– Парень, я понимаю, что ты нам не веришь. И я не знаю, как тебя убедить. Не знаю, что сделать.

Ромка и Настя стояли по одну сторону забора, а два сержанта милиции – по другую. Забор давал слабенькое ощущение безопасности, но именно что ощущение, не более того: Ромка понимал, что если они те, за кого себя выдают, забор для них не помеха.

– Если бы ты взял у военрука пистолет, проблем было бы на порядок меньше, – произнес второй сержант. – Официалка в дела местного населения вмешивается только на уровне пакта. Мы бы…

– Мы бы вас вывезли, и очень быстро, – продолжил за него второй. – Вы были бы в безопасности. Поверь.

Ромка промолчал.

Стоял тихий жаркий полдень. В неподвижном воздухе лениво плавали золотые невесомые пылинки. Через крону ближайшего дерева просвечивало солнце, и на земле перед ними лежала сейчас ажурная тень. Ни звуков, ни голосов.

Тишина.

– То есть вы хотите сказать, что мы сейчас в опасности? – Ромка прищурился. – И кто же нас… за нами… ну, от кого эта опасность?

– Здесь находит группа Марии Ральдо. Это первая жена твоего отца…

– Я знаю.

– Официалки вы можете не бояться, потому что для неё вы – исключительно метод воздействия на мать и отца. Вы не интересны. А вот этой группе…

– Зачем мы этой группе? – растерялась Настя. – Для чего?

– Ох, девочка. Затем, что в его отце, – кивок в сторону Ромки, – заинтересованы очень и очень многие. И еще существует месть. Слышала такое слово?

– Слышала, – кивнула Настя.

– Вот и делай выводы. Ребята, я вас очень прошу – поверьте.

– Извините, но не могу, – Ромка отвернулся. – У меня нет для этого оснований.

– Ну так посмотри меня, – предложил первый сержант. – Я откроюсь, ты посмотришь. И не говори, что ты этого не умеешь делать – не могли не научить. Маден уже в десять лет запросто это делала!

– Я умею, но плохо, – признался Ромка. Взялся рукой за ржавый железный прут ограды. – У меня нет к этому способностей.

– На что посмотреть? – не поняла Настя.

– Прочесть мысли, – объяснил сержант. – Или снять личину. Когда её снимают, мысли тоже прочитываются. Автоматом. И не только мысли.

– Вот этого я делать не умею, – признался Ромка. – Рыжий сказал, что таланта нет. И потом… если я правильно помню, тут тоже можно обмануть. Запросто.

– Можно, – согласился сержант. – Но нам вас обманывать незачем.

– И как я это проверю? – Ромка прищурился. – Мало ли для чего мы вам понадобились?

– Хорошо, объясняю подробно, что я предлагаю…

– Вы объясните, почему вы это предлагаете, – попросила Настя. – Второй раз приходите и говорите всякую чушь.

Сержанты переглянулись. Первый беспомощно пожал плечами, второй тяжело вздохнул.

– Настенька, когда сюда придут те, кто не предлагает, они разговоры с вами вести не будут. Просто заберут, и всё. И увезут, как заложников. Хоть это ты понимаешь?

– Я понимаю, что сейчас вы говорите какую-то неправду, – Настя вздернула подбородок. – Или не всю правду. Если вы такие честные и добрые, расскажите всё. Или слабо?

Первый сержант рассмеялся. Отошел от забора, сел на пенек, удачно расположенный рядом. Вытащил из кармана носовой платок и принялся обмахиваться.

– А ты, девочка, кремень, – с уважением заметил он. – Так что вам рассказать, ребята?

– Всё, – потребовал Ромка. – От начала и до конца.

– Вы на обед так не опоздаете?

– А вы нас подождёте, – Настя явно решила над сержантом поиздеваться. – Раз это так важно, посидите тут полчасика, а мы после обеда подойдем. Нормально?

– Если понадобится, подождем, – кивнул второй сержант.

– Как вас зовут? – Ромка сел по-турецки на землю рядом с забором.

– Рабочие имена – Дмитрий и Борис. Настоящие… оно тебе нужно, парень?

– Почему бы и нет.

– Агри и Вене Вейт. Мы братья.

– Агри – это не человеческое имя. Это рауф. Врали бы поменьше, – хмыкнул Ромка.

– Нас троих воспитывали рауф, – сержант улыбнулся. – Нас и сестру. Родители были Встречающими, ушли в сопротивление. Погибли. И друзья семьи Биэнн Соградо-Ти, по сути дела, усыновили нас. Мы из сопротивления, парень, и мы отлично знаем и дочь Ита и Скрипача, Маден-Син, и её мужей, и их внуков. Именно поэтому сюда послали именно нас. Пусть опосредованно, но мы в некотором роде знакомы.

– А теперь расскажите, что вы еще и про агентство «Рэй» знаете, – рассмеялся Ромка. – Уморили.

– Про «Рэй» и про Фэйта со Светланой знают очень много где. И много кто. Но к агентству мы не имеем никакого отношения.

– И как же вы попали-то сюда? – вдруг спросила умная Настя. – Как мы понимаем, порталы контролируются.

– Нас сюда послали. В составе группы боевиков Официальной, это была подмена. И поверь, это было несколько сложнее, чем может показаться. – Вене повернулся к Насте. – Попав сюда, мы во время первого же боя имитировали собственную гибель и отправились искать вас.

– И когда это было? – Ромка сел поудобнее. Подобрал с земли мелкий камушек, принялся вертеть его в пальцах.

– Через месяц после того, как сюда попали вы.

– Да ну.

– Не думайте, что сопротивление не отслеживает ситуацию, – Агри осуждающе глянул на Ромку. – Да, мы не появлялись. Но, парень, во-первых, вас было не так просто найти, и, во-вторых, тут не было группы Марии.

– Вы говорите так, словно мы – какие-то безголовые куклы, – Ромка рассердился. – Тупые, безголовые и беспомощные. С одной полки взял, на другую положил. Кто бы вы ни были, знайте, что я не предмет и не игрушка, чтобы так обращаться. Решение мы с Настей примем сами. После того, как обдумаем ваши слова.

