XIV.
Мелодия совмещения.
Флаг-адмирал Дарли Фарлизи, командующая флотом республики Трирроун.
Растерянные у-юэи пытались привести флот вторжения хоть в какое-то подобие порядка, но это у них не получалось – привыкли работать через ди-эмпатов, большинство которых сейчас в беспамятстве. От немногих оставшихся в сознании толку было мало – ни один не решался войти в Сеть после того, как на его глазах выгорели коллеги.
Дарли перебрасывалась короткими репликами с Мерхалаком и Кир-Ванегом, передислоцируя эскадры и флоты, не давая Юои времени, чтобы опомниться. Их все равно еще слишком много. Лучше бы они сдались, так не сдадутся ведь. Не хочется, но придется их уничтожить, никуда не денешься. А не приведет ли гибель такого количества разумных к возникновению воронки инферно? Тоже возможно…
– Не нервничай, – донесся до флаг-адмирала эмообраз Лара даль Далливана. – Все под контролем. Сейчас у-юэи в панике, они даже домой вернуться не могут – проходы стабилизировали ди-эмпаты. Когда поймут, что выбора нет – сдадутся. Они очень рациональны, гибнуть без толку не станут. Главное, чтобы поняли – им конец. И доказать им это – твоя задача.
– Поняла, – бросила Дарли, продолжая хмуриться.
Что ж, раз так, надо воспользоваться паникой врага. Передав приказы мета-кораблям СПД, она коротко хмыкнула – хорошо, гады, воюют! Эспедешники окружили один из шаров Юои и уничтожали один корабль за другим, оставаясь недосягаемыми для врага.
Сражение постепенно разбивалось на тысячи отдельных схваток, соединение за соединением Юои Жерг отправлялись в небытие. К сожалению, потомки Девир воевать не умели совершенно и не сумели воспользоваться растерянностью Юои. Зато остальные сражались на пределе, сами гибли, но количество вражеских кораблей уменьшалось… Однако и свои потери были немалыми, особенно среди истребителей.
У-юэи достаточно быстро опомнились и навели подобие порядка. Их флоты снова собрались в компактные оборонительные сферы. Приблизиться к ним на дистанцию удара было почти невозможно – планетарные разрушители легко уничтожили смельчаков, рискнувших сделать это.
Дарли не стала атаковать в лоб, приказав флотам союзников отойти для передислокации. Пришло время магам вероятности показать, на что они способны.
– Сделаем, девочка, – весело оскалился Кержак, получив ее сообщение. – У нас все готово.
Орк вызвал Дарва ис Тормена.
– Добрый день, господин Черный, – приподнял тот уголки губ. – Вижу, что слухи о вашей смерти были ложными.
– А то! – хохотнул Кержак. – Но об этом потом. Ваши связки мне передали – очень остроумно. Я их немного доработал, ловите.
В мозгу главы СПД вспыхнул белый огонь прямой инфопередачи. Осмыслив полученное, он встал и поклонился орку:
– Выражаю свое восхищение! Мне и в голову такое не приходило…
– Пустяки. Давайте делом займемся. Сколько у вас магов?
– Семьдесят девять.
– Отлично! – оскалился Кержак. – У меня меньше, шестьдесят два. Сумеете координировать работу своих?
– Да, – кивнул граф.
– Нашими займется Касра, а я буду вести плетение связок и направлять их. Справиться со всем этим огромным флотом мы не сможем, но хоть проредим чуток. А там пусть Дарли работает…
– Хорошо. Мне придется быть в контакте с госпожой Ла Онег?
– Не беспокойтесь, – понимающе ухмыльнулся орк. – Девочка не станет нападать на союзника. Да и поняла она уже, что месть Кера не вернет. А вы придержите ваше чудовище, чтобы ничего лишнего не натворило.
– Мару я не взял с собой, – вздохнул ис Тормен. – Она совсем неуправляема в последнее время.
– Понадобится нейтрализовать – зовите. Силушки у нее хватает, но глупа.
– Позову… – граф досадливо поморщился.
– А сейчас за дело.
Маги Аарн и СПД начали выплетать сложнейшее кружево, придуманное графом и доработанное Кержаком. Впервые они работали вместе. Орк сводил воедино действия двух групп, а когда они закончили, разделил готовое кружево на пять частей и набросил их на оборонительные сферы Юои Жерг.
Сперва у-юэи ничего не поняли, они забеспокоились только когда неизвестная сила потащила куда-то множество линкоров, авианосцев и планетарных разрушителей, перемешивая, как миксер перемешивает коктейль. Корабли бесследно исчезали, многие перестали отзываться. Гиперорудия уцелевших полностью раскалибровались, стреляли совсем не туда, куда целились канониры, попадали по своим. Капитаны мрачно ругались – снова проклятые безумцы применили неизвестное оружие! Никому из них уже не хотелось воевать, ноги бы унести, так и этого не сделаешь – ди-эмпатов почти не осталось.
