Если у планеты есть спутник, то не использовать его просто грех. Государство, первым освоившее спутник и проложившее к нему дорогу, всегда оказывается в большом выигрыше. Чаще всего вокруг лун или достаточно крупных астероидов на определенном временно€м этапе разыгрывались нешуточные баталии между государствами мира-начала. Баталии на уровне гонки технологий, разумеется. Игра стоит того, чтобы в ней участвовать, и еще лучше, разумеется, победа.

Полезная вещь – луна, что и говорить. И дополнительный источник сырья. И место для размещения всего подряд – от научных станций до военных баз. И стартовая площадка для засылки кораблей в пространство. И еще очень много чего, но…

Но чаще всего население планеты, к которой относится спутник, придя туда впервые, с удивлением обнаруживает, что хлебное и выгодное место уже кем-то занято. В соответствии с законом о собственности, неосвоенный объект (а как может быть освоен спутник, если технологии не позволяли до него добраться?) не является чьей-то личной собственностью, и брать, к примеру, ресурсы имеет право кто? Верно, тот, кто первый пришел. Именно поэтому практически любую луну местные, едва до нее добравшись, обнаруживают в весьма обглоданном виде. Чего там только не находится! И выработки, и несколько десятков баз, и, главное, весьма агрессивно настроенные «захватчики», выгнать которых удастся далеко не с первой попытки. Если к моменту обнаружения «захватчиков» планета входит в Транспортную и Официальную сети, начинаются бесконечные тяжбы и разбирательства, в результате которых лет через сто мир-начало получает свой спутник обратно… только к моменту возврата законной территории брать там обычно уже нечего. Все более или менее ценное давно украдено. В результате спутник становится тем, чем обычно: на нем размещаются несколько научных станций да пара-тройка космопортов, чаще всего – локальных. Или вообще ничего не размещается.

Онипрея, как выяснил Ри, исключением из общего правила не стала, разве что со спутниками ей повезло. Целых четыре луны, из которых две оказались действительно более чем перспективными для добычи ископаемых, причем сразу на продажу, одна стала идеальной площадкой для удаленных сообщений (именно ее купила в результате Сеть Ойтмана), и еще одна… Вот к этой «еще одной» и направились.

– Странновато. – Скрипач, читавший сведения по четвертой луне, призадумался. – На нее претендовал только Ойтман, но как-то слишком легко отказался… отдал Онипрее практически сразу. По первому же запросу.

– Видимо, кто-то хорошо ему заплатил, – предположил Ри. Он вел катер в частичном слиянии, тщательнейшим образом обходя все точки, которые так или иначе были задействованы в межпланетной системе сообщения. Пространство было хорошо освоено: сейчас перед Ри висела визуализированная сеть местных полетных «коридоров», то тут, то там мелькали скопления огоньков – расчетные точки изменения чужих траекторий. – Рыжий, вы саму базу смотреть будете?

– Надо бы, – поморщился Скрипач. – Хотя неохота, если честно.

– Зачем это нужно? – Ит, понявший, что поспать не удастся, сидел теперь рядом со Скрипачом и тоже читал. – Снимем через катер данные, и обратно. Ребята, я серьезно. Нет смысла рисковать и туда соваться. Это нерационально.

– Лентяй ты рациональный, – упрекнул его Ри. – Почему?

– Хотя бы потому, что ничего интересного мы там глазами не увидим, – пояснил Ит. – Я бы рискнул и прогулялся туда, если бы у нас не было катера. Да, тогда это было бы обоснованно. А поскольку есть катер…

– Халтурщик он, в общем, – заключил Скрипач.

– Можно подумать, ты сам туда рвешься, – поддел его Ит. – И можешь обосновать, для чего тебе это нужно.

– Хочу посмотреть своими глазами, – невозмутимо ответил Скрипач.

– Вот и посмотришь, через катер. Ри, погоди, что там было про Ойтмана? – Ит тоже бросил перед собой визуал. – Отказался, говоришь?

– Ты о чем? – не понял Ри.

– Я просто допер, как сюда эти шесть кораблей попали. Не сходилось, а теперь сошлось. Значит, он открыл дополнительный портал, провел сюда чужую технику, после чего портал свернул.

– Тогда опять не сходится, – возразил Скрипач. – Если они чужие, то не могут принадлежать Онипрее и…

– И где-нибудь обязательно отыщется контракт, договор, заключение – о том, что они куплены законным порядком, причем даже деньги будут легальными, – усмехнулся Ри. – Или заем, от кого-нибудь полученный, или вообще дарение. Или, в крайнем случае, аренда.

– Тьфу ты! Ну чего они такие правильные, а? – жалобно спросил Скрипач. – Ни одного серьезного прокола.

– Это не они правильные, это законы идиотские, – проворчал Ит.

– Почему – идиотские? – удивился Ри.

– Потому что нормальный закон таким путем обойти бы не сумели. – Ит тяжело вздохнул, откинулся на спинку кресла. – Вы оба сами подумайте. На протяжении нескольких лет они творили что хотели буквально у нас под носом. Сейчас идет образование конклава. А у нас до сих пор нечего им инкриминировать! Эта вылазка ничего не даст…

– Давай сначала проверим, – предложил Скрипач миролюбиво. – Может, и даст.

– И что будет в итоге? Война?.. С кем прикажешь воевать, Рыжий? С мирным населением или…

– Или с теми, кто сейчас на этих кораблях, – жестко ответил Ри.

– Вторжение, – возразил Ит. – Наши действия сочтут агрессией.

– Вот что, агрессор. Ты защиту себе поставил? – поинтересовался Скрипач, вставая.

– Нет еще.

– А куда ты предыдущую дел? – удивился Ри.