– Тогда придется послушать еще слова, Роман. Потому что это самое начало. Думаю, вам будет интересно, что сейчас в Москве происходит с твоей мамой, Бертой и старшим скъ'хара, Фэбом.

– Он жив? – Ромка, кажется, слегка опешил. – Но я думал…

– Мы тоже думали, что его убьют, но это оказалось не так. Да, он жив. Они все живы. И… мама ищет тебя, Рома. Как может. Вот только найти у неё не получается, ты слишком далеко.

С полминуты Ромка сидел молча, катая на ладони камушек. Настя подошла к нему, села рядом. Осторожно потрогала за плечо.

– Я здесь, – отозвался Ромка. – Спокойно, Настюх. Всё нормально.

Агри подошел к забору, опустился на корточки.

– Самое плохое, что мы не сумеем вытащить их из тюрьмы, – продолжил он.

– Почему? – Ромка вскинул голову.

– Потому что это опасно для остальной части семьи. Они сейчас – заложники. К сожалению. И надо терпеть. Но…

– Что – «но»? – поторопил Ромка.

– В общем, такое дело получается…

Две недели назад начался закрытый (пока что закрытый) процесс, на котором слушается дело Джессики, Берты и Фэба. Называется оно «дело о нарушителях», там очень много пунктов, им троим предъявлено сразу по нескольку обвинений – причем исходят эти обвинения от местных властей.

Некто (неизвестно кто, вроде бы какой-то официал) сделал заявление, что Фэб не имеет законного права находиться на Терре-ноль и что он либо должен получить гражданство, либо его должны выслать. Но выслать его уже не получится, потому что он в данный момент незаконным образом попал на планету, и теперь его положено судить за нарушение границы – по законам мира.

– Чушь какая-то, – Ромка задумался.

– Ага, на первый взгляд чушь, – кивнул Агри. – Но это совершенно гениальная чушь, и придумал её, по всей видимости, сам же Фэб.

Фэбу была нужна огласка и общее признание того факта, что он тут находится. Неважно, законно или незаконно. Он – здесь. Об этом – знают. Он (и Джессика с Бертой, соответственно) попадают под юрисдикцию Терры-ноль.

А дальше…

– Вот дальше начинается казуистика, потому что, как выясняется, официалка не имеет права держать под замком ни Джессику, ни Берту.

– Почему? – не понял Ромка.

– Да потому, что они – уже заложники! Они ведь признаны Официальной еще много лет назад заложниками Терры-ноль, а значит, пока они находятся на планете – всё законно, они и так под замком. И ни в какой тюрьме никакая Официальная их держать не имеет права.

– Вот это лихо, – пробормотал Ромка.

– Это лихо зовут Фэб Эн-Къера, – засмеялся Вене. – По его методикам у нас сейчас всё сопротивление учится, наверное.

– Ну, не всё, но многие, – поправил Агри. – Он действительно игрок очень серьезный. К сожалению, с ним сейчас играют тоже очень сильные игроки.

– Этот процесс может длиться долго, – Вене вздохнул. – Но главное – его начали. И вы двое, окажись вы в Москве, сильно бы им всем помогли. Вас пока что скрывают и про вас не заявляли.

– Даже мама?

– Да, даже мама. Она боится, пока что молчит. Если вы окажетесь там, вы оба, думаю, сумеете повлиять на ход этого процесса. Особенно ты, Настя.

– Почему – я? – удивилась девочка.

– Потому что тебя незаконно выкрали, и ты вполне можешь заявить об этом. Но – не отсюда. Потому что пока вы здесь, вы что есть, что нет. Вы беспомощны. Ты говорил, что не хочешь быть куклой в чьих-то руках? – Вене нахмурился. – Так вот и не будь.

– Мы подумаем, – пообещал Ромка. Поднялся с земли, отряхнул штаны. Подал руку Насте, которая тоже встала и принялась очищать с подола юбки налипшие соринки.

– Думайте быстрее, – попросил Агри. – Группа Марии уже в районе Свердловска. Найти вас – для них дело суток. А то и меньше.

В принципе вещи для побега были у них уже подготовлены. Денег, ясное дело, собрать удалось совсем мало, но, пока готовили побег, у Ромки появилось несколько дельных мыслей. И сейчас им предстояло проверить на практике, получились ли мысли действительно дельные или же Ромка придумал бред, который не сработает.

Разумеется, они не поверили – да и с какой радости было верить?

Возможно, эти самые Вене и Агри действительно не соврали… хотя бы про маму, Берту и Фэба. Это было бы хорошо. А вот про всё остальное – с чего верить? Почему?

– Сами смоемся, – твердо сказал Ромка, когда они с Настей шли к столовой через лес. – Группа или не группа, я не знаю. Проверить не можем.

– А этим ты поверил?

– Чего я, дурак, что ли? – Ромка хмыкнул. – Поэтому и говорю – сами. Только надо обработать КВНа и стащить наши дипломы из кабинета директора.

Ромка хорошо помнил то, что в своё время рассказывали Фэб, Ит и Скрипач. Не можешь сделать так, как хочется, как кажется правильным, – иди от обратного. Совсем. Полностью.

Если хочется бежать, а денег нет и будут ловить, то можно тоже пойти от обратного, исходя из логики тех, кто будет ловить.

Как обычно бегут? В темноте, таясь, прячась. Пробираются безлюдными местами, подворовывают, скрываются.

А если иначе?

Кому придет в голову обращать внимание на двух аккуратных подростков, которые ни от кого не прячутся, у которых на руках дипломы победителей городской математической олимпиады (у Ромки первое место, у Насти третье, но всегда можно сказать, что парень, который занял второе место, заболел) и которые едут… в Ленинград, на союзную олимпиаду. И не думают даже ни от кого прятаться.

– Наглость – второе счастье, – говорил когда-то Скрипач. – Но именно здоровое нахальство, без хамоватости. Хамов никто не любит, хамы заметны. Собственно, они для того и хамят, чтобы их заметили. А нормальный наглец просто занимает своё место в пространстве так, как ему хочется, и окружающим кажется, что это правильно и так должно быть.

