Глава VI

Пролетев над просветом в лианах, Тоймас перехватил кошку и зашвырнул ее на корневище высоко вверху — не каждый корнелаз сумел бы провернуть этот трюк. Разве что Тень справился бы, но он погиб. Говорят, у Тени была ученица, но так ли это? Девчонка ни разу не появлялась на сборах гильдии. Да и громких краж давно не случалось, а ученица великого вора вряд ли бы стала воровать по мелочи.

Не так давно сумев стать в результате многоходовой интриги главой гильдии, Тоймас сразу поставил дело на широкую ногу. Но и об осторожности не забывал. Именно его люди сумели обчистить хранилище гильдии золотодобытчиков. Причем не оставив следов! Такого не случалось еще никогда за всю историю Брайна, и стража буквально сходила с ума, рыла носом землю, но ничего не нашла.

После объявления об избрании Треглавым змеем Владычицы Тоймас предпочел затаиться на время — мало ли чего можно ожидать от новой власти. Лучше не рисковать лишний раз. И действительно, вскоре началось нечто непонятное — неожиданно казнили, причем очень жестоко казнили сына рыночного смотрителя, изнасиловавшего вместе с дружками дочь кожевенника. Никогда еще такого не бывало, чтобы простолюдин смог добиться справедливости! Герольды объявили, что это сделано по личному приказу Владычицы Неники. Несчастный отец Керии рыдал от счастья и благословлял светлую госпожу за воздаяние насильнику, моля всех богов дать ей здоровья. Остальные свидетели казни были потрясены, в глазах многих загорелась надежда, что хоть что-то в этом затхлом, прогнившем мире изменится.

Зато в высших слоях общества воцарились недоумение и даже ужас: там привыкли к безнаказанности и не понимали, как могло случиться, что сына одного из них казнили за изнасилование грязной простолюдинки. А ведь Владычица еще и постановила, что отныне такое наказание ждет всех до единого насильников. Еще через день объявили о закрытии публичных домов, в которых были обнаружены несовершеннолетние, и казни их владельцев. Люди с восторгом ждали новостей, и Владычица не разочаровывала их. Стражники бегали как наскипидаренные, пытаясь выполнить ее приказы.

Преступные гильдии выжидали, понимая, что в новых условиях можно нарваться, и хорошо. Но их, как ни странно, не трогали. И Тоймас очень хотел бы знать причину. Ведь это неспроста!

Вор раскрутился вокруг вертикального корня и при помощи пары трюков перепрыгнул на соседний, узловатый и потрескавшийся. Сорвал синий плод с тонкой лианы, бросил в рот и с удовольствием сжевал кисловатую, сочную мякоть — эти плоды внизу не продавали, их пробовали только корнелазы.

Уже скоро и пещера, где обычно собиралась верхушка гильдии. Эта пещера располагалась в самом верхнем ярусе, почти у потолка каверны, и найти ее, не зная точного местоположения, было практически невозможно. А если, паче чаяния, кто-то и найдет, то охрана позаботится о наглеце.

Что-то сбоку привлекло внимание Тоймаса, и он повернулся. Челюсть главы гильдии медленно отвисла при виде того, что вытворяла несомненно девичья фигурка, затянутая в черный комбинезон. Вот только стоил этот комбинезон из паучьего шелка столько, что позволить его себе мог очень мало кто. Впрочем, это неважно — важно другое. Трюки, которые проделывала между корней неизвестная девчонка. Она крутила тройное сальто, почти падала, швыряя кошку в последний момент и цепляясь за лианы, готовые сорваться. Ни один корнелаз не рискнет такого сделать, если он в своем уме! Говорят, только Тень рисковал вытворять подобное.

— Кто это?.. — спросил вор у самого себя.

Ответа не было. Тоймас спрятался за толстым корнем, наблюдая за незнакомкой. Она же продолжала безумствовать. А затем сотворила вообще невозможное — зависла в воздухе. За ее спиной бились гигантские черные полупрозрачные крылья. Девушка завертелась вокруг своей оси, оглашая пространство криками восторга. С ее пальцев срывались фиолетовые молнии, распарывающие воздух. Мало того что крылата, так еще и ведьма!

