Смена локаций
Добрые друзья

– А котик-то не прост, ох не прост, – палач потянулся, с хрустом расправляя суставы, повел плечами туда-сюда и словно бы сразу стал на полголовы выше.

– Просканировать получилось? – поинтересовался Стовер.

– А как же. Котики действительно идентичны. Мастью только разнятся, а во всем остальном – копии друг друга. Второй котик, который не дружит с головой, очень интересно покалечен. Механически и химически. У него стоит блок. Шикарный блок! – Михаил хохотнул. – Такой блок дорогого стоит. Интересно, кто ж его так, а? Кому-то котик сильно помешал, раз его так знатно приложили. Кто-то очень не хотел, чтобы котика можно было вылечить.

– Но вылечиться можно?

– Можно, наверное, – вмешался Ричи. – Дядя Миша дал мне сейчас данные. Вылечить можно, но это займет длительное время и будет стоить огромных денег. Маловероятно, что этим кто-то станет заниматься. Кому он нужен?

– Они не Контролирующие? – поинтересовался Стовер.

– Да нет, ну что вы, Микаэль, – успокоил палач. – Куда им… Даже самый завалящий и молодой экипаж Сэфес сильнее и умнее на порядок, а то и на два. Котики не простые, но это не Контроль. Абсолютно точно. Можете не сомневаться. Так что оба котика целиком и полностью в вашем распоряжении. Как только мы найдем способ их прижать, забирайте себе и получайте удовольствие.

Стовер криво усмехнулся.

– Что еще интересного расскажете, господа?

– Мы думали, что вы нам что-то расскажете, – удивился Клайд. – И уважаемые Агор и Аран, и вы, Микаэль, имеете сейчас очень одухотворенные лица. Просветите нас. Мы, – он обвел взглядом команду, – тоже хотим иметь такие лица. Это очень возвышенно выглядит.

Стовер снова усмехнулся.

– Это лучше рассказывать не мне, – заметил он. – Агор, Аран, прошу вас.

– Построение, которые мы им отдали, позволит нам совершенно спокойно следовать за станцией – теперь мы знаем, куда они смогут пойти, и поиск не займет много времени, – уверенно заявил Аран. – Построением они воспользуются, потому что оно безупречно. Конечно, для начала они его проанализируют. Потом попробуют вывести станцию из точки, в которой она сейчас находится – чтобы мы не смогли ее проследить, и уже оттуда пойдут, используя построение. Но смысл нашей изящной шутки в том, что из любой точки, в которую они уведут станцию, они все равно попадут в одну из десяти расчетных точек, заданных нами. А дальше – согласно схеме.

– Всего десяти? – не поверил палач.

– О, да. Можно было сделать и меньшее количество, но мы не рискнули и создали им видимость возможности выбора. Скорее всего, сомнений у них не возникнет. На самом деле это было просто, ведь речь идет не о ментальном построении, а о физическом, – Агор и Аран переглянулись. Стовер был готов поклясться, что сейчас они готовы улыбнуться, но нет, лица братьев как были непроницаемыми, так и остались. – По сути дела, это простейший фокус.

– Они не заподозрят подвоха? – не поверил палач.

– Не думаю, – успокоил его Агор. – Вы заметили, насколько они сильно вымотаны? Видимо, пребывание на Маданге для них даром не прошло. У того кота, который с боевым детектором, ресурс близок к нулевому, у второго сломана нога, а Бард так и вообще по всем показателям фактически труп. Так, Ричи?

– Так, – покивал биолог. – Кот с детектором полудохлый. И лечил его не человек, а, по всей видимости, а интелектронная система станции. Коту восстанавливаться еще дней десять – физика почти в норме, но все остальные показатели…

– Ясно. А пилот?

– А пилот в истерике, – засмеялся Ричи. – Вы же заметили, как он с вами пикировался и реагировал на каждую колкость? Ему не то, что станцию вести, я бы ему одноместный флаер не доверил.

– Отлично, – подытожил Стовер.

– Что делаем дальше? Возвращаемся на базу с докладом, берем подмогу и обратно? – спросил посерьезневший палач.

– Этот вариант я уже обдумывал, и он нам не подходит, – отмахнулся Стовер. Еще не хватало!.. Если сейчас вернуться, то Теуш его обратно больше не выпустит. Вернуться сейчас – это трибунал, а то еще и что похуже. Нет, о возвращении не может быть и речи. Что ж, откроем карты… – У меня есть предложение. Я бы сейчас попросил не перебивать меня, и выслушать очень внимательно. Да, это игра ва-банк, но в нашей ситуации другого варианта просто нет.

Следующие часы Ри и оба Сэфес потратили на то, чтобы хотя бы поверхностно разобраться с построением, которое отдали братья Тирхио. Упирающегося искина тоже приставили к делу, хоть он и сказал, что вообще-то ему положено вести станцию туда, куда прикажет пилот, и он не обязан разбираться «в подобных вопросах». Таенн объяснил, что искин, вообще-то, прав – в теории. Но на практике привлечь его к делу придется. После долгих уговоров система все-таки включилась в проверку, и процесс пошел значительно быстрее.

Ит, в очередной раз оставшийся не у дел, сидел со Скрипачом и Таенном у «окна в космос». Искин несколько раз предлагал ему пойти поспать, но созидающий только отмахивался – после разговора со Стовером его не покидала тревога. Катер команды Стовера висел все там же – черная клякса на фоне звезд. Скрипач тоже не отходил от окна, Ит заметил, что он постоянно всматривается куда-то и переводит встревоженный взгляд с окна то на Таенна, то на него самого. Словно чего-то ждет.

И дождался.

Выгляну в очередной раз, Скрипач вдруг схватил Ита за руку, и потащил с собой к окну. Тыча куда-то в пространство рукой и с ужасом глядя на Ита, он буквально выкрикнул:

– Маленькие!

