До выхода оставалось всего ничего. Сэфес закончили расчеты даже быстрее, чем планировали, и вывели две точки, два экстремума. Когда команда Милтона и Огден услышали результаты, они растерялись – расстояния оказались просто невообразимыми. На вопрос: «Сколько идти?» – Леон невозмутимо ответил, что если использовать нечто вроде проходов, которые выстраивают транспортники или Ойтман, то до одной точки придется двигаться около ста восьмидесяти тысяч лет, а до другой – больше трёхсот. Как?! Ну, вот так. И, скорее всего, вы не придете никуда, потому что при проходах будет нарастать погрешность. Милтон и Огден были в ярости – но Сэфес спокойно объяснили, что расстояние это для Контроля вполне преодолимо. Пойти можно на корабле, объяснил Морис, и дорога займет около месяца. Погрешность будет сведена к минимуму.

– Но она всё-таки будет? – уточнил Милтон.

– В любом случае мы придем в нужный район, а там поиск нужной точки займет несколько часов, – Леон пожал плечами. – Другой вопрос – вы с нами пойти не сможете.

– Как не сможем?

– Попасть туда можно, только находясь в сетевом режиме. Хотя бы частично.

– Иначе – никак? – прищурился Огден.

– Да, иначе никак, – подтвердил Морис. – Проверьте. Вы же не верите нам. Проверьте, Огден. Мы не хотим никому зла, мы сейчас просто информируем вас о том, что есть на самом деле.

Огден изначально предложил следующий состав экспедиции: четыре саппорта, тысячу боевиков, ученые, техники и так далее. Сейчас становилось понятно, что таким составом никто никуда не отправится.

Огден начал, по словам Кира, «трепать Контроль»: двое суток подряд на «Альтею» приходили всё новые и новые Барды, потом – оба свободных экипажа Сэфес. И все слово в слово повторили то, что говорил Леон. Нет, это нереально. Только через Сеть. Огден начал угрожать – едва ли не смертью. Контролирующие пожимали плечами и предлагали стрелять. Им терять нечего, смерть ничего не решит, а из-за того, что кто-то из них погибнет, дорога короче не станет.

На совещаниях, разумеется, присутствовали все – и Ри, и Скрипач с Итом, и оба Мотылька. Права голоса им никто не давал, поэтому они сидели в отведенном им углу, с ужасом наблюдая за происходящим.

– Одного не пойму, для чего Огдену нужно посещать обе эти точки? – Скрипач недоуменно смотрел на Ри.

– Не Огдену. Нам, – поправил тот. – Мы должны там оказаться, понимаешь? Потом будут сняты характеристики, и они вкупе с тем, что уже есть, как раз дают гномон.

– Теперь понял, – кивнул Скрипач. – То есть… угу… ага… он планирует тащить туда нас, снимать характеристики, а потом…

– Ну да, верно, – согласился Ри. – После того как будут сняты и проанализированы обе точки, будут получены два вектора и выйдут две экспедиции.

– Сильно подозреваю, что расстояние получится еще больше, чем то, о котором сейчас говорят Сэфес, – заметил Ит. – И что? Тысячи тысяч лет… зачем эти экспедиции, не пойму.

– Боюсь, что не всё так просто, – Ри задумался. – Не стоит сейчас об этом. Давайте пока что просто послушаем.

Леон и Морис подробно и дотошно объяснили, что их корабль, равно как и любой другой корабль Сэфес, не сможет «взять на борт» сапорт Официальной. Только «Ветер», и только потому, что «Ветер» построен частично по технологиям Контроля.

– Ну, постройте какой-нибудь аналог, – пожал плечами Морис в ответ на длинную гневную тираду Огдена. – Нам всё равно, какой корабль будет. «Ветер» подходит, ваши нет.

– Почему вы не сказали об этом раньше?!

– До окончания расчетов мы сами не знали, что это потребуется, – Леон зевнул. – Ну вот теперь знаем. Огден, вы хотите всё и сразу. Так не бывает. И вообще, что вас не устраивает? Есть отличная машина, которую наш корабль способен взять.

– Точно с таким же успехом вы можете взять любую секторальную станцию с основанием три километра, – Огден, судя по голосу, уже озверел. – На которой пойдет столько людей, сколько требуется.

– Можем, – тут же согласился Леон. – Только идти с ней на борту мы будем года два-три.

– Почему?!

– Спросите Бардов. Огден, тут полторы тысячи Бардов, каждый из которых охотно объяснит вам, как будет влиять присутствие станции на движение корабля.

Снова вызовы. Снова в большую приемную Огдена приходят всё новые и новые Барды, потом Связующие, потом – двое Эрсай… И все слово в слово повторяют то, что сказал Леон. Да. Да, да, да, да.

Расчеты. Подтверждения. Бессильный гнев Огдена, который, кажется, стал догадываться, что его обманывают – но доказать обман никто никогда бы не смог. Снова и снова – повторяющие раз за разом Леон и Морис.

Первым сдался Милтон.

Он, разумеется, принимал во всех обсуждениях самое живое участие, слова Сэфес и Бардов казались ему спорными, но в то же время ученый видел: доля истины в этих словах есть.

– Огден, я думаю, что можно принять их предложение, – на четвертые сутки переговоров решился он. – В конце концов, мы можем и подстраховаться…

Вопрос упирался в состав идущих, и обсуждение этого вопроса растянулось в результате еще на несколько дней.

«Ветер» мог взять на борт сорок человек, не больше.

Из этих сорока половина мест сразу же оказывалась занята: Ри, Кир, Скрипач, Ит, Мотыльки – уже шестеро, Милтон с командой в тринадцать человек – двадцать в общей сложности.

Оставалось двадцать мест, которые Огден распределил следующим образом.

