Они шли по городу.

По светлым чистым улицам, под ярким летним солнцем.

Шли не торопясь, спокойно, из разных районов сходясь в одну точку, в неприметный двор рядом с Таганской площадью. У каждого при себе было нечто, что должно сыграть в предстоящем событии (если, конечно, это вообще можно назвать событием) определенную роль, – вчера, разбираясь с коллекцией артефактов из сейфа, они поняли, что ни один предмет не попал туда просто так, каждый имел значение…

– …Не стоит недооценивать религии и смеяться над верующими людьми, – объяснял Фэб, разглядывая крестики, смотанные медной проволокой. – Религии отнюдь не столь просты и примитивны, как может показаться неискушенному, вот только работают они не так, как хотелось бы обывателям, а иначе. Они не предназначены для получения каких-то материальных благ или для продления жизни, нет. Они…

– Как ты меня тогда напугал, – покачал головой Ит. – Я подумал, что ты решил его… ну… отчитать перед смертью.

– Ты про складень? – Ит кивнул. – Мы с отцом Анатолием говорили об этой поездке, и я стал сетовать, что на планету ничего провезти нельзя. Он увидел, что я боюсь. Боюсь за вас всех и хочу на всякий случай иметь хоть что-то, что может пригодиться. Видишь, пригодилось. В общем, сделать такой складень предложил именно он. У него есть медицинское образование и…

– И у него есть? – удивился Скрипач.

Фэб тихо засмеялся.

– Как видишь, – ответил он. – Эту штуку мы с ним сваяли на коленке за полчаса, единственное, что пришлось сделать – попросить у Найти пару недостающих инструментов. У отца Анатолия с последней войны сохранились не все.

– С войны? – тупо переспросил Ит.

– Ну да, – пожал плечами Фэб. – И он, и милейшая девушка Найти, у которой вы до сих пор лечитесь, и ее родители прошли не по одной войне. Когда с тобой случилось это все, – Фэб глянул на Ита, – и когда она первая туда примчалась, она в секунду определила тип оружия, из которого в тебя стреляли, время, когда это произошло, и дала оценку степени последствий. Раз в пять-шесть лет они уходят в найм, чтобы не терять класс.

– Круто, – одобрил Скрипач. – Плохо только одно – придется несколько лет сидеть на попе ровно и зубрить все подряд. Ну ничего, потерпим.

– Сидеть? – повторил Фэб. – Как бы не так. Кир, пойди сюда. Я, кажется, один момент упустил про вашу учебу, и вы меня неправильно поняли. Сидеть вам не придется. Любой курс по этому направлению начинается с работы именно в поле. Сначала на подхвате, и вы присмотритесь, и к вам присмотрятся. Потом – техника. Потом – половина времени в поле, половина – теория. Конечно, даже простейшие манипуляции вам доверят делать года через два после начала этого курса, к тому моменту вы уже начнете понимать, что к чему.

Ит и Скрипач переглянулись.

– То есть… – начал Скрипач.

– То есть в Саприи есть десяток мобильных бригад, и каждый год идет набор. Отсев очень большой, мало кто способен выдержать такую работу, – объяснил Фэб. – Нагрузки опять же.

– К нагрузкам нам не привыкать, – усмехнулся Кир.

– В общем, дома все узнаете подробно, – пообещал Фэб. – Вернемся к нашей задаче. Про крестики…

– …Это система. – Ри отдал оба крестика Тринадцатому. – Я не берусь сказать, что именно она делает, но она работает, и Морок очень хочет ее получить.

– Для чего? – Клим прищурился.

– Она его как-то ограничивает. Думаю, он хочет разрушить ее.

– И что это ему даст? – Сил загнал последний патрон в патронник.

– Свободу. Сейчас он привязан к Апрею. Если его освободить, он сможет…

– Он начнет делиться. – Оба Сэфес синхронно встали из-за стола и синхронно подвинули стулья. – Он пойдет дальше. Войдет в Сеть.

– Принцип артефакта. – Ит задумался. – Знаете, это очень часто встречается в индиговских сказках. Кощеева смерть, заколдованный перстень, красная ниточка, слепое зеркало, чудо-рыба, золотая лампа… Один-единственный предмет, который способен или уничтожить, или как-то повлиять на зло.

– В сказку попали, – хмыкнул Скрипач. – Так что делать будем, гений?

Слабым местом плана было, конечно, то, что сверху, над бункером, который был их конечной целью, находился детский сад. Ри ворчал, что этот план вообще состоит, по сути, из одних слабых мест, но, увы и ах, заставить Морока локализоваться можно было только там. Хотя бы потому, что гораздо проще эвакуировать две сотни детишек, нежели чем пять-шесть тысяч взрослых из Башни Свободы, в точке второй локации.

– То есть сначала «Ветер», а потом – вы врежете ему из Сети? – уточнил Кир. Сэфес кивнули. – В ту же точку?

– Кир, это не на физическом плане, – вздохнул Андрей. – На физическом будет только один выстрел. «Ветра».

– Но зачем он нужен вообще, этот выстрел? – Кир нахмурился. – Допустим, мы затаскиваем его туда… под землю… и он…

– «Ветер» должен уничтожить то, что представляет собой Морок на физическом плане. Одновременно с уничтожением системы из крестиков. А мы берем на себя вторую часть этой работы и растворяем то, что находится на ментальном уровне, – пояснил Сережа. – Так понятно?