– Замми отдал, они там с Джессикой сидят вдвоем в квартире, ждут нас, – пояснил Ит. – Катер, синтез… универсальную, пожалуйста… ага. Так, на чем мы?..

– Слушай, а… какая она? – робко спросил Ри.

– Джесс? Хорошая, – улыбнулся Ит. – У нее твой портрет на стене висит. С гитарой и на сцене. Сказала, что во сне видела.

– Значит, она меня тоже помнит? – с надеждой спросил Ри.

– Значит, помнит, – согласился Ит. – Скорее всего, считает своей фантазией, но все же помнит. Слушай… Может, тебе стоит развестись с Марией и жениться на ней?

– Ты же знаешь, что это невозможно, – поскучнел Ри. – По крайней мере, сейчас точно будет невозможно.

– Вот тебе и сказочка про принца и принцессу, – укоризненно проговорил Скрипач. – Принц давно женат, а принцессе сорок три года. И вообще. Ребята, вам не кажется, что из сказочек опять получается какая-то хрень? Вот мы… не… мы ведь хотели как? Прожить жизнь нормально, как люди. Работать, любить, быть нужными, полезными. А в результате что?

– И что в результате? – вяло поинтересовался Ит, заранее зная ответ.

– А в результате мы с тобой через совсем небольшое время будем просиживать задницы незнамо где, а Ри будет метаться между двумя бабами, одна из которых – редкая дрянь, а другая – хорошая, но женой стать не сможет, потому что есть первая… – Скрипач не договорил, махнул рукой. – Ерунда у нас получилась, ребята. Согласитесь.

– Соглашусь, – кивнул Ри. – Хотя… давайте я сам попробую поговорить с Фэбом. Может, он меня послушает?

– Ри, ты чокнулся? – Скрипач засмеялся. – Как ты себе представляешь этот разговор? Вот ты приходишь к Фэбу, становишься перед ним в третью позицию и начинаешь объяснять, что мы его очень любим, что по всем тестам мы получаемся все-таки гермо, что он не прав и что для нормальной жизни ему нужно хотя бы иногда с этими гермо тра…

– Рыжий, я тебя очень прошу, заткнись, – попросил Ит. – Ри, ты машину ведешь или что?

– Или что, – грустно отозвался тот. – Ит, а ты был прав. Смотри, вон в том секторе след портала. Причем достаточно свежий, примерно полгода.

– Казалось бы, при чем тут группа Орбели-Син? – риторически спросил Скрипач в пространство.

– А при чем тут эта группа? – не понял Ри.

– А при том, что, по ее словам, группа сюда пришла как раз полгода назад, – пояснил Скрипач. – Значит, их тоже провели вместе с этим флотом…

– Интересно, чей именно это флот, – пробормотал Ри. – Группа рауф…

– Человеческий, – уверенно заявил Ит. – Сто процентов.

– Почему ты так считаешь? – удивился Скрипач.

– Идеология, – усмехнулся Ит. – Ри, мы на месте?

– Ага, – Ри вывел объемную картинку, которую сейчас считывал катер. – Да, впечатляюще…

Если бы не катер, они бы не нашли эту базу никогда в жизни – маскировка оказалась сделанной по высшему разряду. Шесть кораблей были разнесены по довольно большой площади – страховка от техники Официальной службы, одним ударом из разрешенного оружия не накроешь при всем желании. И бесчисленное количество защитных «сеток» на самых разных уровнях. И теневая сторона.

– Знаю, что это незаконно, но мне что-то очень уж хочется испортить им жизнь. Ну хоть немного, – Ит задумчиво рассматривал план базы. – Ри, слушай… если, к примеру, кораблей будет три, а не шесть… сможешь провести на Онипрею гуманитарные транспорты для эвакуации?

– Думаю, смогу, если под защитой, – Ри тут же открыл реестр и принялся выводить данные по боевому флоту Официальной службы, доступному для этого района в ближайшие сутки. – Так, один патрульный, который выделен нам в помощь… угу, хорошо. Еще один я смогу вывести из параллельной связки. Подожди, сейчас запрошу кое-что еще… так, три корабля будет. Точно. Может, удастся обойтись без боя. Если, конечно, они на это пойдут…

– Почему бы им на это не пойти? – с интересом спросил Скрипач.

– Потому что… гм… Слушайте, а ведь это идея. Только, боюсь, катер тут не поможет.

– Ручками, ручками, все делать ручками, – покивал Скрипач. – Ничего, мы быстренько. Смотри, какие переходы хорошие между точками, – он ткнул пальцем в схему. – В ускоренном режиме пробежимся, подарочков оставим… если по дороге не шлепнут, подберешь нас во-о-он там. По-моему, вполне достойный вариант.

– Рыжий, – предостерегающе начал Ит. – А если там и для нас какие-то подарочки приготовлены? Не думал об этом?

– Тогда мне будет очень и очень жаль, – вздохнул Скрипач. – Потому что я, понимаете ли, влюбился в девушку. И из-за этой дебильной работы больше любимую девушку не увижу. Ри, это печально, правда?

– Не бей на жалость, – скривился тот в ответ. – Ты ее и так не увидишь.

– Почему это? – обиделся Скрипач.

– Да потому, что группа, скорее всего, уже давно смылась с планеты. Или ты думаешь, что они будут сидеть и ждать, пока им поотрывают головы, что ли? И потом, – до Ри внезапно дошло. – Рыжий, а ну-ка стоп! Что это ты задумал? Вам достаточно будет просто зайти в одну точку, и через пять минут от всех шести кораблей останется…

– Корпуса, предположим, останутся, – нахмурился Ит. – Но… Рыжий, правда, давай без геройства, а? Тем более что оно сейчас не ко времени и не к месту.