Двое эмпатов. Шестеро агентов второго класса. Двенадцать боевиков.

– Поработаем извозчиками по старой памяти… Помните, как тогда, на той секторальной? Хорошо было, правда? – Морис улыбался светло и открыто, впервые за эти дни. – Столько лет прошло, а мы до сих пор… ведь мы тогда были счастливыми.

– Мы тоже, – эхом отозвался Ри. – Да, мы тоже. И молодыми. И верили…

– Я и сейчас верю. – Скрипач сидел напротив Мориса и вертел в пальцах чайную ложку. – Это, пожалуй, единственное, что у меня от прежнего и осталось.

– Пальцевый невроз у тебя от прежнего остался, – сердито сказал Ит. Отобрал у Скрипача ложку, сунул обратно в чашку с холодным чаем. – Леон, Морис, знаете… я совсем недавно вспоминал – как раз про это всё. Про самое начало. И вот сейчас думаю – может быть, мы подошли к концу, а? Мы каким-то неведомым образом снова вместе, и нам снова придется идти… почти также, как тогда. В неизвестность. Только теперь вместо Ключа от Формулы Дьявола – мы сами.

– Типун тебе на язык, – шикнул на него Ри. – Еще чего!.. Конец какой-то придумал! «Как тогда», – передразнил он. – Не «как тогда», Ит, а совсем иначе. И еще. Мы тогда – боролись. И сейчас бороться будем. А не придумывать всякие окончания и не плодить ассоциации.

– Вот, совсем другой разговор, – одобрил Кир. – Вот сразу бы так.

– Ит, правда, хватит нагнетать, – попросил Скрипач. – Ну сколько можно.

– И не думал даже! У меня, может, условный рефлекс. Если надо куда-то далеко, да еще и в их компании, – Ит кивнул в сторону Сэфес, – значит, хорошего не жди.

Ри захохотал. Скрипач, секунду помедлив, тоже.

– Ой, не могу… – стонал Ри. – Ой, мамочки… Ит, ты, блин… собака Павлова…

– Тебе слюной на штаны покапать? – галантно предложил Ит. – Или, может, Скрипача попросить гавкнуть пару раз?

– А сам чего… не? – Ри всё еще смеялся.

– Лень, – емко ответил Ит. – Ребята, правда. Ну кончайте ржать. И без того тошно.

Сидели они сейчас в кают-компании «Ветра», который Огден милостиво разрешил подготовить к предстоящей экспедиции. Сэфес, разумеется, напросились побыть с компанией, и отказать им Огден не посмел: сейчас, увы и ах, ему приходилось под Сэфес в некотором смысле прогибаться.

Скрипач с Киром в четыре руки быстро организовали какое-то подобие застолья, и первым делом все принялись за еду – своя, с «Ветра», была всё-таки лучше, чем та, что вырабатывалась на «Альтее». Вроде бы разницы не должно было быть никакой, тот же синтез, те же вкусы «под заказ», но… разница всё-таки ощущалась. Чай «Альтея» синтезировала (по словам любителей чая) совершенно безвкусный и с запахом веника; картошка получалась почему-то не похожей на картошку, а больше всего напоминала репу, и так далее…

– В принципе это нормально, – рассуждал Скрипач, держа на весу вилку с куском мяса. – Несколько миллионов форм всякой еды у неё есть, и их она делает правильно, очень похоже. Но если речь заходит о синтезе, то тут, получается, виноваты уже те, кто заказывает синтез. Я, например, попросил томатный сок…

– А получилась та желтая гадость, – подсказал Ит.

– Вот именно! Потому что я не к месту вспомнил, что бывают желтые помидоры. И что? То ли у меня в мозгу где-то не там закоротило в момент заказа, то ли у «Альтеи»…

– Или искин пошутил, – подсказал Ри.

– Его там нет сейчас, – отмахнулся Скрипач. – Так вот, неважно, у кого и что, а важно то, что получил я в итоге не томатный сок, а кисло-солёную гадость.

– Которую я выпил, – недовольно заметил Ит, тоже подцепляя с общей тарелки мясо. Ну, не мясо, конечно, а имитацию. – Спасибо тебе большое, дорогой. Плевался потом полчаса.

– Ой, да ладно, – Скрипач хмыкнул. – Леон, ешь давай! Ну чего ты сидишь, как не родной, над этим салатом?

– В режим завтра, – дернул плечом Сэфес. – Сам понимаешь.

– Вот поэтому ешь немедленно, это я тебе как врач приказываю, – Скрипач нахмурился. – И пейте оба побольше, неизвестно, сколько еще придется… пробыть в режиме.

Морис покорно отпил из своего стакана смесь, которую так настойчиво предлагал ему сейчас Скрипач. По вкусу она была как чай, только это был не совсем чай, конечно. Скрипач с Итом, под руководством Ильи и Рофаила, сделали для Сэфес «коктейль», который, по мнению врачей, будет еще довольно долго положительно влиять на тела даже в Сети.

– Заморенные вы, сил нет, – ворчал Скрипач. – Куда вам работать в таком виде?

– А то вы лучше, – вяло огрызался Морис. – Сколько без отпусков проработали?

– Да не так много, – Ри пожал плечами. – Чуть больше двух с половиной лет. И отпуска у нас кое-какие всё-таки были. В отличие от вас.

– Ничего с нами не будет, – отмахнулся Леон. – Во-первых, мы идем не в полном режиме, а в тренировочном. Во-вторых, мы за эти дни отъелись и отоспались на год вперед. В-третьих…

– Понятно, понятно, – замахал руками Скрипач. – Ты мне лучше скажи, вы нас из гибернейта, если что, достать-то сумеете? Или лучше сразу об этом с «Ветром» договориться?

