конечно, смыли. Но следы, невидимые глазу, остались. С минуту Файри и Найф смотрели на слабые абрисы на шершавой серой поверхности, затем, не сговариваясь, развернулись и пошли прочь.

– Вот это уже действительно интересно, – пробормотала Найф.

– Вообще, в совпадения я верю, но чтобы вот так… какое там совпадение, он это точно видел. Своими глазами. И не один раз.

– И повторил весьма неплохо. Чернила, правда, подкачали.

– Что верно, то верно.

…На стене они увидели рисунок – вставшая на цыпочки, прогнувшаяся фигура, словно бы пытающаяся оторваться от земли. За спиной фигуры – крылья, похожие на лебединые.

Рисунки сумасшедшего, столь изощренно расправившегося с несчастным послом, в точности повторяли картинку, увиденную ими вчера вечером. Совпадало все – и динамика, и ракурсы, и проекция.

«Любой ценой».

Когни в интерпретации Дэборы Гоуби.

– Заодно и разомнусь. Ты пока прогуляйся, что ли.

– Угу, и составь отчет, – возмущенно фыркнула Найф. – Вот спасибо большое! Только этим и мечтала заниматься.

– У тебя лучше получится, – отмахнулась Файри. – Заберешь меня потом?

– Фиг с тобой. Заберу. И до универа доброшу. А после, с твоего позволения, прокачусь вместе с Джессикой к Замми, все равно подарочек отдать надо.

– Отчет.

– Днем, пока ты будешь проверять психа.

Решение разделиться пришло само собой – сейчас Файри хотела поглядеть, что представляет собой сумасшедший, а Найф… Найф предстояло потратить часа полтора, а то и два на скучнейшую бюрократическую работу – вскоре прибудет группа, которую придется вводить в курс дела, и ее руководитель будет сильно недоволен, если агенты не сбросят ему все, что успели собрать. А собрать по факту получилось уже порядочно.

К сожалению, в этот раз группой руководил не Ри, а кто-то незнакомый, поэтому потянуть время и «сдаться» позже было никак нельзя. От того, что придется бродить для вида по магазинам в центре, делая вид, что покупаешь ерунду, а на самом деле прогонять в голове события последних дней и подводить их под законодательную базу миров второго-четвертого уровней, Найф восторга не испытывала.

Файри решила проскочить в нужное место пешком, воспользовавшись ускоренным режимом. Мотивировала она это тем, что засиделась, и «ну очень хочется побегать хоть немножко, ну, родная, ну по-жа-луй-стааааа!!!» В результате решили имитировать поход в салон красоты, отыскавшийся неподалеку, зашли вдвоем, прошли помещение насквозь и теперь расходились.

– Я тебя там заберу, – предупредила Найф. – У тебя три часа, учти.

– Целую-обнимаю. – Файри высунула язык. – Удачи с отчетиком.

– С-с-сволочь! – с чувством произнесла Найф в пустоту: Файри рядом уже не было. – Ну ничего, на следующем отчете я отыграюсь так, что тебе мало не покажется.

Она вынула планшетку, с полминуты изучала список магазинов, оказавшихся поблизости, и решительным шагом отправилась вперед, посмеиваясь про себя: вечерком Файри будет ожидать несколько забавных сюрпризов.

3. Требуется проверка ряда социальных групп и выявление потенциальных эмпатов, способных объединяться в мини-монады. Нами проверка не проводилась, сейчас в отработке находится только одна группа (условное название «хранители»), которая показала на данном этапе несколько неожиданных результатов. В частности, «хранители» сумели установить связь с неклассифицированными объектами (условное название «души»), с которыми находятся в тесном симбиотическом контакте. Группа требует пристального внимания и изучения. НЕМЕДЛЕННО доложить руководителю кластера! Потенциально – СББ или ВС/СЭ/СЭ2 (!) Желательно вызвать на место представителей Ордена Аарн.

4. Убийство посла планеты Марибин напрямую связано с действиями группы «хранители», вернее, с той ее частью, с которой мы пока что не вступили в контакт. В частности, убийство совершено под действием внушения третьего уровня и преждевременным срабатыванием кода упреждения, заложенного в программу воздействия.

– «хранители» (проверка деятельности Дэборы Гоуби и ее влияния на данную группу),

Найф

Эдри