– Да, теперь понятно, – кивнул Кир.

– Боюсь, вам предстоит очень неприятное зрелище, – удрученно покачал головой Андрей.

– Почему?

– Этот запах, он не просто так.

Кир нахмурился.

– Что-то такое я и предполагал…

«Ветер» им все-таки вернули.

Ри от смеха умирал, пока Сэфес отчитывали стоящих перед ними с виноватым видом Фэйта и Скита. Отчитывали, как маленьких нашкодивших детей, – обстоятельно, доброжелательно, но в то же время строго. Так поступать нехорошо, если у вещи нашелся хозяин, следует ее вернуть, а не пытаться присвоить.

– Когда мы его нашли, вы не возражали, – огрызался Скит.

– Мы не знали, чей он, – вздохнул Сережа. – Теперь знаем. Тем более выяснилось, что они вовсе не враги, как мы думали сначала. Передай управление Ри, пожалуйста.

– И часто вы так технику… экспроприируете? – поинтересовался Скрипач.

– Случается, – неохотно ответил Фэйт.

– Мы подумали, что кто-то прошел на этом корабле в закрытую систему, имея плохие намерения, – объяснил Андрей. – Очень прошу нас простить. Мы не нарочно. Мы действительно не знали. Ужасно, что так получилось с Мотыльком, да еще по нашей вине. – Он сокрушенно покачал головой. – Мне до сих пор стыдно.

– Ой, ладно вам, – поморщился Тринадцатый. – Не так уж я и мучился.

– Давайте закроем эту тему, – попросил Ит, которому разговор уже надоел. – Лучше по делу. Кто идет на корабль?

– Разумеется, Ри. – Сережа улыбнулся. – Он справится, не сомневайтесь.

Детский сад вывезли быстро и без проблем – правда, это влетело в крупную сумму местных денег, потому что путевки в отдаленный лагерь для кучи детей, родителей и воспитателей стоили очень недешево. Но зато теперь садик, обвешанный со всех сторон устрашающими надписями типа «карантин», «осторожно, грипп!» и «идет санитарная обработка», стоял совершенно пустой – что им, собственно, и требовалось.

– А он новых детей сюда не натащит, как в башне было? – с сомнением спросил Ит.

– Не успеет, да и незачем, – ухмыльнулся Ри. – Смотри сам: тогда под землю заранее спустились люди с аппаратурой, и у него было несколько часов, чтобы сориентироваться. Когда пошли загонщики, он был уже в курсе всех наших планов. А сейчас… под землей никого нет. Аппаратуры тоже нет. Я думаю, что он за нами следит – слуг, которые не знают, что они слуги, у него и сейчас предостаточно – но ситуация изменилась. У нас в руках то, что он хочет получить, а дети… живой щит из детей тут ни к чему. Он растерялся.

– Мы тоже. – Ит задумался. – У меня до сих пор нет уверенности, что артефакты из сейфа будут хорошей защитой.

– Будут, – уверенно ответил Ри. – Увидишь.

– Дай-то бог…

Под землю заходили не там, где в прошлый раз, а ближе к нужной точке – Клим решил, что приличия и анонимность им сейчас не нужны. Заходили через люк, расположенный в паре сотне метров от детского сада, рядом с чудом сохранившейся церковью, – Фэб, впервые ее увидев, горестно покачал головой, но ничего не сказал.

– Обнаглеем напоследок. – Клим оттащил в сторону крышку люка. – Нет, ну а чего, собственно? Если он играет вот так, нечестно да неправедно, то что же нам не поиграть?

– И то верно, – согласился Скрипач. – Ну чего? Полезли?

– Полезли.

– Ит, не приложи меня о колодец, – попросил Тринадцатый из рюкзака.

– Не приложу, – пообещал Ит. – Пристегнулся?

– Я и не отстегивался… Так, все. Вперед.

Ит усмехнулся и полез в люк следом за Скрипачом, который, как выяснилось, уже успел за что-то зацепиться и теперь ругался где-то внизу, потому что зацепиться легко, а вот отцепиться всегда труднее.

…Жила-была на свете девочка. И выросла эта девочка, и превратилась в хитрую, изворотливую и похотливую тварь. Слишком умную, чтобы быть пойманной вовремя. И жил-был на свете мальчик, который тоже вырос. Вырос и почти осуществил свою давнюю мечту – абсолютную власть над людьми, причем не просто над людьми, а над их душами.

И когда мальчик умер, девочка решила, что дело мальчика должно жить вечно. Она так и написала в одном из писем – когда мальчика уже не было на свете, она еще два года писала ему, умершему, письма – так вот, она написала: «Твое дело будет жить вечно».

Неизвестно, что именно она сделала и какую роль во всем этом сыграл эксперимент, проводимый Официальной службой на Терре-ноль, но она сделала, и эксперимент был, и мальчик, ее младший брат, пришел к ней, восстав из мертвых, и увел за собой, под землю. Какое-то время она приходила туда, куда он привел ее, еще будучи живой, а потом… Никто не знает, что было потом и чье тело на самом деле лежит в могиле, над которой стоит памятник с надписью «Клавдии Мещеряковой-Калериной, идейной вдохновительнице народа, созидательнице и духовному лидеру».