…Ромка даже помнил, когда они про это с рыжим говорили. В Симеизе, на пляже, кода семилетний Ромка упустил очередь за мороженым. Кто-то его отпихнул, он растерялся, и очередь прошла. Положение спас Скрипач, которому, разумеется, тоже хотелось мороженого – и через две минуты они мороженое получили, целый пакет, и отправились к своим, занявшим место под скалой, в тенечке, жуя вкуснейшие вафельные рожки и болтая о разнице между здоровой наглостью и гадким хамством…

– Насть, давай так, – предложил Ромка. – Я обрабатываю КВНа, а ты…

– Нет уж, КВНа обрабатываю я, – решительно заявила подруга. – Потому что ты, Ромочка, не сумеешь. А ты давай в кабинет директора. Вдруг шкаф ломать придется? Может, на нем замок?

– Замка там нет, – отрицательно покачал головой Ромка.

– Есть. И я его не открою, а ты сумеешь. Так что я к КВ Ну, а ты в кабинет. После отбоя.

Ромка спорить с подругой не стал.

Иной раз получалось, что спорить с ней – себе дороже. По крайней мере в тот момент, когда Настя приняла какое-то решение. «Позже переиграем, – подумал он. – Но с КВНом буду говорить я. Это важно. А она пускай проберется в кабинет. Нет там на шкафу никакого замка. Выдумщица».

– Валерий Николаевич, я спросить хотел, – Ромка сидел напротив военрука, потупившись. – Мы тогда говорили…

– О чем? – не понял тот.

– Ну, про пистолет. Вы мне предлагали…

– Что? – у КВНа глаза полезли на лоб. – Что я тебе предлагал?

– Вы мне предлагали «Терьер». Я испугался. Я просто хотел узнать…

– Подожди. – КВН подошел к двери кабинета, запер. Вернулся на своё место. Сел, опустил голову на руки. – Я нашел у себя «Терьер», верно. Но откуда ты про это можешь…

– Так вы мне его отдать пытались, – объяснил Ромка. – И кое-кто из воспитанников вас с этим пистолетом видел.

– Кто?

– Вот я так и сказал. Я про другое, Валерий Николаевич. Вы же понимаете, что будет, если… если я расскажу про это директору.

– Шантажируешь? – недобро усмехнулся военрук.

– Прошу, – отрицательно покачал головой Ромка. – Я вас очень прошу, Валерий Николаевич. Помогите нам.

– Чем я должен тебе помочь, Рома?

– Мы бежим. Я узнал, моя мама в Москве. Её… двоюродная сестра тоже. Мы хотим добраться до них. И если вы… если вы хотя бы немного человек, то попробуете понять меня.

– Ну, допустим, я понял. Детка хочет к маме, – хмыкнул КВН. – Трогательно. Но что требуется от меня?

Ромка оставил «детку» без внимания – нельзя распыляться и обижаться на мелочи.

– Письмо от школы, – твердо сказал он. – От вас, как от учителя. О том, что вы направляете нас на олимпиаду. Официальное письмо, с печатью. Настоящее.

– Тебе, может, еще платочком помахать или до Свердловска проводить? – вскинулся военрук. – Какое тебе письмо?! Офонарел, гаденыш?! Ты же меня под увольнение подведешь!..

– Да никто вас не уволит, – отмахнулся Ромка. – Потому что про письмо никто не узнает. Оно нам нужно только для того, чтобы взять льготные билеты в автопоезд.

– И это называется «никто не узнает», – протянул КВН. – Ну, парень, ты вообще…

– Да, не узнает, потому что оно понадобится один раз, билеты взять. И запишут там нас с Настей, если вообще запишут. А про вас и не вспомнит никто.

– Ну, допустим, – КВН прищурился. – А печать? Где ты возьмешь печать?

– Украдем из кабинета директора сегодня ночью, – пообещал Ромка. – И, Валерий Николаевич… вы нас не выдавайте.

– А то – что? – с издевкой спросил военрук.

– А у меня фантазия богатая, – предупредил Ромка. – У вас – пистолет. Может быть, дома. Может быть, вы его уже спрятали. Но он есть, и его найдут. Где-нибудь у вас… не знаю.

Ромка видел, что попал в точку – военрука перекосило. Значит, он угадал. Пистолет, видимо, где-то зарыт, и КВН знает где. И расскажет, если его припрут к стенке. Конечно, не Ромка припрет. Милиция.

– Хорошо, – буркнул КВН. – Завтра вечером печать принесете, и…

– Нет, – Ромка улыбнулся. – Утром принесем. И не печать, а лист с печатью.

– Ну и написал бы сам.

– Не могу, у меня почерк не подходит. Он не взрослый. А нужно, чтобы именно взрослый почерк. До завтра, Валерий Николаевич.

Ромка встал и вышел из кабинета, а КВН остался неподвижно сидеть за столом.

Вышли они в четыре утра, еще не начало светать. Настя где-то прочитала, что в это время сон у людей самый крепкий, а это значит, что у них будет фора хотя бы часа два – за это время можно будет миновать Шату, в которой их скорее всего начнут искать в первую очередь, и выйти на трассу, ведущую к Свердловску. Там – как повезет. Либо бесплатно пустят в автобус по бумаге, которую сделал КВН, либо получится уговорить кого-то подвезти. Лучше, конечно, первое…

– Скорее всего, они не подумают, что мы успели до Свердловска добраться, – объяснял Ромка, пока они шли через лес по знакомой (пока что знакомой) дороге. – Помнишь, большие бежали?

– Помню, – Настя поправила веревочные лямки мешка. – Их в Сухом Логе поймали.

– Правильно, – кивнул Ромка. – А мы туда вообще не пойдем. Мы сразу на трассу. Там дальше, в шести километрах, деревня, и должен автобус останавливаться.

– Ром, а если не выйдет сесть на него?

– Тогда будем дальше думать. Пока что отрабатываем план А.

Планов было три – А, Б, В. А – это тот, который они сейчас осуществляли. Б – это с попуткой до Свердловска или в кузове тайком доехать. В – это добираться до Свердловска пешком. Плана В Настя боялась больше всего. Она справедливо предполагала, что столько они пройти не сумеют. Или будут идти очень долго и их поймают в дороге.

– Насть, а ты по родителям скучаешь? – как бы невзначай спросил Ромка.