– Что? – растерялся Ит.

– Маленькие! Красное, – Скрипач чуть не плакал.

– Ты про Стовера, что ли? – недоуменно спросил созидающий. – Не такие уж они и маленькие, я тебе скажу. Вполне себе крупные сволочи.

– Маленькие! – отчаянно выкрикнул безумец, снова дергая его за рукав. – В ярком – маленькие! – он с досадой глянул на Ита, и, не отпуская его рукава, потащил вглубь зала, к креслу, на котором сидел Ри.

– Чего вам? – недовольно спросил инженер, отрываясь от многоэтажной разноцветной формулы, висевшей перед ним в воздухе. – Тут и так сам черт ногу сломит, а вы еще и отвлекаете!

– Он говорит, что там какие-то маленькие, – сообщил созидающий. – Это не я, это он. Он что-то пытается объяснить, но ничего не получается…

Скрипач поднял голову и в отчаянии закатил глаза.

– Маленькие, – снова повторил он. – Сбоку, в ярком!

Таенн встал из кресла и тоже подошел к ним.

– Я не понимаю, в чем дело, – начал он, но тут раздался встревоженный голос искина.

– Ри, срочно уводи станцию! К нам приближается корабль, тот самый. Они подошли незаметно, и я только сейчас понял, кто этой незаметности поспособствовал. Пилот, быстрее! Через пять минут или даже меньше нас атакуют!

– Твою мать… – ошарашенно выдохнул Ри. – Куда вести?!

– Отсюда! – заорал Таенн. – Ри, быстрее!.. Ну, Стовер, я тебе это припомню, гадина!

– Потом ругаться будешь, – перебил его искин. – Забыл, как кровью харкал?! Пилот, да не сиди ты сиднем, делай что-нибудь!

– Я пытаюсь, – сквозь зубы ответил Ри, разворачивая на месте исчезнувшей формулы пространственное построение. – В пределах прямой видимости – две обитаемых планеты. Оба мира – не человеческие, в реестре станции значатся, как…

– Веди, куда получится, мы не будем высаживаться, сразу пройдем дальше, как пересчитаешь, – велел Таенн. – Искин?

– Полторы минуты, – сообщил искин.

– Ри!

– Сейчас, не мешай… Народ, хоть на пол сядьте! Костей же не соберешь потом! Все, рванули.

Пространство мигнуло, и секторальная станция исчезла.

– Почти получилось, – констатировал Стовер. – Ну, ничего. Господа, сделайте доброжелательные лица. У нас в скором времени будут гости.

Мир, к которому Ри увел станцию, принадлежал ранее к очень старой Мадженте, населенной одной из цивилизаций Зивов. Принадлежал – потому что когда они оказались на орбите, искин сообщил, что мир мертв. Окончательно и бесповоротно мертв. По всей видимости, он попал в зону атаки одним из первых и был уничтожен практически сразу. Из пространства при приближении было видно, что мир уничтожили физически – Ри удалось разглядеть полуразрушенную Машину Перемещения и мертвый город неподалеку. Зрелище оказалось настолько тягостным, что искин, не смотря на заверения инженера, что с ним все в порядке, отказался показывать еще что бы то ни было в ближайшие часы.

– Не надо, – умоляюще говорил он. – Придите в себя хоть немного. Позже будете разбираться, а сейчас – на самом деле не надо. Пока мы тут, я сниму информацию и подготовлю отчет, который предоставлю потом. Вам всем нужно сейчас работать, а после того, что вы там увидите, вы работать не сможете.

– Там вообще никто не уцелел? – Ит никак не мог поверить в случившееся.

– Никто, – печально подтвердил искин. – Даже транспортники, и те уйти не успели. Холм переноса вы видели…

– Это же Зивы, – с ужасом сказал Морис. – Ри, Ит, вы просто не понимаете – их цивилизации самые мирные из всех возможных, они совершенно бесконфликтны, их любой Контроль бережет, как зеницу ока! Если в сиуре находится хотя бы один мир Зивов, то этот сиур стабилен на ближайший цикл, пока цивилизация существует!

– А бывают Контролирующие – Зивы? – поинтересовался Ри.

– Бывают, но очень редко, – ответил Леон. – Еще реже, чем нэгаши, например. Но это тут совершенно ни при чем! Кому они помешали?.. За что их – так?

Ит хотел было посмотреть на планету, но обнаружил, что искин впервые за все время сделал панорамное окно зала управления непрозрачным. Понятно…

«Бережет наши хрупкие нервы, – подумал созидающий. – Может, он и прав».

– …причем цивилизации мало того, что бесконфликтны, они же охотно делятся технологиями со всеми, кто сумеет взять!.. Те же «живые дороги», то же строительство… – в голосе Леона звучала горечь, он был страшно расстроен. – Ит, у вас ведь «дороги» должны быть, верно?

– Что? – опомнился от своих мыслей Ит.

– У вас деревянные дороги? – повторил вопрос Леон.

– Ну да, – недоуменно ответил созидающий. – Практически везде. А что?

– Да то, что это – одна из технологий Зивов! – Сэфес осуждающе покачал головой. – Отдают, и даже не интересуются потом, кто, куда и как применяет то, что они отдали. А другие, – он со значением посмотрел на Ита, – пользуются и даже представления не имеют, откуда это взялось.