Но что-то было.

И возник Морок.

И единственное, что удерживало его в пределах этого осколка Русского Сонма, – два крестика, его и Клавдии, которые в недобрый для Морока час скрутила проволокой рука старухи. Старухи, которая любила его, которую он презирал за это и которую уничтожил первой – за своеволие и за то, что она, в отличие от Клавдии, сумела остаться собой и сохранить душу. Ему не нужна была любовь непокорной.

И вообще ему не нужны были непокорные. Никакие. И он десятилетиями гасил эти вспыхивающие огоньки, причем чем дальше шло время, тем лучше он различал эти слабые поначалу отблески истинного света в ровной серой мгле, которую создал. В его мире должны быть трудолюбивые покорные самки, сильные самцы, дающие много потомства, и – право, которое он не сумел получить при жизни. Право делать то, что хочется, с тем, с кем хочется.

Религия ему тоже мешала, и он еще при жизни начал спешно переделывать ее под себя – власть позволяла. Святая Марианна – девица, заделавшая от родного брата десять детей, половина из которых была, разумеется, умственно отсталой. Святой Григорий, убивший «во славу божию» собственных родителей, которые были агностиками и не разделяли фанатизм сына. И прочие, прочие, прочие…

Не только Россия, конечно. России ему давно было мало. Америка сдалась сразу, без боя – ну, они там никогда и не были особенно умными, да и сама система позволяла внедряться в нее с необыкновенной легкостью. С Азией пришлось повозиться, но чем дальше, тем сильнее становился Морок, и Азия сдалась, и легла к его ногам, и прониклась страхом и уважением.

Их уже даже не нужно было теперь ссорить – получившееся в итоге тучное стадо быстро забыло, что можно желать чего-то еще, кроме жратвы и размножения.

…В каком-то смысле он, наверное, даже любил людей. Вот этих, которых создал. И даже облегчал им жизнь – Клава, например, терпеть не могла готовить, а это значит, что и другим самкам такое занятие может прийтись не по нраву, так почему бы не учредить все так, что готовить не надо и посуду мыть не нужно? Запросто! Питайся, мое стадо. Удобно и быстро. Или машины – пусть у них будут машины, пусть будут широкие дороги. А вот курить вредно, поэтому пусть они не курят, не портят себе легкие; пусть проживают свои коротенькие жизни здоровыми и счастливыми – согласно тому представлению о счастье, которое он, Морок, им внушил…

Все просто. Если сумеешь увидеть.

Перед шлюзовыми дверями немного постояли, собираясь с духом. Кир крутанул ручку, и через несколько секунд люк плавно отошел в сторону.

– С поездом точно получится? – Скрипач поежился. – Скит, Фэйт, ответьте. У вас все нормально?

– Нормально, – отозвался Скит. – Подводим к воротам, сейчас будем открывать. Рельсы тут, конечно, на честном слове…

– Ладно, на один раз должно хватить.

Связь они теперь делали, разумеется, через «Ветер» – и это было замечательно, потому что в отсутствие корабля они вынуждены были мучиться с местной техникой, которая, мягко говоря, оставляла желать лучшего. Ивин, когда они вернули корабль, признался, что пользоваться им они так и не научились – было некогда, они сидели на планете почти все время. Сэфес отвели корабль в межпространственный «карман» да так и оставили – им тоже оказалось некогда, нашлись занятия поважнее.

– …Ну теперь-то вы нам верите? – в который раз спрашивал Ит у Фэйта. – Даже ваши Сэфес и те подтвердили, что мы не лжем!

– Ит, прости, но не верим, – покачал головой тот. – Сэфес… Что – Сэфес? Это они в Сети такие распрекрасные, а в реальности – ничего не соображают, да еще за ними глаз да глаз постоянно нужен. Поэтому – не верим.

– Ну что мне сделать, чтобы ты понял, что это – правда? – горько спросил Ит.

– Не знаю, – пожал плечами Фэйт. – Например, больше не соваться к моей девушке домой. И не рассказывать ей всякие гадости. Она вас боится.

– Твоей девушке?..

– Не делай вид, что ты дурак и не догадался.

– Да о чем ты вообще?.. Ветка – твоя девушка?!

…Вошли в зал. Кир и Скрипач пошли расставлять «ловушки» по периметру, а Фэб с Итом и обоими спирит-хантерами принялись выкладывать на полу круг из артефактов и бумаг. Оба Мотылька сейчас стояли в центре этого круга – крестики держал Тринадцатый.

Этот круг по время разработки операции Ри назвал мишенью, и это слово подходило как нельзя лучше. По сути дела, это действительно была мишень, и Ри, сейчас находящемуся на борту «Ветра», предстояло в эту мишень попасть.

– …А нехилая получится воронка, – заметил Скрипач. – Диаметром метров пятьдесят и глубиной под сотню. Гений, смотри не промажь. И не торопись, нам ведь еще уйти оттуда будет нужно. Дождись сигнала.

– Не волнуйся. Не промажу. – Ри улыбнулся. – Экий ты нервный, рыжий.

– Будешь с вами нервным…

Сейчас они стояли в круге и слушали, как работают ловушки – впрочем, писк был совсем тихий, едва различимый. Но Морок, разумеется, его услышит и, конечно, решит проверить, кто имел наглость проникнуть в его убежище, да еще и включить неподобающую «музыку».

