Глава IV

В не слишком большой комнате собрались люди, от одного слова каждого из которых зависело в Брайне очень многое. Глава тайной стражи рьин Грайен, придворный маг мэтр Охилор, советник по науке сьер Дойл, глава внешней стражи рьин Томах и хранитель Змеиного Гнезда тьян Лойвен. Пятеро битых жизнью, пожилых, большей частью седых уже мужчин. Не позвали только рьина Хатаха, возглавляющего морскую стражу, поскольку он был человек невеликого ума, хотя дело свое знал.

— Ну и что делать станем? — прервал молчание тьян Лойвен.

— А это ты, Ниру, нам сказать должен, — криво усмехнулся рьин Грайен, недолюбливавший хранителя Змеиного Гнезда. — Ты о Владыке и Треглавом больше всех нас знаешь.

Никого не удивило обращение на «ты», в своем кругу они общались без церемоний, считая, что главное — дело, а все остальное — потом.

— Все, что я знаю, — это только описания в старых книгах, Эсу! — скривился тот. — И неизвестно, соответствуют ли они действительности. Уж кому, как не тебе, знать, что письменным источникам далеко не всегда можно доверять.

— Не ссорьтесь! — остановил начинающуюся перебранку придворный маг. — Коллеги, нам надо определиться с линией поведения по отношению к Владычице. Эсу, будь добр, доложи, что тебе удалось выяснить по поводу личности Неники Сат.

— Очень немногое, — слегка помрачнел глава тайной стражи. — Сирота, младенцем была подброшена к порогу дворца, поэтому родители неизвестны. Когда немного подросла, ее определили на кухню, как и большинство девчонок-подкидышей. За прошедшую ночь я допросил всех знавших ее во дворце. Неника Сат, как выяснилось, была очень скрытна и ни с кем особо не откровенничала. Однако кое-что все же стало известно. Во-первых, не удивляйтесь: она грамотна. И не просто грамотна — девочку несколько лет, до самой своей смерти, обучал сьер Орвас. Лично! Что этот старый бунтарь успел вложить в ее голову? О чем заставил задуматься? Не знаю. Во-вторых, она корнелазка — вы сами видели это. Самостоятельно стать корнелазом ни один ребенок не способен, это выше человеческих сил. Необходим опытный наставник и жесточайшие тренировки в течение нескольких лет. Кто был ее наставником? Как и где он ее тренировал? Выяснить опять же не удалось. И в-третьих, — девочка постоянно куда-то исчезала из дворца, и никто из других слуг не знал, куда и зачем. Одна из горничных проговорилась, что Неника однажды упомянула неких друзей в городе. Я разослал людей с ее портретом, чтобы поспрашивали на рынке.

— Что ж, ты времени зря не терял, Эсу, — благосклонно посмотрел на него мэтр Охилор. — Благодарю. По моему мнению, самое худшее, если Владычица разделяет вредоносные идеи покойного Орваса. Я уж думал, что после его смерти эти проблемы закончились, ан нет…

— Да убрать девчонку, и всех дел… — сквозь зубы прошипел рьин Грайен.

— Эсу, ты чем на уроках истории в Академии занимался? — укоризненно покачал головой придворный маг. — Запомни раз и навсегда: попытка убийства Владыки — смертный приговор для всех, на это замахнувшихся. Причем будут обнаружены и уничтожены даже вдохновители, не говоря уже об исполнителях. Треглавый дает своему носителю почти полную неуязвимость, да и множество других возможностей. Поэтому выступать против Владыки — самоубийство. Это не раз доказано на практике. Не советую даже думать о таком. Примите как данность, что от Владычицы, какой бы она ни была, отныне зависит все. И если она мне что-то прикажет, я подберу мантию и понесусь исполнять приказ. Да, я буду аккуратно направлять ее в нужную сторону, незаметно саботировать вредные распоряжения, но и только.

— Ясно… — закусил губу и о чем-то задумался глава тайной стражи.

— Откуда она только взялась на наши головы? — раздраженно прогудел рьин Томах.

— Все вы знали, что серебряное яйцо снесено несколько лет назад, — зло сверкнул глазами хранитель Змеиного Гнезда. — Я докладывал.