Дарли удовлетворенно усмехнулась, глядя на мешанину кораблей, возникшую на месте почти неуязвимых шаровых построений. Однако добить Юои будет непросто. Флаг-адмирала внезапно вспомнила слова Лара. Не слишком верилось ей, что у-юэи способны прислушаться к голосу разума. Но почему бы не попробовать? Если выгорит, то новых потерь можно будет избежать. Да, до сих пор они никогда не шли на переговоры, считая ниже своего достоинства говорить с «полуживотными», но ситуация изменилась. Дарли попросила дварха найти о-ла флота вторжения.
Вскоре на стене возник экран, на котором флаг-адмирал увидела плотного лысого человека, изучающего тактический голокуб. Он был в серой форме без знаков различия. При виде Дарли его глаза слегка расширились, но юои быстро взял себя в руки.
– Кто вы и что вам нужно? – холодно спросил он.
– О-ла ваших врагов, – усмехнулась Дарли. – Я командую объединенными флотами, так что мы с вами равны по рангу.
– Признаю. Однако вы не ответили на второй вопрос.
– Предлагаю вам сдаться. Думаю, вы уже понимаете, что победы вам не видать.
– Это так, – столь же холодно сказал о-ла. – Однако неприятностей мы вам доставим еще достаточно. Зачем же нам сдаваться?
– Вы не можете вернуться домой, – пояснила флаг-адмирал. – У вас почти не осталось ди-эмпатов. Я не предлагаю вам ничего унизительного – совсем наоборот. Мы просто откроем вам проходы в родную вселенную. Уходите.
– С чего вдруг такая благотворительность? – подозрительно нахмурился юои. – И разве ваши ди-эмпаты уцелели?
– А их предупредили, чтобы сегодня не совались в Сеть… – ухмылка Дарли стала насмешливой.
– Вот оно что… – протянул о-ла. – Барды…
– Именно так, хотя нашу вселенную контролируют не они, а Адай Аарн. И кстати, вы хоть понимаете, что вами, всем эрганатом, кто-то воспользовался, чтобы доставить неприятности Бардам? Вы сыграли в чужую игру.
– Такие слова требуют доказательств.
– Я могу только рассказать, как все это выглядит со стороны. Выводы делайте сами.
– Слушаю вас.
Дарли коротко поведала об известной ей со слов Адай Аарн истории конфликта, акцентируя связь между расширением эрганата и дестабилизацией зоны контроля Бардов. Каждое движение Юои вызывало новую дестабилизацию, что и вынудило контролирующих пойти на откат и повторное зонирование. О-ла хмуро слушал ее и мрачнел с каждым мгновением все больше.
– Похоже на правду, – негромко сказал он, когда флаг-адмирал замолчала. – Что-то здесь не то. Затея с вторжением в другие вселенные никогда не нравилась руководству флота, но приказ есть приказ. Я готов уйти, если вы откроете проходы.
– Через двадцать а-циклов.
– Хорошо.
Погасив голоэкран, Дарли повернулась к Лару. Он улыбнулся и несколько раз хлопнул ладоши, выражая свое одобрение. Нет смысла уничтожать флот Юои полностью, без ди-эмпатов они не смогут снова организовать массовое вторжение в другие вселенные. Да и распадется эрганат вскоре, слишком много накопилось там внутренних противоречий, они обязательно сыграют свою роль.
По прошествии двадцати а-циклов Дарли передала о-ла координаты окна. Юои вначале послали разведчика и ушли только после его возвращения, убедившись, что окно и в самом деле ведет в родную вселенную. Последним исчез флагман. За ними домой отбыли русские, орнарцы и итеанцы, Дарли едва успела попрощаться с их адмиралами. Жаль, ей хотелось пообщаться с Красиным, ирху очень заинтересовал женщину – на редкость талантливый флотоводец, только опыта недостаточно. Впрочем, ничего страшного – проход из малой галактики остался открытым. Для обмена посольствами.
Еще через некоторое время Адай Аарн увели флот СПД, не желая, чтобы они сцепились с орденом прямо здесь и сейчас. Однако прощаясь, Дарв ис Тормен сделал несколько прозрачных намеков, из которых становилось ясно, что он не имеет ничего против переговоров. Война с Юои, похоже, во многом изменила ситуацию в обитаемой галактике. Но это Дарли не касалось, на то есть Никита Ненашев и великий князь. Вот пусть эти хитроумные господа и ломают себе головы, а ее дело – воевать, если понадобится.