– А если не явится? – Кир оглянулся, посмотрел на проход, ведущий к люкам.

– Явится, куда денется, – беспечно отозвался Клим. – Чем-то этот звук его действительно привлекает, угадал ваш гений.

– Не угадал, а рассчитал, – поправил дотошный Фэб.

– Да какая разница…

– Ребята, смотрите, – севшим враз голосом произнес Скрипач. – Это что еще за…

Воздух в зале стремительно густел от заполняющей его зловонной тьмы, но сейчас тьма вела себя иначе – она начала концентрироваться, сжиматься и приобретать некое подобие формы. Запах разложения вскоре стал невыносимым, у Ита уже отчаянно першило в горле от него, да и всем остальным приходилось не лучше.

– Нос надо было заткнуть чем-то, – сдавленно произнес Скрипач. – Вот же тварь вонючая…

– Это он, – сказал Тринадцатый хриплым шепотом. – Вот это я и видел… там… в кабинете…

Ит поднял его, посадил на сгиб локтя. Брид уже сидел на руках у Скрипача, вцепившись в его рубашку.

Да, теперь Морока можно было рассмотреть во всех подробностях.

Гигантского роста, больше трех метров, мужчина с окладистой черной бородой и глубоко посаженными глазами стоял сейчас перед ними. Лицо, да и вся фигура – словно из гранита высечены. И ощущение – какой-то пугающей, темной силы. Словно ожившая статуя, а не пусть и бывший, но все-таки человек. Даже высокие рауф сейчас казались маленькими в сравнении с нависшей над ними темной фигурой. Морок стоял неподвижно, он подошел к самому краю круга, но переступить через него не сумел – Ри с Итом, когда придумывали мишень, оказались правы.

Ит присмотрелся, и вдруг почувствовал, что у него земля уходит из-под ног, – хорошо, что Скрипач свободной рукой вцепился ему в локоть.

Тело Морока было в каком-то смысле не совсем его телом – оно, на первый взгляд плотное, теперь выглядело полупрозрачным, словно бы мутным. И внутри этого полого тела они с содроганием увидели другое тело – женское, скорчившееся, полуразложившееся. Тело женщины медленно поворачивалось внутри Морока и при движении производило тот самый звук, который они уже слышали, когда Морок атаковал их в подземелье во время охоты: медленное, ритмичное, ленивое чавканье.

– Что ты хочешь? – спросил Фэб у неподвижной фигуры. Он опомнился первым и сумел взять себя в руки. – Что тебе нужно?

Ответ пришел точно так, как описывал это Тринадцатый, будучи в больнице. Со всех сторон разом одновременно возникло слово, одно-единственное слово, от которого вздрогнули стены бункера.

– Дай.

Повелительно, властно. Не пожелание, не просьба. Приказ.

– Вот это? – Тринадцатый вытянул руку и показал крестики.

– Дай!

– Ну возьми, – усмехнулся Фэб.

– Дай!

– А, ты не можешь войти, – хлопнул себя по лбу ладонью Кир. – Мешает что-то, да?

Темная фигура молчала, но все в мгновение ока ощутили угрозу – не стой они сейчас в круге, Морок уже перебил бы их всех до единого. Ит почувствовал, что Тринадцатого трясет от ужаса, и поплотнее прижал его к себе.

– Сейчас мы тебе поможем, – улыбнулся Фэб. – Ребята, в сторону… – шепнул он.

Все, как и было оговорено заранее, подошли к самому краю круга, но пока что – не выходя за его пределы. Они сейчас не рисковали.

Рисковал только Фэб.

Как только Морок окажется в круге, его следовало тут же замкнуть – и рауф сейчас могли спасти лишь ускоренные реакции и подготовка.

И то, что предстояло сделать Тринадцатому…

Фэб подхватил с пола плоскую папку, открывая проход.

Темная фигура шевельнулась (женское тело внутри нее дернулось, как живое) и плавно перетекла в этот проход.

Тринадцатый, опомнившись, швырнул на пол крестики, а Фэб в этот же момент перешел в ускоренный режим и аккуратно положил папку на место.

Они едва успели выскочить – возникшим в круге черным вихрем их разнесло к стенам.

Морок понял, что угодил в ловушку.

Бежать надо было максимально быстро, но быстро не получалось – Кир волок на руках потерявшего сознание Клима, а Силу с Итом приходилось поддерживать припадающего на одну ногу Скрипача. Фэб, державший на руках обоих Мотыльков, бежал первым.

Под землей творилось сейчас невообразимое – стены сотрясали чудовищные удары, слышать друг друга они не могли из-за жуткого воя, раздававшегося со всех сторон. Казалось, ревела и стонала сама земля. С потолка сыпались куски бетона.

– Ребята, быстрее! – крикнул Фэб, оборачиваясь. – Круг его долго не удержит! Вибрация!.. Вещи сдвинутся, и тогда…

– Вызывай Ри! – заорал Ит в ответ.

– Сгорим к черту!.. – рявкнул Сил.

– Не сгорим, вызывай!!!

Тоннель казался бесконечным – а ведь еще вчера, когда проходили его, он таким вроде бы не был. Всего-то триста метров, ржавые рельсы под ногами… в общем, ерунда.