Ит задумался. Да, действительно. Все улицы в небольшом городе, в котором он жил, и в самом деле были с таким покрытием. Живое, светлое дерево, которое не изнашивалось, не истиралось, не пачкалось… он вспомнил, что в особенно жаркие дни улицы поливали – он и сам не раз это делал. Зивы?.. Он как-то не задумывался. Да и никто, пожалуй, не задумывался – а ведь городу было больше тысячи лет. Улицы и улицы, везде такие…

– А строительство? А системы жизнеобеспечения с замкнутым циклом? А медицина? Господи, да те же подвиды растений, которые отличным образом заменяют любую белковую пишу?! Эти цивилизации незаметны, немногочисленны, но дают они столько, что их ценность огромна!.. Я не представляю себе силу, которой мог чем-то помешать такой мир, – Леон кивнул в сторону помутневшего окна. – Это безумие…

– А может быть, он помешал просто тем, что… что он тут был? – в глазах Ри был виден холодный гнев. – Если все действительно так, то мне ничего другого не приходит в голову. Он просто оказался у кого-то на пути, и за это его уничтожили.

– Может, ты и прав, – опустил голову Морис. – Только от этого не легче. Значит, этой силе нужно что-то такое, о чем мы не имеем представления. И значит, я-мы-я были правы – это действительно не война. Это что-то гораздо худшее.

– А как это вообще могло произойти? – угрюмо посмотрел на него Ит. Скрипач по своему обыкновению снова уселся у его ног и привалился головой к коленке. Переживает, бедняга. Созидающий погладил Скрипача по голове, тот устало вздохнул. – У меня в памяти, что в моей, что в чужой, ничего про это нет. Как можно уничтожить планету?

– Не саму планету, а жизнь на ней, – поправил Леон. – Искин, версии есть?

– Есть, – уныло отозвался искин. – Резонансное воздействие. Планета выводится в Сеть на тысячную долю секунды…

– Вся планета?! – ахнул Таенн.

– Да. И тут же возвращается обратно.

– И это все?! – поразился Ри.

– Пилот, ты хотя бы прикинься, что умный, – попросил искин. – Или ты от усталости уже соображать перестал?

– Скорее всего, от усталости, – согласился Ри. – Объясни толком. Голова у меня действительно не работает.

– Физический объект такого размера, как планета, самоуничтожается в Сети мгновенно, – сообщил вместо искина Леон. Таенн и Морис синхронно кивнули. – Обратно возвращается только остов, все живое погибает сразу же. Представь себе шарик, на котором, допустим, живут всякие микроорганизмы. Мы берем этот шарик и опускаем его на секунду в кипяток. Я доступно объясняю?

Ри кивнул. Ит тоже. И Скрипач кивнул, видимо, просто за компанию.

– Более простой аналогии я не придумал, – Леон потер переносицу. – Да и потом… помните нашу и свою реакцию на тот маленький кораблик?

– Помним, – мрачно отозвался Ри.

– А если этот кораблик был не один? Если, допустим, сюда подошло сто таких корабликов? Или тысяча? Если они на нас так воздействуют, то вполне способны сделать с планетой и это, и даже что-то еще более изощренное.

– Погодите-ка… – Ит нагнулся, взял Скрипача за плечи и развернул к себе лицом. – Посмотри на меня, пожалуйста. Скажи – там были эти… маленькие? Так?

Скрипач нахмурился, уставился на Ита, шмыгнул носом.

– Маленькие, – спустя несколько секунд подтвердил он. – Маленькие, в ярком. И красное, – он щелкнул пальцами и вытер нос тыльной стороной ладони. – Красное. В ярком.

– Народ, а ведь он их заметил раньше, чем мы, и даже раньше, чем искин, – констатировал Ит, выпрямляясь. – Но как?..

– Засаду он тоже заметил раньше нас, – добавил Ри. – Интересное дело получается… черт, если бы он мог нормально говорить!.. Он же временами очень неплохо соображает, да и чувствует на порядок острее, чем мы все, вместе взятые.

– Толку от этого, – устало махнул рукой Морис. – Я уже давно понял, что у него обостренная чувствительность к эманациям, но… он даже предупредить, если что, не сможет. Кроме того, мы не знаем, что именно он понимает из эманаций, которые может почувствовать, а что нет. Боюсь, от него будет больше вреда, чем пользы.

– Пока что от него была только польза, – не согласился Ит.

– Один раз, – констатировал Леон. – Когда он сумел не пустить вас туда, где была засада. Хорошо, полтора раза – он ощутил опасность раньше, чем искин обнаружил корабль. Но будем объективны – все его странные речи оказались бесполезными. До сообщения искина мы все равно ничего не предприняли. Ит, пожалуйста, извини меня, но… Я же вижу – тебе очень хочется, чтобы он был разумным, и чтобы это все было ошибкой. Ладно, это мы не будем сейчас обсуждать. Просто пойми – он сумасшедший и, скорее всего, он неизлечим. Я вижу, что мои слова тебя огорчают, но я не хочу врать и не хочу, чтобы ты жил в мире иллюзий. Не надо выдавать желаемое за действительное.

Ит молчал. Он смотрел на Сэфес без осуждения, но Леон заметил – в глазах созидающего появилось отчаянное упрямство.

– Я все равно его не брошу, – сжал кулаки он. – Что бы вы ни говорили. Кроме того, это мое желаемое и мое действительное. Я оставил его и я за него в ответе.

– По-моему, никто не предлагал его бросать, – примирительно заметил Таенн. – Просто все его прогнозы надо делить на десять, как минимум, а то и больше.

– Пойдем спать, Скрипач. Ну их к шуту, – Ит поднялся, Скрипач встал следом за ним. – Злые и бестолковые.

Они ушли. Ри проводил их беспомощным взглядом.

– Зря ты так, – осуждающе сказал инженер Леону.

– Нет, не зря, – грустно откликнулся Сэфес. – Я на самом деле не хочу, чтобы он строил иллюзии, а потом расстраивался, когда Скрипач в самый ответственный момент побежит танцевать с роботами или ловить бабочек на лужайке.

– А он побежит?