Мелодия постижения.
Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда.
Мелодия накладывалась на мелодию, Музыка Сфер гремела для способных слышать и изменять ее, порой превращаясь в дикую какофонию. Диссонанс накладывался на консонанс, заставляя Эльку задыхаться от боли. Да что же они творят, идиоты?! Неужели не понимают, что так нельзя, что они уродуют саму Сеть?! Что ж, придется работать, теперь «хватателям» уже не скрыться, как бы ни старались – поздно. Повезло, что вообще высунулись. И ясно теперь, что происходит с дарнийцами, почему принесенные единорогами дети очень быстро превращаются в их подобие. Детей просто изменяют. И ладно бы, результат на первый взгляд неплох, но идет явное нарушение принципа свободы воли. Аарн, в отличие от дарнийцев, сами выбирают свой путь, а их дети рождаются уже иными.
Элька все глубже погружалась в Сеть, пятью потоками сознания отслеживая все доступные связи. Надо спешить – девочки держатся из последних сил, воздействие на них усиливается с каждым мгновением. Даже Ира, несмотря на всю свою силу будущего Палача, уже не выдерживает. Если бы не она, Надя давно бы сдалась. Подруга поддерживает ее, хотя и сама на грани.
Итак, что же получается? Серые нити, посредством которых «хвататели» управляют зоной, тянутся, казалось бы, ниоткуда. Но так только кажется – на самом деле они уходят на какой-то из высших уровней Сети, куда Элька еще ни разу не забиралась. А придется… Хуже всего, что туда же каким-то образом попали сознания Иры с Надей. Невероятно, но факт. Похоже, девочек туда просто выдернули. В общем-то верно, иначе душу разумного существа не изменить, только поднять на грань Сфер Творения. Именно так и поступают маги ордена с душами новых аарн во время Посвящения.
Прозвучал первый аккорд, вливаясь в Музыку Сфер и изменяя ее. Элька работала на интуиции, полностью отдавшись музыке, живя и дыша ею. Да что там – став ею. Зашевелились, почуяв неладное, серые нити, но было поздно – мелодия уже изменилась, рисунок Сети тоже начал меняться, следуя за ней. Зазвучала иная мелодия – «хвататели» создавали диссонанс, пытались остаться невидимыми. Они уже поняли, что в их пространство вторгся кто-то очень сильный, только еще не знали, с какой целью.
Изменение, появившись на свет в одной из самых близких к Создателю сфер Творения, нарастало, накатывалось на реальность, выводя на уровень осознания тех, кто всегда был только тенью. Элька работала на пределе, не жалея себя, уже понимая, что взялась за непосильное, что обратно ей не вернуться – сгорит в Сети. Что ж, обычная для контролирующего смерть. Человеческие чувства остались далеко позади, скорая гибель не вызывала никакого отклика в душе ученицы Барда. Она просто отложилась в памяти, как факт, который следует учесть при выводе девочек из Сети, чтобы не утянуть их за собой.
Серые нити корчились, свивались в клубки, рвались прочь, но их вытягивало все ниже, а там ждала незваная гостья. Окончательно осознав, что уйти не удастся, они атаковали. Элька не отвечала, проецируя готовность к общению. Что-то холодное пожирало саму ее сущность, но девушка держалась, надеясь, что «хвататели» все же поймут, что им не желают зла…
Ларис вслушивался в неслышное никому, кроме него. Да и он слышал слишком мало, только отголоски чего-то невыразимо далекого. Как он смог услышать Музыку Сфер, ведь это недоступно человеку? Принц не задавал себе таких вопросов – не до них. Его волновало иное. Эла. Как она там? Что с ней происходит? Каким-то образом он понял, что девушка сейчас рискует жизнью. И не только жизнью, похоже… Душой.
Резкий диссонанс заставил все волосы на теле встать дыбом. Ларис вскрикнул, осознав, что Эла умирает, что ее пожирает нечто неведомое. Он с отчаянием повернулся к Джессике, появившейся из распахнувшегося неподалеку гиперперехода. Графиня по его взгляду сразу все поняла и прикусила губу.
– Можно ей как-нибудь помочь? – едва слышно спросил Ларис.
– Нет… – столь же тихо ответила Джессика. – Говорят, правда…
– Что?!
– Полное слияние со Связующим помогает выбраться даже из безнадежных ситуаций. Только для того нужно иметь этого самого Связующего. И Связующий в таких случаях обычно гибнет – ни один Бард не согласится уплатить такую цену за свою жизнь…
– У нее есть Связующий! – жестко сказал принц. – Что нужно делать?