Ерунда?..

Да нет, совсем не ерунда, когда бежать мешает дикая тряска, а с потолка валятся на голову куски бетона и арматуры, а рядом с тобой – друг, который бежать не может, потом что на одной ноге далеко не убежишь.

Наконец впереди показалась цель, к которой они и стремились, – наполовину открытые ржавые шлюзовые ворота резервной ветки метро. И, о чудо, за этими воротами стоял тепловоз, тот, что вчера же всем коллективом приводили в порядок – тепловоз не желал работать категорически и согласился «немножко прокатить» только после продолжительных уговоров и увещеваний.

– Чего так долго?! – заорал Скит. – Охренели?! На тот свет хочется?!

– Помоги, – приказал Фэб. Вместе с Киром они занесли Клима в кабину и положили на пол.

– Ри, быстрее! Быстрее давай! – просил Скрипач. – Чего ты тянешь?

– Вы не закрыли ворота! – орал в ответ Ри.

Из тоннеля раздался неимоверной силы удар.

– Вырвался? – с ужасом спросил Тринадцатый.

– Не знаю, – рявкнул Фэб. – Скит, Фэйт, ворота! Скорее!!!

Ит кинулся помогать, и секунду спустя заржавевшая створка поддалась и пошла. Лязгнул запирающий механизм.

– Ри, давай! Есть ворота!

– Прочь оттуда, быстро!

Тепловоз несся, подскакивая на стыках проржавевших рельс, а там, где минуту назад были ворота, сейчас бушевал огненный вихрь, разрушающий черный. Скит, ругаясь сквозь зубы, пытался как-то увеличить скорость, но «проклятая железяка» категорически не желала двигаться быстрее шестидесяти километров в час. Пахнуло жаром, от которого не могли защитить стекла кабины…

– Где эта чертова стрелка? – Скрипач стоял рядом со Скитом. – Да что ж такое!

Стрелка должна была вывести их на другую резервную ветку, по которой они планировали добраться до окраины города. А там – уж как повезет. Наверх, и…

И, видимо, домой.

– Да, правильно, продолжай, – донесся до Скрипача голос Фэба. – Ри, немедленно сажай корабль. Посмотри, где тут есть выход, через который мы сможем подняться, и сажай. Да, прямо туда. У нас есть максимум минуты три.

– Что? – Скрипач обернулся.

– Климыч, не надо, – беспомощно сказал Сил. – Ох, брат, не надо… зачем же ты так…

– Что случилось? – растерянно повторил Скрипач.

– Перелом основания свода черепа, – не оборачиваясь, ответил Фэб. – Ну, эту последнюю жертву я Мороку не отдам, на «Ветре» справимся. Ит, ты пока что качай… Ри! Чего молчишь? Где нам выходить?

– Ребята, тут такое… – севшим голосом произнес Ри.

– Что там такое? – раздраженно спросил Фэб. – У нас человек умирает! Какое «такое»?

– Сэфес… они… развоплощают эту тварь… Тут огонь, вся планета – как море золотого огня, ребята…

– Это замечательно, но где нам выйти? – рявкнул Фэб.

– Секунду… – Ри, кажется, сумел собраться с мыслями. – Еще два километра по прямой, остановитесь и по тоннелю направо, там…

– Сверху ничего нет? – зло спросил Фэб.

– Сверху парк.

– Значит, пробьешь нам дыру сверху. По тоннелям мы на сегодня уже набегались.

Из пространства Апрей сейчас действительно выглядел необычно – планету словно бы окутывало тончайшее золотистое покрывало. Ри рассказал, что вначале свечение было настолько ярким, что он на несколько секунд ослеп, но теперь оно потихоньку рассеивается. Сэфес уже заканчивали работу – Сережа вышел на связь и сообщил, что тварь была сложная, многоуровневая, но они уже почти все вычистили и скоро придут. На всякий случай надо все получше проверить.

– Если Сэфес надо «получше проверить», то я вообще не знаю, что сказать, – ошарашенно покачал головой Ри. – Что ж это такое было, а?

– Какая разница? – отозвался Тринадцатый. – Главное, что больше нет.

– Это верно…

С Климом обошлось – Фэб с Итом успели подключить его к системе, Фэб за полчаса убрал основные повреждения.

– Долечим на Окисте, – сообщил он. – Через неделю будет в полном порядке. Ит, ты молодец. Вовремя заметил.

– Знаешь, кровь из уха трудно не заметить, – пожал плечами Ит.

– Я не заметил, Кир тоже.

– Господи, Фэб, да какая разница кто? – Ит хмыкнул. – Главное, что успели.

– Да, это действительно главное, – согласился Фэб. – В любом случае я тебя поздравляю. Плюс один.

– Чего? – не понял Ит.

– Плюс один. К обратному отсчету.

Ит задумчиво посмотрел на него.

– Ты так думаешь?..

– Если бы кровь заметили Скрипач или Кир, это был бы их плюс один, – объяснил Фэб. – Но заметил ты. И что сердце встало, тоже заметил ты. Ит, пойми, это не повод что-то о себе думать. Это просто – плюс один. И ничего больше.

– Ну и ладно, – согласно кивнул Ит. – Что делаем дальше?