– Дурак ты. Конечно, скучаю, – Настя вздохнула. – Мама плачет до сих пор, наверное. А папа… не знаю.

– И я скучаю, – признался Ромка. – У нас семья очень хорошая. И родители никогда не ссорятся. Ни из-за чего. Помню, кто-то говорил, что так не бывает. А у нас бывает. Хотел бы я, когда вырасту, чтобы у меня тоже была такая семья.

– Мои ссорятся иногда. Но редко. Только если мама что-то отчебучит, – Настя усмехнулась. – Например, когда папа с работы деньги принес, а она нашла, пошла и шубу себе купила. А деньги оказались с фирмы. Чья-то зарплата, папу попросили забрать и передать. Крику было…

– Не, моя такого не делала никогда, – Ромка тоже улыбнулся. – И чего было с шубой?

– В магазин вернули, – пожала плечами Настя. – Правда, папе пришлось на следующей неделе маме купить такую же шубу. Иначе, как он сам сказал, его сживут со света.

– Весело у вас, – заметил Ромка.

– Ой, да на фига такое веселье, – отмахнулась Настя. – Лучше бы не ругались…

Вышли на перекресток, лес кончился. Небо на востоке посветлело, где-то в кустах возле дороги робко чирикала какая-то птичка, вскоре ей откликнулась другая, затем третья.

– Ром, дальше куда? – спросила Настя.

– Так… Шата у нас слева. Значит, нам прямо, а потом правее. Сухой Лог обойдем.

– А сколько идти всего нужно?

– Мы же считали с тобой. Десять километров. Сейчас уходим в противоположную сторону от Свердловска, там деревня Курьи, и там уже автобус. Привяжи рюкзак получше, Насть. Придется пробежаться.

Повезло им сказочно, но они по молодости лет не сумели толком оценить этого везения. Разумеется, на автобус они опоздали, но он, на их счастье, очень удачно сломался, и они мало что успели, так еще и ждали двадцать минут, пока потный и злой водитель менял термостат и доливал в радиатор воду. На «бумагу из школы» водитель даже толком не взглянул. Махнул рукой, буркнул «залазьте», и вскоре автобус, натужно ревя стареньким движком, покатился по разбитой дороге навстречу наступавшему дню. Водитель торопился, из-за поломки он сейчас отставал от графика. Остановки, на которых людей не было, он пропускал, проскакивал, высаживал и сажал очень быстро, на пассажиров покрикивал – не задерживайте, мол, опаздываем.

Настя и Ромка сидели на заднем сиденье. Ромка на всякий случай предложил вытащить книжку и сделать вид, что они читают: так их будет меньше видно. Предосторожность, впрочем, оказалась лишней – большинство ехали на работу и тоже опаздывали, меньшинство, которому тоже было нужно в Свердловск, или спали, или пялились в окна. Никому не было дела до двоих подростков, все были заняты исключительно своими заботами.

– Насть, когда переоденемся? – спросил Ромка, засовывая книжку в свой мешок. – Может, сейчас?

– Сдурел? На вокзале, в туалете. – Настя покрутила пальцем у виска. – Ты чего, хочешь, чтобы я тут брюки снимала? При всех?!

Она говорила тихим шепотом, но очень выразительно.

– Да ладно, ты чего. – Ромка испугался, что подруга, чего доброго, сейчас влепит ему подзатыльник. – Я просто спросил.

– Ты хоть думай, чего спрашиваешь…

Конечная автобуса находилась на улице Челюскинцев, точнее – на вокзальной площади. Это для них открытием не было, про это они узнали еще давно, когда только-только начали готовить побег. Вышли, отошли в сторонку, под памятник. Осмотрелись.

Народу вокруг было непривычно много. Ромка заметил растерянный взгляд Насти и ободряюще ей улыбнулся – ничего, мол. Держись, прорвемся. Настя тоже улыбнулась в ответ, правда, несколько неуверенно.

– Пить хочется, – пожаловалась она. – Жарко.

– В туалете попьем, – вздохнул Ромка. – У нас денег мало.

Неподалеку они заметили будочку с синей надписью «Пиво-воды», но идти к ней смысла не имело: всех денег они собрали рубль восемьдесят, а на эти деньги еще надо будет как-то добраться до Москвы. Ведь надо что-то есть, причем долго. Сухарями, которые они насушили, не обойдешься. Придется покупать еду. А цены… Ромка знал, что батон хлеба стоит восемнадцать копеек. Значит, десять дней им придется есть один хлеб, по батону в сутки на двоих. Батоны, правда, тут большие. Огромные. Покупать можно хлеб «Семейный», серый. Потому что он самый дешевый и самый большой…

– Ром, пошли? – позвала Настя. Ромка тряхнул головой. – В туалет?

– Пошли. Именно в туалет. Насть, я тебя подожду где-нибудь рядом, да?

– А почему это ты меня подождешь? – удивилась Настя.

– А потому что девочки всегда дольше одеваются, – поддел её Ромка. – Забыла, кто на физру каждый раз опаздывал? «Ой, у меня складочка на курточке не так легла», – передразнил он.

– Ща как дам больно, – пообещала Настя. – Ладно, жди. Мне еще причесаться надо. И умойся, чучело, у тебя вся рожа пыльная.

…С билетами вышла заминка. Что-то такое Ромка предполагал, но не думал, что кассирша в льготной кассе окажется настолько строгой. Нет, бумагу кассирша одобрила, но к бумаге, по её мнению, должен был прилагаться сопровождающий детей преподаватель, и отговорки про то, что «у него желудок расстроился и он в туалете», на неё не подействовали.

– Идите и приведите, – приказала кассирша. – Билеты я сейчас выпишу, без вопросов. Но отдам только ему.

– Но он не может подойти, живот у него скрутило, – канючил Ромка, уже понимая, что нытье это ни к чему не приведет.

– Вот пускай раскручивает свой живот и приходит.

– Но он нас ругать будет, что мы не взяли билеты. – Настя стояла рядом с Ромкой. На лице у неё было несчастнейшее выражение – пай-девочка, образец для подражания, в свеженькой белой форменной блузке, с пионерским значком (Ром, я нам значки стянула из ящика у директора!), в синей форменной юбке. – Он нас сам послал.