– Не понимаю, как вы можете быть ее Связующим… – поежилась графиня. – Вы с ней не объединяли души! И не проходили обучения! Вы все равно не сумеете, даже если связаны с ней как-то…
– Сумею! Я все сумею ради нее! Поймите, я ее люблю!
– Любите… – Джессика представила, что это Ариан сейчас сгорает в Сети, а она ничего не может сделать, и ей стало страшно. – Хорошо. Словами это не расскажешь. Держите образ.
Она быстро сформировала многомерный ментальный образ и передала Ларису. В обычное время графиня никогда бы не пошла на такое насилие над сознанием другого человека, но сейчас выбора нет. Принцу показалось, что у него в голове взорвалась шаровая молния. Белый огонь заслонил все вокруг, каждый нерв отозвался пульсирующей болью. Ему казалось, что он умирает, горит заживо. Когда стало чуть легче, Ларис внезапно ощутил, что знает, как помочь Эльке. Вопрос в другом: сумеет ли? Хватит сомнений! Сумеет! Только… Да, сам не справится, нужна помощь еще двух-трех музыкантов. Покосившись на Джессику, принц заметил в ее руках бас-гитару, и удовлетворенно кивнул – хоть ей ничего объяснять не нужно, сама все понимает. Но ее одной недостаточно. Нужен барабанщик, да и еще один гитарист не помешает.
Заметив удивленные глаза парня, с которым познакомила его Элька перед тем, как уйти в Сеть, Ларис внезапно понял, что тот тоже гитарист. Он решительно раздвинул окруживших их с Джессикой легионеров и подошел к Дирку. Немного постоял и хрипло выдохнул:
– Она там сейчас умирает. Не справилась одна. Нужна помощь…
– Помощь? – удивился дарниец. – А я-то чем помочь могу? И кто вы вообще такие?!
– Потом, – отмахнулся принц. – Играть нужно. Я поведу мелодию.
– Да я бы и рад, – скривился Дирк, – но рука сломана.
Сам не зная, зачем, Ларис притронулся к его гипсу, и тот осыпался. Дарниец ошарашенно уставился на свою руку, пошевелил пальцами, не сразу осознав, что полностью здоров. Но как же это?! Врачи ведь говорили, что еще недели две, как минимум! Он взглянул в наполненные отчаянием глаза Лариса и осознал, что отказать в помощи не сможет. Тем более, что от него требуется всего лишь играть…
– Возьми, – строгого вида девушка с каштановыми волосами протянула ему странно выглядящую гитару. – Барабанщика я уже нашла, вон он.
Она кивнула влево. Там и в самом деле садился за непонятно откуда взявшуюся ударную установку высокий светловолосый парень в черно-серебристом комбинезоне. На его плече горела багровым огнем эмблема – нечеловеческий глаз с вертикальным зрачком лежал на когтистой руке. Кто же все-таки эти чужаки? Откуда они взялись?
Ларис почти ничего не видел вокруг, в голове звенела и пела Музыка Сфер, он уже понимал, что и как должен сыграть, чтобы помочь Эльке. Откуда пришло это знание? Принц не ведал, да и неинтересно это ему было. Главное – спасти ее, единственную и неповторимую. Любой ценой! Сам погибнет? Пусть, лишь бы она жила.
Пальцы принца дотронулись до струн, прозвучали первые аккорды. Барабанщик вслушался, поднял палочки и начал наращивать темп. За ним вступила Джессика. Впервые Дарния слышала музыку, которую в иных мирах назвали бы металлом. Гремящий и одновременно легкий, звенящий и зовущий в небо. Из ниоткуда били молнии, окутывая Лариса ореолом разноцветного сияния. Но чего-то в мелодии не хватало, чтобы стать совершенной, чтобы позволить ощутить хотя бы краешек Сети, услышать отголоски Музыки Сфер.
Онемевший Дирк поймал требовательный взгляд Лариса и понял: все зависит теперь от него, пока он не начнет играть, ничего не случится. Но как прикажете играть такое?! Это же не музыка, а демон знает что! Как музыкант, он не мог не уловить ее необычной прелести. Дыхание перехватывало, в глазах стояли слезы, страстно хотелось взлететь в небо без ничего, как птица. Сжавшие медиатор пальцы опустились на струны странной гитары. Откуда-то пришло знание, как играть на ней – совсем иначе, чем на обычной. Сперва робко, а затем все увереннее Дирк брал аккорды, заставляя инструмент плакать и смеяться. Он был уже не здесь, забыл о себе и мире, поднимаясь куда-то туда, где человеку совсем не место.