— Можешь не прятаться! — заставил Тоймаса вздрогнуть звонкий голос. — Я тебя вижу.

Вор поежился и неохотно выбрался из-за корня. Девушка подлетела ближе. Увидев ее лицо, он чуть не сошел с ума от ужаса: шею незнакомки покрывала чешуя, глаза были с вертикальным зрачком, а язык — раздвоенным. Не сразу до Тоймаса дошло, кто может так выглядеть, а когда дошло, он едва не рухнул вниз от потрясения. Владычица! Это сама Владычица! Только носительница Треглавого может выглядеть вот так!

— Вижу, ты понял, кто я, глава гильдии воров, — усмехнулась девушка. — Кстати, я ученица Тени, чтобы не было вопросов, откуда я знаю, где искать ваше убежище.

— А почему ты считаешь, что именно я глава? — поинтересовался Тоймас, пытаясь скрыть растерянность.

Нет, то, что Владычица — ученица Тени, величайшего вора за последние сто лет, многое объясняло, но далеко не все. Во-первых, как воровка ухитрилась стать Владычицей?! Во-вторых, она никак не могла знать, что Тоймас — глава гильдии. Он стал таковым всего два месяца назад! И знали об этом очень немногие.

— Я, ко всему прочему, еще и колдунья, — как-то странно усмехнулась девушка. — Так что не удивляйся. Кстати, меня зовут Неника.

— Светлая госпожа… — заставил себя поклониться Тоймас.

— Ты мне нужен, — твердо заявила Владычица. — И вся твоя гильдия. Как, впрочем, и гильдия Этварда. Да и другие тоже. У меня есть для вас предложение, от которого вы не сможете отказаться.

Гильдия наемных убийц-то ей зачем?! Похоже, начинается что-то крайне интересное и необычное. И упускать это Тоймас не собирался. Раз уж выпал такой невероятный шанс, что им заинтересовалось это невероятное существо.

— Где будем говорить? — поинтересовался глава гильдии. — В пещере много лишних ушей…

— Можно предварительно поговорить и здесь, — усмехнулась Владычица, эта улыбка благодаря высунувшемуся на мгновение раздвоенному языку выглядела жутковато. — Хотя выше, на потолке каверны, есть маленький грот.

— Лучше в нем, — заметил Тоймас. — Нас могут увидеть. Это нежелательно.

Они по корням и лианам быстро взобрались к потолку. Там действительно нашелся крохотный грот, вход в который был столь узок, что не каждый взрослый человек пролезет. Однако ни глава гильдии, ни Владычица полнотой не отличались, да и не мог корнелаз быть полным, поэтому они без труда проскользнули внутрь. Там оказалось сухо, змей не водилось, да и другие лианные твари почему-то проигнорировали удобное логово.

Удобно устроившись на камнях друг напротив друга, Неника и Тоймас некоторое время молчали. А затем девушка заговорила:

— Думаю, вы знаете, что жить в Брайне становится с каждым годом все хуже. И если не изменить ситуацию, то возможен кровавый бунт. Ненадолго он может быть гильдиям даже выгоден. Но что потом?

— Трудно сказать, я не провидец, — осторожно ответил мужчина. — Но своего мы не упустим.

— Не сомневаюсь, — едва заметно усмехнулась Неника. — Вот только выживать в кровавом кошмаре, после которого обязательно последует голод, будет все равно нелегко. Так стоит ли оставаться прячущимися от стражи преступниками, если можно стать одной из структур власти, при этом еще и предотвратив катастрофу?

— Что вы имеете в виду? — насторожился Тоймас.

— Мне нужна моя личная служба безопасности, о которой мало кто из посторонних будет знать. При этом у всех моих людей будет моя защита. Ни один из присягнувших мне не останется в накладе. В случае гибели я позабочусь о семье.