– Ну и дурак, что послал. Детям билеты в руки не даем. Он что, правила не знает? Идите за ним, и пусть забирает. Следующий!..

Отойдя от кассы, Ромка задумался. Потом стал озираться по сторонам.

– Что же делать-то, – пробормотал он. – Насть, сколько до автопоезда?

– Полтора часа, – убитым голосом сообщила девочка. – Ром, она билеты не отдаст. Никак.

– Да понял я, что не отдаст. Погоди, не раскисай. Сейчас что-нибудь придумаем. Нам нужно найти взрослого.

– Что? А… Ага. Ну да. Но где его взять?

Полчаса они бегали по вокзалу, в тщетной попытке отыскать кого-нибудь, кто согласился бы им помочь. Ни один кандидат не подходил. Женщины отпадали сразу (фамилия в бумаге была мужская), стариков и молодежь можно было не рассматривать. А все мужчины средних лет, которые могли бы сойти за военрука, либо куда-то спешили, либо сидели на чемоданах, ожидая начала посадки. Таких не уговоришь. Да еще и расспросы могут начаться…

Вышли на улицу из вокзала, снова пошли к памятнику – там можно было постоять в тени и хотя бы отдышаться.

– Меньше часа осталось. Мы не успеем, – казалось, Настя готова была расплакаться. – Ромка, что же делать?..

– Не реви, подожди, – взгляд Ромки упал на киоск «Пиво-воды», и его озарила догадка. – Да подожди ты! Постой с вещами, хорошо? Если уговорю, иди тихонечко за нами. Поняла?

– Нет!

– Вон, видишь, мужик стоит? – Ромка ткнул куда-то пальцем. – Вон тот, с портфелем?

– Ну, вижу… который считает деньги?

– Да. Всё, жди. Я пошел.

Ромка говорил с «подходящим мужиком» совсем недолго. Вытащил из кармана несколько монеток, но когда мужик протянул к ним ладонь, тут же отдернул руку. Отрицательно помотал головой, потом показал на часы на здании вокзала. Мужик почесал в затылке, пожал плечами. Кивнул. И они с Ромкой вдвоем направились в сторону касс.

Настя подхватила оба рюкзака и поспешила следом.

– …он до сих пор в туалете сидит, а нам билеты не отдают… – долетел до неё голос Ромки. – А кассирша ругается… дядь, помогите нам, пожалуйста… пойдемте побыстрее…

– А успеет этот ваш к поезду-то?..

– Успеет, конечно, у него часы есть… отравился он, что-то съел не то… Она ругаться будет, но внимания не обращайте… такая злая тётка, жуть…

– Они тут на вокзале все злые… говорил этой – ну прости ты мне пятнадцать копеек, поднесу вечером, смотри жара какая, не будь курвой, налей пива-то!.. Нееее… куда там…

– Дядь, я двадцать дам, только можно быстрее… опоздаем же…

Купе им досталось неудачное – около туалета – но Ромка с Настей были рады и этому. Они уже не верили, что попадут в автопоезд, однако успели. За пять минут до отправления они, запыхавшись, ввалились в салон нижнего яруса БЛЗ, отдали проводнице билеты (в том числе и на преподавателя, сказав, что он подойдет позже), и, наконец, осознали, что сидят, вцепившись в свои рюкзаки, а автопоезд медленно выезжает из огромного ангара терминала.

– Уф… успели… – Настя глубоко вздохнула. – Ром, мы правда успели.

– Еще бы не успели, так бежали, – покачал головой Ромка.

– Поздороваться не изволите, молодые люди?..

Ромка и Настя отвлеклись, наконец, друг от друга, и подняли головы.

Напротив, на полке, сидели их попутчики – сухопарый недовольный старик, одетый, несмотря на жару, в тонкий серый плащ, и девушка, крепкая, высокорослая, в клетчатой мужской рубашке и черной юбке.

– Опаздывали, что ли? – девушка рассмеялась. – Влетели, как ошалелые, чуть Евгения Ивановича с ног не сшибли…

– Простите, – Ромка посмотрел на неё, затем перевел взгляд на старика. – Я не хотел, честно.

– А это были и не вы, юноша, это была ваша очаровательная попутчица, – проворчал старик.

– Извините, пожалуйста, – попросила Настя. – Я случайно…

– Ладно уж, хватит реверансов. Но впредь, девушка, будьте поосторожнее. А то этак можно и напугать пожилого человека.

– Хотите яблок? – спросила девушка. – Мама дала с собой, а мне много столько. Прошлогодние, но вкусные очень. Наши. Да берите, не стесняйтесь. До ужина еще далеко… Меня Ольга зовут, а вас как?

– Настя, – улыбнулась девочка. Взяла протянутое ей яблоко, вытерла о юбку, откусила. Действительно, вкусное – сладкое, сочное. В детдом привозили другие, говорили, что это был неликвид из ближайших садов.

– А меня Роман, – Ромка тоже взял яблоко. – Но лучше просто Ромка. Так привычнее.

– В Москву едете? – поинтересовался старик.

– Нет, в Ленинград. На математическую олимпиаду, – объяснил Ромка. – От детского дома.

– Много война сирот наплодила. – Ольга, кажется, пригорюнилась. – А всего-то восемь лет. И чего дальше будет, непонятно.

– Да чего непонятного, дурёха? – рассердился старик. – Выбьем этих доброжелателей, и всё.

– Что-то выбиваем, выбиваем, да никак не выбьем, – возразила девушка.

– Не мели чушь, девка. Выбьем. Просто тактика нужна другая…

…От старика удалось отделаться только тогда, когда он, сердито что-то ворча, отправился курить на заднюю площадку. Ольга покрутила пальцем у виска вслед закрывшейся двери, вытащила из корзины еще два яблока и протянула ребятам.

– Не обижайтесь на него, – попросила она. – Иваныч не злой, просто бурчать любит. Он у нас в конторе главным бухгалтером работает, а я простой счетовод, вот он и раскомандовался.

– А вы куда едете? – поинтересовался тактичный Ромка.

– Да мы в Москву, в командировку. Оборудование новое будем забирать для нашей конторы. Машины счетные, электронные. А еще нам должны курс прочитать, чтобы мы учили, как работать на них правильно, на этих машинах.