Над головами музыкантов сгустились тучи, затем свернулись в воронку, подул пронизывающий, ледяной ветер, в площадь били уже не молнии, а столбы разноцветного огня. Дарнийцы разбежались, а аарн прикрылись силовыми щитами, с удивлением глядя на буйство стихии.
Ларис и сам не понимал, что делает, но все равно делал. Он знал, что где-то далеко очнулась Элька, ощутила прилив энергии и увидела дорогу домой. Принц отдавал все свои силы и саму жизнь, осознавая, что жить ему осталось не больше десяти минут. Музыка Сфер грохотала вокруг него, все прежнее отходило куда-то в туман, переставая иметь значение. Душа корчилась в очищающем пламени, превращаясь в что-то иное.
Внезапно что-то изменилось вокруг, Элька ощутила небывалый подъем, у нее резко прибавилось сил – теперь их хватит и на помощь девочкам, и на разговор с «хватателями», и на возвращение в реальность. Если бы она сейчас находилась в своем теле, то удивилась бы, но работая в Сети, эмоций не имела. Дотянувшись до Иры с Надей, девушка избавила их от чужого влияния. Ученица Палача тут же вышвырнула душу подруги обратно в тело и призвала свою силу. Ближайшие серые нити вспыхнули, столкнувшись с ее яростью. Они попытались уйти на более высокие уровни, но не сумели – Элька перекрыла дорогу.
– Остановитесь! – холодным белым сиянием возник в пространстве чей-то ментальный образ. – Мы согласны на переговоры.
Мелодия поиска.
Дин Стрейджер, Ариан Тиллэриане – Безумные Барды.
Ирина Александровна Тихонова, предосознающая.
Дин устало сидел в кресле, изредка косясь на унылую Ирину. Во время сброса зоны и перезонирования он слишком выложился, вот Древнейший и отправил его во внеочередной отпуск, что не слишком нравилось Барду – его сегмент сейчас держал только что закончивший обучение мальчишка едва ли ста лет отроду. Как бы не натворил чего по неопытности…
Ариан все это время просидел в своем замке, бесясь от невозможности хоть что-нибудь сделать – Джессика с Элькой так и не нашлись. Даже после перезонирования, даже несмотря на то, что все уже было в порядке. Точно так же не нашли и детей. Да и пропавшие миры не фиксировались в доступном Безумным Бардам пространстве.
Юои безопасны отныне, ядовитые клыки им вырвали с помощью ордена Аарн и Российской Империи. Конклав на грани распада и обязательно распадется в ближайшие годы – удержать его оставшиеся ди-эмпаты просто не в силах. Подтвердилась и связь между расширением Юои и дестабилизацией зоны контроля, вот только природа этой связи осталась неясной.
Адай Аарн после победы на связь не выходили, а на вызовы не обращали внимания, будто их и вовсе не было. Кто они все-таки? Контролирующие или нет? Древнейший что-то знает о них, но предпочитает помалкивать. А если он не хочет говорить, то из него и слова не выдавишь, проверено. Неизвестно даже, где он сам сейчас. Слава Всевышнему, хоть канал резервной связи на крайний случай дал. И куда этого неугомонного опять понесло?
Поморщившись, Дин глотнул сока из стоявшего перед ним стакана и снова покосился на Ирину. Ей можно только посочувствовать, извелась вся от беспокойства за дочь. Девочки, похоже, живы, хотя единственное, что можно утверждать достоверно – в Сферы Творения их души не уходили. Каким образом Древнейший сумел выяснить это, Дин не знал, но привык доверять самому старому из Бардов. Осталось только понять, где они. Почему-то ему казалось, что там же, где сейчас Ира с Надей, и все остальные. В том числе – его непутевая ученица.
Нахмурившись, Дин поделился своими подозрениями с Арианом. Тот ненадолго задумался, а затем буркнул:
– Вполне может быть. Только поди выясни – где именно.
– Палачи сейчас исследуют закрытые вселенные. Ду…
– Нашли. Собирайтесь!
Легки на помине! Из воздуха возникли Риден с Эриком. Выглядели они встревоженными и почему-то неуверенными. Такими их Дин еще не видел.
– Где? – Ариан вскочил, сжимая кулаки. – Где?!
– В одной недавно образовавшейся вселенной, – хмуро буркнул Эрик, устало опускаясь в ближайшее кресло. – Очень, знаешь ли, любопытная вселенная. Отсечена от остального мироздания напрочь, недоступна ни вам, ни нам.
– А как тогда вы можете утверждать, что пропавшие там? – недоверчиво нахмурился Дин.
– Засекли. Ира, по крайней мере, там. Ее атаковали на ментальном уровне. Мы уловили отголоски применения силы Плетущего Путь, девочка с кем-то сцепилась. И она пределе. Никого другого из нас там нет и быть не может.