Вор пристально посмотрел на девушку и задумался. Предложение было довольно интересным хотя бы потому, что в последние годы тайная стража буквально наступала гильдиям на пятки, то и дело ловя и казня то одного, то другого. Причем по приказу князя виновных казнили на месте после допроса магом, скрыть от которого что-либо было попросту невозможно. А тут сама Владычица покровительство предлагает. Вот только не обойдется ли это покровительство слишком дорого? Кто знает. Надо для начала выяснить, чего именно она хочет и что может дать, а затем уже думать, соглашаться или нет.

Неника тоже наблюдала за собеседником, будучи почти уверена, что тот согласится, — такими шансами не разбрасываются, тем более люди дна. Они, понятно, станут искать свою выгоду, но магической клятве верности ничего противопоставить не смогут, поэтому не предадут. Местные маги мало знают о ментальных практиках, что даже к лучшему — никто не сможет снять наложенный носительницей Треглавого блок.

— А можно конкретнее? — Взгляд Тоймаса сделался жестким.

— Можно, — устроилась удобнее Неника. — Мне нужно навести в городе порядок — это раз. То есть прижать к ногтю обнаглевшие банды нижнего города и вернуть туда власть короны. Каким образом это будет сделано, меня не волнует, единственное, что мне интересно, — результат. Сделав это, вся верхушка гильдий получит титулы рьинов. Мне необходимо своевременно получать информацию о любом важном событии в стране — это два. Мне нужны люди, способные тихо убирать стоящих на дороге, не оставляя следов, — это три. Еще я хочу, чтобы в любой государственной и не только структуре были верные только мне люди — это четыре.

— Это то, что хотите вы, — приподнял бровь вор. — А что получим мы?

— Сейчас я подойду к этому, — мило улыбнулась Владычица, вот только от этой улыбки почему-то мороз по шкуре шел. — Мои люди будут иметь полный карт-бланш и защиту от всех государственных служб, включая магическую. О плате я не говорю, но не обижу, как минимум вдвое больше тайных получать будете. Мешать зарабатывать дополнительно тоже не стану, если, конечно, не станете зарываться. Ну и немалая власть в придачу. Есть еще кое-что, но об этом я скажу только после принесения человеком клятвы верности. Магической, естественно, чтобы предать не смог.

— Немало… — тяжело уронил Тоймас, лихорадочно размышляя.

Он осознавал, что такого просто не бывает. Явилась сама Владычица и предложила множество очень вкусного? Сама? И при этом делать нужно совсем немного? Нет, не бывает! Однако случилось. Терять столь невероятный шанс нельзя, но точно так же нельзя показывать и свою заинтересованность. Жаль, но решение в одиночку принимать Тоймас не может, и не все согласятся с ним. С главой гильдии убийц тоже надо обсудить предложение — Этвард человек здравомыслящий, должен понять всю выгоду.

Неника слушала его мысли и внутренне улыбалась — наивный. Впрочем, сообщать что-либо из того, что вору знать не следовало, она не собиралась. Ей, как Владычице, нужен инструмент, и она этот инструмент создаст так или иначе. В то же мгновение в сознании всплыло предупреждение Треглавого: «Нельзя относиться к людям только как к инструментам, это всегда приводит к проигрышу». Девушка с трудом удержалась от ругательств — ну почему у него семь пятниц на неделе? То одно ему не так, то другое! Хотя в чем-то змей прав: если относиться к людям по-человечески, то и они ответят тем же. Не все, конечно, но и то хлеб.

— Есть одно «но», — заговорил Тоймас, решив поделиться кое-какой информацией заранее. — За бандами нижнего города кто-то стоит, но кто именно — выяснить не удалось.

— Вот как? — нахмурилась Неника.

Она и сама подозревала что-то в этом роде, слишком уж обнаглели эти самые банды в последние годы. И почему-то тайные их почти не трогали, охотясь за людьми старых гильдий. Надо будет прояснить, не князь ли их поддерживает, от этого хитрого мальчишки еще и не того ожидать можно. К сожалению, полное сканирование памяти она еще не освоила, слишком сложно, поэтому придется выяснять окольными путями. Но с Юргеном можно сотрудничать, если вовремя окорачивать парня, — слишком горяч.

— Что ж, — поднялась она. — Думаю, для первого разговора достаточно. Где вас найти?