Через полчаса, когда автопоезд вышел из Свердловска и стало ясно, что снимать их с поезда никто не будет, Ромка ощутил, как начинает потихоньку отпускать напряжение. До этого и он сам, и Настя были на взводе, но теперь чувствовали, что становится легче. Много легче. Постепенно пропадал изматывающий страх, что догонят, что потащат обратно. И стала появляться уверенность: всё получится. Получилось же сбежать из детского дома? Получилось. Оторвались от этих сержантов, которые не сержанты? Оторвались. В поезд (о чудо!) сели? Сели. Едем? Едем!

– Настюх, а ведь мы сумели, – почти неслышно сказал Ромка. Настя радостно кивнула в ответ. Они вышли осмотреться, и сейчас стояли в коридоре нижнего яруса, неподалеку от своего купе. Легкий ветер врывался в приоткрытое окно, трепал белую застиранную занавеску; у Насти из аккуратного хвостика выбилась непослушная кудрявая прядка, и ею тоже играл ветер, и в этот момент Ромка вдруг почувствовал какой-то новый, совершенно невозможный восторг. Он, неожиданно для себя, сделал шаг вперед, и чмокнул Настю в щеку.

– Ты чего? – опешила та.

– Да ничего. Просто ты у меня молодец. Ты такая молодец, что… что… Настька, я тебя люблю!

– Дурак ты, – беззлобно ответила та и улыбнулась. – Ну кто так в любви признается?

– Я, – честно ответил Ромка. – А что не так? Как надо?

– Чтобы романтика, и… я не знаю, – она хихикнула.

– Чем тебе тут не романтика? – удивился Ромка. – Смотри, как красиво!

– Ну вообще да, красиво, – согласилась Настя. Повернулась к окну, выглянула. – Небо какое…

– И ты очень красивая, – решительно сообщил Ромка.

– Слушай, пойдем, прогуляемся, посмотрим, что тут и как? – предложила Настя.

– Пойдем, – согласился Ромка.

Через час они уже более или менее освоились в автопоезде. Устроен он оказался следующим образом: спереди и сзади шли БЛЗ-буксировщики, между ними располагались шесть двухэтажных пассажирских прицепов. Билеты им достались в первом, во втором находился на нижнем ярусе ресторан, а в последнем – грузовое отделение, для багажа и почты. Автопоезд был старым, сильно потрепанным, однако (тут и Настя, и Ромка были единодушны во мнении) он оказался каким-то очень уютным. Чуть позже Настя призналась, что ей нравится всё, «ну вот совсем всё». И мягкая полка, обтянутая потрескавшейся, некогда лаковой бордовой кожей, и лампочка над этой полкой в продолговатом литом плафоне, с латунной кнопочкой включателя, и деревянный, отполированный тысячами локтей столик, и даже потрепанная ковровая дорожка в коридоре их яруса.

– Он какой-то… настоящий, что ли, – Настя пожала плечами. – Не знаю, как это объяснить, но я словно помню этот поезд, Ром.

– Да ладно.

– Не ладно. Помню, что я была уже взрослой, но еще молодой, и ехала… куда-то ехала, не знаю. Может быть, на юг? И на мне было платье, такое, знаешь, с тонкой талией, зеленое, и…

– Фантазия у тебя богатая, – поддел её Ромка. – Никуда ты не ехала.

– Ехала, – упрямо возразила Настя. – Вот ляжем спать, и я попробую во сне увидеть, куда и зачем.

– Ну, попробуй, – пожал плечами Ромка. – Чай хочешь?

– Пошли, узнаем, сколько он стоит.

Чай стоил по три копейки за стакан, и – этому они очень обрадовались – оказалось, что в автопоезде на таких длинных рейсах пассажирам положены завтрак и ужин. Скромные, конечно, но ведь положены! Ромка спросил, что будут давать. Проводница охотно рассказала, что на завтрак дают сухую кашу (насыпь в кружку, залей из титана и ешь на здоровье), печенье и какао, а на ужин – банку рыбных консервов, тоже печенье и чай.

– Ну и хлеб, ясно дело. Как подвезут. На дозаправку встанем, нагрузят нам, – проводница вздохнула. – Понятно, что вчерашний, кто ж свежий даст.

Она была толстая, пожилая и почему-то грустная. Ромка видел, что ей очень охота с кем-то поговорить, и решил – почему бы и нет? Лишняя информация всегда пригодится.

– Можно и вчерашний съесть, – осторожно возразил он. – Особенно когда есть захочешь.

– До войны всегда свежий возили, – покачала головой проводница. – И не рыбные давали эти дряньки, а тушенку хорошую, по банке на человека. А если начальство, на дорогих местах, так и вообще крабов, например, дать могли. Или еще что получше. А сейчас? Килька… Ты говоришь – нормально, да? Нет, мальчик, не нормально. Месяцами эту кильку пожри, так поймешь. Сам на восьмой день от неё уже плеваться будешь.

– Не будем, – возразила Настя. – Мы детдомовские. С перловки не плевались и с кильки не будем.

– Ууу… – протянула проводница. – Понятно… эх, милые, что ж молчали-то? Сейчас, погодьте.

Она скрылась в своем купе. Ромка и Настя переглянулись, Ромка пожал плечами. Через полминуты проводница появилась обратно, держа в руках какой-то бумажный кулек.

– Нате, кушайте, – она сунула кулек Насте. – Вафли там. Наши, свердловские. С халвой. Давай, дочка, попробуй, не стесняйся.

Вафли действительно оказались что надо – до этого они на Терре-ноль таких вкусных вещей не ели.

– И вы того, заходите, – пригласила проводница. – Чаю вам за так налью. Что я, изверг, что ли?

– Спасибо большое, – Настя улыбнулась. – Даже как-то неудобно.

– Неудобно, доча, штаны через голову надевать, – развеселилась проводница. – А так всё удобно. В Москву едете?

– Нет, в Ленинград. На математическую олимпиаду, союзную. Ром, принеси наши дипломы, – попросила Настя. – Я не должна была ехать, но там мальчик заболел, который второе место занял, и послали нас вот с ним, у него первое место, у меня третье…

С проводницей они в результате расстались уже почти друзьями.