– Ждем Сэфес и, видимо, расходимся. – Ри подошел к ним. – Вы бы хоть умылись оба, что ли. А то выглядите как кошмар.

– Нормально мы выглядим, – твердо сказал Ит. – Не видел ты кошмар. Вот в бункере был кошмар, это да.

– Считки снял?

– Снял. Потом покажу, – пообещал Ит. – Сейчас… сейчас мы действительно пойдем помоемся и что-нибудь съедим.

– И покурить, – добавил Ри.

– Нет, – покачал головой Ит. – Сегодня – точно нет.

– Я и тебе курить не советую, – вмешался Скрипач. – Отвыкай. Ребенок появится – при ребенке курить будешь?

– Нет.

– То-то и оно, – назидательно сообщил Скрипач. – Ладно. Пошли мыть пыльно-грязные морды…

Скиту, Фэйту и Бриту с Ивином предстояло вскоре перейти на катер, который прислали Сэфес, и отправиться дальше, куда – они не сказали. Ит знал, что Фэйт собирается «заскочить на планету», чтобы забрать Ветку, но остальным ничего про это говорить не стал. Позже, может быть. Как получится.

Они так и не поверили – даже после всего, что произошло. Видимо, слишком велик был страх перед Официальной и слишком долго они боролись с тем, с чем бороться почти невозможно. Откуда взяться вере, если ты с молодых лет видишь, что тебя окружают ложь и предательство? Откуда, когда единственный островок в темном море – это твоя семья, и почему ты должен верить тем, кого впервые в жизни видишь?

Конечно, они просили. Все просили – свяжитесь с нами, мы живем там-то и там-то, Окист, Соградо, южный склон пика Страто, передайте маме, она все поймет, она знает…

– Я не собираюсь издеваться над мамой. – Скит хмурился. – Ей и так нелегко приходится.

– Вы до сих пор так и не сообразили, что бы такое половчее соврать, чтобы мы прониклись, – засмеялся Фэйт. – Нет, работать с вами было нормально, но… народ, поймите, дело – это одно, а мама… мама – это совсем другое.

– Я не буду ничего врать. – Ит подошел к Фэйту. – У меня будет к тебе одна просьба, парень. Передай маме следующее. Когда ей было три года, она попросила отца быть хорошим и никого не обижать. Мы были с ней вдвоем, гуляли рядом с порталом и шли домой через сад. Она сказала… сказала, что Сэфес не должны никого обижать. И я согласился. А потом она спросила, полетим ли мы сегодня к Соне и Владе. И я ответил, что полетим, если позволит мама. Так вот… Фэйт, скажи Маден, что я… что мы исправились. И больше не будем никого обижать. Никогда. И что я…

– И еще скажи, что он открыл обратный отсчет, – добавил Фэб. – Скажи обязательно. Она поймет, о чем речь.

– Ну, это будет максимум, который я ей скажу… если вообще скажу. – Фэйт помрачнел. – Я подумаю, стоит ли.

– Пожалуйста, – попросил Скрипач.

– Сказал же, подумаю.

Катер отошел от «Ветра», посмотрели на опустевшее небо, но что тут можно было поделать? Да ничего, конечно…

– А хорошие все-таки мальчишки у котенка получились, – усмехнулся Скрипач. – Серьезные. И правильные.

– Да, – кивнул Ит. – Именно что правильные. И самое удивительное – это кровь. Понимаешь? Кровь чувствуется. Родная. Они еще молодые, не поняли… а я на них смотрел и нас видел. Тебя, Фэба, себя… Потрясающе, правда?

– Правда, – согласился Скрипач. – Знаешь, ты пока что не расстраивайся. Может, они передадут. Им ведь тоже трудно приходится, сам видишь.

– Нам нужно будет искать это настоящее сопротивление, – вздохнул Ит. – А впереди учеба… и когда это делать?

– Ну, тут уж как получится, – пожал плечами Скрипач. – Пошли, Клима проведаем.

– Да он, небось, еще не очнулся.

– Все равно, пошли. Посмотрим, что там и как.

…Клим, как выяснилось, уже давно очнулся и выглядел вполне прилично. Сейчас он лежал на кровати, которая при надобности могла трансформироваться в операционный стол, а рядом с ним сидел Силаев и о чем-то рассказывал. Кажется, о том, как светился Апрей и как уходили Сэфес.

Фэб стоял у изголовья и что-то быстро считывал с появляющихся перед ним светящихся пластин визуала. Рассеянно кивнул Иту и Скрипачу и снова углубился в чтение.

– Мужики, спасибо, – сказал Клим. – Без вас я бы коньки отбросил.

– Это точно, – согласился Фэб. – Без них бы отбросил. Значит, так. Сил, Клим, вам придется прокатиться с нами. Дома долечим. Несколько дней нужно будет полежать, – предупредил он Клима. – Хорошо, что получилось быстро взять тебя на стол. Чем быстрее берешь такую травму, тем меньше последствий.

– Как тебе это вообще прилетело? – спросил Ит. – Рядом же стояли. Вот ты умудрился…

– Там, кажется, выступ был, и я об него ударился. – Клим поморщился. – Дальше не помню ничего. Глаза открываю, а я уже тут. – Он с интересом огляделся. – Хороший у вас корабль однако.

