В нос шибануло запахом дорогих духов, и Файри мельком подумала, что именно так должно пахнуть элитное дерьмо.

Элитное дерьмо сейчас стояло напротив и целило глазками в вырез ее тонкой блузки. Глазки сфокусировались на грушевидном кулончике, висящем на цепочке из платины, потом поехали вверх и остановились где-то в районе переносицы Файри.

Обладатель глазок ухмыльнулся и облизнул нижнюю губу.

Файри улыбнулась.

«Какой милый мальчик.

Повесить его изображение в туалете, что ли?.. Найф порадовать».

– Во, привет! Ты ведь эта… ну… мама сказала, чтобы я тебя нашел. Ну, эта… Атум, да?

– Файри Атум, очень приятно, – мурлыкнула она.

– Марду Фуатен. – Парень провел рукой по прилизанным волосам. – Мама про тебя говорила. Ты тут с сестрой, да?

В принципе, можно было бы обидеться – какое, позвольте, «ты» через тридцать секунд после знакомства? Но Файри решила, что обижаться не следует. По крайней мере, пока.

«…Наверное, агент прекращает быть агентом, когда его перестает тошнить от такого вот дерьма, – подумалось ей. – До чего паскудное ощущение…»

– Да, – кивнула она. «Лучше отвечать односложно, не кокетничать. Просто потому, что нам еще может пригодиться контакт с этим уродом».

– Прокатиться не хочешь?

«Парень, куда ты так торопишься, скажи на милость? Может, тебе еще и отдаться сразу?»

– Не сегодня, – Файри снова улыбнулась.

– Что, не нравлюсь? – Парень прищурился.

– Нравишься, – успокоила Файри. – Но сегодня я действительно занята. У меня встреча назначена.

– А ты отмени.

«Черт, кажется, перестаралась с феромонами, – подумала Файри удрученно. – Ладно, пусть помучается».

– Не могу. Нет, ты классный, правда, но я честно сегодня никак не могу.

– Ты еще не знаешь, какой я классный, – Марду покровительственно усмехнулся. – Но у тебя появился шанс это проверить. Смотри, не упусти.

– Не упущу, – заверила Файри.

– Бери завтра сестру, в клуб смотаемся, в «Давзир», – многозначительно предложил Марду. Снова облизнул губы. Файри отступила на полшага – на всякий случай. – Там шикарное местечко, девочка. Увидишь. Три зала, танцпол, кабинеты…

– Кабинеты? – переспросила Файри. – А зачем нам тогда сестра?

Марду захохотал.

– Во, другой разговор! Насчет вонючки Этнома не беспокойся. Если он вам что-то сделает, скажи мне. Мама его по стенке размажет.

– Спасибо, – Файри почувствовала, что пора закругляться. В принципе, можно было бы содрать личину… будь тут поменьше народу. К сожалению, не получится. Сейчас перерыв, студенты бродят между аудиториями, в коридорах полно людей. – Ну, тогда до завтра?

– Номер оставь, я тебе меск сброшу, – самоуверенно предложил Марду. – И заскочи сегодня вечерком в мои Комнаты. Я проект забабахал впечатляющий, там куча народу уже отметилась.

– Обязательно заскочу, – заверила его Файри. – Марду, пока! Я побежала, сестра ждет.

…Найф сидела в нанятой машине и читала что-то с планшетника. Файри обратила внимание, что планшетник новый, явно только что купленный. Ясно. Ит страхуется – пока Файри бегала налаживать контакт с семейством Фуатен, он успел смотаться в ближайший магазин и купил, благо продавались они тут на каждом углу, а стоили копейки. Старый, по всей видимости, утилизировал – это тоже можно сделать практически везде. Хотя, зная Ита, можно предположить, что утилизировал по частям. Особенно блоки памяти – три полупрозрачных лепесточка размером с треть ногтя. Достаточно примитивная техника, надо сказать. Три лепесточка, одна капелька кислоты, и адью, память. При всем желании не восстановишь. Никогда.

– Ну как наш мальчик? – поинтересовалась Найф. – Клюнул?

– А как же, – ухмыльнулась Файри.

– Кой черт ты облилась сама знаешь чем? – Файри почувствовала, что сердится на нее сейчас уже не Найф, а самый настоящий Ит. – Разреши напомнить, что я как-никак все-таки живое существо. Этого козла мучить – одно дело, но меня-то за что?

– Извини. Поехали в пансион, я сейчас умоюсь, – предложила Файри.

– Уж сделай милость. Заблокироваться-то я заблокируюсь, но это просто безобразие…

Машину они арендовали сегодня утром, к вящей радости управляющего, который, конечно, не преминул слупить с них за аренду тройную цену. Взяли дорогую, «с понтом» – последняя модель «Вереска», серо-голубого цвета, двухместная, с прилизанным гладким корпусом и агрессивным дизайном. Никакого украшательства, конечно. Идеальные линии, плавные, текучие, но в то же время в них было что-то неуловимо хищное. Кабина – сочетание последних модных тенденций (глубокие темно-серые кресла с кучей регулировок, кожаная панель управления, обтянутый кожей овальный руль, затемненные стекла, изнутри полностью прозрачные; на панели – несколько вставок из ценных пород дерева, исключительно для эстетики) и технических новинок, которые, конечно, показались и Скрипачу, и Иту распоследним старьем. Особенно порадовал говорящий компьютер, имитирующий интеллект, – пока ехали в университет, вдоволь натешились, задавая системе вопросы, один глупее другого, и следя за тем, как несчастная машина роется в общепланетарной сети в поисках адекватных ответов.