– Ясно. Если вселенная недоступна ни вам, ни нам, то как прикажете прорываться?
– Древнейшего позови, – отозвался Риден. – Без него не справимся. Он куда сильнее, чем кажется. Или…
– Что? – вскинулся Ариан.
– Или к Сэфес придется за помощью обращаться, они тоже многое могут. Я вижу только эти два выхода.
– Господи, ну кому понадобились дети?.. – Ирина не сдержала слез.
– Не скажите, – возразил Эрик. – Дети, обладающие способностью манипулировать Сетью, – очень ценный ресурс. Часто конклавы таких детей воруют – первое похищение вашей дочери взять хотя бы.
– Да, – хмуро подтвердил Дин. – Вспомните, какой ажиотаж поднимается у вас, в Империи, когда где-нибудь находят хоть нескольких одаренных.
– Правда… – опустила голову женщина. – Но что теперь делать?!
– По крайней мере, закрытая вселенная локализована. Будем искать возможность проникнуть туда.
Сразу по приходу Палачей Дин отправил сообщение Древнейшему по аварийному каналу. Тот не ответил, однако Бард ощущал, что он идет сюда откуда-то очень издалека. И, похоже, из далекого прошлого – как минимум, несколько десятков миллионов лет. Куда же его черти занесли, хотелось бы знать? Снова в ответ на вопросы будет только обаятельно улыбаться, зараза…
Древнейший пришел не один – он захватил с собой Лара даль Далливана. Дин с Арианом переглянулись – никак не ждали появления Адай Аарн. Хотя да, «хвататели» и из их зоны немало миров утащили, наверное, хотят понять, кто и зачем. И понять необходимо, иначе это обязательно повторится.
– Добрый день, – поздоровался Древнейший, Лар промолчал, только кивнул. – Любопытная компания собралась, как вижу.
– Это уж точно, – Эрик с опаской покосился на Адай Аарн. Палачи их почему-то побаивались. – Передаю данные пакетом.
Получив информацию, Древнейший несколько минут осмысливал ее, затем скривился и перебросил инфопакет Лару. Тот справился быстрее и удивленно вскинул брови – со столь полной капсуляцией вселенной не сталкивалась и их структура.
– Есть идеи? – поинтересовался вальяжно развалившийся в кресле Риден.
– Пока нет… – Древнейший тоже сел. – Надо подумать. А у тебя, Лар?
– Одна мыслишка имеется… – с сомнением ответил тот. – Но надо просчитать все варианты воздействия, даже самые невероятные, а то отдача такая пойдет, что или сами костей не соберем, или закрытая вселенная схлопнется.
– Нет, такого нам не надо, – криво усмехнулся Дин. – Посчитаем. Мы, конечно, не Сэфес, но считать тоже неплохо обучены. Разве что не так быстро. Давай считку.
– Лови, – буркнул Лар, закрывая глаза. – Ну, и как тебе?
– Ни хрена себе!.. – изумился Бард. – Это кто ж тебе такую схему идиотскую подсказал?
– Знаешь лучшую – покажи! – вызверился на него Адай. – А то критиковать все горазды…
– Не знает он, – лицо Древнейшего было очень кислым. – А другого способа, боюсь, просто нет. На нашем уровне, по крайней мере.
– Согласен, – голос Ридена остался мертвенно-спокойным. – Только неплохо бы все же уменьшить коэффициенты накачки схемы энергией.
– Мы ее, эту схему, еще не считали, – досадливо повел плечами Лар. – Вот на месте и посчитаем. Три Барда, два Палача и один Адай Аарн. Уж как-нибудь справимся.
– Куда мы денемся… – проворчал Древнейший. – Более чем уверен, что там и сидят организаторы бардака. Хочу их найти и поговорить по душам. Хоть бы немного думали, что творят!
– А что Эрсай? – осторожно поинтересовался Дин.
– А ничего! Молчат, будто их все это дерьмо не касается.
– Не ими ли оно и спровоцировано? – Лар приподнял бровь, с некоторой ехидцей глядя на Древнейшего. – С этих всезнаек станется…
– Все возможно! – отрезал тот. – Не до того сейчас.
– Да, пора бы и делом заняться, – холодно заметил Эрик. – Пока мы тут разговоры разговариваем, девочка сражается.
– А я? – жалобно спросила Ирина.
– А вам туда соваться нельзя, – буркнул Дин. – Сгорите! Подождите нас здесь.