— Но для этого должна быть причина — Сьер Дойл мрачно смотрел на свои сжатые кулаки. — Известно, что Владыка появляется только тогда, когда мир ждет что-то очень нехорошее. Я ничего подобного не наблюдаю!

— Как и я, — согласно кивнул придворный маг. — Но прошу учесть, что мы знаем происходящее только в Брайне, связь с другими материками утеряна больше шестисот лет назад. И там может твориться что угодно.

— Это так, — вынужден был признать советник по науке. — Вот только Владыка почему-то появился у нас! А это значит, что фокус основных событий приходится именно на Брайн. Вы согласны?

— Против этого трудно возразить, — тяжело вздохнул мэтр Охилор. — Поэтому давайте-ка припомним все, что в последнее время происходило странного, необычного. Пните подчиненных, чтобы составили сводки событий как можно быстрее и подробнее.

Все пятеро переглянулись и кивнули. Идея действительно была здравой, они же не боги, могли что-то и упустить из виду.

— Одно сразу вспоминается навскидку, — задумчиво произнес сьер Дойл. — Поток переселенцев с островов. Особенно со Змеиного, Ветреного и Ночного. При этом мне известно, что голода там нет. Многие островитяне сами не знают, с какой стати их потянуло в столицу. Вдруг собрались и отправились, словно им тут медом намазано. В итоге в Брейхольме все больше безработных, ведь на такое число людей город просто не рассчитан.

— Эсу, выясни, в чем дело, — тяжело посмотрел на главу тайной стражи придворный маг.

— Сделаю, — кивнул тот, чиркнув пару строк в своем свитке. — Хочу еще кое-что добавить. Это касательно опять же старого злыдня Орваса. Кто-то понемногу вбрасывает в народ его идеи. В виде слухов и шепотков. Эта сволочь и после смерти нам гадит.

— Значит, остались ученички… — сжал кулаки мэтр Охилор. — Не всех вычистили в свое время. Надо обязательно узнать, кто это! И окоротить. Идиоты не понимают, что кровавый бунт ни к чему не приведет! Страна не выживет, если каждый не будет знать свое место.

— Еще одно, — покосился на него рьин Грайен. — Мои люди обратили внимание, что необученные одаренные из простонародья начали применять кое-какие заклинания. А это значит, что их кто-то обучает!

— Только этого не хватало! — мертвенно побледнел придворный маг. — Сегодня же потрясу ректора Академии. Там всегда хватает молодых идиотов, не понимающих, что такого делать нельзя! Придется устроить кое-кому показательную порку.

Сидевший за стеной в потайной нише и внимательно слушавший их разговор через замаскированное отверстие молодой князь горько усмехнулся: «старые пни» в своем репертуаре. Надо срочно предупредить ребят из Академии, чтобы затаились на время. Ох уж эти горячие головы! Не понимают, что нужно соблюдать осторожность — старики слишком опасны, они способны на все, чтобы удержать власть. До проклятых «пней» почему-то не доходит, что нельзя все время находиться на одном и том же уровне, что необходимо развиваться. Да, выживание! Но нужно же идти вперед, нельзя все время топтаться на одном месте! Так нет, любого осмелившегося заглянуть за горизонт останавливают всеми доступными способами. Что ж, они сами виноваты в том, что с ними вскоре случится. И губы Юргена искривила многообещающая злая ухмылка.

— В городе также ходят странные слухи о Ночном плоскогорье на одноименном острове… — задумчиво сказал сьер Дойл.

— И что за слухи? — заинтересовался мэтр Огилор.

— Будто бы там люди пропадают. И страх беспричинный нападает, если кто близко подойдет. Говорят, все деревни поблизости от плоскогорья опустели, народ просто разбежался. А так ли это — не знаю. Ночной остров нас мало интересовал, надо будет в канцелярии сказать, чтобы просмотрели отчеты канцелярии наместника и сообщили, если что не так.

— Распорядись, будь добр. Но это все опять же не то. У появления Владыки есть причина, и мы обязаны эту причину выяснить.