По поводу Джессики тоже удалось договориться – пришлось сочинить сказку, что она им очень понравилась и они хотят сделать ее на время пребывания в Джовеле своим ответственным лицом. Теперь Джессике официально было разрешено заходить к ним в номер в городской одежде в любое время суток, а также задерживаться в номере столько, сколько потребуется. Это тоже влетело в копеечку, но по сравнению с суммой, потраченной на Мотылька, деньги были смехотворны.

Впрочем, цена Мотылька тоже была смехотворна в сравнении с ценой «Алмазной ящерки», которую приказала выкупить Эдри. Шестьдесят тысяч – и без тридцати тысяч миллион. Разница ощущается, не так ли?

– Что он от тебя хотел? – спросила Найф, выруливая со стоянки. Совершенно идиотское управление! Кому в голову пришло вынести панель скоростей под большие пальцы?

– Угадай с трех раз, что он мог от меня хотеть, – засмеялась Файри.

– Фу, какая пошлость, – поморщилась Найф. – И потом, это негигиенично. Ты же вообще-то инопланетянка, не забыла? А к инопланетянам тут относятся очень сурово.

– Ерунда. Разве не мечта трахнуть прекрасную инопланетянку гнала мужчин в черные глубины далекого космоса с самого начала времен? – Файри удивленно вскинула брови. – Впрочем, в его случае это как раз и останется мечтой. Правда, он об этом пока не знает.

– Так. Мыться, переодеваться – и в больницу, – решительно заявила Найф.

– Одного не пойму. Чего ты прицепилась к этому гермо? – Файри посмотрела на нее с легким удивлением. – Ну, проститутка. Ну, рауф. Ну, отравилась. С кем не бывает? По-моему, это несерьезно. Тупиковая ветка.

– Ох, не скажи. Не могу понять, но что-то тут явно не так. – Найф задумалась. – Самое плохое, что я не понимаю, что именно.

– Интуиция?

– Вроде того. Давай все-таки съездим.

– Хорошо, давай съездим. Машину помыла?

Код. Если да, то в машине точно нет следящих устройств. И она отключена сейчас от общей сети… вернее, ее компьютер гонит в сеть ложную информацию.

– Конечно, помыла, – безмятежно ответила Найф. – Все три пятна смыла подчистую. И отполировала заодно.

Ни хрена себе!

Вот это было неожиданностью.

Три системы слежения.

Файри прикинула, через сколько времени после заявки им предоставили машину. Полчаса? Неплохая скорость.

– Расслабься, – посоветовала Найф. – Первая игрушка была стандартным подарком от дип-отдела, который надзирает за всеми вновь прибывшими, вторая – обязательный компонент общегородской системы. Нам интересна лишь третья. Вот это было действительно ловко… не умей я искать, не нашла бы никогда. Изящно решено, мне понравилось.

– Как выглядела?

– Отпечаток пальца на капоте, – ухмыльнулась Найф. – Отсюда следует вывод, что нами интересуются… уже… но, по всей видимости, по принципу «на всякий случай».

– А я-то думала, зачем тебе новый планшетник.

– Исключительно для того, чтобы проследить судьбу старого.

Ясно. Предусмотрительная Найф решила подбросить следящим приманку и посмотреть, клюнут или нет. Действительно, уничтожать «игрушку» смысла не было, запоздало поняла Файри.

«Ну почему он почти всегда соображает втрое быстрее?»

– Подозреваю, что ты его… потеряла, – предположила Файри.

– Забыла в аудитории, пока ты трепалась с новым другом. Такая жалость, правда?

– И не говори.

Машину оставили на стоянке перед въездом в Центр и пешком отправились к пансиону. Пока Файри мылась, Найф сначала переоделась, потом вытащила из шкафа вещи для Файри и, минуту поразмышляв, вызвала Джессику. Та пришла почти сразу, видимо, находилась во время вызова где-то неподалеку.

На улице стояла жара, а в номере сейчас царила приятная прохлада. Найф задернула тяжелые светлые занавески, чтобы защитить комнату от солнечных лучей, и села за стол. Джессика села напротив. Найф заметила, что лицо помощницы управляющего сегодня просто сияет, и словно бы на секунду ощутила чужую радость и нетерпение. Джессике явно очень хотелось что-то рассказать.

– Ну как там они? – улыбнулась Найф. Она уже знала, что в этот день Брид категорически отказался выходить из дома и тащить куда-то Мотылька и что сейчас с ними в результате сидит Дракошка. Об этом Джессика успела шепнуть ей еще утром.

– Ночью он нам спать не дал. Проснулся примерно к часу, и началось – сперва Брид учил его пить чай, потом мы ему квартиру показывали… любопытный – не то слово. И постоянно висит то на мне, то на Бриде.

– Но он хоть успокоился? – поинтересовалась Найф.

– Конечно! Обычно они восстанавливаются очень быстро. Он до сих пор немножко стрессует, но такой паники, как вчера, нет. А ласковый такой… – Джессика снова улыбнулась. – Как бездомная кошка, которую на помойке подобрали и накормили. С ним, видимо, никто никогда толком не общался, вот он и пытается добрать за все годы. Правда, Дракошку все еще побаивается. Но это пройдет, я думаю.

– Отлично. Джесс, держи конверт. Тут тысяча.

– Но…

– Подожди возражать. Это за сегодняшний день и Мотыльку на шмотки. Я побродила по Комнатам, посмотрела – вещи дорогие, а приодеть его надо. Не думала, что ботинки для куклы могут стоить дороже человеческих. Так что давай, вперед. Не стесняйся.

– Найф, вы поймите…

– «Ты».

– Прости. Пойми, я не смогу даже сказать никому, кроме своих, что он теперь живет у меня, – принялась объяснять Джессика. – А если я начну скупать вещи, то многие сразу догадаются, что дело нечисто.