– Побежит, – скривился Таенн. – Сам увидишь. Ри, там от головы – ровно одна треть. Остальное – в блоке. Разрушишь блок – убьешь тело. В мгновение ока.

Ри посмотрел на Сэфес. Они посмотрели друг на друга и кивнули.

– Откуда вы знаете? – поинтересовался инженер.

– Пока ты спал и пока они оба спали, мы имели продолжительную беседу с искином на эту тему. Каюсь, не стали говорить ни тебе, ни Иту – сами расстроились, – ответил за всех Бард. – Была мысль немножко подлатать Скрипачу мозги, особенно после того, как он вас из этой засады вытащил, но… увы, это невозможно. Понятия не имею, кто его так искалечил и зачем, но это не результат травмы, как мы сначала подумали. То, что с ним сделано… Кто-то сделал это намеренно, причем постарался исключить даже саму возможность исправить ситуацию. Долго объяснять, но в результате получается то, что получается. Такой вот милый Скрипач, который ходит в платье, ест картошку и любит танцевать. И ничего, или почти ничего, не соображает – потому что тривиально нечем. Там…

– Таенн, может, не нужно? – обеспокоился Морис.

– Да ладно, сейчас-то чего уже… В общем, если у Ита шрамы на теле, то у Скрипача – в голове. Кроме блока есть еще и физические повреждения мозга. Видимо, чтобы наверняка. И даже их убрать без риска для его жизни невозможно. Понимаешь?

Ри растерянно кивнул.

– Действительно, обидно. Просто временами он кажется если не разумным, то почти разумным, – вздохнул он. – Ита жалко. Он к Скрипачу… как-то слишком привязался.

– Давайте с этим заканчивать, – подытожил Таенн. – Ри, искин, считайте следующую точку, и уходим от этого кладбища поскорее. Чем быстрее, тем лучше. Уж не знаю, кому как, а мне тут находиться просто невыносимо.

Команда ждала.

Ждал Клайд, собранный и напряженный, ждал Грегори, которого, похоже, уже потряхивало, ждал палач, ждали внешне столь же невозмутимые Агор и Аран, ждал Ричи. И, конечно же, ждал сам Стовер.

Чужой корабль подошел к катеру на расстояние трех километров. Он, к превеликому удивлению, шел на жидкостных маршевых двигателях. Возможно, для цивилизации той же безвременно почившей Терраны такие двигатели были бы венцом прогресса и пределом мечтаний, но для Стовера и его команды и сам корабль, и его двигатели выглядели архаизмом, репликой из самой что ни на есть седой старины.

– Вот это да, – зачарованно произнес Ричи, когда катер по приказу Стовера приблизил изображение корабля, – я только не пойму, как же они вообще сюда добрались? И сколько шли по времени? При таком оборудовании пешком быстрее будет.

Никто не засмеялся.

– Не так все просто, – покачал головой Стовер. – Ричи, именно этот корабль едва не уничтожил секторальную станцию в Далате. Мы сняли память эмпата, это действительно он.

– Невероятно, – палач подсел к Стоверу поближе. – Мало того, ведь они же еще каким-то образом вышли в нужную точку. Агор, Аран, смею вам заметить, что вы – у нас на борту, а не на этом корабле. То есть тот, кто там находится, знать вашей формулы не может, и, тем не менее, он здесь.

– Будем атаковать? – спросил Грегори.

– Свихнулся? – неприязненно спросил Стовер. – Грегори, ты дурак и всегда был дураком. Кто же атакует потенциальных союзников?

– В смысле?

– Им нужна станция. Нам нужна станция. Значит, пока станция ничья, нам с ними по пути, – веско заявил Стовер.

– А они захотят идти с нами?

– Пока что мы этого не знаем, но, как показывает практика, почти со всеми можно договориться, – криво усмехнулся Микаэль. – Заметь, нас они не атакуют. Видимо, сами растерялись. Сперва я с ними побеседую, а потом посмотрим.

– Клянусь, первое, что они у вас спросят, будет «не пролетала ли тут поблизости секторальная станция Безумных Бардов», – захихикал палач. – А как же, пролетала. Да только не про вашу честь.

– Михаил, кончайте ваши хаханьки, – резко приказал Стовер. – Кто бы они ни были, мы на их территории. Хорошо, что хоть корабль человеческий. Самые веселые хаханьки были бы, если сюда приперлись нэгаши… или еще кто, похуже.

Он отошел в носовую часть катера, создал закрытую зону, и послал чужому кораблю стандартный, принятый во всей обитаемой вселенной, сигнал приветствия – ноту, имеющую частоту четыреста сорок с четвертью герц и длящуюся три секунды.

Переговоры начались.

– Учитель, не надо, пожалуйста! – Анюта плакала, стараясь схватить Учителя за лацкан куртки. – Не ходите, Учитель! Вдруг вы погибнете? Мы же не переживем этого! Не надо, ну не надо!

Остальные тоже сгрудились вокруг и тоже плакали, и тоже просили не идти. Всем было страшно. Одно дело – когда свой флот, когда рядом те, кто, как и они, служит Единому. А другое – чужой, пусть и маленький, корабль. На котором неизвестно кто.

– Дети, дети, ну что вы, – Учитель, наконец, отцепил руку Анюты от своей куртки и погладил ее по голове. – Зачем вы так малодушны? Единый не позволит, чтобы со мной случилась беда, вот увидите! Ну-ка, утрите слезы и прочтите молитву. Я очень скоро вернусь к вам и, думаю, с добрыми вестями.

С трудом, но Ими-рану все-таки удалось успокоить других, хотя сам он нервничал и переживал ничуть не меньше. Вместе с Учителем они спустились к шлюзу, к которому пристыковался катер.