– Это медблок, – объяснил Фэб. – Слушай, если хочешь, я тебе дома рубцы от ожогов уберу, – предложил он. – Неудобно, небось?

– А это сложно? И дорого?

– Про деньги не думай, а сложность… ну, месяц поживете у нас, или в Саприи, там квартира пустая стоит. – Фэб наконец закончил читать. – Технически не сложно, кожу вырастить – недели две… в общем, ты как? Согласен?

Клим и Сил переглянулись.

– Спрашиваешь, – хмыкнул Клим. – Какой дурак откажется. Согласен, конечно! Много ли радости ходить уродом вареным.

– Девушки на него такого не смотрят, понимаешь? – Сил засмеялся. – Ничего, Климыч, вот сделают тебе шкуру новую, глядишь – и женишься.

– Ой, иди ты… Сам женись, пора бы уже.

– Жду любовь, – важно объяснил Силаев. – Такую, чтобы на всю жизнь.

– Это правильно, – согласился Скрипач. – Только так и надо.

Дома, конечно, не обошлось без скандала – и Джессика, и Берта встревожились не на шутку, да еще из-за последних событий Ри и Фэб редко выходили на связь. Джессика, впрочем, вскоре успокоилась, ей оказалось достаточно убедиться, что все в целости и сохранности, а вот Берта ворчала до самого вечера, да еще полушутя-полусерьезно оттаскала Ита и Скрипача за волосы. Чтобы впредь неповадно было так себя вести.

– Вы смерти моей хотите, – повторяла она. – Ну как так можно, а? Совесть есть у вас?! Я ведь чувствовала, что добром эта экспедиция не кончится!

– Она как раз добром и кончилась, – возражал Скрипач. – И на планете ситуацию исправили, и родных случайно нашли, и вообще…

– Что – вообще? Ты вообще почему сейчас хромаешь, а?

– Ногу зашиб, когда по тоннелю бежали, – объяснил Скрипач и тут же об этом пожалел.

– По какому тоннелю? – с подозрением спросила Берта.

…На следующий день Тринадцатый не выдержал и рассказал Джессике все – от и до. И он, и Брид поняли – врать долго не получится, все равно догадается. Увидев вмятину у него на груди, Джессика расплакалась, и утешали ее в результате втроем – Ри, Брид и Скрипач. Ит с виноватым видом стоял рядом – он до сих пор корил себя и простить не мог.

– Никуда больше без меня, понятно?.. Никуда не отпущу… Ит, спасибо, что ты его вытащил, но все равно… Тринадцатый, ты понял? Я тебя спрашиваю, ты понял или нет?!

– Да понял я. – Тринадцатый сидел у нее на коленях, уткнувшись лицом в подмышку. – Джесс… это просто случайность…

– Вот я не хочу больше таких случайностей! Господи, какие же вы у меня все-таки глупые… Взрослые же мужики, а все равно глупые…

– Маленькая, ну ты не плачь, – просил Ри. – Обошлось же.

– В этот раз обошлось, а в следующий?!

– Давай мы тебе лучше расскажем, какие замечательные Сэфес у Маден, – предложил Брид. – Тысячу лет таких не видел! Потрясающая пара…

– Тебе нет тысячи, но расскажи. – Джессика улыбнулась и взъерошила ему волосы. – Действительно, хватит о плохом. Ит, Фэб ему поправит ребра?

– Конечно, – кивнул Ит. – Он с самого начала сказал, что поправит.

– И то хорошо. Так что за Сэфес такие?

Берта и Ри засели за расчеты. И считали дней десять, не меньше.

Картина получилась неутешительная.

– Еще как минимум четыре мира, – сообщила Берта за ужином.

– Как минимум? – нахмурился Скрипач.

– Как максимум – от десяти, а дальше прогрессия. Они действительно что-то сделали на Терре-ноль, и что-то очень серьезное. К сожалению, для этого они использовали нас.

– Официальная, да? – спросил Клим. Он уже совершенно оправился, но в предложенную квартиру они с Силом пока что не переехали – Фэб попросил подождать несколько дней, чтобы полностью исключить все последствия.

– Официальная, – покивала Берта. – И не только. Мы вам это потом расскажем подробно.

– И как эти миры найти? – поинтересовался Кир, подцепляя с блюда кусок мяса покрасивее и отправляя этот кусок на тарелку Ита. – Есть идеи?

– С помощью Контроля, никак иначе, – удрученно заключил Ри. – Это экстерриториальное построение. Мы тут ничего не сможем сделать.

– Фигово, – заметил Скрипач. – Ну что ж, значит, пока что будем искать, как получится.

– Приключений на свою жопу ты будешь искать, – проворчал Ит. – Ничего мы пока что искать не будем. Учеба.

– Сами найдутся, – вдруг сказал Сил.

Все с удивлением посмотрели на него.

– Подобное притягивает подобное, – объяснил тот свою мысль. – Вот к нам вы попали, да? Почему попали? Да потому, что мальчишка случайно наткнулся на твои вот работы, – он мотнул головой в сторону Ита. – Наткнулся, прочел… и нашел вас. Значит, и другой кто-то найдет.

– Возможно, – Ит улыбнулся. – Время покажет.