— Есть еще одно, я сперва не хотел об этом говорить, но сейчас понял, что лучше сказать… — Голос рьина Грайена был недовольным, да и вообще он выглядел так, словно съел что-то очень невкусное. — Мои люди уже не первый год наталкиваются на почти незаметные следы деятельности двух других тайных структур, причем именно двух — почерк у них разный. Пока выйти ни на кого не получается, но мы работаем над этим.

У князя перехватило дух. Кто-то из его людей прокололся? Очень плохо! А затем до Юргена дошло, что речь идет не об одной структуре, а о двух! Это что же получается, помимо него еще кто-то создал в Брайне шпионскую сеть?.. Но кто это может быть?! Похоже, слишком увлекся противостоянием с наставниками, забыл, что могут быть еще заинтересованные стороны. Те же объединения купцов, например, — скользкие сволочи, пекутся только о своей выгоде, причем любой ценой.

К сожалению, наставники правы — Владычица появилась не просто так. А значит, придется всеми силами, со своей стороны, выяснять почему. Но начинать можно будет лишь после того, как «старые пни» поговорят с ней. Интересно, сумеют они обмануть Ненику или нет? Ведь, несмотря на всю свою образованность, она наивна и опыта в подковерных схватках не имеет. Правда, тот факт, что девушка — ученица известного еретика Орваса, обнадеживает. Только теперь князь понял, почему имя наставника Неники показалось ему знакомым. Этот непризнанный философ еще при жизни заставил «старых пней» хорошо поволноваться из-за своих необычных идей. Удивительно, что его не отравили раньше, позволили умереть от старости, только отлучили от преподавания в Академии.

— Вернемся к линии поведения, — после недолгого молчания сказал мэтр Охилор. — Считаю, что необходимо убедить Владычицу в правильности наших действий за последние десятилетия. Эрву, — он повернулся к советнику по науке, — подготовь выкладки по общему состоянию дел в Брайне. Основной упор сделай на то, что случится, если существующее шаткое равновесие будет нарушено.

— Я уже подумал об этом, — усмехнулся тот. — Выкладки у меня с собой. Если Владычица, как описано в старых хрониках, обладает аналитическим умом, то придет к нужным нам выводам.

Князь с трудом сдержал рвущееся с губ ругательство. А затем дал себе слово, что ознакомит Ненику с документами, опровергающими мнение наставников, — их за последние два года накопилось немало. И еще одно он понял: пора, похоже, переходить к террору. Зря он раньше отказывался от предложений Таринха, главы своих тайных, жаждавшего убрать самых замшелых ретроградов. Раз до них ничего не доходит, раз слова они слушать не хотят, то пусть пеняют на себя.

Внезапно в комнату, в которой совещались высшие управленцы Брайна, буквально ворвался один из охранявших дверь стражников.

— Владычица требует срочной встречи с вами! — выдохнул он. — Она здесь!

— Зовите, — переглянулся с остальными мэтр Охилор. — Интересно, как она нас нашла?..

— Ты здесь маг, — проворчал рьин Томах. — Вот ты нам и скажи.

Двери распахнулись, и в комнату вступила Владычица Неника. Вертикальные зрачки горели пугающим желтым огнем, лицо было словно высечено из камня — на нем не отражалось никаких чувств. При виде девушки всем пятерым старикам стало не по себе — то, что стояло перед ними, являлось кем угодно, но только не человеком. Одета Владычица была в свободный брючный костюм, ничуть не стесняющий движения, — от платьев она отказалась наотрез, с детства их не выносила. О том, что это стоило скандала с горничными, утром принесшими ей только платья, никто пока не знал.

— Доброе утро, уважаемые, — вежливо поздоровалась Неника. — Мне кажется, что нам с вами пора кое-что обсудить.

По очереди внимательно оглядев каждого, она продолжила:

— Я прекрасно осознаю, что никого не порадовало мое появление, властью люди делиться не любят. Треглавый дал мне немало знаний, я помню, что происходило после пришествия каждого Владыки. Но очень надеюсь, что среди вас нет безумцев, способных попытаться «решить проблему» подручными средствами. Иначе мне придется принимать меры, которые вам вряд ли понравятся.

— Безумцев среди нас нет, — поспешил заверить мэтр Охилор.

— Очень рада. — На губах Неники появилась сухая улыбка.