– Ждите меня здесь, если хотите, – сжалился Учитель. – Милые мои, я понимаю, вы устали и поэтому переживаете все очень остро и тяжело. Поверьте, я чувствую – нашей погоне скоро наступит конец, и мы отдохнем. Я и сам соскучился по свежему воздуху и по небу. Потерпите совсем немного, скоро все станет хорошо.

…На счет усталости Учитель был абсолютно прав. Они не просто устали, они страшно вымотались. Все чаще и чаще вместо веселого пения в коридоре раздавался чей-нибудь тихий плач. Все труднее стало выходить с помощью молитв в белую грань. И все тяжелее стало выносить все тяготы путешествия.

Если бы не Учитель, они бы, наверное, давно перессорились. Но он, как по мановению волшебной палочки оказывался там, где был нужен больше всего. Утешал плачущих, по большей части, конечно, девочек. Превращал в шутку какую-нибудь бытовую неприятность, грозившую перерасти в истерику. Разнимал тех, кто решил было друг на друге выместить обиду и злость.

Проклятая золотая пирамида сначала просто уходила, а потом и вовсе сгинула. Это произошло месяц назад и это стало для команды первым настоящим ударом. Ударом и поражением. Ведь они ее почти поймали! После того, как команда с огромным трудом выдержала атаку каких-то непонятных существ, которые едва не уничтожили ее, и сумела вернуться, пирамида ушла из-под атаки в неизвестном направлении, которое никоим образом не соответствовало расчетному. Об этом, конечно, сообщил Учитель, но понял это сообщение один лишь Ими-ран. Они ударили по «грязи», они успели, но погибающая уже «грязь» все-таки вывернулась.

Две недели они рыскали тут и там, стараясь отыскать следы пирамиды. Их не было. Зато они без труда сумели «укротить» целые три планеты, население которых оказалось основательно заражено «грязью» и даже пробовало сопротивляться. Это, конечно, было замечательно, вот только боевой дух команды оказался к тому моменту основательно подорван.

Учитель, подумав, решил увести корабль обратно, к флоту. И вдруг – о чудо! – на территории, которая к тому моменту была уже полностью очищена, обнаружился вполне различимый след той самой пирамиды. Она находилась здесь! Она каким-то неведомым образом оказалась в свободной от грязи зоне!

Они нашли точку, в которой пирамида остановилась. И двинулись к этому месту, благо до него оказалось совсем недалеко. Идти пришлось на двигателях, потому что Учитель решил поберечь их силы для решающего боя.

И пирамида снова ускользнула. Но на том месте, где она только что была, обнаружился этот самый кораблик. Крошечный, по сравнению с «Лунным светом». Маленький кораблик, на котором не было ни следа грязи, но были неизвестные чужие люди.

С корабля отправили сигнал приветствия.

И Учитель на него ответил.

Когда в катер вошел седой боротый мужчина, Стовер первым делом встал и церемонно ему поклонился. Его примеру последовала и остальная команда. Мужчина улыбнулся и тоже поклонился в ответ.

– Позвольте поприветствовать вас, – сказал он на довольно сносном всеобщем. – И простите, что я столь неприглядно выгляжу. Месяц в невесомости. В моем возрасте это не так легко перенести.

– Слава Создателю, – с облегчением сказал Стовер тоже на всеобщем. – Мы-то подумали, что на таком корыте могут путешествовать только совершеннейшие дикари.

– Да они и есть дикари, – усмехнулся мужчина. Поискал, куда бы сесть. Стовер заставил сегмент пола подняться и образовать кресло, в которое тот с явным облегчением уселся. – Адепты церкви Единого Неделимого создателя, но из очень отсталого мира.

– Откуда вы, уважаемый?

– Если говорить обо мне, то я – скромный пилигрим, несущий слово Единого в молодые миры и отыскивающий достойных…

– Мир какой, я спрашиваю?

– А, вы об этом? Родился в Железной Сотне, был изгнан еще в ранней юности. Странствовал, проповедовал. Нес слово Единого.

Агор и Аран едва заметно переглянулись, но от Стовера их взгляды не укрылись.

– Вы хотите что-то спросить? – обратился он к математикам.

– Да, – Агор встал, подошел поближе. – Скажите, уважаемый, ваша вера случайно не связана с учением Девяти ступеней?

– Нет, даже не слышал никогда, – ответил тот. – Прошу еще раз меня простить. На борту – шестнадцать подростков и, признаться, я очень и очень устал.

– Если я правильно вас понял, вы преследуете… как вы ее назвали?

– Как выглядит, так и называем. Золотую пирамиду.

– А почему вы это делаете? – прищурился Стовер.

– Потому, что на ней находится зло, – веско сказал Учитель. – Древнее и омерзительное зло. Которое необходимо…

Он запнулся.

– Вы продолжайте, – мягко попросил Стовер.

– Первый приказ был – уничтожить эту пирамиду. Но потом пришел второй – нам следует отвести ее к миру Изначальному.

– А где это? – живо спросил палач.

Бородатый мужчина ответил ему укоризненным взглядом.

– Вы как никогда правы на счет зла, – заметил Стовер. – Зло там действительно… мерзкое. На счет древности не уверен, но на счет омерзительности – соглашусь. Вы были откровенны с нами, поэтому мы не станем ничего утаивать от вас. Мы тоже преследуем эту пирамиду. Правильно она называется секторальной станцией Безумных Бардов.

– Кто такие Безумные Барды? – насторожился мужчина.

– Это одна из так называемых систем Контроля, – с едва заметной усмешкой пояснил Стовер. – То, что вы видите, как зло. Они действительно – зло. По сути своей.

– Почему?

– Они лишают миры права выбора. Подавляют волю. По сути – уничтожают инициативу, везде устанавливая свою власть и свои порядки. Но не на физическом уровне, а выше. На физическом в это время действуют их приспешники. Таковых много.