— В кабачке «Голова уйраса» на шестом нижнем спросите Пойга и скажите: «День короче ночи», вас проведут ко мне. Но приходите одна, без стражи, — Тоймас криво ухмыльнулся.

— Не беспокойтесь, выдавать вас не собираюсь, — фыркнула Неника. — Хотя бы в память о наставнике, он отзывался о вас с уважением.

Они распрощались и разошлись в разные стороны. Правда, глава гильдии, скрывшись за сплетением корней, долго наблюдал за перепрыгивающей с лианы на лиану гибкой фигуркой. Хорошо Тень обучил ученицу, девочка корнелаз милостью богов. Потеряв Ненику из виду, Тоймас отправился к пещере, где, наверное, уже собрались все остальные. Главе гильдии предстояло обдумать все, а затем посмотреть, кто согласится с ним, а кто нет, ведь на самом деле решение он уже принял.

— К вам можно, государь? — заставил Юргена вздрогнуть женский голос.

Он читал у окна в закрытом изнутри кабинете, поэтому никак не ждал, что кто-то окажется здесь. Князь поднял голову от книги. Перед окном зависла в воздухе Владычица, слегка помахивая своими черными полупрозрачными крыльями. Вот же! Поди скройся от этой крылатой…

— Прошу вас. — Он встал и отошел от окна.

Неника проникла внутрь, втянула в спину крылья и окинула кабинет заинтересованным взором. Книги, книги и еще раз книги. Везде, на любой поверхности. Куски исписанного пергамента на столе. Несколько древних мечей на стене. Два мягких дивана и несколько кресел. Все темно-коричневого цвета. Девушка села в одно из кресел.

Юрген с интересом наблюдал за ней. Чем занималась Владычица в последние несколько дней, после совещания, на котором она попыталась заставить «старых пней» хоть что-то понять, он не знал, но Неника, пользуясь тем, что после обретения крыльев отследить ее стало невозможно, где-то пропадала, появляясь во дворце лишь от случая к случаю.

— Нам нужно обсудить кое-какие важные вещи, — заговорила девушка. — К сожалению, ваши наставники полностью уверены в своей правоте, даже события из памяти Треглавого их не переубедили. Они не понимают, что ведут Брайн к гибели, что до этой самой гибели осталось совсем немного времени. Может, год, может, два, но вряд ли больше.

— Даже так? — помрачнел Юрген. — Проклятье, не успеваю…

— Может, стоит объединить усилия? — пристально посмотрела на него Неника. — Может, вместе успеем?

— Я не знаю, чего именно вы хотите, светлая госпожа… — тяжело уронил князь. — Я многое слышал, но вы обошлись общими словами на совещании. Да и приказы вы отдали половинчатые, ничего особо не меняющие.

— Всему свое время, — загадочно улыбнулась девушка. — Государь, слишком быстрые изменения погубят страну еще вернее, чем застой. Нужно четко осознавать, что именно ты делаешь и по какой причине, иначе оправдается поговорка: «Благими намерениями устлана дорога в ад». И вы, как правитель, должны понимать это лучше других. Для начала я хочу навести в Брайне хотя бы относительный порядок, дать талантливым простолюдинам шанс на продвижение, избавиться от нависающей над нами тени голода.

Она немного помолчала и продолжила:

— К сожалению, те, кого вы называете «старыми пнями», не желают внимать голосу разума. Беда в том, что они слишком влиятельны, поэтому способны организовать сильное противодействие всем изменениям.

— Идиоты… — сквозь зубы процедил Юрген. — Их даже ваши слова, что такое уже бывало, не убедили.

— Не убедили, — вздохнула Неника. — Словам они не верят. Значит, мне придется вскрыть одно из хранилищ прежних Владык, чтобы предоставить им исторические хроники. Возможно, хроникам они поверят. Мне не хотелось бы начинать жесткое противостояние, оно может перерасти в гражданскую войну, которая однозначно погубит Брайн. Именно с гражданской войны начинался катаклизм. Я не хочу повторения этого ужаса.

— Я тоже! — вздрогнул князь.