Месяц пути всей команде, по словам Сэфес, придется провести в гибернейте, потому что тело даже частичный сетевой режим вынести не способно. Споры по этому поводу продолжались сутки, но эти споры разом прекратил Скрипач, предложив поднять архивы и посмотреть на его собственном примере, что будет с человеком, если его в живом виде сунуть в Сеть хотя бы на несколько секунд.

Архив Огден поднял. Досье Скрипача – тоже.

После этого Сэфес и Барды долго распространялись на тему, что такое сетевое поражение и долго ли можно протянуть после него. Огден сказал, что всё понял, и спросил, что они предлагают. Сэфес подумали и сказали, что если тела полностью «выключить», то дорогу они должны перенести совершенно нормально. Гибернейт? Почему бы и нет. Он безопасен, на вход нужно несколько часов, на выход – меньше суток. Можно даже капсулы поставить, для пущей сохранности. Да обычные, в которых боевиков ради экономии возят. Снять с любого саппорта и установить на «Ветер». Дурацкое дело не хитрое.

Разумеется, Огден решил подстраховаться – по его задумке первыми проснутся Милтон и ученые, да еще и агенты, которые идут с командой, будут задавать программы сна для капсул самостоятельно. Все же прочие будут в капсулах, в которых проснуться самому невозможно, только по команде извне. А коды…

– А коды я скажу тем, кому доверяю. Вы не будете знать, кому именно.

– Зачем? – удивился Ри.

– Для надежности. Исключительно для надежности.

Ри пожал плечами, давая понять, что не видит смысла в разговоре.

– …за коды не волнуйтесь, – Леон отхлебнул «чая», усмехнулся. – Что нам эти коды. Ит, чего ты опять задумался?

– Я про это считку забыть не могу, – признался Ит. Скрипач неодобрительно посмотрел на него. – Знаешь, он…

– Он – что? – не понял Ри.

– Он ведь хотел остановиться. Он испугался, очень, еще доля секунды, и он бы остановился. Но он… он продолжал бежать. В какой-то момент то, что он делал, стало больше, чем он сам. Одна часть сознания оцепенела от ужаса, другая – гнала тело под колёса. Я не знаю, – Ит зажмурился, потряс головой. – Не понимаю, как он это выдержал.

– Слушай, прекращай, – приказал Кир. – Хватит издеваться над собой.

– Ладно, прекратил, – кивнул Ит. – Только одного я не понял. Кто из двух женщин был Летописцем? Рыжий, ты понял или нет?

– В этих считках? – Скрипач задумался, подпер щеку кулаком. – А вот хрен знает. Одна молодая, да? Её звали Лена. Вторая постарше, Валентина. Кто из них… черт знает. По ощущению – ни та и ни другая.

– Вы сейчас вообще о чем? – поинтересовался Морис.

– Мы тебе потом расскажем, – пообещал Ит. – Вот закончится эта свистопляска, мы сядем и всё тебе покажем и расскажем. А сейчас пошли спать, завтра еще к гиберу готовиться.

На «Ветре» было оживленно и тесно – не протолкнуться. Народу в него сейчас набилось тьма: техники, устанавливающие длинные полупрозрачные гибернетические капсулы, совмещенные с неким подобием реанимационных комбайнов; врачи, которым предстояло «уложить поспать» всю компанию, ученые, руководство, пяток Бардов, спешно проверяющих последние данные и дающие заключение по вычислениям, четверо Встречающих, которые в главной рубке спешно вводили в тренировочный режим Леона и Мориса, и еще какие-то люди, про которых никто ничего толком не понял.

– Дурдом на выезде, – констатировал Скрипач. Он сидел сейчас на своей капсуле, болтая ногой, и с умным видом созерцал творящийся вокруг хаос. – Я не понимаю, чем они все занимаются?

– Похоже, они сами не понимают, – пожал плечами Ри. Он с удобством расположился в кресле рядом со своей капсулой, оба Мотылька сидели сейчас у него на коленях. – Мелкие, ну что? Поспите месяц у меня под боком?

– Куда мы денемся, – хмыкнул Тринадцатый. – Только не толкайся сильно.

– Боюсь, в гибере он толкаться вообще не сможет, – хмыкнул Ит. – Слушай, гений, как ты думаешь, что там будет?

– В этой самой Утопии? – Ри задумался. – Не знаю. Может быть, вообще пустой мир, в котором… ничего нет, кроме портала. Может быть, осколок Сонма в каком-то виде.

– Почему пустой? – тут же спросил Скрипач.

– Неизвестно, в каком он периоде, – повернулся к нему Ри. – Возможно, что и пустой. Возможно, развитый. В любом случае мы берем с собой шестерку агентов, и вот пусть они разведают, что там и как.

Ит вздохнул. Неодобрительно покачал головой.

– Быстро ты забыл, кем мы были, – проворчал он. – Тот же самый… расходный материал.

– Не сердись, – попросил Ри. – Ты же знаешь, я не со зла. Констатирую факты.

– Я тоже, – упрямо ответил Ит. – Может быть, они и заблуждаются. Но они – живые люди, и в любом случае…

– Гений, ты действительно не того, – попросил Скрипач. – Не заговаривайся. Перебор.

– Да ладно вам, – Кир зевнул. – Что-то я не выспался. Скорее уж в гибер, что ли. Хоть подрыхну там в своё удовольствие.

– Вот это верно, – согласился Скрипач. – Самое милое дело. Лежишь, не трогает тебя никто. Спишь себе и спишь спокойненько. Благодать.

– Хорошо, что там сны не снятся, – добавил Ит. – Ничего там нет. Вообще.

В гибернейте они, еще работая в Официальной агентами, несколько раз бывали. Чаще всего он использовался во время доставки команды туда, где не было ни Транспортников, ни собственных систем перемещения на большие расстояния. Разрабатывается, допустим, какой-нибудь низкоразвитый мир Белой зоны, и как туда прикажете добираться? Да только так, никак иначе.

