Глава XIV
Стражники споро ставили лагерь на найденной вблизи от черной точки скалистой площадке. Слава богам, невдалеке от обезлюдевшего поселения находился один из древних телепортов, который Неника с Юргеном сумели активировать буквально чудом, не пришлось лететь на змеях — времени пришлось бы затратить намного больше. Маги тем временем создавали вокруг лагеря все возможные защитные пояса.
Ночной остров согласно приказу Неники практически опустел, население эвакуировали на другие острова и материк. Остались только наместник с отрядом стражи, маги и следопыты, хорошо знающие местность.
Молодые демиурги вслушивались в пространство, но ничего необычного не ощущали. Только на самой грани восприятия чувствовался чей-то настороженный, недобрый взгляд, словно кто-то издалека наблюдал за экспедицией. Впрочем, это могло быть и самовнушением, поскольку ни одно поисковое заклинание не сработало. Пусто, и все тебе.
— Что думаешь? — хмуро спросил Юрген, краем глаза наблюдая за снующими туда-сюда стражниками и следопытами.
— Пока ничего, — отозвалась Неника. — Но мне здесь не нравится.
— Да, жутковато.
Действительно, местность вызывала невольную дрожь одним своим видом. Темные, почти черные, острые изломанные пики в полном беспорядке были разбросаны по покрытому кривыми трещинами каменному плато. Множество расщелин, откуда тянуло холодом, несмотря на полуденную жару — лагерь поставили в тени одного из пиков. Из-под камней то тут, то там с шипением вырывался какой-то вонючий бурый газ. Не зря этот остров назвали Ночным. Если бы не залежи железной руды и угля, то люди вряд ли поселились здесь. Пещеры были неглубоки, растительности в них мало, поэтому еду добывали в основном в море. Город на острове имелся только один, столица провинции Нойвем, да и тот не слишком велик, раз в десять меньше любого из материковых городов.
Наставник перед экспедицией показал приемы работы с сетями альтернативных порталов разных типов, но предостерег от того, чтобы безоглядно соваться в любой из них, — можно оказаться демон знает где. И без шансов на возвращение. Были примеры, когда даже старые опытные демиурги не возвращались, не говоря уже о едва постигших основы учениках.
Поежившись, Неника окружила себя вероятностной защитой и двинулась к пещере, где находился темный портал. Майаннон с Юргеном последовали за ней. Их тела засветились мягким призрачным светом.
Мэтр Охилор проводил уходящих задумчивым взглядом. Кем же стали эти трое? Однозначно, не людьми, чем-то много большим, это старый маг уяснил четко: люди, даже Владыки, на такое не способны. Как это могло случиться? Объяснений у него не было, да, скорее всего, и не могло быть. Больше всего удивляло, что юный князь, которого мэтр Охилор знал с рождения, тоже стал одним из этих странных существ.
Опустевшее много лет назад селение производило гнетущее впечатление. Погасли светильники, по единственной улице, по сторонам которой располагались жилые пещеры, валялся мусор, который жители обязательно бы убрали. Невдалеке от центральной площади селения Неника заметила на охапке сухих листьев порванную самодельную куклу из тряпок. Затем взгляд то тут, то там начал выхватывать различную домашнюю утварь, которой на улице точно было не место. Постепенно становилось ясно, что люди покинули селение отнюдь не добровольно. Кто-то или что-то увело их. Но куда и зачем?
«Поосторожнее! — раздался в головах учеников голос наставника. — Ощущаю там что-то очень нехорошее. Но определить, что это, не могу…»
«Мы вероятностную защиту поставили, — постаралась успокоить его Неника. — Ее мало что пробить может».
«Но кое-что все же способно, — возразил Неназываемый. — Особенно хаотические энергопотоки, поэтому и говорю — осторожнее. Сначала все осмотрите и просканируйте, а только потом суйтесь».
«Хорошо», — не стала спорить девушка, хотя ей такие разговоры давно в зубах навязли.
— Ребята, — позвала она. — Давайте сканировать. Кто и что на себя возьмет?
— Я займусь западным концом, — отозвался Юрген.
— А я — восточным, — вторил ему Майаннон.
— А я тогда нижний уровень погляжу, — кивнула Неника.
Она переключилась на ускоренный режим восприятия, задействовала двенадцать дополнительных потоков мышления для анализа и сформировала поисковые вихревые энергетические коконы, способные сканировать пространство вокруг на две-три версты, если понадобится. В разных диапазонах. Вздохнув, девушка отпустила коконы, будучи готова мгновенно отсечь любой из них, если напорется на что-то опасное.