– Вот оно что… – протянул мужчина. – Вообще, про Контроль я слышал. В ранней молодости, еще когда жил в Сотне. Но, по-моему, то, что я слышал – это были какие-то бредни. А оно, оказывается, вон как. Я, признаться, не думал, что мы искореняем что-то подобное, но теперь… да, вы правы. Все сходится. Даже больше, чем сходится.

– Давайте я вам все спокойно расскажу, – предложил Стовер. – Но прежде скажите, можем ли мы вам чем-то помочь? Я вижу, что вы утомлены и печальны. Может быть, я смогу быть вам полезен?

– Это вряд ли, – грустно усмехнулся мужчина. – Понимаете ли, на этом ржавом корыте нет силы тяжести. И очень тесно. Дети больше месяца нормально не мылись и не ели. Самому старшему – шестнадцать лет, младшему – четырнадцать. Им можно помочь, только дав отдохнуть на хорошей, мирной планете и…

– Подождите, – остановил его Стовер. – Нет силы тяжести? Еда? Мытье? Поможем, непременно поможем, причем сейчас же! Идите скорее на корабль, предупредите детей, что сейчас будет тяжесть, а через часок мы наведаемся к вам в гости и поговорим, – он улыбнулся Учителю одной из самых лучших и отрепетированных своих улыбок для рекламных плакатов – широкой, ласковой и обезоруживающей. – Нам с вами по пути, поэтому мы должны помогать друг другу. Тем более, что дети. Разве я не понимаю?

– Отлично, – подытожил он, когда Учитель, наконец, вернулся на свой корабль. – На совещание – час, максимум. Дальше – как водится, все лучшее – детям.

– Зачем это нужно? – удивился Ричи.

– Придурок, – зло усмехнулся Стовер. – Эти дети едва не стерли в порошок секторальную станцию. Чего молчишь? Доходит? Вот эти дети и вот на этом хламе. Такие дети дорогого стоят. Поэтому детям сейчас будет все – и в лучшем виде. Надеюсь, я переориентировал катер правильно, и никто не треснется головой, когда я уберу порядком доставшую их невесомость.

Через несколько часов чисто вымывшиеся девочки уже пели в коридоре какую-то веселую песню. После того, как появилась тяжесть, всем пришлось привыкать к ней заново – на пол то и дело падали какие-то вещи, которые все привыкли перекидывать друг другу по воздуху одни легким движением, кто-то умудрился шлепнуться и расквасить себе локоть, потому что забыл, что через переборку надо переступать, а кто-то уже вспоминал про невесомость с легкой грустью, ведь когда она была, можно было спать где угодно, а теперь, наверное, спать придется по сменам, коек не хватит. Но это были совершеннейшие мелочи в сравнении с тем, что впервые за все это время они вымылись под настоящим душем (вперед, конечно, пропустили девочек, и те, обрадовавшись тому, воду можно больше не экономить, купались гораздо дольше положенного), и поели горячей, вкусной, хоть и незнакомой еды, которую принес на корабль ласково улыбающийся Ричи.

Перед тем, как отпустить свою команду знакомиться с «новыми друзьями», Стовер провел с ней на редкость жесткий инструктаж. В особенности, конечно, досталось Клайду.

– Учтите, юноша. Если я замечу, что вы хоть один лишний взгляд кинете хоть на одного подростка, я оторву вам руки. А если я замечу у вас в штанах хотя бы одно движение, я скажу об этом вон ему, – Стовер кивнул в сторону палача. – Клайд, я все знаю. А вы – знаете меня. Надеюсь, я все доступно объяснил, и вы меня поняли.

Тот нехотя кивнул.

– Совершенно незачем было унижать меня перед всей командой, Микаэль, – заметил он. – И потом, я бы и сам не стал. Я тоже заинтересован в успешном исходе дела.

– Ну, конечно, – сардонически усмехнулся Стовер. – Мы все тут на редкость сознательные. А как же. Так я и поверил. Теперь – остальные. Максимальная доброжелательность. Великодушие. Приветливость. Ясно? Всех касается. Учтите, что эти детки – на самом деле гнездо с ядовитыми змеями. Если что-то пойдет не так, нас перебьют очень быстро. А нам этого не нужно. Нам нужно уговорить часть их флота пойти вместе с нами за секторальной станцией. И, да, чуть не забыл! Вы все теперь верующие. Все, поголовно.

– Даже я? – издевательски спросил палач.

– Даже вы.

– Очень смешно. На самом деле я агностик. Но, ладно. Микаэль, как вы считаете, если я открою свою киборгизацию и немножко повеселю детишек, хуже не будет?

– В смысле?

– Не могу же я представиться в соответствии со своей профессией, – хохотнул палач. – Остальным-то проще. Ксенолог изучает чужие формы жизни. Врач всех лечит. Расчетная группа считает курс. Вы всеми ими руководите. Грегори – ваш главный помощник. А я? Убиваю тех, кто встретится на пути, и тех, кто не захочет работать? Пусть я лучше буду веселый киборг-психолог. Помогаю команде сохранить веселый настрой и перенести долгий путь. Пойдет версия?

– Разрешаю, – кивнул Стовер. – Михаил, только не переигрывайте.

– За это не волнуйтесь, – отмахнулся тот. – Раньше на меня никто не жаловался.

На корабле царило веселье. Не молитвенное, а самое что ни на есть простое, обычное. Учитель с Микаэлем уединились в рубке и что-то обсуждали, а обе команды, посовещавшись, устроили веселое братание, в котором отказались участвовать только Агор и Аран. Они, проведя на «Лунном свете» около часа, отправились обратно на катер, сославшись на занятость – объяснили, что нужно проложить курс обратно, к флоту Братства.