– Почему?

– Да потому, что у меня никогда не было денег, – призналась Джессика. Между бровями у нее пролегла складочка. – Найф, понимаешь, я действительно не могу.

– А если ты скажешь, что это вещи для Брида? – не унималась Найф.

Джессика тихо засмеялась.

– Брид – бродяга, вольный художник. Он не ходит в покупных дорогих вещах, это все знают… О! Идея! Для Мотылька можно будет купить что-то на выставке. Туда приезжают магазинчики, и там никто не отследит продажу. Там в ходу кэш, так что купить может любой, и без карточки.

– Ну вот и решили. Джесс, у меня будет просьба. – Найф замялась. – Понимаешь, мы тогда взбесились не просто так из-за этой наклейки. Дело в том… – она потупилась. – В общем, за мной может следить мой бывший.

– Муж? – Джессика напряглась.

– Нет, до этого не дошло. Жених. Может подсылать людей, просить о чем-то прислугу… Джесс, этот моральный урод на все способен. А сегодня я узнала у друзей в университете, что его видели на таможне. Вторая часть нашей группы сегодня приехала… Понимаешь? Возможно, он тут из-за меня. А может быть, – нет. Но я бы хотела попросить тебя, если не трудно… в общем, если ты что-то подозрительное заметишь, скажи мне или Фай, хорошо?

– Могу вызвать патрульных, – предложила Джессика.

– Патрульных не надо, он откупится от любого патруля. Не деньгами, так чем-то еще, – Найф обреченно махнула рукой. – Просто скажи, и все. Мы сами придумаем, как от него отвязаться. У меня есть… свои методы воздействия на него.

Джессика медленно кивнула. В принципе, ничего удивительного в том, что сказала сейчас Найф, для нее не было – похожие случаи она помнила, и они почти всегда выглядели примерно так же. Неприятно и… неправильно. Разве можно относиться к человеку, как к вещи? Женщина имеет право выбирать, быть ей с кем-то или не быть. Она – не имущество, не рабыня, не добыча.

Джессика сочувственно посмотрела на грустную Найф. Та еле заметно пожала плечами. Вздохнула.

– Бывает и хуже, – резюмировала она. – Джесс, во сколько встречаемся?

– В восемь, после работы.

– Ага, хорошо… мы сейчас в город по делам, а потом свяжемся с тобой и договоримся о месте.

– Я все! – возвестила Файри, выходя из ванной. – Ой, Джесс, привет! Ну как там мальчишки?

– Мальчишки в порядке, – улыбнулась Джессика. – Сегодня вечером возьму обоих с собой, пусть Мотылек потихоньку привыкает. Можно я пока оставлю себе сумку? – попросила она. – В мою старую они не помещаются.

– Забирай! – отмахнулась Файри. – Пусть пользуются, для них не жалко.

– Спасибо… Ну что, тогда до вечера? – Джессика встала.

– Ага, давай, – рассеянно ответила Файри. – Найф, душа моя, какого черта? Я тебе что, попугай? Зеленый и синий не сочетаются!

– Сочетаются.

– Да, сочетаются, но не этот зеленый вот с этим синим!

– Это почему?

– Потому что это – ультрамарин, а это…

Окончания свары Джессика не дослушала – на ее терминал поступил вызов, и пришлось уходить.

– Знаешь, чего я думаю? – Найф на пассажирском сиденье подпиливала ноготь. – Мне совершенно не хочется там светиться. Поэтому проскочу-ка я, пожалуй, это дело, во-первых, одна, и, во-вторых, в режиме.

– А в-третьих, сними ты лучше с кого-нибудь личину, – предложила Файри. – Если свою физиономию показывать не хочешь, то…

– Свою физиономию я покажу гермо. Придется. – Найф коротко глянула в окно. – Поехали, поехали, не стой.

– Мы уже третий круг нарезаем вокруг этой больницы, – недовольно проворчала Файри.

– Я хочу сесть на патруль, а не скакать через ворота, – огрызнулась Найф. Убрала пилку в сумочку, побарабанила пальцами по приборной панели. Задумчиво посмотрела на ногти. – Кстати, вот и они. Все, я пошла. Через час поймаешь меня в городе.

Подсадка (с точки зрения Скрипача, конечно) была сделана на четверочку – он сумел отследить тень движения и решил, что Иту потом про эту оплошность обязательно напомнит. Конечно, никто ничего не заметил, да и не мог заметить, но все равно – если уж что-то и делать, то либо на совесть, либо лучше и не начинать.

Найф сняла личину с какого-то больного, сидящего в коридорчике приемного покоя, и, не таясь, пошла в глубь здания. Первую мысль – снять личину с представителя персонала – тут же отмела как несостоятельную. Персонал друг друга знает, а поди попробуй запомни всех больных.

Комплекс, в который она попала, оказался огромным – шесть корпусов, соединенных переходами, множество отделений, здания, в которых без подсказки можно запросто заблудиться, коридоры, переходы, посты охраны, посты персонала. С постами у нее проблем не возникло, их она проходила в ускоренном режиме, но на поиски отделения для «котов» все равно ушло почти двадцать минут – непозволительно много.

Гермо в палате оказался один. В принципе, палата была рассчитана на четверых, но три остальные кровати пустовали. Немудрено – лечение в этом месте стоило недешево и было большинству местных рауф просто не по карману.

Найф огляделась.

Хорошая палата, что говорить. Кремового оттенка стены, большое окно, выходящее в парк, светлый и очень чистый пол. Кровати стоят на приличном расстоянии одна от другой, у каждой – свой терминал, свой портативный медблок скорой помощи, даже весьма неплохие биосканеры имеются, для мира такого уровня развития – просто замечательные.