– Ну что такое, – проворчал Скрипач. – Только, понимаешь, захочешь адреналинчику… и тут тебя сразу же…

Конечно, будь это обычный транспорт Официальной службы, адреналин им действительно был бы обеспечен. Потому что пришлось бы действовать по правилам – выход, заброс в точку, проход, вмешательство… Сейчас, используя катер, можно было обойтись одним простейшим заходом. И возвратом минут через пять.

– Неспортивно, – проворчал Скрипач. – Ри, ну это… ну это не дело. Надо или хорошо, или вообще никак.

– А что тебе не хорошо? – удивился тот. – Хорошо – это шею себе сломать, что ли?

– Хорошо – это сработать по правилам, – пояснил Ит. – Ладно, ерунда. Проехали. Ри, дай нам минут пятнадцать на этой точке, ага?

Ри укоризненно посмотрел сначала на Скрипача, потом на Ита. Ответом ему были два безмятежных взгляда.

– Идиоты… последний раз поразвлечься решили, что ли?

– Да, да, да, именно так, – покивал Ит. – Именно поразвлечься.

– И все-таки, мне показалось, что она… заинтересована в нас, Рыжий. Понимаешь, она на меня так смотрела тогда, – Ит улыбнулся. – До нее ну никто так не смотрел. А уж на тебя…

– Не отвлекайся. – Скрипач прислушался. – Хорошая следилка. Уровень шестой, никак не меньше. Импорт, по всей видимости.

– Ой, ладно тебе. Нашел, о чем говорить. Тем более что ты ее уже сломал, – справедливо заметил Ит.

– Ну, сломал. Подумаешь… подожди, сейчас пройдут, и двинемся.

– Угу.

База оказалась оборудована весьма достойно, и жили на ней люди явно не первый год. Попасть на нее оказалось немного сложнее, чем они изначально планировали, но Ри удалось провесить «коридор» из катера в удачную точку – совсем рядом располагалась лифтовая шахта, можно спуститься на жилой уровень. У «двери» решили не «звонить». Обманули систему, вошли, прокатились на лифте, попутно отметив, что на базе явно отмечается какое-то движение и общая нервозность, проскочили первый коридор, сломав местную защиту, и решили прогуляться к ближайшему кораблю – посмотреть своими глазами и оставить «подарок». В данном случае «подарок» был от катера, и невооруженным глазом его даже рассмотреть было при всем желании невозможно.

«Хорошая база», – отметил про себя Ит. Построена на совесть, и внутри находиться совершенно не тягостно, как это ни странно. Коридоры обшиты светлыми панелями теплых ненавязчивых цветов, очень удачно расположен свет – не давит на психику… на оформлении явно не экономили, оно было рассчитано на длительное пребывание большого числа людей. Не военщина, как обычно. Вовсе нет. База больше напоминала гражданский межпланетный космопорт какого-нибудь пятого или шестого уровня – чисто, светло, комфортно. Кто сказал, что зло должно выглядеть именно как зло?.. Глупости. Зло тоже любит, чтобы было светло, тепло и чисто. И в комфорте себе по возможности не отказывает. По крайней мере, в девяноста процентах случаев. Антиконтроль – не исключение. Антураж самый что ни на есть обычный. Никаких темных мрачных коридоров, казематов и никаких озлобленных рож. Люди как люди. Как везде во вселенной…

Катер в невидимом режиме висел над базой. Ри находился на связи, и настроение у него, по всей видимости, было не очень – каждое их действие он комментировал, причем зачастую едко, с изрядной долей сарказма. После катания на лифте Скрипач ласково предложил Ри заткнуться, на что тот тут же ответил, что если он заткнется, то лишь при условии, что они оба тоже замолчат и не будут «трепаться о бабах во время ответственного задания». Ит дал понять, что трепаться они будут, о чем хотят, потому что их сейчас при всем желании услышать невозможно. А потом добавил, что такой заброс – это вообще тупизм, поскольку скучно.

– И что же тебя развеселит? – ехидно осведомился Ри.

– Не знаю, – отозвался Ит. – Правильно мы решили уволиться. Это все действительно давно уже стало рутиной.

– Ладно, работайте, – наконец сжалился Ри. – Поаккуратнее там.

– А то, – хмыкнул Скрипач. – Нет, блин, мы сейчас защиту снимем и пойдем как есть.

До корабля добрались за пять минут, ставя попутно обманки на систему слежения, содрали личины с проходящей мимо пары охранников, минуты три потратили на то, чтобы подойти поближе и оставить рядом «подарок». Корабль впечатления вблизи не произвел. Действительно, самый что ни на есть обычный серийный саппорт, правда, со слегка модифицированным корпусом. Экипаж – человек триста, не больше. Чаще всего такие корабли ходят в сопровождении, осуществляя огневую поддержку чего-то более серьезного, но в данном конкретном случае шести саппортов хватит под задачу более чем. Посмотрим, как справятся они втроем…

Не снимая личин, отправились обратно.

– Подожди, – Ит вдруг остановился посреди коридора. – Знакомый голос…

– Так это ж Марду Фуатен! – сообрази Скрипач. Тоже остановился, начал прислушиваться. – Здесь? Интересно. А Файри все думала, что же он не пишет уже который день.

– Файри слишком высокого о себе мнения, – проворчал Ит. – Она что, всерьез считает, что…

– Погоди! – Скрипач вдруг напрягся. – А ну-ка пойдем, послушаем.

Узкий коридор, в котором они сейчас стояли, через несколько метров заканчивался – дальше располагался, судя по схеме, какой-то зал, в который выходили еще несколько таких же коридоров. В торцевой стене этого зала находились лифты, которые их сейчас не интересовали – подняться планировалось там же, где входили.