Коконы один за другим расходились в разные стороны и погружались в камень. Издалека за всем этим продолжал наблюдать мэтр Охилор. Старик устал постоянно удивляться, поэтому уже без всякого удивления смотрел, как эти трое легко творят заклинания, недоступные даже архимагистрам. Просто отметил про себя еще одну загадку.
Неника села у стены пещеры, опершись о нее, и полностью отключилась от мира, обращала внимание только на информацию, поступающую от коконов. Пока ничего интересного она не обнаружила — обычные продовольственные склады небольшого селения, причем нетронутые. Продукты просто сгнили — никто не рискнул забраться сюда и вынести их. Почему? Ведь на Ночном с едой очень плохо. Значит, что-то настолько напугало людей, что они не рискнули. Но ни один беглец с этого острова ничего конкретного не говорил. Безымянный ночной ужас. Что это значит? Все эти загадки просто бесили.
То, что родной мир оказался на самом деле перекрестком бесчисленных звездных дорог, конечно, настораживало, но ничего поделать с этим Неника не могла, поэтому просто приняла как данность. Хуже, что не все имеют право по этим дорогам пройти. А эгрегор родного мира является постом стражи, пропускающим или не пропускающим путников. Конечно, девушка понимала, что эта аналогия не объясняет и сотой доли истины, но именно так она объяснила все мэтру Охилору и остальным магам. Передать словами математические выкладки невероятной сложности она была просто не в состоянии. Как, впрочем, и Неназываемый — он генерировал ментальные образы, понятные таким же, как он сам, больше никому. Возможно, кое-что поняли бы социоматики ордена Аарн, но вряд ли многое.
В Организации почему-то уверены, что найденный ими на Артосе проход ведет в так называемый мир-ноль, но это не так. И не докажешь ведь, верят только самим себе и своим аналитикам, которые осознают максимум десятую часть общей картины. А выводы делают — словно знают все. Глупцы! К сожалению, таких глупцов можно отвадить, только если хорошенько надавать им по головам. Иначе не поймут и продолжат рваться вперед.
Люди, причиняющие другим боль и горе ради каких-то своих личных целей, с каждым днем вызывали у Неники все больший гнев. Она считала, что каждый должен получить по заслугам. Постепенно она сживалась со своим гневом, он становился частью сущности девушки, постоянно находясь на грани сознания багровой волной, застывшей в неподвижности. Пока в неподвижности.
Внезапно один из коконов обнаружил уходящий вниз проход, которого на карте поселения не было. Неника тут же согнала к нему остальные коконы и принялась сканировать. Результаты этого сканирования привели ее в недоумение — этого не могло быть просто потому, что не могло быть никогда.
— Ребята… — растерянно позвала она. — Тут такое…
— Что случилось? — встревожился Юрген.
— Со мной — ничего, зато на нижних уровнях я нашла проход, видимый в ментально-энергетическом плане, но не существующий в физическом…
— Это как?.. — озадачился Майаннон.
— Вот и я пытаюсь понять, как, — буркнула Неника.
«А как, по-вашему, скрывают от людей то, что им видеть не следует? — вмешался в разговор Неназываемый. — Примерно так. Вопрос: какой именно энергией оттуда несет?»
— Сейчас проверю. — Девушка снова обратила внимание на коконы. — Не могу понять, что-то странное, мне кажется, связанное со смертью, но отдающее при этом свежестью…
«Не может быть! — скрыл свое удивление от остальных демиург. — Она?.. Да нет, невозможно… Или возможно? Девочка, конечно, многообещающая, но такое будет уже слишком…»
Он оборвал несвоевременные мысли, решив посмотреть, что будет дальше. Если не ошибся, то вскоре Ненике предстоит кое-что не слишком приятное. Впрочем, об этом Неназываемый знал только из старых архивных записей, обнаруженных в одном из информаториев Безумных Бардов, в котором оказался совершенно случайно, гостя в Замке на краю Бездны, принадлежащем старому другу, тоже из России. Только тот стал Бардом, а сам Михаил — демиургом. И верна ли эта информация — никому не известно. Слишком уж давно появлялись в последний раз подобные этой девочке. Опять же, это если нет ошибки, но слишком уж похожи признаки. Проклятье, как жаль, что тут нет Палача, вот уж кто об этом знает все! Он бы помог. А чем может помочь ученице Неназываемый, если почти ничего не знает о том, что с ней происходит? Да ничем! Так что лучше пока молчать о своих догадках. Но присматриваться, чтобы не упустить нужный момент, придется.
— Свежестью?! — возмутился Юрген, тоже отправивший к проходу свой кокон. — Да оттуда гнильем несет! Бр-р-р, я туда точно не полезу…
— Как и я. — В голосе Майаннона слышалось отвращение.