Гермо сидел на кровати, стоящей у окна, и что-то читал со старой, потрепанной планшетки. Найф пригляделась: рядом с гермо, в уютном гнездышке из одеяла, сидела кукла. Тоже гермо, надо сказать. Со светлыми, неровно подстриженными волосами, серыми глазами, в плохонькой, явно самошитой одежде. И – ощущение, тут же возникшее и мгновенно пропавшее. «Чужой, смотри, тут кто-то есть…»

О-па.

Дело начинало принимать немного неожиданный для Найф оборот.

Гермо поднял голову от планшетки, и Найф увидела, что на лице у него возникло странное выражение. Заискивающая жалкая улыбка и затаенный страх, притаившийся где-то в глубине оранжевых глаз. Лицо… Найф нахмурилась. Потасканное. Именно потасканное. Под глазами – мешки, темные тени; кожа плохая: блеклая, серая; уголки губ, несмотря на то что гермо пытался улыбаться, непроизвольно тянулись вниз. Пегая шерсть на голове сейчас топорщилась в разные стороны – видимо, бедолага со вчерашнего дня к ней не притрагивался и не приводил в порядок.

Найф с удивлением отметила про себя, что если этого гермо привести в норму, он будет очень красивым. Очень. Даже немного завидно. Фигурка просто идеальная, поразительно красивые руки, длинная, изящная шея, тонкие щиколотки и запястья… а это что такое? На обоих запястьях – сетка из старых шрамов, еле заметная, но различить можно.

– Вы, наверное, ошиблись? – смущенно спросил гермо. – Это отделение для рауф. Вам сюда нельзя.

– Мне как раз можно, – Найф закрыла за собой дверь, одновременно активируя блокировку. Сейчас персонал больницы, если и наблюдал за этой палатой, видел ровно то, что было тут десять минут назад: гермо что-то читает с планшетки. – Мне надо с тобой поговорить. Если ты не занят ничем, то удели мне несколько минут, хорошо?

– Занята, – автоматически поправил гермо.

– Занят, – с нажимом ответила Найф. – Это для людей можешь придуриваться, для меня не надо.

Гермо недоуменно посмотрел на нее.

– Но вы же…

– Я ведь тоже, – Найф на долю секунды «отпустила» себя, и у гермо от удивления расширились глаза. Сначала от удивления, потом – от восхищения.

– Модификат? – спросил он с тихим восторгом. – Здорово как… Эх, у меня в жизни на такую пластику бы не хватило…

– Оно и к лучшему, – отрезала Найф. – Смотри, если кому ляпнешь, что я не человек, – придушу на месте. Поняла… Ведьма?

– А откуда…

– У тебя Комнаты открыты, следящая, – засмеялась Найф. – И потом, я знаю Рысь. Ладно, это не важно сейчас. Ты правильно понял, это мы оплатили твое лечение. Я тебе еще на одежду подкину и на пожить, пока болеешь.

– Но почему?

– Потому что своим надо помогать, – пояснила Найф. – Не могли мы мимо пройти, видя, как на улице соотечественник загибается. Ну где это видано?

– Много где, – гермо разом поскучнел. – Тут это вообще обычное дело.

– Как тебя зовут? – спросила Найф.

– Здесь и сейчас – Ведьма. А раньше, дома, звали Замми, Замми Берчер Эн, но теперь так уже давно никто не зовет. Ведьма и Ведьма, все привыкли.

– Вот что, Замми. Расскажи мне, что с тобой произошло? – Найф строго посмотрела на гермо. – Как получилось, что ты оказался в том районе, да еще и в таком состоянии?

– Я сбежал, – гермо потупился. – Получилось как-то очень странно в этот раз. Меня вызвали в Срединный, я поехал… заказали, как женщину, просили образ повульгарнее. Я взял заказ, потому что никто ехать не хотел, дело уже под утро было, девки устали. Ну, поехал. Приезжаю, а там мужик с порога говорит – пошли, мол, выпьем. А я не пью.

– Совсем? – спросил Ит с интересом. Сейчас можно было вывести из метаморфоза хотя бы голосовые связки, пусть отдохнут – хочешь не хочешь, а от голоса Найф он все-таки порой уставал.

– Совсем, – подтвердил Замми. – Очень не люблю запах спирта. Меня раньше… ладно, это не про то. В общем, он меня в комнату завел. Раздевайся, говорит. Ну, я «палитру» достал, а он ее взял, повертел и обратно в мою сумку сунул. У меня, говорит, получше есть, тебе понравится. Тут я немного испугался…

– Наркотики?

– Ну да. Если на наркотиках поймают, хозяин тут же выгонит, а куда я пойду? В общем, я стал отказываться. А он меня начал бить, – гермо расстегнул ворот рубашки и продемонстрировал несколько синяков, уже начавших желтеть по краям. – Слушай, а зачем тебе это надо? – вдруг спохватился он. – Ты не из патрульных случайно?

– Нет, конечно, – успокоил его Ит. – Мы тут тоже… ну, кое-кого подловить хотим. Частным порядком. Ты продолжай.

– Ага. Ну вот, сначала он меня уделал так, что ноги не держали, а потом затолкал в ванную… и сам туда же вошел.

– Сам? – удивился Ит. – Зачем?

– Угадай с трех раз, – гермо поморщился. – Вообще без всякой «палитры», сволочь. На сухую. Куда попало. Защиту себе поставил, ясно дело, а меня… мне не привыкать, не в первый раз…

– Тебе сколько лет? – поинтересовался Ит.

– Пятьдесят будет. Юбилейчик, – Замми нервно хихикнул. – Я двадцать восемь лет так уже…

– Про себя позже расскажешь. Давай пока про то, что случилось.