— Рада, что так, — наклонила голову девушка. — Отсюда следует, что нам придется действовать тайно. Пока тайно. Кое-что я распоряжусь изменить явно, но не очень многое, чтобы не вызвать слишком сильного неприятия. Главным сейчас я считаю вернуть нижний город под власть короны и обеспечить население едой, пусть хоть только рыбой. И я начала принимать кое-какие меры для этого. Предлагаю вам действовать вместе — у нас с вами одна цель. Но мне нужна откровенность в некоторых вопросах.

— А нас не подслушают? — прищурился Юрген.

Неника улыбнулась, затем повела рукой, оставляя в воздухе светящийся след. По стенам кабинета на мгновение пробежало мягкое свечение.

— Теперь не подслушают, — заверила она. — Здесь действительно есть одно любопытное и очень сложное заклинание. Судя по почерку, созданное мэтром Охилором.

— И что оно делало? — не сдержал любопытства князь.

— Позволяло слышать все, что здесь говорится, если будут затронуты темы, установленные в блоке распознавания.

— Хорошо, что я никогда и ни с кем не говорил ни о чем важном в кабинете.

— Вам не доверяют, — кивнула Неника.

— У меня есть подозрения, что отец умер не своей смертью, — помрачнел Юрген. — Он несколько раз осмелился пойти против Совета, и это советникам не понравилось.

— Все возможно, — не стала разубеждать его девушка. — Постараемся выяснить, так ли это. Возьмите.

Она протянула князю простой оловянный медальон на шнурке из сушеных водорослей.

— Зачем?

— Он защитит от подслушивания и заклятий принуждения, причем ни один маг даже не поймет, что это не просто медальон. Он создан на совершенно иных принципах, чем все им известное.

— Благодарю. — Юрген наклонил голову, принимая подарок, затем надел его, скрыв под одеждой.

— Теперь еще одно, и это, боюсь, важнее, чем все прочее. — Неника прошлась по кабинету, после чего уставилась князю прямо в глаза. — У меня возникло ощущение, что за всеми неприятностями Брайна в последнее время кто-то стоит, последовательно и умно разрушая нашу страну. Смотрите сами. Нижние уровни практически всех городов материка не подвластны короне, там на самом деле правят объединения банд, судя по всему подчиняющиеся единому центру. Но тайная стража эти банды не трогает! Вообще! Она предпочитает охотиться за людьми из старых гильдий, давно занявших свою нишу и никому, в общем-то, не мешающих, кроме тех же банд.

— Гнилой змей! — выругался князь. — Этот момент я как-то упустил из виду, хотя мои люди докладывали…

— Это именно так, — заверила девушка. — Мало того, голод на нижних уровнях тоже создан искусственно, и виноват в этом отнюдь не только тьян Храйт, которого вы так ненавидите. Он — всего лишь одно из звеньев этой цепи, поскольку в других городах происходит то же самое. И в каждом есть свой Храйт. Действуют эти господа совершенно одинаково. Вас это не настораживает?

— Более чем… — Юрген сжал кулаки. — И как вы предлагаете с ними бороться?

— Мне известно, что у вас есть разведывательная сеть. Свою я сейчас только создаю. Предлагаю для начала обмен информацией по важным вопросам и координацию действий.

— Интересно, откуда вам известно?..

— Я способна читать мысли, — усмехнулась девушка. — Не полностью и не всегда, но способна. Навыки, переданные Треглавым, еще не усвоились полностью, но уже многое дают.

— Ясно, — скривился Юрген, ему было совсем не по вкусу, что кто-то рылся у него в голове, но ничего поделать юноша не мог. — Раз так, ничего против не имею. Давайте попробуем сотрудничать.

— В таком случае мне потребуется подписанная вами амнистия всем членам гильдий воров и убийц, перешедших ко мне на службу, — продолжила Неника.

— Вы сумели убедить гильдийцев служить вам?! — вытаращил глаза князь, не в силах поверить в невероятное известие. — Еще никому не удавалось…

— Они сейчас в нелегком положении, — пояснила девушка. — Надеюсь, прислушаются к голосу разума. Согласитесь, лучшей тайной службы не придумаешь.