— Вы себя хорошо чувствуете, повелительница? — осторожно поинтересовался придворный маг.

— Почему вы спрашиваете?

— Согласно хроникам, первые дни после слияния Владыка еще не понимает, какие воспоминания принадлежат ему, а какие — Треглавому.

— О, не беспокойтесь. — В голосе Неники появилась ирония. — То, о чем вы сказали, происходит, если у человека нетренированный разум, не способный запоминать большие массивы информации. Мой достаточно тренирован.

— А высокий стиль разговора? — вмешался советник по науке. — Он изначально был вам присущ или?..

— Или, конечно. Согласитесь, было бы смешно, если бы кухонная девчонка заговорила подобным образом. Но при случае смогла бы. Думаю, вы уже выяснили, кто был моим наставником.

— Выяснили, — хмуро уронил мэтр Охилор. — Хотел бы спросить. Вы разделяете идеи покойного сьера Орваса?

— Смотря какие, — безмятежно ответила девушка, садясь. — Наставник не обладал теми знаниями, которыми я обладаю сейчас, поэтому не мог знать о последствиях кое-каких своих идей при их неправильном применении. Все хорошо в свое время, мэтр. Даже самая лучшая идея способна погубить все вокруг, если ее применить не вовремя.

Неника слушала саму себя и тихо замирала одновременно от восторга и ужаса. Она позволила сущности Треглавого ненадолго взять верх над собой, точнее, просто отпустила поводья, давая змею отвечать вместо себя. Сама бы девушка не сумела так сформулировать ответы. Да и быть столь… пугающей — тоже. А эти пожилые, уважаемые в городе люди ее боялись, это Неника ощущала четко. Также она почувствовала за стенкой князя и мысленно улыбнулась — парень не промах, не позволяет пройти мимо своего внимания ни одному важному совещанию. Что ж, правильно. Хороший правитель растет.

— Да, сразу хочу сказать, что мне, как и вам, неизвестна главная причина появления Треглавого, — сообщила Неника, садясь во главе стола в мягкое кресло, уступленное мэтром Охилором. — Но подозреваю, что это совокупность причин. Чтобы понять, в чем дело, мне необходимы отчеты всех служб о происходящем в стране. И попрошу дать правдивые отчеты, а не липу — я все равно пойму, где что. Для начала хочу сказать, что с экономикой, по крайней мере в Брейхольме, в других городах не бывала, полная задница. Простите за мой лексикон, но я росла не в высшем обществе.

— Почему вы так считаете? — удивленно посмотрел на нее сьер Дойл. — Согласно отчетам налогового департамента, все в порядке.

— Отчетам… — с сарказмом повторила Владычица. — А вы сами в городе давно бывали? Интересовались, как меняются цены на те или иные товары на рынке, например? Говорили с простыми людьми? Спрашивали, как им живется?

— Давно…

— Оно и видно. Подчиненные подтасовывают факты, чтобы начальство было спокойно, а им не пришлось прикладывать дополнительных усилий. Во все приходы Владыки доводилось сталкиваться с этим. Вы поверили фальшивым отчетам, сьер, не проверив их. А в Брейхольме живется все хуже и хуже. Знаете, например, что по бедным семьям ходят некие люди и скупают по дешевке красивых маленьких девочек? Не знаете. А ведь некоторые родители продают, чтобы прокормить остальных детей… Знаете ли вы, что бал на нижних уровнях правят объединения банд, а стража туда даже соваться не решается? И закон там — слово атамана…

— Эсу?!! — резко повернулся к главе тайной стражи придворный маг.

— Светлая госпожа, к сожалению, права… — неохотно признал тот. — Но все, сказанное ею, не влияет на общую картину, поэтому я предпочел договориться с главарями банд, а не проливать кровь своих стражников.

— И эти люди правят страной… — В голосе Неники слышалась откровенная насмешка. — То есть я могу сделать вывод, что вам плевать на то, как живут ваши подданные? Да уж…

— Это не так! — возмутился мэтр Охилор, бросив на рьина Грайена гневный взгляд.