– Потом он меня в ванну сунул и… – Гермо задумался. – Держал одной рукой, а второй взял какой-то… баллончик, что ли? Не знаю. Хреновину какую-то взял, короче, и мне в лицо ею.

– Газ? – насторожился Ит.

– Типа того, я не знаю. Я кашляю, мне сразу плохо стало, попытался вырваться, не смог, он сильнее был. Он, кстати, тоже кашлять начал… Но держался и, пока в баллончике эта дрянь не кончилась, меня не отпустил. Знаешь, у него лицо такое было, – гермо поднял на Ита удивленный взгляд. – Спокойное, что ли? И интерес в глазах… словно я… словно я кукла новой модели, а он – человек, только что эту куклу купивший и рассматривающий ее. Что будет, если вот так сделать? А вот так? А вот этак? Я очень испугался. Пока крышу срывать не начало, думал, что он меня вообще убьет к черту.

– Он что-то говорил? – Ит нахмурился.

– Нет. Хотя… Он сказал, что могли бы прислать проститутку покрепче и что я для нужного слишком хилый.

– Для нужного? – удивился Ит. – Он так и сказал?

– Да. Потом он меня отпустил и сам из ванной вышел куда-то. Меня рвать стало, но я все-таки вылез, выполз в комнату. Вижу – моя одежда и сумка валяются. Ну… Оделся как-то. Состояние странное очень было. Словно я сильно-сильно пьян, но в то же время… нет, не знаю, как это выразить… Потом смотрю, а он в другой комнате на кровати валяется. Голый. Ну я и пошел… денег он не дал, конечно, кто бы сомневался… Я подумал, что надо на воздух выйти. Вышел, иду куда-то. Потом лавка эта. А потом вы пришли.

Ит кивал в такт его словам. Часть того, что сказал сейчас Замми, подтверждала его собственную выкладку. Некий человек действительно специально вызвал проститутку, и вызвал для того, чтобы отравить каким-то газом. Вот дальше непонятно. Зачем надо это делать? Варианта два. Один – какой-то ненормальный садист решил поразвлечься. Сначала изнасиловал гермо, потом захотел покуражиться. Второй вариант – что-то смутное, но гораздо худшее. Какая-то подпольная организация, которая решила прикончить скопом всех обитателей Зеленого квартала с помощью газа? Может быть, идиотов везде хватает.

Но все равно, что-то пока не складывается.

Иту категорически не нравились обе версии.

Значит, придется искать третью – по всей видимости, она и будет верной.

– Слушай, как же ты до такой жизни дошел, а? – с упреком спросил он. Замми печально улыбнулся. – Неужели не стыдно этим заниматься?

– А чем я могу заниматься? – спросил в ответ он. – Ты… как тебя называть?

– Меня зовут Найф, это настоящее имя, не выдуманное, – ответил Ит. – Найф Атум. И все-таки?

– Так получилось. Я… я не мог иначе. Потом уже не мог. По-моему, никто бы не смог.

Двадцать восемь лет назад Замми Берчер Эн был в своем родном мире довольно известной личностью – он работал, ни много ни мало, моделью, демонстратором одежды. Да, тогда Замми был очень красив, очень. Красив и юн. Его звали замуж, но Замми капризничал, ломался и думал, что надо дождаться настоящего чувства, так, чтобы на всю жизнь.

Дождался…

В один далеко не прекрасный день его похитили и продали практически в рабство. Да какое там рабство, много хуже. Почти год Замми прожил в доме мужчины, который, по его собственным словам, влюбился в молодого гермо. Правда, это была любовь самого настоящего садиста. Замми то насиловали, то избивали, то принимались лечить, то отдавали «поиграть» компании друзей, а через год он надоел «влюбленному», и истерзанного полуживого гермо просто выбросили в каком-то неизвестном месте, в лесу, ночью. Несколько дней он добирался до ближайшего города, потом его подобрал местный патруль, потом было полгода, проведенных в больнице… Семья от него отвернулась (сам виноват), закон был, увы, не на его стороне – похитителя довольно легко нашли, но Замми, едва увидев его в суде, отказался от обвинения. Он страшно перепугался, а еще…

– Знаешь, я в него ведь влюбился тогда, – гермо говорил еле слышно, словно про себя. – Потом ходил к нему, просил взять обратно.

– Ты сам хотел вернуться к этому уроду?! – изумился Ит.

– Ну да. Понимаешь, я ведь эмпат… слабый, правда, но все-таки…

То, что перед ним эмпат, Ит давно понял, но с выводами, опять же, не спешил. Ну да, эмпат. Не такой сильный, как, например, Джессика, конечно, но эмпат, без сомнения. Оказывается, он и сам об этом знает.

– Ему очень нравилось чувствовать то, что я транслировал и ловил… он через меня чувствовал себя, понимаешь? – Замми поднял глаза, и Ит ощутил, что ему становится неимоверно стыдно. Словно он подглядывал за чем-то чудовищно непристойным… а гермо все говорил и говорил, и остановить его сейчас было невозможно.

– Он чувствовал то, что чувствую я – потому что я, когда не контролировал сам себя, транслировал всем… и боль, и все остальное тоже… Не знаю, может быть, он меня и не любил, но я его – любил, и очень сильно. Он не взял меня обратно. Сказал, что я порченый товар и что я больше не нужен. Тогда я стал просить убить меня… он только засмеялся и ответил, что не враг себе. Я… я любил его и сейчас люблю. Наверное. Я не знаю.

– Замми, довольно, – попросил Ит. – Все понятно. Мы поступим следующим образом. Сейчас я оставлю тебе денег. Купи себе нормальную одежду, и надо снять жилье. Только не в Зеленом квартале, а в каком-то приличном месте. И одежду бери мужскую, понял? Не эти женские шмотки, а что-то приличное. Мы постараемся тебе помочь.