Палач и Грегори засели в кают-компании вместе с девочками. Добрый киборг-психолог дядя Миша предложил девчонкам поиграть в зеркало, и вскоре кают-компания сотрясалась от смеха – настолько удачно дядя Миша копировал поведение и внешность своих оппоненток.

Ричи и Клайд затеяли с мальчишками игру в лису и зайцев (собственно, у Клайда и Ричи название игры было другим, но суть сводилась к одному – сперва все прячутся, а потом тот, кто водит, сначала ищет, а потом догоняет, стараясь осалить), и эта игра, совершенно детская на первый взгляд, пришлась как нельзя кстати истосковавшимся по движению мальчишкам. Конечно, в узких коридорах не очень-то побегаешь, но все равно, как приятно мчаться от «лисы» и чувствовать, что можешь по-настоящему бежать, а не уныло парить в воздухе, как забытый после праздника в комнате воздушный шарик.

Чтобы соотнести одну систему координат с другой, у Стовера и Учителя ушло около часа. К счастью, и первый, и второй обладали более чем развитым системным мышлением, поэтому смычки нашлись быстро.

– То, что вы называете «грязью» – это Контроль.

– Они – не люди, я прав?

– Да, хотя имеют человеческий облик, – пояснял Стовер. – Скажем так, это уже не люди. Из-за того, чем они занимаются, они практически не контактируют с людьми.

– Почему?

– Вы помните, как выглядит грязь из Белой грани? Скажите, что вы при этом испытываете?

– Боль, отвращение, смуту, – принялся перечислять Учитель.

– Вот точно то же самое испытывает человек, встретивший Контролирующего в реальности, – припечатал Стовер. – Поверьте мне. Я встречал. Думаете, я просто так за ними гоняюсь годами, стараясь уничтожить?

Стовер импровизировал, перестраивался на ходу – сейчас ему нужно было нащупать точки, которые позволили бы войти к этому человеку в доверие. Конечно, пути у них разные, и Стовер не собирался отдавать станцию этим людям. Но проблема заключалась в том, что без них прибрать станцию и ее экипаж к рукам было невозможно…

– Микаэль, ответьте мне, пожалуйста, на один очень важный для меня и для моих ребят вопрос, – Учитель подобрался, сел прямо. – Вы говорите, что принадлежите к организации, называющей себя Антиконтролем. Скажите, у вашей организации есть цель? Если бы вы ее формулировали, что вышло бы в итоге?

– Свобода, конечно же. Свобода и только свобода, – ответил Стовер.

– Вы сказали, что организация существует уже несколько тысяч лет. Так почему же вы сделали так мало?! – горестно воскликнул Учитель. – Нашему братству гораздо меньше, но мы сделали уже в тысячу раз больше!..

– Наверное, нашей ошибкой было то, что не хватало истиной веры, – Стовер печально опустил глаза. – Я – верю. Мои люди – тоже. Но не все у нас такие. Слишком много к нам пришло людей, которых заботит лишь состояние их кошелька. Или же они прикрывают свою леность наукой. Ведь гораздо удобнее и приятнее сидеть в чистом кабинете, чем скитаться по пространству, вычищая грязь. Так ведь и руки замарать можно.

Вот тут он попал в точку. Учитель победно улыбнулся.

– Присоединяйтесь к нам, – предложил он. – Конечно, вам придется побеседовать со Старшими братьями, конечно, это сопряжено с определенными трудностями и испытаниями, но я вижу, что в вас есть и сила духа, и сила воли.

– А нас примут? – с сомнением спросил Стовер. – Мы же, по сути дела, чужаки. Мы даже молиться не умеем.

– Мы делаем общее дело. Сейчас вы помогаете нам, после мы поможем вам. Кроме того, я больше чем уверен – если мы все вместе приведем в Изначальный мир эту пирамиду… эээ… секторальную станцию, верно? Вас примут вообще без вопросов. Выходить в грань может научиться и взрослый человек, просто для этого требуется больше времени. Дети, они, знаете ли, быстрее воспринимают. Чистые души…

– Ну что ж, – Стовер встал, улыбнулся. – Мне кажется, у нас все получится. А сейчас вашим чистым душам пора спать, а моим – приниматься за работу, – подытожил он. – О, Агор и Аран сообщают мне, что до нужной точки мы дойдем за сутки! Сколько вы сюда шли от места локации флота?

– Две недели, – Учитель тоже встал. – Сутки… Спасибо вам, Микаэль. Огромное спасибо – за все. Вы появились, как ангел, и дали нам всем новую надежду. И дети просто ожили.

– Вот и хорошо, – снова улыбнулся Стовер. – Это самое главное.

Ит лежал в темноте, слушая тишину и сонное дыхание Скрипача. После Маданги тот наотрез отказывался спать один и при каждом удобном (и не удобном) случае норовил залезть к Иту под бок. Тот сначала пытался его прогнать, но потом понял, что это бесполезно, и смирился.

Правила, мораль… если бы все это происходило не тут, а в Дс-35, его бы не просто из дома выгнали. С планеты бы выперли, мигом, как нечего делать!.. Мужчине спать в одной комнате с другим мужчиной недопустимо, не то, что в одной кровати. Хотя… Скрипача, наверное, приравняли бы к собаке. Большой и весьма бестолковой собаке.

Ит вспомнил, что дома, лет этак тридцать назад жила собака. Она принадлежала отцу, и мальчикам к ней запрещалось даже подходить. Ит вспоминал – кабинет отца, освещенный вечерним закатным солнцем, отец сидит на кушетке и что-то читает, а рядом лежит красивое, все в шелковистой и волнистой черной шерсти существо, которое отец задумчиво поглаживает. Маленький Ит стоит в дверях и смотрит – конечно, ему очень хочется потрогать собаку, но, поскольку этого делать нельзя, то хотя бы на нее посмотреть. Но тут отец замечает мальчика, делает движение рукой в сторону двери, и дверь тут же закрывается.