В руках Бардов появились гитары, первые аккорды скрутили пространство в жгуты, зал засиял переливами разных цветов, само мироздание, казалось, на мгновение сдвинулось с места. Сознания Древнейшего, Дина и Ариана слились воедино, одновременно включаясь в сеть искинов ГИНа. Вскоре к ним присоединились Риден с Эриком и Лар. Ментальные образы Палачей пугали – ровное белоснежное сияние, абсолютно безразличное к чему бы то ни было. Воплощение самого понятия «справедливость». Адай Аарн казался игривым солнечным зайчиком, он переливался, танцевал и одновременно был легкой, зовущей к свету мелодией. Так, по крайней мере, воспринимали его Барды.
Модель проникновения проверялась со всех сторон, раз за разом. С каждым мгновением становилось яснее, что другого пути, кроме предложенного Ларом, просто не существует, хотя способ более чем рискованный. Подтверждалось прдположение Адай: малейшая ошибка – и вселенная схлопнется, а их самих отдачей в пыль рассеет. Однако придется рисковать.
Приняв решение, Барды поднялись на высшие из доступных им уровней Сети, куда обычно предпочитали не соваться – даже для них была почти нестерпима звучащая здесь Музыка Сфер. Если задержаться дольше необходимого – выгоришь. Плетущие Путь и Адай Аарн двигались следом, одновременно формируя объединение сознаний и настраивая их в унисон. Человеческие чувства и желания остались где-то вдали, как туманное воспоминание о чем-то незначительном и давно забытом.
Закрытая вселенная выглядела отсюда как туманный овоид, состоящий из разноцветных пятен, сплетающихся в безумном калейдоскопе. Но дотянуться до нее было невозможно, что-то не пускало, любая попытка приводила лишь к скольжению мимо. На любом уровне, в любом измерении. Казалось, что этой вселенной на самом деле не существует, что она – просто призрак в Сети.
«Начинаем», – образ Древнейшего заставил остальных насторожиться.
Каждый получил метки своих действий и включился в общую схему. Вне Сети прошло несколько наносекунд, но им эти секунды показались вечностью. Постепенно схема обретала цельность, разрасталась. В одиночку ни Барды, ни Палачи, ни Адай Аарн не сумели бы сделать необходимого – для этого требовалось воздействие всех трех типов. Сэфес, наверное, справились бы и сами, силами одного патрульного экипажа, никто в точности не знал их возможностей, да только Сэфес здесь не было. Придется обходиться без них.
Лар вел в объединении, именно его сила должна послужить тараном. Даже не тараном – иглой, способной пронзить защитную оболочку закрытой вселенной. Но чтобы эта игла смогла сделать свое дело, сначала необходимо зафиксировать место пробоя, а это уже придется делать Бардам и Плетущим Путь. И только вместе, с двух сторон. До сегодняшнего дня о таком даже не помышляли.
Одним из потоков сознания Дин размышлял о пропавшей Эльке. Она, сама того не понимая, уже изменила структуру Безумных Бардов одним своим знакомством с Палачом. Непонятно только, почему Ридена так заинтересовала девочка. Да, сильна. Да, необычна. Да, имеет огромный потенциал и редкую удачу. Но все это не объясняет отношения Палача. При первом сообщении, что Эльке угрожает опасность, бросил все свои дела и примчался, даже коллегу с собой прихватил. Какова причина этого? Если бы Дин сейчас находился в теле, то вздохнул бы, но ни тела, ни чувств у него не было. Поэтому он просто отложил вопрос в памяти, решив обязательно поинтересоваться ответом на него.
Барды включились первыми, и Музыка Сфер изменилась – сперва едва заметно, а затем все сильнее и сильнее. Их окутывало белое сияние силы Палачей. Дождавшись момента, когда изменения достигли максимума, оно вытянулось в несколько вибрирующих в такт музыке щупалец, повышая вероятность проникновения в закрытую вселенную. Лар создавал иглу, понимая, что шанс будет единственным, и важно ударить вовремя. Малейшая ошибка… и все.
Силы Безумных Бардов, Плетущих Путь и Адай Аарн сплелись во что-то непредставимое, изменяя сами законы мироздания, позволяя сделать невозможное. Изменения были локальны, на большее никто и никогда бы не решился – очень легко таким образом погубить несчетное число разумных. Схема окончательно раскрылась, новые законы на мгновение стали незыблемы, и в тот же момент Лар отпустил заранее заготовленную связку. Игла пронзила границу скрытой вселенной, создавая проход, доступный контролирующим. Барды тут же зафиксировали его – с этого момента он был для них свободен. Пока, конечно, хозяева не спохватятся, что у них появились незваные гости. Прежние законы вернулись на место.
– Ну что, с Богом? – повернулся к остальным Дин, едва выйдя из Сети.