…Будь оно проклято все, во веки веков! Помочь? Да, помочь. Хоть кому-то. Кому-то, кому действительно плохо. Хоть чем-то. Что придется в результате оплачивать? Психологическую реабилитацию, переезд в какой-нибудь тихий, безопасный мир, где никто не будет мучить этого гермо с искалеченной психикой досужими расспросами. Какая-нибудь работа и, соответственно, обучение – он же ни черта не умеет, конечно. Ну и моральная поддержка, если будет время морально поддерживать. Ладно, хоть весточку послать в перерыве между забросами, и то хорошо. Помним, мол, у нас все отлично, а у тебя как дела?

Каким он будет по счету? Седьмой десяток они уже открыли… Надо будет Скрипача спросить, он помнит, сколько весточек надо послать, на сколько «приветов» ответить… Проклятая жизнь и проклятая реальность, в которой столько боли и горя, и как же мало сил, ведь не справишься со всем, что видишь, никогда не справишься, знаешь ведь…

Ит представил себе будущий разговор с Эдри относительно собирания во всех уголках Галактики бездомных кошек и невольно втянул голову в плечи. Крику будет!.. Эдри, разумеется, рассердится, да еще как. Ладно, не в первый раз. Поорет и успокоится. И сама тоже примет участие – может, денег подбросит. В прошлый раз ведь подбросила. Кого они тогда подобрали? Ах да! Девчонку четырнадцати лет, нищенку, да еще и без ноги. Сейчас весело скачет на биопротезе, учится где-то, кажется, решила выйти замуж… ну да, Скрипач ее еще уговаривал подождать несколько лет, чтобы хоть ногу восстановить полностью.

Кому они нужны, вот такие? Не обладающие какими-то суперталантами, не «странные», не особенные… в тот же Орден такого, как Замми, никто бы не позвал – до аарн этому гермо было как от земли до неба. Он самый что ни на есть обычный. Неумный, недалекий, не злой и не добрый. Обыкновенный. Немножечко эмпат, но совсем немножечко. И не более… Просто живое существо, с которым жизнь обошлась таким вот образом. Наказала за что-то. Неизвестно на самом деле, за что.

– Зачем вам это нужно? – недоуменно спросил Замми.

– Не знаю, – признался Ит после короткого молчания. – Нужно, и все тут.

– А кто вы такие?

– Найф и Файри Атум. – Вот я тебе и рассказал, кто мы такие, как же. – Мы учимся в Брава-Консо, тут под видом людей зависаем, ну, нам так надо.

– Почему? – не понял гермо.

– Потому что они рауф учиться не берут. А универ хороший.

– Слушай, а если меня спросят про тебя?

– Скажи правду, – ухмыльнулся Ит. – Смотри сам. Врать ты все равно нормально не умеешь, судя по тому, что я вижу. Скрывать… а чего скрывать? Денег у нас имеется достаточно. Вот и скажи, что мы тебя пожалели. Ну просто пожалели, и все. Можешь наши имена назвать. Хотя я не думаю, что тебя кто-то о чем-то спросит. Ладно, Замми, мне пора. К тебе завтра Джесс заскочить хотела, ей передать что-нибудь? Тебе что-то нужно из города?

Замми покраснел.

– Нужно вообще-то, но я лучше сам попрошу, – пробормотал он.

– А все-таки?

– Зонд… и стимулятор. И «палитру». Я привык, не могу без этого. Ты замужем? – вдруг спросил он.

– Ну… ну да, – признался Ит.

– Тогда ты понимаешь, – с облегчением сказал гермо. – В общем, попроси, хорошо?

Ит молчал.

– Ты сам сколько можешь без этого обходиться? – напрямую спросил Замми.

«Семьдесят лет, – подумал Ит. – Семьдесят лет я без «этого» обхожусь. И ничего, как-то выжил».

– Сколько потребуется, – коротко ответил он. – Ладно, я передам Джесс. Она привезет. Еще что-нибудь?

– Яблоки, – Замми улыбнулся. – И для Ксини губку, надо его помыть.

– Вот и договорились, – улыбнулся Ит. – Ладно, до встречи. Еще увидимся.

Файри молча вела машину, но Найф видела – она злится. Злится сильно. Машина шла в потоке, и Файри то и дело перескакивала из ряда в ряд, шепотом ругаясь про себя. Штрафов потом придется заплатить… Найф зажмурилась, покачала головой.

Разговор, который состоялся за пятнадцать минут до этого, был вполне ожидаем и закономерен. Сначала Файри наорала на Найф за то, что та частично раскрылась. Потом за то, что тратит время на ерунду. Потом за то, что оставила слишком мало денег и что придется встречаться с Замми еще раз. Потом за то, что выстроила лишнюю цепочку, и если под них кто-нибудь начнет копать, то…

– То есть его надо было бросить, как он есть, да? – едко спросила тогда Найф. – Пусть подыхает, и дело с концом?

– Нет, не пусть подыхает. Дала бы денег, и все.

– Но поговорить было все-таки нужно, тем более что, как выяснилось, он знает Джессику, – возразила Найф.

– Ну и что? – взвилась Файри. – Что ты выяснила в результате, кроме того, что это – очередная бездомная кошка, да еще и с кучей проблем по всем направлениям?!

– Рыжий! Твою мать, а ну останови машину, и давай поговорим нормально! – Ит не выдержал. Из метаморфоз они не вышли, но, тем не менее, Скрипач сдался – увел машину с основной трассы, запетлял по подъездным дорожкам, потом загнал в какой-то неприметный переулок и активировал защиту, хотя сейчас в этом никакой необходимости, в принципе, не было.