– …через несколько дней уже не будет иметь никакого значения! Милый, надо переждать. Я понимаю, что тут действительно тоска смертная, но лучше смертная тоска, чем шальная пуля…

– Мама, ну ты… Господи! Я же тебе сказал – я не хочу на Онипрею, я хотел пройти через Транспортников куда-нибудь и переждать там. Что плохого, если бы я был сейчас не здесь, а, например, в Агтуме? У меня там квартира, друзья, в столице совершенно безопасно.

– Сынок, ты нужен здесь. Ты должен занять ответственный пост, и я очень тебя прошу, оправдай, пожалуйста, доверие, которое оказывает нам сейчас Дэбора. Ведь от этого зависит твое будущее!.. Рано или поздно тебе все равно придется вступить в игру, мы с отцом не вечные, и…

– И ты еще как минимум триста лет будешь морочить мне голову этими увещеваниями!

«Ишь ты, как злится. Оно и понятно: если «светиться» в какой-то должности, то на развлечения времени будет оставаться гораздо меньше, чем хотелось бы».

– Марду, я тебя очень прошу… Ты же знаешь, что ты – одна из ключевых фигур в плане. Твоя роль…

– Какая роль?! Мама, давай я пристрелю эту кошку прямо тут, какая разница?! Покажете народу труп, скажете, что это сделал героический я…

– Дэбора сказала, что это должно быть сделано так, чтобы все видели, – Лебе говорила виновато, сконфуженно. – Одно покушение не удалось, поэтому инсценировка…

– Мама, эта инсценировка – полный бред! Ну кто поверит в подобную чушь? Тем более что все кошки тут!.. Как вообще они окажутся там и как заставить их делать то, что нам нужно?

– Их накачают наркотиками и сбросят на площадь, где будет проходить акция. Сынок, тебе всего-то понадобится будет сделать несколько выстрелов.

– Ага, а они будут стоять и смотреть! Ты хочешь, чтобы меня самого пристрелили, что ли? Или это гениальный план Дэборы?!

– Милый, у них будет пустое оружие, они не смогут в тебя выстрелить! Тем более что их сегодня уже начнут обрабатывать.

Скрипач смотрел на Ита расширившимися глазами.

– Ты когда видел ее последний раз? – еле слышно спросил тот.

– Позавчера… что же делать будем?

– Говорил же я ей, чтобы не совалась на рожон, – Ит в отчаянии покачал головой. – Пробуем?

– Ясное дело, пробуем, – кивнул Скрипач. – Вопрос – куда потом? Ри не позволит…

Ит пожал плечами.

– Хуже другое. – Он задумался. – Мы их не выведем отсюда. А вообще… Рыжий, подожди.

– Что тебе опять пришло в голову, мозговой центр? – безнадежно спросил Скрипач.

– Слушай. Можно сделать вот что…

– Какой частью тела больше дорожишь, гаденыш? – Файри игриво подмигнула. – Выбирай.

– Ты не посмеешь…

– Я не посмею? Проверить хочешь? Ну? Хочешь?

– Нет.

– Правильно. Стой тихо, сладенький. Не серди меня.

Разделиться предложил Ри. В результате вниз, за группой, отправился Ит, а Скрипач в это время отловил Марду и теперь ждал друга и команду рядом с лестницей – заложник будет неплохим гарантом безопасности, чтобы пройти два верхних оставшихся уровня. Пленников, как выяснилось, держали внизу. На этой базе не было тюремных блоков в обычном понимании, поэтому бригаду «Молота» изолировали в подсобном помещении. Хорошо еще, что не на каком-нибудь корабле – вывести их оттуда было бы гораздо сложнее. Иту предстояло спуститься вниз, «поговорить» (по его собственному выражению) с охраной, и подняться вместе с бригадой до жилого уровня. А вот дальше…

Дальше начинались сложности.

Если внизу людей почти не было, то наверху их было слишком много.

Скрипач с тревогой отметил, что мимо комнатушки, в которой они с Марду сейчас находились, за последние пять минут прошло человек тридцать: два отряда и небольшая группа. И все – с оружием.

– С вами ничего не будет, а этих положат, – мрачно заметил Ри, когда они вышли на связь и объяснили, что хотят сделать.

– Поставь защиту, – предложил Скрипач.

– Как?.. Это не секторальная станция, это катер. Он на такое просто не рассчитан.

– Ну придумай что-нибудь!..

– Что?! – вызверился Ри. – Что я придумаю, если эта машина воевать не приспособлена в принципе?!

– Ри, а «коридор» ты сюда провесить можешь? – спросил Ит.

– И поубивать кучу народу, который ни сном ни духом? Хорошая идея, Ит. Растешь. «Коридор» я смогу провесить только до внешнего шлюза, – предупредил Ри. – Решайте этот вопрос, как хотите. У вас полчаса.

С Марду получилось забавно. В нужную комнату он зашел сам, потому что из комнаты его позвал нежный женский голосок. Знакомый!.. В комнате оказалось темно (ну, правильно, со светом Скрипач разобрался в секунду), и поэтому Марду даже толком удивиться не успел, когда его взяли за шею и шепнули в ухо: «Тихо, мальчик, придется тебе немножко поработать живым щитом. Не возражаешь?»

…Ит, не снимая личину, беспрепятственно спустился вниз. На него не обратили внимания – мало ли зачем кому-то из какого-то отряда нужно в подсобку? В ускоренном режиме пробежался по складам – пусто. Вернулся, пошел в другую сторону. С деканом ему сейчас связываться не хотелось, просить о помощи в поиске тем более: тот и так сердился, злился и был от их затеи явно не в восторге.

Черт, как же плохо, что их всего двое! Было бы четверо, можно было бы изобразить конвой. Вдвоем не получится. Потому что двое охранников на «бригаду» – слишком мало.