– Именно! – Ариан едва не пританцовывал от нетерпения, надеясь, что сумеет найти свою ненаглядную Джессику.
Древнейший открыл портал, в который они дружно и шагнули. Найдя первый пригодный к жизни мир, вышли там, чтобы осмотреться. И сразу стало понятно, что не ошиблись. Присутствие пропавших четко ощущалось в этой вселенной. Мало того, Элька с Ирой в данный момент пребывали в Сети, с кем-то общались. Как бы не с хозяевами…
Не сразу удалось понять, что остальные не на какой-то планете, а в альфа-сфере. Барды удивленно переглянулись, не понимая, кому понадобилось строить альфа-сферу – энергозатраты ведь сумасшедшие. Да и просто смысла нет, хватает ненаселенных миров. Хотя… Да, не здесь. Здесь ненаселенных миров просто не было – в каждом обитали разумные, что сразу указывало на искуственную природу вселенной. Как «хвататели» собираются управляться со всем этим?.. Пройдет несколько сотен лет, и начнется война всех со всеми… За ресурсы, за территории, за… Неужели они не понимают?
Еще одно стало ясно почти сразу – вернуть похищенные миры, скорее всего, не удастся. Зона контроля «хватателями» почти выстроена, хотя связи между сиурами вызывали у Бардов брезгливое недоумение. Что за дилетантство? Жесткая схема? Без возможности развития? Почти без возможности энерго-информационного обмена? Это что? Идиотизм? Или это было сделано намеренно? Зачем? Вопросы без ответов…
– Я вычислил координаты, – сообщил Риден. – Переходим.
Шаг вперед, и они оказались на краю площади, где играли три гитариста и барабанщик. Так играли, что захватывало дух, Дин даже прослезился. Музыкантов окружали люди в зеркально-серых доспехах, в которых Бард с немалым изумлением узнал легионеров ордена Аарн. И эти здесь?! Что за чудеса… Затем он бросил взгляд на изможденного гитариста и сразу все понял… Связующий держит своего Барда в Сети. Обессилевшего Барда. А это значит… Это значит, что глупый мальчишка отдает свою жизнь, пытаясь помочь его ученице вернуться в реальность. Когда же это она успела себе Связующего-то завести? Вот ведь неугомонная… Придется по возвращению на станцию провести несколько не слишком приятных бесед с зарвавшейся девчонкой. Но это потом, а сейчас надо спасать парня, жить ему осталось минуты две, не больше.
Он бросил Древнейшему образ, тот досадливо поморщился, но отследил связь Связующего с Бардом в Сети и осторожно перехватил ее. Накачать Эльку энергией в случае необходимости можно и так, хотя последствия будут неприятными – тошнота и головная боль на несколько дней, а то и неадекват. Потому-то обычно этого и избегали, но не губить же мальчика.
Ариан с невероятным облегчением узнал во втором гитаристе Джессику. Нашлась, пропажа! Наконец-то! Она увидела мужа, прислушалась к Сети, уловила, что помощь Эльке больше не требуется, и тут же забыла обо всем, выронила гитару, растолкала легионеров и рванулась к нему. Бард подхватил ее на руки и нежно прижал к себе. Девушка одновременно плакала и смеялась. Нашли! Все-таки нашли! Проникли в эту проклятую закрытую вселенную, куда ее непонятно как занесло.
Пришлось долго успокаивать Лариса, ощутившего обрыв связи с Элькой и решившего, что она погибла. Парень походил на скелет, едва стоял на ногах, но все порывался куда-то бежать, что-то делать, как-то помогать. Дину пришлось просто усыпить его, чтобы не путался под ногами. Только истощенных Связующих здесь и не хватает! И так придется держать его включенным в Целителя несколько дней, чтобы хоть немного отошел. Такое перенапряжение без последствий не проходит.
Еще Дина очень заинтересовал третий гитарист, Дирк, кажется. Явный дар Безумного Барда, да такой, что он восхищенно присвистнул. Жаль только, что парень слишком молод. Сейчас еще чист, но не изгадится ли за долгие годы? Это люди очень хорошо умеют делать. Что ж, их право выбирать какими становиться. Но жаль, если и с этим талантливым мальчишкой такое произойдет.
Однако разбираться со всем происшедшим придется позже, а сейчас необходимо наведаться в Сеть, где Элька с Ирой с кем-то общаются. Причем потоки информации идут такие, что Бардам стало не по себе. Древнейший первым коснулся струн своей гитары, а за ним и остальные двое начали играть. Не прошло и минуты, как их тела стали прозрачными, и Барды исчезли, оставив на пыльной мостовой площади Звездопада несколько капелек крови.