Ит оглянулся, оценивая место. Довольно неожиданно для Срединных районов: узкий проезд между двумя весьма обшарпанными домами, деревья с пыльной полинявшей листвой, стоящие вдоль этого проезда, ветхие деревянные лавочки у подъездов, давно не крашенные, посеревшие от времени и непогоды. Высоко, в просвете между домами, полоска светлого неба. Тихо – когда Рыжий выключил двигатель, они оба поняли, насколько тут тихо. Ни голосов, ни звуков. Только слабый шелест листвы, переговаривающейся о чем-то с мягким летним ветром.

– Закрой окна, – приказал Ит. Стекла тут же поползли вверх и вбок – сработало голосовое управление. Скрипач усмехнулся, но как-то натянуто и нервно.

– Ну, говори, – бросил он Иту своим обычным голосом. – Я тебя внимательно слушаю.

– Говорю, – покорно согласился Ит. – Первое. То, что с ним произошло, – ни разу не случайность. Мою интуицию ты знаешь. Второе. Я не могу на такие вещи спокойно смотреть, и мне осточертело проходить мимо всего и вся. Третье. Мне его действительно жалко, и если есть возможность спасти кому-то жизнь, я ее спасу. Хочется тебе того или не хочется.

– Ну и четвертое. – Скрипач хмыкнул. – Это Фэб и мы. И Эдри, которая приняла такое решение. Это же гермо, черт возьми, как же я мог забыть? – Скрипач явно ерничал и издевался. – Что он тебе сказал, а? Ну? Только не ври мне! Не вздумай!..

Ит кратко рассказал о том, что услышал от Замми.

– Аналогия налицо, – подытожил Скрипач. – Его послали, отказав в мучениях и сексе, и нас послали… просто так. Просто потому, что Фэбу семьдесят лет назад в голову что-то вступило. Ну-ну. Ит, давай уж сразу организуем секту и назовем ее «Жертвы недотра…»

– Заткнись, а! – рявкнул Ит. – Заткнись!.. Аналогия, говоришь? Да хотя бы и аналогия. Я что, не имею права пожалеть собрата по несчастью?

– Зонд себе купи. И «палитру», – зло посоветовал Скрипач. – И мне тоже купи. А то один зонд на двоих, это крохоборство получается…

Ит отвернулся, уставился в окно неподвижным взглядом. Больше минуты он молчал, глядя куда-то за деревья, за дома.

– Рыжий, мы с тобой про это черт-те сколько лет не говорили, – произнес он тихо. – Как ты сам думаешь, что нам делать?

– Не знаю я, – отозвался Скрипач уже без бравады и сарказма. – Сидим тут, как два придурка… свои же правила нарушаем. Говорим на работе о личном, и вообще… – Он вяло дернул плечом. – Ит, я правда не знаю. Можно, конечно, попробовать снять дом в Центре, ну и…

– И поискать кого-то еще? – безнадежно спросил Ит.

– Кого? – горько переспросил Рыжий. – Мне, кроме него, никто не нужен.

– Мне тоже, – еле слышно выдохнул Ит. – А мы, выходит дело, ему не нужны… Ладно, все равно сейчас мы ничего не решим. Поехали, прокатимся в Зеленый квартал?

– Зачем? – с подозрением спросил Скрипач. – Зонды себе купим, что ли? – его печаль стремительно проходила, Рыжий на долгую печаль был органически не способен.

– Посмотрим, что там и как, и заодно облегчим работу Джессике. Нам-то по фигу, а вот она будет краснеть, бледнеть и заикаться. Да еще сумка эта… – Ит задумался. – Надо ей что-нибудь прикупить, в чем можно таскать обоих, не выламывая себе плечи. Вдвоем эти куколки, которые потом будут бабочками, весят порядочно.

Сначала заехали перекусить. Потом отправились в Зеленый квартал.

И вот тут столкнулись с первой, не особенно приятной, неожиданностью. Информацию о Зеленом квартале они встречали в местной сети довольно часто, но вот картинок не было ни одной.

Теперь они поняли, почему.

Квартал, оказывается, представлял собой не просто рядовой район, нет. Это была самая настоящая резервация. Город в городе. Вход и выход – или за плату, или по пропускам. Улицы – сплошь в рекламе, причем такого свойства, что даже Файри, и та поначалу слегка покраснела. Найф шла с совершенно каменным лицом, демонстративно игнорируя все, что видела, в том числе – бесчисленных зазывал. В каждом доме находился либо бордель, либо порномагазин, лишь изредка попадались кафе или маленькие лавочки, торговавшие съестным по совершенно непомерным ценам.

Рауф и людей было примерно поровну, причем люди, как заметила Найф, по большей части маскировались – многие прятали лица за большими темными очками, женщины укутывали головы разноцветными шарфами, мужчины надевали широкополые шляпы. Одежда почти у всех неприметная, неброская. Случайно заглянувшие «на горяченькое» туристы имели вид кто растерянный, а кто и заинтересованный – кто-то озирался по сторонам, кто-то глупо хихикал, читая разнообразные рекламные надписи, зачастую сделанные наспех и изобилующие ошибками самого пикантного свойства.

– Мы долго тут ходить будем? – полюбопытствовала Найф, мягко отцепляя от рукава очередного зазывалу и незаметно делая ему подножку – хлюст споткнулся, отбежал на несколько шагов и крикнул им вслед какую-то скабрезность. – Если задержимся, опоздаем на встречу.

– Думаю, что недолго, – безмятежно отозвалась Файри, оглядываясь.