Коридоры, переходы, склады неизвестно с чем… Два или три раза ему навстречу проходили какие-то люди из обслуживающего персонала, с кем-то он даже мельком поздоровался, отметив про себя, что люди явно из внешки. Их язык он знал, одна из производных форм всеобщего, на Онипрее не практикуется, там в ходу местные языки и вариации на тему Русского Сонма…

Бригада нашлась ярусом ниже, запертая в разных камерах. Шестерых охранников Ит уложил поспать за полторы секунды – он очень торопился, было не до церемоний. Вышел из ускоренного режима, заблокировал наблюдение, поснимал замки. Нет, ну какой же у них тут аккуратный и чистенький склад, подумать только! Широкий светлый коридор, просторно, если что – можно подогнать погрузчик с антигравом. И потолки высокие, а это значит, что строили не второпях, обстоятельно, с прицелом на будущее.

Орбели держали отдельно. Ит приоткрыл дверь импровизированной камеры и очень вовремя сделал шаг в сторону, мысленно похвалив себя за предусмотрительность и дальновидность. Конечно, оружия у Орбели-Син не было. Зато в ее распоряжении оказались пустые стеллажи, находившиеся внутри, и она, разумеется, времени даром не теряла.

– Ты чего, полку разломала? – поинтересовался Ит.

– Что?.. – растрепанная Орбели стояла напротив него в дверном проеме. Майка порвана, под глазом – хороших размеров синяк, костяшки пальцев ободраны, взгляд – отчаянный. «Интересно, она кусалась? – подумалось Иту. – Ведь запросто могла. Хорошо хоть не искалечили… дуру…»

– Чем ты меня треснуть пыталась? Выходи быстрее, – поторопил Ит. Она отступила на шаг, прищурилась. Удивленно вскинула тонкие брови.

– Это ты?!

– Нет, не я, конечно, – Ит убрал личину, усмехнулся. – Так лучше?

– Как вы сюда попали?

– Меня больше интересует, как вы сюда попали! Тебе Рыжий сказал, чтобы вы не высовывались и делали ноги. Было? И что в результате?.. Так, выводи своих, и пошли, времени нет.

Повторять два раза ему не пришлось – через полминуты бригада уже стояла в коридоре. Избитыми в той или иной степени оказались все, но, по счастью, ничего серьезного. Идти смогут. Это главное.

– А куда Арус девался? – невзначай спросил Ит.

– Куда-то, – дернула плечом Орбели. – Если честно, я не знаю, в какой из моргов Джовела отвозят рауф. Как-то, знаешь ли, не задавалась никогда этим вопросом.

Ит кивнул.

– Вот только до этого он все-таки успел вас сдать. Так, все. Бегом.

– Но…

– Что – но?

– А где?

– Наверху, ждет. Учти, нам еще подниматься черт-те сколько.

Орбели снова кивнула.

– На рожон не лезть, – предупредил Ит. – Как скажем, так и двигаться. Син, брось свою палку, она тебе не понадобится.

Первые два уровня проскочили без проблем. На третьем – спасибо катеру и вовремя вмешавшемуся Ри – переждали, пропуская очередной отряд. Потом Иту пришлось останавливать бригаду и выключать систему слежения.

– Много еще идти? – спросила Орбели.

– Сейчас еще один уровень вверх, а потом посмотрим, – отмахнулся Ит. – Рыжий взял заложника. Может, обойдется…

Не обошлось.

Хорошо еще, что успели добраться до нужного уровня.

Конечно, вся эта затея изначально была чистым безумием – неудивительно, что их окружили в том самом зале, в котором часом раньше беседовали Лебе и Марду Фуатен. Вдвоем бы они, конечно, запросто смылись, дурацкое дело нехитрое. Но такой компанией…

«Интересно, долго мы будем так стоять? – думал Ит, за спиной которого в тот момент пряталась Орбели. – И кому быстрее надоест – им или нам?»

– Отпускать заложника, и мы оставлять вам жизнь. – Всеобщий у человека был не ахти. – Отпускать его!

– И не подумаю, – отозвался Скрипач. То, что оружия у него в руках не было, значения не имело – видимо, говоривший с ними офицер это уже понял. – Освободите проход.

– Отпускать заложника!

«Вышли на третий круг, – меланхолично подумал Ит. – Вмешаться, что ли?»

– Мы отпустим заложника, если вы дадите нам подняться наверх, – негромко сказал он.

– Мы будем стрелять, – предупредил офицер.

Ну кто бы в этом сомневался. Будь на месте Марду кто-то другой, например, из обслуги, они бы уже стреляли.

– Не будете, – возразил Скрипач.

Фарс какой-то…

– Ри, сделай что-нибудь, – на пределе слышимости произнес Ит. – Или ты будешь смотреть, как нас тут убивают?

– Вас пока что не убивают, – ответил Ри. – Ит, еще несколько минут, пожалуйста. Потяните время.

– А ты…

– Тяните время, я сказал!

– А что будет, если мы его отпустим? – поинтересовался Ит у офицера.

– Вас взять под стражу, потом судить, – ответил тот, не задумываясь.

«Интересно, с кем он сейчас разговаривает? Ведь кто-то ими командует? Удачно, что бригада сейчас в комнате, где до того сидели Скрипач и Марду. Не будь они внутри, их бы уже перестреляли… Вообще, странно. Оружие серьезное, а стены – времянки. Два-три выстрела, и от бригады останется горсть пепла. Это не тот слабенький лучевик, что был у Орбели на выставке, отнюдь. Хорошее боевое оружие.

Но почему-то не стреляют.

Нет приказа?

Или бригада действительно им нужна?»

– Освободите проход, – снова сказал Ит.