— Тогда почему жизнь в столице ухудшается и дорожает год от года? — иронично приподняв бровь, поинтересовалась Владычица. — Почему пойманную рыбу выбрасывают, если не могут продать, а не раздают мрущим от голода людям? Почему мелкие начальники все как один продажны? Почему ни один простой человек не может добиться справедливости? Вспоминаю недавний случай. Сыночек смотрителя рыночного квартала вместе с дружками изнасиловал и искалечил дочь кожевника. Знаете, что решил суд, когда отец пострадавшей осмелился пожаловаться? А суд приговорил кожевника к штрафу за клевету, поскольку его дочка сама напала на «достойных молодых людей»! Девушка после такого позора повесилась. Такова ваша справедливость?.. Таково ваше равновесие?..

Пожилые мужчины опустили головы. Хотелось возразить, но они прекрасно знали, что бывает еще и не то. И смирялись с этим, понимая, что такова жизнь.

— Так вот… — Владычица поднялась на ноги, опираясь кулаками на стол, ее глаза загорелись нечеловеческой яростью, голос сделался свистящим. — Слушайте приказ-с-с… — она начала по-змеиному шипеть, и это пугало до полусмерти. — Вс-с-с-е-е-х-х н-н-а-с-с-с-ильн-н-н-к-к-о-о-в-в с-с-егодня ж-же прил-л-люд-н-н-н-о-о к-к-астрир-р-р-о-в-в-а-а-т-т-ь…

— Будет сделано, госпожа! — подхватился на ноги глава тайной стражи, удивляющийся про себя, что не обделался. Теперь только до него дошло, что такое Владыка. Да, против него действительно не выступают, если жить хотят. Придется выполнить приказ, несмотря на свои хорошие отношения с отцом насильника, — своя шкура дороже.

Он вылетел за дверь, что-то бросил кому-то и вернулся.

— Приказ отдан, госпожа! Глашатаи объявят, за что такое наказание.

— Хорошо, — немного успокоилась Неника. — И постарайтесь впредь ничего подобного не допускать. Или вами займусь я.

От такой перспективы рьина Грайена, да и всех остальных передернуло. Вид светлой госпожи в гневе явно не доставил им удовольствия. Еще до них окончательно дошло, что так, как было раньше, уже не будет. Все изменится. Но вот как? Этого никто не знал.

За стеной удовлетворенно улыбался молодой князь. Неника показала «старым пням», где раки зимуют! Ай молодец! Ай умница! Так приятно было видеть унижение наставников, что юноша с трудом сдерживал радостный смех. Такие лица! Вытянувшиеся, кислые. Сплошное удовольствие!

Под вытянутым вперед шагов на сто каменным козырьком пляжного грота стояли двое юношей в небеленых холщовых рубахах и широких штанах по колено, такую одежду носило летом подавляющее число небогатых жителей Брейхольма. Один был светловолосым гигантом с простецким лицом, только умные глаза говорили, что он не так прост, как кажется. Второй — мелкий, слегка суетливый, чернявый, смуглый. Они по очереди бросали в набегающие на берег волны небольшие камешки, пользуясь тем, что днем людей здесь немного, поэтому можно было не опасаться задеть кого-либо. Вечером в пляжных гротах не протолкнуться — все хотят смыть с себя пот после жаркого дня.

— Куда же Неника подевалась? — в который раз спросил неизвестно у кого Брай, раздраженно потеребив себя за ухо. — Не случилось ли чего?..

— Может, и случилось… — вздохнул Суорк. — Она ж дворцовая кухонная девка, считай, что рабыня.

— Как бы узнать…

— Я не рискну к стражникам подходить, огреют древком алебарды, мало не покажется. Помнишь, чего с Тимом сделали? А он только за отца попросить хотел! Челобитную отдать. Так избили, что парень полгода потом отлеживался, а батьку его все равно казнили.

— Помню, — хмуро буркнул Брай и бросил еще один камень, скользнувший по волнам. — Но делать-то чего?

— А Несущий Смерть знает, — пожал плечами Суорк. — Лады, давай окунемся — да возвращаемся в город: мне сегодня еще отцу помогать, ему неплохой заказ на корзины перепал. Надо будет только за лозой в нижние пещеры смотаться. Поможешь?