— Кто бы сомневался, — покачал головой Юрген, в его глазах плескалось изумление. — Вы меня удивили, светлая госпожа. Но я рад этому. Давайте подобьем итоги и наметим, что каждому следует сделать в ближайшее время.

— Вы тоже меня удивили, государь, — улыбнулась Неника. — Большинство парней вашего возраста только за юбками бегают да развлечений ищут, а вы страну спасать пытаетесь.

— Так больше некому, — развел руками юноша. — Вот и приходится…

— Именно что некому, — согласилась девушка. — Значит, нам это делать.

Они понимающе посмотрели друг на друга, а затем взяли чистый пергамент, сели за стол рядом и принялись расписывать свои действия на ближайшую декаду.

По темным, кривым улочкам нижнего города двигалась шумная ватага крепких, добротно одетых мужчин в сопровождении повизгивающих от хлопков пониже спины шлюх. Бандиты громко хохотали, отпускали сальные шуточки, стучали по стенам домов. Но никто из хозяев не рискнул выйти наружу и призвать хулиганов к порядку — их слишком боялись в Вонючем тупике, расположенном у задней стены нижнего города, в самом дальнем конце. Здесь жили в основном кожевенники, потому и пахло соответственно. А хулиганы были из банды Кривого Вайта, в чью зону влияния и входил Вонючий тупик. После нескольких показных расправ никто больше не решался связываться с жестокими головорезами.

— Хэй, Рыло! — окликнул приятеля один из бандитов, полностью лысый. — Тебе эти потаскухи не надоели?

Он кивнул на шлюх, чьи испитые, покрытые синяками и грязью лица действительно мало у какого мужчины вызвали бы энтузиазм.

— Дык надоели, Колено, — подтвердил здоровенный бугай с крохотными глазками без проблеска интеллекта. — Дык других нема.

— Не, вон в том доме у Найха-столяра дочка красивая, — показал лысый. — Молоденькая! Свеженькая! Как вижу, так сразу завалить охота!

— О, пошли! — обрадовался Рыло.

— Мужики, а может, не надо? — влез тощий субъект по кличке Хмырь. — Слыхали, как насильников нынче казнят?..

— Ты чо, думаешь, стража сюды сунется?! — заржал Колено. — А коли сунется, так мы быстро отучим лезть куды не просют. Пошли, свеженькую сучку потискаем!

И ватага, поддержав его довольным гоготом, свернула к дому несчастного столяра, который все слышал, сжавшись за хлипкой дверью.

— Доча, лезь в подпол! — задыхающимся шепотом выдохнул Найх. — Быстрее!

Насмерть перепуганная девушка придушенно пискнула и прыгнула в открытый матерью люк подпола. Его тут же закрыли и поставили сверху сундук. Едва успели — дверь вылетела, выбитая ударом ноги.

— Что угодно господам?.. — склонился в поклоне столяр.

— Где твоя дочка? — обвел убогую комнатушку взглядом Колено. — Ты куды ее дел, падла?!

— Она вчера к подругам в Тихий проулок ночевать ушла… — пролепетал Найх, продолжая кланяться и весь дрожа.

— Брешешь, гнида!!! — взревел бандит, хватая его за грудки. — Куды заныкал?! Говори, пока цел!!!

— Она ушла, господин… — продолжал стоять на своем столяр, мысленно моля богов о защите.

— Брешешь!!! — Колено зверел с каждым мгновением все больше.

Он тряс столяра как плодовую лиану, но тот продолжал говорить то же самое. Поняв, что ничего не добьется, разъяренный крушением планов развлечься как следует бандит вытолкал беднягу наружу и принялся избивать. Найх хрипел, плакал, но не сдавался в надежде спасти дочь, пусть даже ценой жизни. Кто-то из подельников Колена за волосы вытащил жену столяра и несколько раз ударил женщину кулаком в лицо, сломав ей нос. А затем швырнул на каменный пол пещеры и принялся топтать ногами.

— Отпустите их, твари! — внезапно заставил всех застыть на месте ледяной женский голос.