– По какому праву вы это требовать? – Ага, значит, тот, кто командовал офицером, заподозрил неладное. Ладно, откроем карты. Все равно, у двери мы уже позвонили… какой там позвонили! Зашли внутрь и сперли у хозяина любимую вазу, черт возьми!

– Приоритет Официальной службы, – Ит поднял левую руку. – Вы вмешались в чужое расследование. Эти рауф должны быть препровождены на наш корабль и переданы суду согласно Всеобщему закону.

– Это есть внутреннее дело! – рявкнул офицер. – Мы вас отпустить, но эти рауф должны быть под суд правительства Онипреи!

– Да? – вкрадчиво улыбнулся Скрипач. – А по словам вот этого кекса, их собирались казнить без суда и следствия завтра, в Джовеле.

– По словам кого? – не понял офицер.

– Да этого вот, – пояснил Скрипач, слегка встряхнув Марду. – Его словам ведь можно верить?

Офицер молчал.

– Ну так мы пойдем? – невинным тоном поинтересовался Скрипач. – Или еще какие-то вопросы?

– Отпускать заложника!

Снова-здорово.

– Освободите проход.

Скрипач, что-то ты сегодня не блещешь оригинальностью…

– Вы вмешиваетесь в работу Официальной службы, – произнес Ит. – Эти рауф должны отправиться с нами. По закону…

– По закону они есть пленники Свободной Онипреи, – возразил офицер.

– А эта территория принадлежит Свободной Онипрее? – поразился Скрипач. Снова встряхнул Марду. – Это ее корабли? Интересно… И на какие шиши это все куплено? Когда? Кем? Сначала докажите, что это ее территория, а потом мы подумаем, отдавать вам этих рауф или нет.

Ответом ему снова стало молчание.

Только бы никто не сорвался и не начал стрельбу. Хотя, по идее, не должны – люди обученные, ведут себя спокойно.

Интересно, что задумал Ри? Они уже пятнадцать минут торчат в этом коридоре, и до бесконечности это все продолжаться не может. Рано или поздно…

– Ит, Рыжий, боевики уже здесь, – в этот раз Ри обратился к ним мысленно. – Хорошо, что я перевел корабль в систему заранее. Как чувствовал…

– Ты рехнулся?! – от негодования Ит чуть было не заговорил вслух. – Ты соображаешь, что бригаду в этом случае придется и в самом деле…

– Да, соображаю, – Ри говорил вслух, и в голосе его сейчас звенела холодная сталь. – Или так, или никак. Извини, но другого варианта я не нашел. Отряд поддержки заходит.

Ну, все… Ит на секунду прикрыл глаза. Вот теперь игры и в самом деле кончились. Любые. И отработка, если вдуматься, тоже.

Боевики церемониться не стали.

Команда из пятнадцати человек действовала слаженно, четко и очень быстро. Сперва вскрыли шлюз, возле которого осталась группа прикрытия, потом разделились и двинулись вниз. Попытку сопротивления подавили за десять минут (к шлюзу, разумеется, была отправлена группа, но ее снесли моментом), добрались до нужного уровня, и через пять минут и бригада «Карающего молота», и Скрипач с Итом были уже на корабле. Всерьез связываться с боевиками никто не рискнул, отряды быстро отозвали – видимо, лишние проблемы были никому не нужны, и рекламировать заранее свое присутствие на спутнике никому не хотелось. В других обстоятельствах, скорее всего, без боя не обошлось бы. В других. Но не в этих.

Бригаду командир подразделения распорядился тут же снова посадить под замок, и с этим решением ничего поделать было нельзя – увы, закон одинаков для всех. После этого Скрипач и Ит перешли на катер, где их ждал бледный от гнева Ри.

Корабль, уже не скрываясь – в этом больше не было смысла, – отправился к точке ожидания: транспорты для эвакуации должны были подойти через двенадцать часов. А катер же пошел к планете: к сожалению, присутствие Ри там было необходимо, дипломатический отдел посылал вызов за вызовом.

– Так, хватит, – Ри говорил короткими рублеными фразами. – Как руководитель, я отстраняю вас от задания. Это уже перешло все мыслимые пределы. Прав был Огден! Прав! А я, дурак, еще сомневался!..

Ит сидел, словно оплеванный, и молча слушал. Возразить было нечего. По крайней мере ему – точно.

Зато у Скрипача возражения нашлись.

– Нам что, нужно было ее там бросить? – с вызовом спросил он.

– Да! – гаркнул Ри в ответ. – И ее, и бригаду можно было бы забрать с площади, с транспорта, с корабля, откуда угодно!.. Вы… да вы…

– Мы – что? – поинтересовался Скрипач.

– Вы недоумки!!!

– Вот спасибо.

– Да всегда пожалуйста! Не знаю, куда вас возьмут после подобного своеволия!.. Но учтите оба – на голосовании, касающемся вас, я буду против!

– Ри, подожди, – попросил Ит. – Про голосование понятно. Но сейчас…

– А сейчас скажи спасибо, что я не сдал вас вместе с бригадой под арест!!! Потому что, если вдуматься, вам как раз там самое место! Вы не работаете, Ит! Вы… я даже не знаю, как это назвать! Это безумие, это бред какой-то!

– Бред был, когда мы за тобой по всей вселенной мотались за этой сукой!!! – заорал в ответ Скрипач. – Что, скажешь, не было? Не мотались? Чем ты сам лучше?!

– Тем, что это не было связано с работой, – Ит с удивлением заметил, что уверенности в голосе Ри поубавилось.

– Это? Не было? Связано? С работой?! – Скрипач расхохотался. – Это было связано с тем, что тебя вышибали с учебы, забыл? Ты хоть себе не ври! И мы, между прочим, в твое положение тогда вошли и тебе помогли! Всем – и деньгами, и участием! А сейчас ты заявляешь, что…

– Это было совсем другое дело!