— Ага, — кивнул сын кузнеца. — Я сегодня свободен, батя за рудой укатил. Только завтра к вечеру вернется.

Однако искупаться они не успели — в гроте внезапно появилось четверо стражников, причем не из морской стражи, а из внутренней, дворцовой. Их сопровождал постоянно кланяющийся староста квартала, в котором жили ребята.

— Они здесь? — Голос старшего стражника с нашивками десятника был гулким, словно звучал из пустой бочки.

— Да, уважаемый воин, — залебезил староста. — Вон стоят. Они всегда в этот грот купаться бегали.

— Заткнись, — небрежно бросил десятник и направился к замершим ребятам.

Подойдя, он окинул их взглядом и хмуро спросил:

— Брай Лойр и Суорк Энхе?

— Да, уважаемый… — поклонились друзья, недоумевая про себя, что от них понадобилось внутренней страже. Как будто ничего не нарушали…

— Пойдете с нами, — буркнул десятник. — Приказано доставить вас во дворец.

— Во дворец? — ошарашенно переглянулись Брай с Суорком. — Но…

— Никаких «но»! Сама Владычица велела.

— Владычица?! — полезли на лоб глаза сына кузнеца, прекрасно знавшего, в отличие от друга, древние легенды. — Ой, мама…

— Ага, у нас теперь Владычица вдобавок к князю, — недовольно скривился стражник. — Треглавый вылупился, чтоб ему. Не боись, бить не будем, запретили вас трогать. Только драпать не надо, все равно поймаем. Вот тогда напинаем.

Друзья опять переглянулись и поняли, что тот прав. Ну куда убежишь в Брейхольме, если ты не корнелаз? Разве что в нижние пещеры, а там быстро сыщут — тому немало примеров. Они синхронно вздохнули и нехотя поплелись за стражниками, продолжая ломать головы о причине случившегося. Но почему-то и Браю, и Суорку казалось, что здесь замешана их неугомонная подруга.

Быстро пробежав под палящим солнцем к входу в главную пещеру Брейхольма, стражники повели ребят в глубь города, постепенно сворачивая влево, где располагались Столбы. Над их головами шумели под легким ветерком лианные джунгли. Пройдя через рыночную площадь, где, как всегда, клубился народ, они вошли в богатую часть города, миновав выложенную из крупных валунов стену. Брай с Суорком редко бывали здесь, только когда приносили в какой-то из особняков заказ.

Ребята вовсю крутили головами по сторонам, любопытство не давало им покоя. Все вызывало удивление. И ровные полированные каменные блоки, из которых возводились дома. И аккуратные колодцы в каждом дворе, а не один на целый квартал. И чистота самих улиц. Нигде никакого мусора, в отличие от Копченого тупика, где жили они оба. Людей вокруг было немного, да и те хорошо одетые. Никого в рванье! Впрочем, ничего удивительного — бродяг сюда просто не пускали, а если кто и проникал, то такого быстро выдворяла стража.

Миновав богатые кварталы, стражники вывели друзей на дворцовую площадь. Брай в восхищении уставился на разноцветные Столбы — вблизи он их видел только однажды. А вот Суорк шел опустив голову и о чем-то напряженно размышляя. Однако когда они подошли к основанию Золотистого Столба, у которого застыли больше десятка стражников, он вдруг поднял голову и едва слышно спросил у Брая:

— Слушай, Владычица — это из той старой сказки о Треглавом змее, что Неника рассказывала?

— Ага, — так же тихо ответил тот. — Вроде змей выбирает себе человека и срастается с ним. А что?

— Выбирает, говоришь? Да вот в голову пришло… Нас ведь Владычица позвала. А вдруг это…

— Неника?! — понял его мысль сын кузнеца. — Да не, это даже для нее слишком.

— С нее станется, — недовольно пробурчал островитянин. — Простите, уважаемый, — обратился он к десятнику, — а как зовут Владычицу?

— Неника, — с кривой усмешкой отозвался тот, явно с трудом сдерживая смех.

— Ой, мать моя, женщина… — схватился за голову Брай. — Вот это влипли…

— Да уж, влипли… — вторил ему Суорк.

— Так вы ее друзья? — осторожно поинтересовался стражник. — А какая она? Не сильно жестокая? А то после сегодняшней казни такие слухи пошли…

— Казни? — встревожился сын кузнеца.