Перекрывая выход из тупика, стояло кошмарное чудовище, до пояса покрытое серебристой чешуей. Глаза с вертикальными зрачками пылали безумным гневом, за спиной бились черные полупрозрачные крылья. Бандиты от такого зрелища даже протрезвели, кое-кто протер глаза, не веря тому, что видит.

— Ты чо, чуха, охренела?.. — неуверенно спросил Рыло.

— Кончилась ваша власть, подонки! — выплюнуло существо. — Это говорю вам я, Владычица Неника!

Она протянула руку, с которой сорвалась алая молния и ударила прямо в Рыло. Громила взвыл не своим голосом и запылал, словно его облили горючей жидкостью и подожгли. Он рухнул на пол и принялся кататься, пытаясь сбить огонь, но ничего не вышло, и бандит вскоре затих. Мерзкий запах горелого мяса наполнил тупик.

— Именем закона приговариваю вас к смерти! — Ставший громовым голос Владычицы звенел и переливался. — С этого момента каждый, кто осмелится причинить зло моим подданным, получит по заслугам!

Эти слова слышали все на несколько улиц вокруг. Люди начали выходить из домов и собираться за спиной светлой госпожи. О ее приходе слышали все, но жители нижнего города пребывали в уверенности, что она такая же, как все власть имущие, что простые люди не могут надеяться на ее защиту. Однако слухи о казни насильников пошли. В сердцах горожан затеплился огонек надежды.

— Ты сдурела, сучка?!! — возмутился Колено, не в силах понять, как эта крылатая девка осмелилась тронуть кого-то из людей Кривого Вайта, одного из самых сильных атаманов нижнего города. — Да я тя на перо посажу!!!

— Попробуй-й-й… — по-змеиному зашипела Владычица, между ее губ на мгновение показался раздвоенный язык.

Словно ниоткуда в ее руках появились два полупрозрачных кривых клинка. Бандит вздрогнул, до него постепенно начало доходить, что он нарвался по-настоящему, что пощады ждать не стоит. Он взревел, накачивая себя яростью, и ринулся вперед. Остальные поспешили за вожаком.

Светлая госпожа размазалась в тень, и на пол полетели отсеченные руки и головы. Не прошло и минуты, как все восемь бандитов были мертвы — она просто порубила их на куски.

— Слушайте меня, люди! — повернулась Неника к ошеломленным скоростью и жестокостью расправы горожанам. — Отныне никто не смеет насиловать и издеваться над невинными! Даю вам в этом слово Владычицы! А если такое случится, то виновный будет найден и наказан! Не бойтесь сообщать о таких случаях. Но только правду. Если кто-то решит оболгать невиновного, то такой лжец пожалеет. И еще. Я обещаю, что вскоре жизнь начнет меняться к лучшему. Не быстро, это нелегкое дело, но я добьюсь своего. Я из кухонных сирот, поэтому прекрасно знаю, как вам живется.

Она медленно обвела взглядом людей, завороженно слушающих эти невозможные и невероятные слова. Они переглядывались, терли глаза, думая, что им это снится. Впервые за многие десятки лет горожане увидели истинное правосудие, наказание подонков, годами державших их в страхе.

— Мне также понадобятся молодые крепкие парни, — продолжила девушка. — Я создаю собственную стражу, стражу Владычицы. И в нее не войдет ни один из сыновей тьянов, сьеров, мэтров и рьинов, только сыновья простых людей! Давайте вместе улучшим нашу жизнь! Я буду ждать кандидатов послезавтра с утра в казармах морской стражи.

Крылья Владычицы распахнулись во всю ширь и затрепетали. Она медленно поднялась в воздух, продолжая сжимать в руках окровавленные клинки, словно фурия мести. Люди провожали ее горящими восторгом глазами, но молчали, не решаясь сказать ни слова, чтобы не спугнуть волшебство. Они не решились заговорить даже тогда, когда светлая госпожа исчезла в переплетении лиан. Только оказали помощь избитым плотнику с женой и разошлись по домам. Каждый хотел обдумать случившееся.

И в сердцах горожан затеплился огонек светлой надежды.