– А мне кажется, что это очень похоже, – рискнул вмешаться Ит. – И в том, и в другом случае мы действительно… несколько перегнули, но, Ри, согласись, что…

– С чем я должен соглашаться? – Ри треснул себя кулаком по бедру. – С тем, что я такой же дурак, как вы, что ли?

– Ага, – радостно кивнул Скрипач.

– Очнись, Рыжий. Вам в данном случае все равно не светит ничего хорошего. Бригаду осудят всем составом, и…

– Нет, – вдруг сказал Скрипач. Улыбнулся, подмигнул ничего не понимающему Иту. – Бригаду, может, и осудят. А вот ее – нет.

– Это почему? – прищурился Ри.

– Угадай.

– Ну уж дудки, не буду я с тобой в эти игры играть, – огрызнулся Ри в ответ. – Выкладывай.

– У нее неприкосновенность, – пояснил Скрипач невозмутимо.

– С какой радости?

– С такой, что она – наша невеста.

Ри уставился на Скрипача круглыми от удивления глазами.

– Она сама об этом знает? – спросил он севшим голосом.

– Разумеется, – кивнул Скрипач. – Конечно, знает.

– А если она передумает?..

– Ну, тогда она действительно дура, – легко согласился Рыжий. – Хотя я лично не сомневаюсь в том, что она согласится.

До Ита постепенно стало доходить.

– Так они поэтому остались на Онипрее? – спросил он еле слышно.

– Угу, – кивнул Скрипач. – Ну как? Перспектива впечатляет?

– Я в восторге, – деревянным голосом произнес Ит.

– Тогда осмысливай, так и быть. Ри, будь любезен, вызови кораблик, разверни катерок и отдай нам нашу девочку, – галантно попросил Скрипач.

– Рыжий, твои экспромты… А вдруг она действительно не согласится? Что тогда?

– А ей ничего другого не остается, – Скрипач уже не улыбался. – Или с нами, или под стражу. И срок. Весьма существенный.

– Но откуда ты…

– Когда я с ней встречался, мы поговорили. Она призналась, что мы ей действительно… ладно, думаю, ты понял. В общем, она рассказала про семью, про то, что подустала от такой жизни, что хочет пожить нормально, но возможности нет. Я намекнул, что мы могли бы… она обещала подумать. А сейчас нам с тобой повезло – ее приперли к стенке, причем не мы, а обстоятельства. Ей ничего другого не остается. Этим надо воспользоваться.

– Рыжий…

– Блин, мы же сможем остаться на работе!

– Не сможем, вторую часть тестов не пройдем, – напомнил Ит.

– С первой нас охотно возьмет дипломатический, и работать можно будет не в такой жопе, а где получше.

…Сейчас они сидели в кают-компании корабля и ждали, когда приведут Орбели. От допроса ее удалось отмазать, тут постарался Ри. Но вот беседа, которая сейчас предстояла, вызывала у Ита большие сомнения.

«Она не согласится, – думал он. – Сейчас она сорвется, пошлет их, и… и снова придется ходить, словно на тебя вылили ведро с помоями.

Нет, не ведро.

Два ведра.

И третье прибавит Эдри, уже дома».

– Рыжий, я до сих пор не могу забыть, как съездила она меня по морде, когда они уезжали, – Ит дернул плечом, грустно посмотрел на Скрипача. – Может, на тебя она и не злится. Но на меня точно злится и…

– Слушай, – Скрипач прищурился. – А ты случайно не забыл, зачем мы тут вообще находимся?

– Чего? – Ит опешил.

– Ну, давай напомню. Мы на Онипрею попали, потому что некая Эдри показала тебе одних каких-то кукол…

Ит беззвучно рассмеялся.

– Ну, вообще-то ты прав, – согласился он. – Мы как бы еще на отработке. В принципе. Хотя у меня странное ощущение. Словно нами кто-то играет в какую-то игру. Ставит в разные ситуации и смотрит, как мы выкрутимся. Что придумаем для того, чтобы вывернуться из этих ситуаций. Словно…

– А, ты тоже это почувствовал? – Скрипач повернулся к нему, нахмурился. – Мы мало чем отличаемся от этих кукол, Ит. Разве что можем ходить и говорить…

– Много ли в этом нашей заслуги?.. – Ит печально покачал головой. – Вообще, ты прав. Ничем мы от них не отличаемся. Помнишь?

– Не помню, конечно. Это ты у нас гуманитарий, чтобы такое помнить, – Скрипач улыбнулся. – На самом деле очень точно сказано. Точнее не бывает.

– Вот и мне так показалось…

Орбели привели через несколько минут. Боевик, который ее конвоировал, ничего умнее не придумал, как, покидая их, наипохабнейшим образом подмигнуть Скрипачу. Тот сделал возмущенное лицо и покрутил пальцем у виска – совсем, мол, сбрендил? Ты чего? В ответ боевик показал оттопыренный большой палец и, наконец, все-таки вышел за дверь.

– Не поняла эту пантомиму, – Орбели села напротив них за стол, чинно сложив перед собой руки. – Что все это значит?

– Ну, в общем… – Скрипач замялся. – Это значит, что у тебя сейчас есть два варианта. Это к тому нашему разговору.

– Какие же? – холодно поинтересовалась Орбели.

– Первый – ты остаешься с бригадой и попадаешь под суд. Где – точно не скажу, потому что не знаю. – Скрипач изо всех сил старался говорить ровно и максимально спокойно, но Ит видел – нервничает, да еще как. – Второй… Син, мы… ну, мы оба… в общем, ты не хочешь выйти за нас замуж?

Ит ожидал какой угодно реакции, но только не такой, какую выдала Орбели. Она нахмурилась, подперла кулачком щеку, задумалась.