— Ага, Владычица велела прилюдно кастрировать каких-то насильников.

— Которые дочку кожевника Дорха изнасиловали? Керию?

— Да кто знает, как там ее звали… — отмахнулся десятник. — Слыхали только, что среди казненных был сын смотрителя рыночного квартала.

— По заслугам гниде! — обрадовался Суорк, хорошо знавший опозоренную девушку. Да и от надменного подонка Хорста тоже не раз получал свою долю издевательств — тот считал, что он пуп земли и ему все обязаны, вот и вел себя так, что от него старались держаться подальше — слишком влиятелен был его папаша, вытаскивал любимого сынулю из всех неприятностей. Но на сей раз не вытащил. Хоть однажды справедливость восторжествовала!

Стражники на это ничего не сказали, но посмотрели на ребят как-то странно, с опаской. Однако те этого не заметили, они все еще никак не могли поверить, что их неугомонная подруга вдруг взлетела на самый верх. До Брая с Суорком не доходило, что теперь, когда сама Владычица определила их как друзей, отношение к ним стало совсем другим. Теперь перед выходцами из Копченого тупика начнут лебезить и заискивать, надеясь что-то выгадать для себя. Впрочем, им еще только предстояло с этим столкнуться.

Десятник что-то шепнул стражникам на входе, и те расступились, пропуская пришедших внутрь. Оказавшись в большом холле с грубо обтесанными стенами из белого камня, стражники подвели ребят к огражденной решеткой площадке и встали на нее. Брай с Суорком с удивлением последовали их примеру. В тот же момент им показалось, что из-под ног выдернули пол. В глазах потемнело, ребят словно завертело в каком-то потоке, и они оказались совсем в другом помещении — богато обставленном зале со стенами, драпированными белым бархатом и украшенными золотыми шнурами.

— Это что было?! — ошалело выдохнул Суорк.

— Лифт, — объяснил десятник. — Маги их делают. По лестнице мы бы сюда больше часа поднимались.

Ребята опять переглянулись — слышали о магических лифтах во дворце, Неника рассказывала, но видеть их и, тем более, использовать не доводилось. Островитянин вспомнил о своем даре и только вздохнул: денег на учебу ему никогда не наскрести, маги-наставники берут очень дорого, а поступить в Академию вообще нереально — в нее берут только отпрысков благородных семейств, простолюдинам туда ходу нет.

В этот момент в зал буквально влетела девушка в роскошном брючном костюме из сиреневого паучьего шелка. Ребята уставились на нее и одновременно вздрогнули — перед ними стояла их подруга. Но что это с ней?.. Чешуя на руках и груди, желтые глаза с вертикальным черным зрачком, змеиная голова на лбу, опирающаяся клыками об кожу, то и дело показывающийся из-за сухих губ раздвоенный язык.

— Неника?.. — неуверенно спросил Брай.

— Ага, — отозвалась она. — Привет! Не обращайте внимания на вид, это Треглавый меня им наградил, чтоб ему провалиться.

Переведя взгляд на поклонившегося десятника, девушка небрежно взмахнула рукой, и стражников словно вымело из зала.

— Вот теперь можно поговорить спокойно, — улыбнулась она. — Садитесь. Сок будете?

— Ага, спасибо.

Ребята неуверенно сели, все еще не понимая, что вообще происходит. Каким образом их неугомонная подруга стала Владычицей?! Вон как стражники ее боятся!

Неника, с иронией наблюдавшая за растерянными друзьями, села в удобное кресло возле низкого столика, на котором стояли кувшин с соком и выточенные из полупрозрачного камня стаканы. Заставила Брая с Суорком тоже сесть, налила им соку и вздохнула. Надо рассказать, что случилось, пока они от любопытства не лопнули. Вздохнула и заговорила.

— Ну ты даешь… — восторженно протянул сын кузнеца, когда девушка умолкла. — Ну тебя и угораздило…

— Да уж, угораздило так угораздило, — скривилась Неника. — Все пытаюсь понять, что я должна сделать, и не могу. Владыки ведь просто так не появляются, сами знаете.