– А что будет дальше? – спросил Клим. – У нас в мире – что изменится? Кроме того, что не будут больше убивать детей…

– Не знаю, – легко отозвался Ит. – Могу только предполагать. Дальше?.. Ну, например, сегодня утром какая-нибудь девушка и какой-нибудь юноша, которому она очень нравится, встретятся у института, увидят друг друга… и не пойдут в институт. Они возьмутся за руки и пойдут куда-то еще. Не знаю куда. Может быть, они сядут в машину и отправятся прочь, туда, где есть лес, где растет земляника, где на облака можно смотреть бесконечно и нет ни одного высокого дома, ни одной стены… и где не работают правила. Они будут гулять целый день, смеяться, говорить… С тем, кого любишь по-настоящему, можно говорить бесконечно, кто любил, тот знает. А вечером они разведут строго запрещенный костер и будут жарить на палочках хлеб, и может быть, они даже выпьют вина, хотя в вине я сильно сомневаюсь. А потом они лягут вместе у этого костра, и им будет очень хорошо, так хорошо, как никогда еще не было в жизни. Конечно, дома их будут ругать за то, что они такие вот… неправильные, да еще и беглецы… но они будут настолько заняты друг другом, что просто этого не заметят. И через девять месяцев у них родится сын. Или дочь. И они с самых первых секунд, как ребенок появится на свет, будут знать, что он или она – особенное существо, и будут страшно этому рады. А еще тому, что им не придется просыпаться в ужасе по ночам из-за того, что кто-то черный войдет в их дом. А после… Этот ребенок вырастет. Может быть, у него будут братья и сестры, а может, и нет, это не принципиально, но он вырастет и на самом деле окажется особенным. Не таким. Не по стандарту. И он придумает, как изменить жизнь. Или, может быть, он первым произнесет Призыв, и окажется первым Аарн родом с Апрея. Или станет магом. Я не знаю, Клим, вот честно, я сейчас знаю только одно – он обязательно появится и он будет не один. Потому что родятся те, кто смогут его услышать. Конечно, им будет нелегко и непросто, но жизнь тем и хороша, что в ней не бывает совсем легко и совсем просто, верно?

Клим кивнул.

– Верно, – согласился он. – Время Морока кончилось. Апрей теперь свободен…

– Не в большей степени, чем все другие миры, – вставил Фэб. – Но теперь – и не в меньшей. И это правильно.

– Да, – отозвался Ит. – Это правильно… Русский Сонм должен быть Русским Сонмом, а не полигоном для всяких тварей.

– Совершенно правильно сказал, – заключил Ри. – И до этого говорил тоже правильно. И красиво. Эх, Джесс, а давай мы с тобой возьмем катер и рванем на Синее море? Будем жарить на палочках хлеб и пить сок, потому что вино тебе пока что нельзя. Как такой вариант?

– Давай, – согласилась Джессика. – Только без собаки, пожалуйста. А то мы с тобой будем лежать у костра, а по нам будет весело скакать Джей. Никакой романтики.

– Угу, собаку вы, конечно, спихнете на нас, – проворчал Скрипач. – Вот так всегда! Сил, Клим, вы не поверите – эта эгоистичная парочка обормотов постоянно так поступает. Я боюсь думать, что начнется, когда у них родится ребенок! Этот ребенок будет висеть на нас, как пиявка, а они в это время будут прохлаждаться на Синем море!..

– Да что за море такое? – удивился Клим.

– Ладно. Вечером все вместе слетаем, – пообещал Скрипач. – Последние свободные времена… через два месяца начнется пахота. В целесообразности которой я сильно сомневаюсь.

– Не сомневайся, – заверил Фэб. – Все будет хорошо.

– Рыжий, а ты меня поучишь управлять этой летающей хреновиной? – поинтересовался через несколько дней Клим. – И вообще, сколько такая стоит?

– Стоит недорого, а тебе зачем? У нас четыре катера, – удивился Скрипач.

– Да понимаешь, – Клим замялся. Обернулся, посмотрел вокруг – нет ли поблизости Силаева. – В общем, такое дело. Дама мне одна понравилась… я ей вроде тоже. А я до Саприи добраться-то сам не могу…

– Понял, – кивнул Скрипач. – Поучить-то поучу, но на катер нужно право открыть, а это месяц, не меньше. Вот чего, Климыч. Давай перебирайся в ту квартиру, которая пустая, а Сила мы тут с Итом попридержим пока что. Раз такое дело, надо ковать железо, пока оно горячо. Что за дама-то?

– Ритка из русского клана. – Клим смущенно улыбнулся. – Разговорились мы с ней. Ну, я про призраков рассказал, как мы ловили… ну, все такое. А потом…

– Рита? Так я ее отлично знаю, – обрадовался Скрипач. – Она действительно хорошая тетка, правда, в годах уже.

– Так и я не мальчик, – хмыкнул Клим.

– Ей, вообще-то, триста.

– А выглядит на тридцать. Да ну, фигня возраст этот. Лишь бы человек хороший был. Красивая.

– Ну и славно, – кивнул Скрипач.

– А какая судьба у меня получается. – Клим засмеялся. – Мог бы со сломанной шеей под землей сдохнуть, а в результате чего? Сижу тут, живой, здоровый, да еще и женщине хорошей понравился. Чудо, не иначе.

Скрипач кивнул.

– А жизнь вообще одно большое чудо, – согласился он. – Без чудес жить было бы слишком скучно…