Фэб, надо сказать, гибернейт не одобрял. Считал, что это не то чтобы вредно, но и не полезно. Если они возвращались откуда-то, куда ходили именно в гибере, он всегда выбивал им отпуск на месяц и, по выражению Скрипача, носился с ними как с писаной торбой. Опасался каких-то сбоев, ругал, если они теряли в весе, переживал, что «любая инфекция запросто садится», заставлял к месту и не к месту ставить биологичку, даже если они отправлялись в учебный центр или по делам… в общем, берег и заботился, причем гораздо больше, чем в обычное время. Сами они по этому поводу недоумевали, потому что чувствовали себя отлично, и втихую подшучивали над «свихнувшимся в очередной раз Фэбом». Ну гибер и гибер, и чего?.. Боевики вон ходят чуть ли не постоянно, и никогда ни с кем ничего не было.

Минут через десять к ним в каюту вошел быстрым шагом встрепанный Милтон и приказал «укладываться». Сейчас подойдут врачи, и их будут «выключать». Боевиков уже «уложили», теперь их очередь, потом будут «укладывать» ученых, и самыми последними – агентов.

– Побыстрее, побыстрее, – недовольно говорил он. – Сэфес уже в режиме и недовольны, что мы тянем.

– Хорошо, – кивнул Ри. – Мы, собственно, давно готовы.

– Тогда по капсулам, и ждите.

…В принципе капсулы были не так уж и нужны, но они в данном случае являлись дополнительным гарантом безопасности. Ит лег последним – на всякий случай посмотрел у всех рабочие блоки. Вроде бы порядок…

«Выключать» их пришел Илья – чему все очень обрадовались.

– Илюх, давай только не насовсем, ага? – попросил Скрипач. – Чтобы потом того, проснуться.

– Типун тебе на язык, – проворчал Илья, быстро набирая что-то на маленьком визуале, висящим под его левой рукой. – Маску набрось. Рыжий, не дури, говорю, маску надел живо.

– Да надел уже, – рыжий приложил к лицу концентратор. – Оуууу… ммм… как-то быстро…

– Всё, спокойной ночи, – хмыкнул Илья. Крышка капсулы поползла вверх. – Следующий кто?

– Давай меня, – предложил Ри. – Мелкие, маски на морды, живо.

– Йес, сэр, – Тринадцатый был явно в настроении поерничать. – Сделано, сэр…

– Илюш, там ограничители были, я забыл положить, – попросил Ри. – Вон, на столе. Ага… а то и впрямь отдавлю этим поганцам руки-ноги.

– Не бойся, сам закреплю. – Илья торопился. – Так, поехали. Кир, маску. Время, народ! Мне еще шестерых класть, поживее. Ри, спокойной ночи. Кир?

– Ммм?..

– Ага, ты уже. Молодец. Моя школа. – Еще одна крышка поехала вверх. – Ит, ты еще тут?

– Пока да. – Ит сидел в своей капсуле с маской в руке. – Илюш, слушай…

– Чего? – Илья рассердился.

– Если с нами что-то случится, попробуй найти хотя бы Берту, – попросил Ит. – Неспокойно мне что-то.

– А кому спокойно, – проворчал Илья. – Будем верить, что обойдется. Ложись. И… удачи.

Корабль Леона и Мориса вышел за пределы системы и через несколько мгновений растворился в пространстве – тоже вошел в тренировочный режим, вслед за своими симбионтами. По сути дела, они и были симбионтами: оба Сэфес и корабль в данный момент представляли собой единое псевдоживое существо, которое видело и ощущало окружающий мир совсем не так, как обычные разумные.

Как только корабль вошел в Сеть, окружающее пространство тут же утратило привычный разумным облик и стало стремительно приобретать те черты, которые способен видеть только Контроль. Даже Эрсай видят мир иначе, по принципу ткани, иглы и нити, а вот Сэфес и Барды видят всю Вселенную как живой организм, пронизанный связями, соединениями, смычками…

Когда пространство расцвело привычными яркими красками и словно бы радостно вздохнуло, приветствуя триаду Леон-Морис-Корабль, они первым делом выловили участок вибрации, который их устраивал, и двинулись в некий сектор, слабо светящийся фиолетовым и расположенный где-то в тысяче световых лет от системы, в которой находилась Земля-n.

Конечно, всё было обманом.

Конечно, этот обман откроется.

Но не сейчас, отнюдь не сейчас.

Когда они считали ситуацию, они поставили примерный срок – тайное станет явным где-то месяца через два, не раньше. Очень хороший временной запас, позволяющий сделать ряд маневров, способных… нет, не повлиять на ситуацию, разумеется. На это они не рассчитывали. Хотя бы – спасти тех, кого еще можно было спасти.

То, что корабль не может взять на борт сапорт Официальной службы, было, разумеется, блефом. Может. И не один, а несколько сотен. И секторальную станцию тоже может. А десяток кораблей Сэфес запросто сумеют унести туда, куда потребуется, половину многотысячного флота Санкт-Рены. Да и на секторальной, а тем более на кластерной станции Бардов тоже можно было бы увезти куда-то нужное количество разумных.

Другой вопрос – подобного никто никогда не делал, потому что до этого момента Официальной службе не приходило в голову использовать Контроль как транспортное средство.

Прецедентов не было.

И Леон с Морисом сумели этим воспользоваться.

Они лгали, пожалуй, первый раз в жизни и сумели выстроить свою ложь так, что в неё пришлось поверить тем, от кого требовалась вера. Мало того, они сумели убедить всех других Контролирующих, находившихся рядом, что ложь не просто необходима, нет, жизненно важна. Что происходящее – сильнее страха.