— Я не знаю, — возразил Суорк. — У нас, на Змеином, таких легенд не ходит. Ты однажды рассказывала — вот и все.

— А я слышал, — кивнул Брай.

— Расскажи ему кратко, — попросила Неника. — А то я сегодня уже столько болтала, что язык распух. Высшему Совету мозги вправляла.

— Высшему Совету?! — чуть не подавился соком Брай. — Ты с ума сошла?!

— Я — Владычица! — ощерилась девушка. — И не им мне указывать! Они вон до чего довели страну!

— Непонятно ты как-то говоришь, заумно… — заметил Суорк, смакуя вкуснейший сок из молодых лиан особого сорта, попробовать который дома не имел никакой возможности, слишком дорог.

— Треглавый мне столько всего в башку вложил, что не один год еще разбираться, — скривилась Неника. — Думаю сразу тремя потоками, помню все, что когда-либо слышала или читала. Возможностей много, только вот попробуй научиться ими пользоваться.

— Это ты приказала эту гниду Хорста со товарищи на площади того?.. — спросил сын кузнеца.

— Я.

— Молодчина!

— Теперь за изнасилование всегда будет такое наказание, — зло усмехнулась девушка. — И неважно, кто виновен, пусть даже сын князя! Проверять обвиняемого будут маги стражи, от них правды не скроешь.

— Бухтеть станут, — внимательно посмотрел на нее Брай.

— Да пусть бухтят сколько им угодно! — отмахнулась Неника.

— А если девчонка кого-то обвинит огульно, чтобы за что-то отомстить парню или женить его на себе? — пристально посмотрел на подругу Суорк. — Такое тоже бывает.

— За лжесвидетельство девица получит такое же наказание, на которое обрекла невиновного парня.

— Это как же?.. У девиц ведь нет… э-э-э…

— Палач разберется. — Неника встала и подошла к столу у стены, взяла оттуда небольшой розовый плод и вгрызлась в него зубами. Прожевала и сказала: — Хватит об этом. Главное, что должна быть хоть какая-то справедливость. И раз я теперь у власти, то я за этим прослежу.

— Помощь богов тебе в этом благом деле, — вздохнул Брай. — Только, знаешь, не верю я, что получится. Всегда есть те, кто считает себя выше других.

— Окорочу, — пообещала девушка. — Ну ладно, я ведь чего вас позвала. Одиноко мне тут и тошно. Ребята, вы хотели учиться, да возможности не было. А теперь есть. Я могу приказать какому-нибудь магу взять Суорка в Академию, а тебя, Брай, определю в ученики какого-нибудь сьера.

Ребята с сомнением переглянулись, но все же согласно кивнули — отказываться от исполнения мечты глупо. Учеба даст возможность стать кем-то большим, чем они могли надеяться.

В этот момент входная дверь отворилась, и в щель заглянул стражник.

— Владычица, к вам государь! — с поклоном сообщил он.

— Зовите, — бросила Неника.

В зал быстрым шагом ворвался Юрген. Брай с Суорком тут же поклонились, искоса, с любопытством поглядывая на сиятельного ровесника. Князь действительно выглядел не старше них, вот только одет был очень неудобно: шитые золотом штаны, жесткий кафтан со стоячим воротничком и туфли на каблуке. Его голову охватывал тонкий серебряный обруч.

— Добрый день, светлая госпожа! — склонил голову князь, скользнув по остальным любопытным взглядом.

— Здравствуйте, государь, — ровно ответила Неника. — Позвольте представить вам своих друзей, Брая Лойра и Суорка Энхе.

Юрген посмотрел на двух парней изучающе и мысленно усмехнулся. Они еще не понимают, что такое быть другом власть имущего. Ничего, вскоре поймут. Или не поймут, тогда необходимо будет убрать их с глаз долой. Интересно, сумеет ли Неника сама понять, если ее друзья под влиянием денег и лести переродятся, или придется указать ей на это? Пока трудно сказать, надо поглядеть. Но ни о чем серьезном при них говорить не стоит. Поэтому Юрген только посоветовал, к кому в ученики можно определить ребят, попросил о встрече завтра утром и откланялся.

Неника так и не поняла, зачем он приходил.