Жизнь определенно начинала налаживаться.

Полки им достались верхние. Легли рано, в десять, и Ромка очень долго не мог заснуть – лежал в полудреме, прислушиваясь к шуму двигателя и глядя, как плавно покачивается занавеска в такт движению машины. Настя уже давно спала, и Ромка решил, что она, наверное, очень устала и намаялась за эти сумасшедшие дни. «Ну, ничего, – думал он. – Ехать еще долго, выспится. И почему я раньше был такой дурак? Или не дурак, не знаю… Нет, я понимал, что она красивая, но почему-то не понимал, насколько. Она ведь как с какой-то картины из Эрмитажа. И почему я не любил ходить в Эрмитаж? Интересно, а он на Терре-ноль есть? Наверное, есть. Должен быть. Вот бы попасть туда с Настей и найти эту картину». Он находился сейчас где-то между сном и явью, и думал, думал, сам уже не осознавая, о чем конкретно…

БЛЗ вдруг тряхнуло, и в ту же секунду раздался звук словно бы сильного хлопка – спросонья Ромка подумал, что у огромной машины лопнуло колесо. Кузов вздрогнул, покачнулся, и в этот момент грохнуло уже по-настоящему сильно и громко, машина дернулась и стала заваливаться на бок. Ромка вскрикнул, рядом взвизгнула Настя – и тут крики начали раздаваться уже со всех сторон. БЛЗ кренился всё сильнее и сильнее, Ромка, в напрасной попытке удержаться, вцепился в поднимающийся бортик койки, на которой лежал, чувствуя, что матрас съезжает куда-то в голову, к подушке, а затем раздался еще один мощный взрыв (уже точно взрыв!), машину тряхануло так, что металл кузова застонал, а крики, которые Ромка слышал до этого, сменились жутким отчаянным воплем – он не понимал, что кричит сам, вместе со всеми, равно как не понимал то, что от падения его в эту секунду удерживают чьи-то руки.

Через неимоверно долгие секунды движение остановилось, и кто-то, невидимый в темноте, поставил Ромку на ноги – на стену купе, которая теперь стала полом.

– Живы? – отрывисто спросил голос у Ромки над ухом. – В порядке?

– Д-д-д-да, – зубы стучали. Из коридора пахло паленым, висящая над головой дверь открылась, и в неё было видно сейчас коридорное окно и даже звезды.

– Хорошо, – одобрил голос. – Давайте выбираться отсюда, быстро. Одежда где?

– Настя, ты как? – Ромка протянул руку, Настя тут же вцепилась ему в ладонь. – Ты нормально?

– Ой, мамочки… Что это было?

– Это не «было», это есть. – Старик-бухгалтер, который сейчас придерживал Ромку за локоть, тряхнул головой, сбрасывая личину, и превратился в Венса. – Ну да, да, это мы. Ола, бери их мешки и пошли. Надо срочно уходить отсюда.

Девушка, стоящая рядом с Настей, проворно вытащила из груды матрасов и подушек два рюкзака, закинула себе за спину.

– Вен, окно, – приказала она. – Быстрее. Пролезем, там почти полметра.

– Сейчас…

Чудом уцелевшее стекло купе Вене высадил с одного удара, и оно упало вниз – что там, внизу, разглядеть не представлялось возможным. Девушка шагнула вниз первая, присела на корточки, оглядываясь. Выпрямилась.

– Возьмите простыни, намотайте на руки, – приказала она детям. – Там всё в стеклах. Да быстрее же, они сейчас будут здесь!..

Как ползли, Ромка не запомнил. Ориентироваться приходилось исключительно на звук: девушка с их рюкзаками ползла чуть впереди, и они двигались следом, под руками, наспех обмотанными обрывками простыни, хрустели стекла, за рубашку то и дело цеплялись какие-то железки, торчащие тут и там из кузова, однако совсем скоро стало не до того, потому что они доползли до края, но вылезать им девушка не разрешила.

– Ждите, – приказала она. – Лежите со мной рядом и ждите. И чтобы тихо! Вен, где Агри?

– Не знаю, сейчас найду. Мы быстро, попробуем снять скутеры…

Вене проскользнул мимо них, выбрался из-под кузова и канул куда-то в летнюю ночную мглу.

– Что случилось? – жалким, каким-то дрожащим голосом спросила Настя. – Оля, что такое?

– На автопоезд напали, – спокойно объяснила та. – Если я правильно поняла, взорвали сначала оба передних колеса, потом моторную часть, а потом уронили головную машину набок, чтобы блокировать остальные. Поняла?

– Да. Но… Кто? Зачем?

– Братья вас предупреждали, что за вами идет охота. – Девушка кое-как повернулась к Насте. – Так вот это она и есть. Несколько неожиданно, правда. Мы не думали, что они с таким размахом…

Она не договорила. Где-то в стороне, справа, раздались выстрелы, затем наступило короткое затишье, затем – снова, шесть и семь коротких сухих щелчков, а после – затрещал слабенький двухтактный двигатель.

– Пошли, – приказала девушка. – Держитесь за мной.

Кое-как они выползли из-под кузова. Настя охнула – от того, что они, скорчившись, посидели под кузовом, у неё свело спину. Ромка подал ей руку, помогая выпрямиться.

Секунд через тридцать рядом с ними возник из темноты четырехколесный скутер, с которого спрыгнул Вене.

– Ребята, залезайте, быстро, у меня там дела. Встречаемся… ну, ты знаешь, где.

Девушка кивнула.

– Так, Настя, ты за мной, Ромка, ты сзади, – седло у скутера было одно, длинное и не очень удобное даже на вид. – Рома, держи рюкзаки. Надень оба на себя. Сзади на седле есть держаки, тебе придется за них цепляться. Настя, ноги поставь на подножки, а то пожжешь об выхлопную трубу.

– По дороге разберетесь, – поторопил их Вене. – Быстрее давайте! Мы шестерых положили, но сколько их там было всего, одному богу ведомо.

– Считать учись, – едко сказала девушка. Запрыгнула в седло скутера, помогла сесть Насте. – Вечно вы… одно и то же. Всё. Ждём.