И в глазах других Контролирующих, и в своих собственных глазах они сейчас были идущими на смерть, идущими добровольно, но причина для этой смерти была настолько серьезной, что никакие колебания или сомнения становились в её свете недопустимыми.

Один вопрос оставался открытым.

Когда?

План был на самом деле прост. Увезти команду максимально далеко от опасного места, как-то разобраться с сопровождением и отпустить. А самим… видимо, вернуться. Для того чтобы запутать следы, сбить, заморочить. Потом – уже всё равно.

Убьют.

Ну и ладно.

Сейчас Леон и Морис спорили о том, что делать дальше.

Корабль мягко переходил из формы в форму, двигаясь по рассчитанным опорным точкам: пока что они решили соблюдать запланированный маршрут, сейчас их еще могли бы отследить другие Контролирующие. Леон и Морис в процесс общения корабля с Сетью не вмешивались, они «говорили» друг с другом, причем слова использовали совсем немного – в Сети Сэфес общаются либо эмоциональными рядами, либо посредством ментальных образов-слепков.

«Можно сделать это скоро», – предложил Морис.

Образ – надвигающаяся лавина зеленого огня, вспыхивающее небо, пространство тонет во мгле.

«Не нужно, мы не спросили».

Растерянное лицо Ри, следом – вращающаяся в пространстве схема их движения.

«Можно разбудить и спросить» – косой солнечный луч на деревянном полу, утренний ветер.

«Не нужно, они откажутся» – ряд косых красных черточек, взмах руки.

«Почему?» – пространство между Леоном и Морисом вспыхивает синим огнем, изогнутые языки пламени пляшут, пляшут и медленно гаснут.

«Они тоже тянут время» – ночное небо, медленно плывущая над лесом огромная оранжевая луна.

«Боятся?» – серая муть, судорожно шарящие в ней руки.

«Да. Пусть пока всё идет, как шло раньше» – снова схема движения, но теперь рядом с ней появляется строка времени, ярко-желтые цифры в рубиново-красных сполохах. «Убедим их позже». Леон показал своё лицо, выражение мольбы, скорби.

«Поверят?» – снова синий огонь.

«Да. Они и так верят, но не сейчас. Рано. Надо убедить остальных, что мы не лжем. Это отсрочит время» – вторая схема движения, для следующего этапа, цифры стремительно меняются, потом – образ «Ветра», уходящего в пространство.

«Им надо бежать».

«Боятся».

«Надо».

«Убьют. Не их. Как убили Владу и Соню».

«Они не догадались, что мы знаем».

Образ скорби, чудовищной, невообразимой; черная вода, черное небо, «лунная дорожка», налетевший ветер.

«Они не знают, что мы знаем о том, что всё потеряли».

«Да, они не знают».

«Не знают…»

Огден был действительно не в курсе, что экипаж узнал о том, что обе Встречающие погибли.

Если бы он об этом знал, он бы никогда в жизни даже близко не подпустил Леона и Мориса к команде Ри. Никогда и ни за что на свете. А он подпустил, потому что понимал – со «своими» Ри, Скрипач и Ит будут работать гораздо охотнее, чем со всеми прочими. Ему не впервой было использовать для своих целей чьи-то добрые отношения или дружбу. Могут, кстати, что-то полезное выболтать в процессе общения.

И ведь выбалтывали.

Но строго дозированно и ровно столько, чтобы интерес Огдена к их разговорам не угас.

Обман, обман, обман, обман…

«Мы дойдем до нужной точки?» – тонкие светящиеся нити, в центре – сияющий мертвенно-белым цветом огненный шар.

«Да… И быстрее, чем говорили этим… сократим срок» – цифровой ряд, цифры стремительно уменьшаются.

«Докажем им, что мы благонадежны».

«Пусть они нам верят».

«Пусть верят».

«Они не поверят полностью».

«Нам не нужно полностью. Нам нужно – на время».

«Да, нам нужно на время…»

В нужный участок корабль вышел через две с половиной недели. Сэфес сейчас не торопились и, как выяснилось, поступили совершенно правильно: проблемы начались гораздо раньше, чем можно было предположить.

Нужный участок они нашли на удивление быстро – он оказался расположен в Белой зоне, точнее, в подсегменте внутри Белой зоны, однако проход к нему оказался наглухо перекрыт.

…Контроль существует везде. В том или ином виде, во всей Вселенной есть свои Контролирующие, которые работают по одному и тому же принципу. И сейчас Морис с Леоном видели следы чужой работы, очень давней и очень тщательно сделанной.

Речи не могло идти о том, чтобы попасть в этот участок самостоятельно.

«Хорошо, что мы их не разбудили» – сейчас Леон говорил словами, но гораздо быстрее, чем он произнес бы эту фразу, будучи человеком.

«Ищем» – согласился Морис.

Долго искать не пришлось.

Отошли от заблокированного участка, переместившись в чей-то маджентовский фрагмент Сети, открылись – пусть те, кто держит этот кластер, увидят, что они здесь. Ответ пришел незамедлительно: местный экипаж спрашивал, для чего они тут и не нужна ли помощь.

Морис ответил, что помощь нужна, а тут они с исследовательскими целями и вмешиваться в Сеть не собираются.

Кажется, экипаж, с которым они сейчас общались, приободрился. Леон и Морис видели: во-первых, экипаж молод, во-вторых, принадлежит к расе из другого сектора Круга и с людьми не общался вообще никогда.

«Атланты» – Морис удивился.

«Или Энгеры, – согласился Леон. – Мы с тобой видели в жизни таких только один раз».

«Это второй» – две вертикальные светящиеся черты, удивление.

«Никогда не уходили так далеко».

«Очень далеко».