Возле очередного магазинчика стояли трое – высокий поджарый мужчина в большой шляпе, надвинутой на глаза, женщина неопределенного возраста, одетая вульгарно и кричаще, и маленькая женщина азиатской наружности, тоненькая, как тростиночка, и постоянно улыбающаяся. Они о чем-то переговаривались, мужчина возражал, японка (Ит про себя решил, что она здорово похожа на японку) что-то быстро говорила, но наконец – сдалась. Махнула рукой, кивнула, соглашаясь. Мужчина развернулся и направился вдоль по улице, а обе женщины последовали за ним.

– «Сочный вечер», – прочитала Файри вывеску на магазине. – Зайдем? Товар у них тут, скорее всего, везде одинаковый.

– Пошли, – Найф рассеянным взглядом окинула улицу. – Сейчас разберемся.

В магазинчике царил полумрак – человеку там было бы темновато, а вот для рауф освещения вполне хватало. Однако хозяин, стоявший за стойкой, увидев посетительниц, сразу же добавил света, включив дополнительные лампы, висящие на кронштейнах над стеллажами. Хозяином оказался рауф, мужчина, высокий и, что удивительно, довольно полный – для рауф такая комплекция была редкостью.

– Что мисс желают? – расплылся он в дежурной улыбке. – У нас появилась совершенно замечательная новая защита. Стопроцентная гарантия безопасности и полностью натуральные ощущения. Также могу предложить различные виды…

– Мисс желают универсальную «палитру», три зонда и пару стимуляторов для гермо, – лениво ответила Найф. Файри пошла вдоль полок, разглядывая товар.

– Принимаю только кэш, – предупредил хозяин.

– Ну кэш так кэш, – пожала плечами Найф. – Без проблем.

– Просто некоторые, понимаете ли, иногда желают расплатиться с городского счета, а тут все терминалы отключены.

– За неуплату? – хохотнула Файри.

– Точно, точно, за неуплату, – со смехом подтвердил хозяин. – Зонды, «палитра»… сейчас, – он скрылся в кладовке и через минуту вышел, держа в руках несколько ярких коробок. – Смотрите. Могу предложить следующее. Комплект зондов, но там их не три, а шесть, разной жесткости и размеров, в комплект также входит красивый замшевый чехол. Потом – «палитра». Для вас я бы рекомендовал взять не универсальную, а «феми», она лучше подойдет для…

– Уважаемый, у вас со слухом плохо? – спросила Файри. – Универсальную, мы сказали. Зачем нужны зонды, стимулятор и… при чем тут «феми», сами сообразите, а?

– Хорошо-хорошо, – замахал руками хозяин. – Я как-то не подумал, действительно. А вы под что берете?

– Под шоу, – процедила Найф. – Мы любим смотреть. Неужели вы думаете, что мы ляжем с этим в одну постель?

Хозяин тут же утратил улыбку, губы его сжались, в светло-ореховых глазах мелькнула явная неприязнь. Однако он хорошо умел держать себя в руках и, кроме взгляда, ничем себя не выдал. Молча принес из кладовки еще три коробки.

– Универсальная «палитра» есть в трех вариантах, – произнес он сухо. – Мини, медиум и роял.

– Роял, – махнула рукой Файри. – Гулять так гулять. Набор зондов тоже возьмем, пожалуй. А что про стимулятор?

– К сожалению, я не знаю, для кого именно вы берете, поэтому…

– Боюсь, что берем мы это все для шлюхи, – Файри облокотилась о прилавок и глянула хозяину в глаза. – Так что дайте что-нибудь посильнее. Послабее на это, боюсь, не подействует, как надо.

Хозяин кивнул и выложил перед Файри несколько небольших флаконов. Она задумчиво подняла один из них, посмотрела на свет. Усмехнулась.

– Выбирайте, – предложил хозяин.

– Трудно выбирать, когда не знаешь, что это такое, – хмыкнула Файри. – Но мы, пожалуй, избавим себя от мучений и возьмем все. Пусть это получит хороший дорогой подарок. Будет лучше стараться.

– Вы ведь раньше не заказывали такое шоу, да? – проницательно спросил хозяин. Файри кивнула. – Давайте я вам поясню в таком случае. Гермо очень сильно отличаются от человеческих женщин и мужчин… и физиологически, и психологически. Переживания и ощущения, которые они испытывают, всегда настоящие. Именно поэтому…

– Именно поэтому это все столько и стоит, – кивнула Найф. – Что они настоящие, мы знаем. Нам уже рассказали. Поэтому мы и решили взять для этого все самое хорошее. Чтобы ему было повеселее.

– Повеселее? – казалось, хозяин сейчас все-таки потеряет терпение. – Ах да! Повеселее… Ну, в таком случае, возьмите ему еще и вот это, – он кинул на прилавок запаянный белый пакетик вообще без надписей, – он оценит, поверьте.

– Что это такое? – спросила Найф.

– Это «синяя смерть», – тяжело ответил хозяин. – Очень дорого стоит. Используют те, кто… навеселился и больше не может. Маловероятно, что у вашего «этого» есть лишняя тысяча на шанс избавиться разом от всего.

– А с крыши прыгнуть? – живо спросила Файри.

– С крыши – другое. Считается, что после «синей смерти» душа может найти дорогу домой. Боюсь, что после прыжка с крыши она навсегда застрянет в Зеленке, – ухмыльнулся хозяин. – Ну что? Берете?

– Берем, – прищурилась Найф. – Конечно, вы сейчас нас разводите…

– А вот и не угадали. Сейчас я вас как раз не развожу. Я вас развел на «палитру». Берите медиум, – просто сказал он. – Роял ни к черту не нужен, и ни в одну сумку не лезет. Да еще ко всему, он у меня больше года валяется, срок давно вышел.