– Зачем? – почти через минуту молчания спросила она.

– Во-первых, ты автоматически получишь неприкосновенность, – Скрипач загнул один палец. – Во-вторых, ты говорила о семье… ты сможешь к ним вернуться. В-третьих, ты…

– Понятно, – прервала его Орбели. – Идея и впрямь неплохая. Пожалуй, я соглашусь.

Ит опешил. Этого он не ожидал.

– Хорошо, давайте поженимся, – продолжила она. – Конечно, с соблюдением ряда условий. Первое – брак только договорной, никак иначе. Второе – вы сделаете все, что положено.

– Что именно? – напрягся Ит.

– Ну, что положено, – она усмехнулась. – Жену положено обеспечивать. А у меня все отобрали. Поэтому – дом, счет, все поездки… ну, ты понимаешь. Третье – никаких детей. Уж простите, но на этом я буду настаивать.

– Почему? – спросил Скрипач.

– Не хочется, – пожала она плечами. – Дети – это не только лишняя обуза. Для моей семьи это способ меня шантажировать. Один раз я уже прошла через такое. Ну что? Потянете или нет?

Ит с сомнением посмотрел на Скрипача. Тот ухмыльнулся, правда, не так уверенно, как хотелось в тот момент Иту.

– Потянем, я думаю, – произнес он. – А дом большой?

– Согласно статусу. Не маленький, конечно. Но это мы на месте решим.

– Но приезжать-то нам к тебе будет можно? – спросил Ит неуверенно.

Орбели в ответ расхохоталась.

– Можно, можно, – отсмеявшись, сказала она. – Почему же нельзя? Брак по договору очень неплохая штука, поверь. У меня половина бывших подруг в таких браках.

– Поясни, – попросил Скрипач.

– Да запросто. Это означает, что «время вместе» у нас регламентировано, живем мы большую часть года отдельно и ничем не ограничиваем свободу друг друга. Но при этом мы официально являемся семьей, имеем права наследования, имеем общие права на совместных детей, совместное имущество… – принялась перечислять Орбели. – Не бойся, перед тем, как заключать этот брак, все узнаешь.

– Боюсь, узнавать некогда, – пробормотал Ит. – Потому что зарегистрироваться придется в посольстве в течение ближайших двенадцати часов. Иначе тебя просто отсюда не выпустят.

– Ну, значит, вы оба попали. – Орбели хихикнула. – И ведь сами предложили, нет бы я… Ладно. А почему двенадцать часов?

– Мир входит в конклав, – Скрипач опустил голову. – Мы ничего не смогли сделать.

– Ясно, – Орбели нахмурилась. – Да, а что с моей группой? Их вы тоже сможете вытащить?

– Не думаю, – отрицательно покачал головой Скрипач. – Может быть, потом. И… в отличие от тебя, им грозят минимальные сроки, как ты понимаешь. Три, ну четыре года – самое большее. Эмпаток, скорее всего, и сажать никто не станет, просто депортируют в миры рождения, и все.

– Хорошо. Тогда о группе поговорим позже. Смешно получается, вам не кажется?

Ит и Скрипач переглянулись.

– В смысле? – не понял Ит.

– В том смысле, что мы ничего друг о друге не знаем, – Орбели встала, потянулась. Подошла к Скрипачу и щелкнула его по носу. – Совсем ничего. Ну, разве что какие-то общие моменты, а так… как моя фамилия, Рыжий?

Скрипач прищурился.

– Что-то мне подсказывает, что первой фамилией будет Ти, – сказал он в ответ. – Или одна из производных Ти. И где-нибудь у тебя стоит родовой знак, мне кажется. Маленькая лиловая гицера. Я прав?

– Самое странное, что ты прав, – Орбели разом посерьезнела. – Это действительно так. Но как ты догадался о Ти?

– Ты рыжая, – Скрипач засмеялся. – Династия славится рыжими принцессами. И потом, – он перешел на голос Файри, – такие вещи, милочка, просто стыдно не знать. Особенно благородным девицам из рода Нарских.

– Подлец ты все-таки, – с уважением произнесла Орбели.

– Син… эээ… послушай, это важно, – Ит старался говорить осторожно, подбирая слова так, чтобы не обидеть Орбели. – Надеюсь, ты понимаешь, что с «Молотом», при условии брака с нами, тебе придется завязать?

– Да уж, догадываюсь. С одной стороны, это, плохо… а с другой – мне и самой надоело. Нет, я понимаю, что «Молот» делает правильные и нужные вещи, но в то же время… – Она замялась. – Эта последняя подстава… Мы прошли с этими же кораблями в систему, но мы были убеждены, что этот флот будет работать поддержкой «Молоту», что готовится большая операция против Гоуби и ее компании, а на самом деле… – Она безнадежно махнула рукой. – Видимо, вы отчасти правы.

– Отчасти? – переспросил Ит.

– Отчасти, – кивнула она. – Знаете, кто нас сдал? Те же гады, что и вас. Там, на планете, работают еще два агента-официала. Эта команда принадлежит другому кластеру. И они копали под вас и под вашу… Эдри, да?

Скрипач кивнул, Ит тоже.

– Все грязь, – Орбели-Син тяжело вздохнула. – Вообще все. К чему ни прикоснись, все в той или иной степени грязь. Мерзко, правда?

– Правда, – согласился Скрипач. – Но в наших силах сделать так, чтобы грязи стало хоть чуть-чуть меньше.

– Это тебе так кажется. Сейчас, – уточнила Орбели. – На самом деле ничего мы сделать не можем. Ни вы, ни я.

– Ты не права, – возразил Ит. – Мы можем. И делаем.

– Могу повторить для тех, у кого плохо со слухом, Ит. Тебе это кажется. Поверь мне, я знаю.