Молодой экипаж, видимо, решил привлечь кого-то из старших – то ли своих учителей, то ли экипаж, который контролировал смежную зону. Целых полминуты пространство молчало, потом снова оделось цветом и звуком. На связь вышел старший экипаж.

«Цель?» – вопрос сейчас выглядел, как расходящиеся концентрические круги на воде.

Леон кинул образ Белой зоны старшему экипажу, и тут же в ответ поступил ряд запрещающих символов: экипаж категорически отказывался открывать проход к нужной точке.

«Причина?» – Морис снова кинул образ нужной точки.

«Капсуляция, инфернальное воздействие, опасность, всё равно выходят, но если не заходить, не трогают, опасно, опасно, деструкция, точка силы, расходящиеся потоки».

Ни Леон, ни Морис в тот момент не поняли, о чем именно говорил экипаж Энгеров (всё-таки это были Энгеры, не Атланты, как сейчас оказалось), и стали просить объяснить всё подробнее.

«Зачем?»

«Экспедиция, поиск. Ответ».

«Зачем?»

«Вы можете выйти из сетевого режима и побеседовать с нами?»

«Ждите».

Выходить из одного режима и входить в другой без поддержки было тяжело, и Леон с Морисом порадовались, что врачи хоть как-то, но сумели подготовить их обоих к подобным встряскам. «Собрали» тела они в кабине «Ветра», потом вышли в пространство корабля, воссоздали катер и покинули корабль: чужой экипаж назначил точку для встречи вне обоих кораблей.

Второй катер, угольно-черный, огромный, уже ждал их в указанном месте. Видимо, Энгеры работали по какому-то другому методу, позволяющему «собирать» тело на большей скорости.

Разумеется, друг к другу на катера Сэфес не переходили – слишком разные были расы, слишком разные условия.

А вот проблемы оказались на удивление похожими…

– …сделали себе арутанегал… само… убили, мы не знать, теперь знать. Служение выше, остаться. Учить. Учить, чтобы они потом тоже само-убили. Каждый день смех. Потому что каждый день – дорога короче.

Энгеры человекоподобными не были. В большей степени они напоминали, пожалуй, медуз или каких-то глубоководных существ: полупрозрачные тела, множество псевдоподий, то появляющихся, то исчезающих, размеры – около десяти метров в диаметре. Атмосфера в катере, как поняли Сэфес, была хлористой, какое-то сложное соединение, и регенератор катера работал в куда более быстром режиме, чем у них самих…

По сравнению с катером Леона и Мориса катер Энгеров поражал величиной: больше двухсот метров в длину, почти тридцать в высоту. Но для этой расы, конечно, в самый раз.

Местная Официальная служба, как выяснилось, была тоже причастна к тому, что происходило. «Это» длилось, по меркам Энгеров, «недолго». Летоисчисление у них было иное, но система счисления – такая же, двенадцатеричная, поэтому оба экипажа быстро соотнесли датировки и выстроили две идентичные конструкции.

Да, да, да, всё верно. Всё так и есть. Нас тоже стали менять, быстро-быстро. Наши ищут точку приложения. Вы ищете у нас, наши ищут у вас. А может быть, и не у вас, но не в нашем секторе Круга.

Они хотят что-то изменить.

Все они хотят что-то изменить.

Морис кинул Энгерам образ Русского Сонма и понятийный ряд, объясняющий, что это за явление.

Ответ пришел сразу, причем словами – да, да, да, это, именно это они хотят менять, это явление в одном секторе Круга влияет на всю Сферу, Официальная хочет остановить изменения, хочет стабилизировать Сферу.

– А вы что про это думаете? – осторожно спросил Леон.

– Ошибка, – тут же ответил Энгер. – Плохая ошибка, это нельзя трогать.

…Когда местный Контроль сказал, что «нельзя трогать», начали трогать местный Контроль. Точно по такому же сценарию.

Барды в этой зоне пострадали куда сильнее, чем в зоне, к которой принадлежали Леон и Морис.

«Синие» очень уязвимы, с печалью сообщил один из Энгеров. Они очень «тонкие» (Леон и Морис недоуменно переглянулись, но слово звучало именно как «тонкие», иначе не трактовалось), они не могут терпеть несвободу, они убивали себя.

Как?..

Они просили Сеть убивать себя, они выходили там, где пространство убивало их, они бросали станции, они…

Почему?

Не могли так жить. Когда стали убивать их вторые половинки и их «атэла» (связующих, перевел Морис), они не жили больше. «Синих» почти не осталось. «Красные», местная Маджента, оказались более гибкими, и потому – более живучими. Они страдали от того, что происходило, но Сеть держала их слишком крепко, и они не уходили.

Слишком сильно любили Сеть…

– Нам нужно в ту зону, – снова стал просить Морис. – Очень нужно.

– Что у вас на борту? – разумеется, Энгеры отлично видели, что в их корабле присутствует посторонний объект.

– То, что нужно совместить с той зоной, чтобы понять ряд процессов.

– Резонанс?

– Да.

– Они хотят там действовать?

– Нет. Только снять показания и уйти. Чем опасна эта зона?

– Ощущай…

Пространство внизу полыхало и плавилось, там текли золотые и серебряные облачные реки; когда картина приблизилась, стало видно, что под золотистым небом стоят величественные высокие горы над синими морями, то тут, то там виднелись зеленые бархатистые леса, позже появился первый город, который при ближайшем рассмотрении был вовсе и не городом, а просто скопищем каких-то непонятных сооружений, потом снова потянулось пустое, незаселенное пространство. Дальше – снова синее-синее море, над которым аркой вставало что-то совсем непонятное. То тут, то там возникали сполохи слепящего света, чуть позже – появился какой-то летающий объект, назвать который кораблем не смог бы никто…

Ощущение было непередаваемо.