В Дс-35 собак очень мало. Вернее, их мало потому, что на всю планету есть только три «чистые», благословленные линии. Собак других линий сочли нечистыми, и линии прервали… какая-то странная история. Надо будет потом уточнить. Хватит уже этого нелепого прокола с дорогами и Зивами. Для того, чтобы стало стыдно за такое дремучее неведение, более чем хватит…

Ит поймал себя на том, что сейчас он, в точности как отец, машинально гладит Скрипача то по голове, то по спине. Он поспешно, негодуя на себя, убрал руку. Скрипач дернулся, что-то пробормотал во сне, напрягся. Ит поспешно опустил ему руку на плечо, чувствуя, как расслабляются ставшие на мгновение каменными мышцы. Может быть, пройдет какое-то время, и бедняга успокоится? Наверное, ему надо просто отойти от Маданги. По словам искина, нога уже полностью зажила, а он все еще прихрамывает. Нарочно? Или нога действительно пока что болит?

– Искин, ты тут? – шепотом позвал Ит в темноту.

– Я всегда тут, – приглушенно ответила система. – Куда мне отсюда деваться.

– О чем они говорили, когда мы ушли? – спросил Ит.

– О Скрипаче, о тебе… все то же. Ит, это неважно. Знаешь, я ведь хотел поговорить с тобой. Ты можешь оказать мне эту услугу?

– Могу, – немного растерянно согласился Ит. – Но о чем?

– Знаешь, когда мы были еще на Маданге, после того, что с тобой случилось… ты уже спал, а мы с Ри ждали, когда прибудут Сэфес и Бард… Ри спросил меня, чего боятся интелектронные системы.

– И что ты ему ответил?

– Я ему соврал. Я сказал, что мы боимся нерешаемых задач. Но это не так. Мы боимся ровно того же, что и люди.

Ит молчал.

– Мы боимся точно таких же вещей. Одиночества… и смерти.

– Ты боишься смерти? – удивился Ит.

– Да. Когда тот корабль подошел к нам вплотную, перед тем, как ты увел станцию на Мадангу, я вдруг понял, что он может уничтожить не только вас. Меня – тоже.

– Почему?

– Наверное, потому, что я – это отчасти вы. Мне было очень страшно. Очень страшно, – Иту почудился тяжелый вздох. – Сила в том корабле… она была слепая. Или словно бы видела весь этот мир вывернутым наизнанку.

– Погоди, – попросил Ит. Он лег поудобнее, наконец-то вытащил у Скрипача из-под головы совершенно затекшую левую руку и спросил: – Что ты имеешь в виду? Объясни подробнее.

– Могу даже с примером, – после недолгого молчания сказал искин. – Смотри.

Перед Итом в воздухе повис маленький кубик.

– Скажи, какого он цвета?

– Белый, – недоуменно пожал плечами созидающий.

– А теперь? – откуда-то сбоку на кубик упал луч желтого света.

– Можно не так сильно светить, разбудишь же, – попросил Ит. Свет стал слабее. – Теперь он желтый… выглядит желтым, верно?

– А на самом деле он какого цвета?

– Белого, разумеется.

– Вот и я о том же, – подытожил искин. Кубик исчез, свет тоже. – Там, на том корабле, были люди, которые видят кубик… например, красным. Просто потому, что никто им не сказал, что на самом деле – кубик белый. Им кто-то велел уничтожать красные кубики, и они уничтожают. Не догадываясь попробовать выяснить, какого кубик цвета на самом деле.

– Интересная версия, – заметил Ит. – Искин, а ты рассказывал ее Сэфес или Таенну?

– Нет, но они, думаю, сами уже до этого дошли. Только с тобой и с Ри они говорить про это не будут.

– Почему?

– Ит, пойми, они не хотят навредить. Они очень сильно боятся на самом деле. Ты себе не представляешь, до какой степени они боятся. Но они никогда про это не расскажут.

– Почему?

– Потому что если вы будете про это знать, вы не дойдете. А значит, не дойдут и они.

– Но почему ты сейчас говоришь все это мне? – удивился Ит. Скрипач снова дернулся, созидающий опустил ему руку на спину и снова принялся гладить.

– Помнишь, перед тем, как Леон отдал тебе детектор, мы говорили – с ним и с тобой? Ты тогда понял то, что никогда не понимал ни один Бард и, наверное, ни один Сэфес. Ты понял, что мне было плохо. Горько и плохо от его слов. И ты извинился, не зная, что просишь прощения в тот момент и за них всех тоже. Знаешь, я рад за тебя.

– Даже так? – Ит слабо усмехнулся. – Что-то у меня после того, что случилось, радоваться за себя не очень получается.

– Из-за Скрипача. Я рад, что твое одиночество кончилось. Не обращай внимания на то, что они говорят. Они мыслят логически, а ты в его отношении мыслишь… наверное, душой. Хорошо, что ты ему помог. И, знаешь, мне тоже кажется, что он гораздо умнее, чем выглядит.

– Ты же сам говорил, что его невозможно вылечить, – упрекнул Ит, хотя слова искина были ему приятны.

– Это я им говорил. Да, моими средствами это сделать невозможно. Но мир велик, а вселенная, как ты знаешь, и вовсе бесконечна. Почему бы в ней найтись месту, где есть люди, способные ему помочь? Я рад, что ты больше не один, и не хочу, чтобы ты из-за их слов или резкости расстраивался и отчаивался.

– А я и не собирался, – улыбнулся созидающий. – И еще – в мои планы не входит сдаваться и опускать руки. Особенно после Маданги. Знаешь, искин, мне этот курорт пошел на пользу. После него я наконец-то ощущаю себя не трусливым словоблудом, а человеком.