После этой поездки Ромка очень долго думал, что, наверное, никогда в жизни больше даже близко не подойдет к скутеру. Ни к какому. Ни к четырехколесному, ни к двухколесному. Для него так и осталось загадкой, как им удалось не переломать себе руки и ноги, не перевернуться и не улететь на очередной яме или рытвине в кювет, в придорожные пыльные кусты.

До самого рассвета они неслись по трассе, останавливались только один раз, долить топливной смеси в бак. Дорога была разбита просто чудовищно – по ней ходили большегрузы и автопоезда, а какие рытвины способно оставить колесо БЛЗ или «Харибды», можно догадаться. Ола гнала, как сумасшедшая, делая шестьдесят там, где можно было делать двадцать, и разгоняя скутер до восьмидесяти в тех местах, в которых только очень смелый водитель решился бы ехать пол сотни. Свет фары скутера мотался по дороге, выхватывая из темноты рытвины, ямы, следы протекторов прошедших тут БЛЗ в пыльных колеях; его подбрасывало, дергало из стороны в сторону, и Ромка прилагал все усилия для того, чтобы как-то, ну хоть как-то удержаться и не упасть.

Лишь когда на небе зарозовела тоненькая солнечная полоска, Ола остановила скутер, а затем заглушила движок.

С минуту все они сидели неподвижно, словно осознавая для себя, что тряски и шума больше нет, и лишь потом Ола сказала:

– Давайте откатим этот драндулет в кусты. Он нам больше не понадобится.

– Правда? – хриплым испуганным голосом спросила Настя.

– Правда, – подтвердила девушка. – На наше счастье, у Ральдо была всего одна группа. Вот уж что-что а это мы знали точно. Теперь дождемся братьев, и…

– И – что? – Ромка кое-как слез со скутера, чувствуя, насколько сильно затекли и болят ноги.

– И поедем в Москву, конечно. – Ола пожала плечами. – Ох, дети, дети… Рома, ты же умный парень. Не понял?

– Что не понял? – удивился тот.

– Ну хотя бы то, что мы с ребятами вас «вели» от детского дома, например. Водителя автобуса помнишь?

– Ну да.

– Это был Вене. А женщина на переднем сиденье, с двумя подушками, перевязанными шпагатом, – это я. Мужчина с мелочью у палатки с пивом – Агри. Он «позвал» тебя, чтобы ты подошел к нему, а потом обработал кассиршу. Проводницу, которая хотела узнать, где сопровождающий вас взрослый, взял под воздействие Вене. И так далее. Понимаешь? Сами вы бы не добрались до Свердловска. Хотя для первого раза неплохо, – одобрила она. – Хорошая школа.

– Детский сад, – проворчал Ромка, чувствуя, что у него краснеют уши. – Ну я и ворона.

– Ты не ворона, ты просто никогда этим не занимался, – спокойно ответила Ола. – При небольшой тренировке к четырнадцати годам из тебя вышел бы хороший стажер, класса этак седьмого, а то и шестого, если по официалке.

– А вы кто? – спросила Настя. До этого она просто стояла в сторонке, пытаясь как-то размять затекшие руки и с интересом глядя на Олу.

– Мы трое, собственно, агенты и есть. Если по тем градациям, то мы агенты четвертого класса. – объяснила Ола. – А так… не знаю. У нас классов и градаций нет.

– У Ита с рыжим был второй класс. – Ромка подошел к скутеру, взял с сиденья свой рюкзак. – Правда, давно.

– Агенты бывшими не бывают, – уверенно ответила девушка. – Второй – это очень высоко. Они же метаморфы?

Ромка кивнул.

– А как это – метаморфы? – не поняла Настя.

– Могут изменять облик на физическом уровне, не только внушение. Но это уже очень серьезная работа, это всю жизнь надо провести, считай, на войне. А я… ну мы, и братья, и я… очень надеемся, что это рано или поздно кончится и можно будет жить как-то иначе. Семью завести, деток. Я ведь не хочу всю жизнь провоевать.

Настя кивала в такт её словам.

– Но какое-то время воевать всё равно придется. – Ола вдруг подняла голову, прислушиваясь. – Так, едет кто-то. А ну-ка, давайте с дороги, в кусты. На всякий случай.

Ромка с Настей и в самом деле услышали далекий, смазанный расстоянием шум двигателя. Скутер? Очень похоже…

Два раза Оле повторять не пришлось – к тому моменту, как на дороге появился второй скутер, они уже давно сидели в кустах, не смея носа высунуть.

Давно уже развиднелось, поэтому пассажиров второго скутера они узнали тут же – конечно, это были Вене и Агри. В пропыленной одежде, явно уставшие, но, слава Богу, целые и невредимые.

Настя уже хотела подняться и пойти к ним навстречу, но Ола, однако, жестом приказал ей – сиди, и вышла на дорогу первая.

– Какому лучу эдмиссарийской звезды посвятила твоя названая мать своего второго сына? – спросила она, обращаясь к Венсу.

– Восьмому, ясное дело, – хмыкнул тот. – А еще одна такая девочка была в детстве большая лентяйка и таскала считки братьев с экзаменов. И когда названый отец понял, что она делает, она неделю завтракала, обедала и ужинала одна, потому что ни к женщинам, ни к гермо её есть не пускали, в назидание. Достаточно?

– Вполне, – хмыкнула Ола. – Прекрати болтать, пока все наши семейные тайны не стали достоянием общественности. Эй, общественность, вылезайте. Это точно они. Вы там всех положили, кстати?

– Если бы, – вздохнул Агри, слезая со скутера. – Десяток – да, а пятеро ушли. Но я не думаю, что они будут гоняться за нами. Во-первых, ушел низовой состав, во-вторых, догнать нас теперь будет сложновато.

– А на чем мы дальше поедем? – спросил Ромка, выбираясь из кустов на дорогу. – Опять на этих скутерах?

Настя зябко поежилась – её тоже не прельщала перспектива трястись на ненадежной машинке по колдобинам.

– Зачем? – удивился Вене. – Мы не поедем. Полетим. Если бы вы, умники, послушали нас, в Москве мы бы оказались уже сегодня к вечеру. И без нервотрепки. Ладно, чего там. Хорошо то, что хорошо кончается.