Леон и Морис чувствовали сейчас энергопотоки чудовищной силы, и – этого они не ждали – энергопотоки анализировались точно так же, как в уже знакомых им порталах! Только тут они были в миллионы раз мощнее.

Мало того, они были еще и видимыми.

Морис вскрикнул, указывая на что-то, Леон вцепился ему в рукав, чуть не сломав себе пальцы.

Над землей, по золотистому небу, шел многокилометровый спиральный вихрь, пронизанный молниями, в каком-то месте вихрь, который был вовсе и не вихрем, вдруг замер, а затем плавно пошел вниз, и навстречу ему поднялся другой, с иным направлением.

Две спирали…

Порталы Сода…

По небу плыла странная конструкция из трёх то появляющихся, то исчезающих линий, они двигались с неимоверной скоростью, пересекаясь, проходя друг через друга.

Апрей, именно так выглядел портал Апрея…

Ощущение давило, с каждой секундой оно всё усиливалось.

Еще одна структура, которая, кажется, шла совершенно беспрепятственно через тело планеты – какая-то помесь статичного сиура и нестатичной осцилляции, видеть эту структуру было почти нереально, она скорее чувствовалась, глаза тут помощниками не были.

И – всё это, вообще весь мир, ощущался сейчас живым. Даже не так – перенасыщенным жизнью.

Словно… словно жизни, там, внизу, было слишком много.

– Какая это раса? – спросил Леон. – Энгер?

– Энгеры там были двадцать миллионов лет назад, – на самом деле цифра звучала, конечно, иначе. – Там нет Энгер. Их давно уничтожили Палачи. Пришла другая раса.

– Какая? – спросил Морис, предчувствуя недоброе.

– Ваша. Сейчас там такие, как вы. Или почти такие. «Нет, всё-таки не наша, – подумал Морис, глядя на картинку. – Это Атланты. Или что-то, что выглядит как Атланты».

– Что они делают? – Морис нахмурился.

– Уходят и приходят. Энгеры им не интересны. Когда были Энгеры, им были интересны Энгеры. Это место поддерживает расу, которая в нём появляется.

Чужой экипаж кинул картинку – участок Белой зоны.

Пустой…

В этом участке не было ни одной живой планеты.

– Это сделали они? – Леон нахмурился.

– Это было давно. Это сделали Энгеры, которые тогда жили там. До того, как в мир пришли Палачи. Сейчас…

– За какой срок?

– Пятьдесят – сто тысяч лет.

Леон и Морис переглянулись.

– И как они это сделали? – Морис подался вперед. – Что они делали?

– Приходили и уходили. После этого – жизнь уходила. К ним.

– Как?!

– Мы не знаем, – чужой экипаж смолк.

– Спасибо, – кивнул Леон. – Но нам всё равно нужно туда.

– Вы не сможете оттуда вернуться.

– А вы сможете помочь нам вернуться? – вдруг спросил Морис. – Если мы будем звать на помощь, вы сумеете войти в зону и забрать нас оттуда?

Энгеры молчали. Скорее всего, сейчас от них в Сеть шел запрос – другим экипажам. Молчание всё длилось и длилось…

– Что это за чертова дыра? – растерянно спросил Леон. – Мори, что мы такое с тобой рассчитали?

– Не знаю, – Морис потряс головой. – Но ребят, пожалуй, мы тут высаживать не будем.

– Уж точно не будем, – кивнул Леон. – Ну и местечко!..

– Если это Атланты, то как высаживаться? – резонно поинтересовался Морис. – Гравитация, прости, в восемь раз выше, чем в нашем Круге. Ну да, если на катере, то возможно, конечно, но им же нужно будет как-то выходить… наверное…

– Снимут характеристики из катера, – твердо ответил Леон. – Какие там выходы, я тебя умоляю. Не смешно.

– Тут вообще всё не смешно.

…Ответ пришел только через полчаса – Леон и Морис начали к этому моменту нервничать всё сильнее и сильнее.

Мы разрешаем вам проход в нужную зону.

Но с четкими условиями.

Время регламентировано. Никаких повторных заходов. Никаких попыток что-то вывезти из зоны – после выхода, если он вообще будет, вас досмотрит местное отделение Официальной. И, конечно же, никаких попыток повлиять на то, что там происходит. Да, что бы там ни происходило, как вы понимаете. Выйти, если это потребуется, мы поможем. По крайней мере, попытаемся. Если ничего не получится, не обессудьте. Есть ситуации, в которых бессилен даже Контроль, и эта – одна из них.

Разумеется, Леон и Морис тут же согласились.

Ничего другого им просто не оставалось.

В нужную зону их корабль зашел через сутки, в сопровождении трёх таких же кораблей-плазмоидов, принадлежавших местным Сэфес. Четко обозначили зону входа и срок, который команде предстояло пробыть в зоне – сначала речь шла о трёх земных сутках, но Леон и Морис сумели настоять на большем сроке. В результате в распоряжении команды оказалось десять дней. Максимум, на что согласились Сэфес Энгеров. По меркам Контроля – заскочить, что называется, на минутку.

И успеть за эту «минутку» столько, сколько получится.

В принципе подошло время будить команду, но Леон и Морис не хотели спешить. Они поставили корабль у границы закрытой зоны и для начала стали осматриваться: пока команда в гибере, они могут уйти, если что, в любой момент, а если разбудить, то уйти через Сеть не получится, люди могут погибнуть.

Оба Сэфес сейчас находились в тренировочном режиме: в нем можно взаимодействовать с Сетью и с грехом пополам – с реальностью. С реальностью, правда, были нелады: приходилось подстраиваться под слишком медленных (на взгляд Сэфес) разумных, окорачивать себя, не позволяя, например, проходить сквозь материальные объекты на глазах у всех, общаться вербально, и так далее. В общем, можно использовать тело, можно «присутствовать», в отличие от полностью сетевого режима, когда тело становится бесполезной ношей и уводится в какую-то точку корабля, а сознание, пусть с этим телом и связанное, освобождается целиком и полностью.

Нужный мир, находившийся в некотором отдалении (для Сети, разумеется), пока что себя ничем не проявлял. Нет, активность там была, и еще какая, но до корабля Сэфес, висящего на границе зоны, этому миру, казалось, не было никакого дела.

Возможно, их давным-давно обнаружили.

Но… они не имели никакого значения.

Прождав несколько часов и убедившись, что корабль никого не интересует, Леон и Морис передвинулись ближе, на расстояние часового прохода на катере в режиме частичного слияния. Разумеется, Ри может запросто работать в полном слиянии, и Ит может, и рыжий, но следовало заранее подумать о том, что их троих к управлению катером могут и не допустить. Если разрешить «рулить» Милтону, например, или Джани, то слияние будет априори частичным, да и то с дозволения Сэфес. И Милтон, и Джани имели неплохую толерантность к Сети, но куда им было до Ри, Ита и Скрипача…

Планета упорно игнорировала корабль.

– Будим? – спросил Леон.

– Пора, – согласился Морис. – Иначе это всё лишено смысла.

– Тогда будим в том порядке, в котором идут коды, – предостерег Леон. – Мы покорные, ты помнишь? Мы на всё согласны.

– Угу, – Морис ухмыльнулся.

Сейчас они сидели в рубке «Ветра» и забавлялись тем, что выстраивали разные векторы прохода по системе. Кораблю, по всей видимости, общаться с ними нравилось – любая псевдоразумная техника любит Контроль, да что там псевдоразумная, даже самая обычная и та в руках Контролирующих мигом становится шелковой и начинает вести себя образцово. Машины с двигателями внутреннего сгорания заводятся с полоборота, неработающие замки легко открываются и закрываются, а телевизоры начинают ловить программы, которые отродясь не ловили.

– Сделай на всякий случай три катера, – попросил Леон.

– Зачем? – не понял Морис.

– Пусть будет один резервный для нас самих, – Леон задумался. – Смею предположить, что на первом катере пойдет разведка.

Морис кивнул.

– Есть вероятность, что этот катер мы потеряем. На втором пойдет команда. А третий будет для нас самих. Если ребятам потребуется наша помощь, мы пойдем за ними.

– Согласен. – Морис потянулся. – Опять я от тела отвыкать начал, – пожаловался он. – Его же еще и поить придется эти десять дней. И кормить. Фу…

– И отвертеться не удастся, потому что у нас теперь стало на трёх врачей больше, – добавил Леон. – И они нас в покое не оставят. Если с рыжим или Итом я бы еще мог поспорить про то, что не хочу есть, то с Киром – не рискну. Как зыркнет… сразу охота пропадает.

– Это вообще жуткая помесь врача и боевика, – Морис поежился. – Ладно. Как-нибудь справимся.

– Ну, мамочка, ну еще пять минуточек… – Скрипач зевнул, повернулся на бок и положил под щеку ладонь. – Можно я ко второму уроку пойду?

– Ща я тебе устрою мамочку, – пообещал Кир. – Вставай давай!

Щекотки Скрипач боялся, и следующую минуту они молча мутузили друг друга. Победу одержал Кир, сумевший перехватить рыжего за обе руки.

– А щекотать чем будешь? – ехидно поинтересовался Скрипач.

– Ничем. А вот пинка – это всегда… пожалуйста!.. Куда кусаться, сейчас по-настоящему получишь!..

– Оооооуууу, – Ри, отчаянно зевая, выбрался из капсулы. Потянулся, разминаясь, огляделся. – Мелкие, подъем. Кажется, мы приехали.

– Мммм? – Тринадцатый сел, огляделся. – Гений, а где моя рубашка? Я ж вроде в рубашке ложился.

– Илья снял. Вон, в головах валяется…

– Утро добрым не бывает, – констатировал Ит, тоже садясь. – «Ветер», от башки что-нибудь сделай…

– И мне, – тут же добавил Ри. – А этим хоть бы хны, ты погляди. Они еще и дерутся!.. Эй! Кир, ты хоть смотри, куда тебя несет!..

Кир, наконец, отпустил Скрипача (получив за это, видимо в награду, увесистый пинок) и отправился обратно, к своей капсуле, одеваться.

В рубке уже кто-то оживленно разговаривал – Ри тут же понял, что разбудили их самыми последними. Он поспешно оделся, Мотыльки привычно взобрались к нему на плечи.

– Быстрее давайте, – поторопил он остальных. – А то там уже полемика, как я погляжу, а мы до сих пор не в курсе.

Ждать пришлось только Скрипача, который непонятно куда сунул свой комбез. Потом все поспешно выпили по стакану кофе, в который корабль добавил какой-то слабенький стимулятор, и отправились в рубку.

– …что это может означать? Про неподходящие условия понятно, но что еще? О, с возвращением, – поприветствовал он входящих. – Рассаживайтесь и слушайте. Похоже, у нас проблема.

– И не одна, – поправил Морис. – Привет, ребята. Так вот, проблем у нас несколько. Первая – высадка на планету невозможна, вне катера вы там секунды не выдержите, даже в защите. Вторая…

– Это местное население, – продолжил за него Леон.

– А что за население? – с интересом спросил Ри.

– Мы анализируем происходящее там уже сутки и пришли к неожиданному выводу. В некотором смысле…

– Вы будете говорить нормально? – зло спросил Милтон. – Из вас каждое слово приходится клещами тянуть!

– Хорошо, – пожал плечами Морис. – В некотором смысле – это боги. Вас устраивает такой ответ?