— Странно… — растерялась Неника. — А меня туда тянет…
«Тогда ты и посмотри, что там, — посоветовал Неназываемый. — Только осторожно».
— Хорошо, — кивнула девушка.
Собравшись с силами, она перенесла внимание на один кокон и медленно отправила его к проходу. Он легко миновал барьер и начал быстро опускаться вниз по почти вертикальному ходу с неровными каменными стенами. Этот ход выглядел так, словно огромный червь прогрыз его в камне. Только локтей через пятьсот кокон оказался в полностью круглом зале, стены которого поросли сталактитами и сталагмитами. Внизу Неника заметила огромный круглый камень, вокруг которого что-то лежало. Опустившись ниже, она поняла, что это исписанный непонятными символами алтарь, окруженный сотнями человеческих скелетов. Так вот где люди из поселения…
Она передала увиденное остальным.
— В жертву принесли… — поежился Юрген. — Но кому?! И кто?!
«А вот это неизвестно, — отозвался Неназываемый. — Не знаю в этом мире сущностей, которым требовались бы человеческие жертвы. И не понимаю, как вот это все смогли скрыть от меня. Такой выброс гавваха я должен был ощутить…»
— Что такое гаввах? — тут же спросила Неника.
«Энергия боли, ужаса и смерти, — пояснил демиург. — Выделяется умирающими в муках разумными».
— Их не мучили, — тут же сказала девушка, показав на скелеты. — Они просто уснули и не проснулись. Без боли. Им снились приятные сны.
«Откуда ты знаешь?»
— Чувствую.
«Тогда понятно, почему я ничего не ощутил, — хмыкнул Неназываемый. — Если тем, кто это сделал, нужна была только смерть жертв, то гаввах не выделялся. А смерть, возможно, требовалась для открытия какого-то из запечатанных еще в древности проходов в миры нижнего уровня. А может, еще для чего. Знать бы еще, кто это…»
— Да, не зная этого, мы не можем даже предполагать, чего они добивались, — вздохнула девушка. — Но даю гарантию, что люди просто пришли сюда сами, легли вокруг алтаря, уснули и тихо умерли во сне.
— Очень интересно… — протянул Майаннон. — В жертву так не приносят. Я все-таки жрец, в таких вопросах разбираюсь. Здесь произошло что-то другое. Но энергия, которой тянет от алтаря, мне очень не нравится.
— А мне наоборот, — заявила Неника. — Ощущается что-то родное и близкое.
«Еще один признак… — отметил про себя Неназываемый. — Вот черт…»
Затем произнес так, чтобы слышали ученики:
«Вы разные, поэтому не удивляйтесь. Каждый демиург имеет свои особенности. Особенно в энергетическом плане».
— Нужно определить, не открыт ли возле алтаря черный портал, — заметил Юрген. — Профессор Вархайт говорил, что нам по-любому надо закрыть его и отсечь всю эту сеть от остальных.
— Он говорил немного иначе, — возразила Неника. — Что нужно прекратить прорывы из чуждых реальностей.
— Какая разница?
— Большая. Полное отсечение этой сети станет катастрофой. Не могу объяснить почему, но я уверена в этом. Да, позволять обитающим там сущностям куролесить у нас нельзя, но энергетический взаимообмен должен быть.
«Она полностью права, — вмешался Неназываемый. — Это же еще мой наставник в свое время говорил. Физических проходов быть не должно, а вот энерго-информационные — наоборот».
— Но что тогда мы должны сделать? — растерялся князь.
«То, чему я вас учил, — ответил демиург. — Вспомните работу с узлами Сети. Ведущая — Неника, она у нас интуит, а не логик. Здесь это наиболее уместно».
— Надо переместиться туда? — поинтересовался Майаннон. — Или можно отсюда?
«Не надо перемещаться. Вам двоим там делать совершенно нечего, да и отдача может оказаться немалой. Я прикрою. Дерзай, девочка!»
Неника медленно встала, ее глаза заволокло дымкой, она откуда-то знала, что именно должна сделать. А главное — как. И это было совсем иначе, чем учил наставник.
— А-а-а… — разнесся по пещере заунывный напев, от которого кровь стыла в жилах. — Ой-тха-а-а-а…
Повинуясь повелительному взмаху рук, Юрген и Майаннон встали за плечами подруги, готовясь подхватить нити воздействия. Всех троих юных демиургов окутало желтоватое свечение. Увидев его, мэтр Охилор поспешил удалиться, чуть ли не пинками погнав прочь остальных — он ощутил, что людям здесь и сейчас делать совершенно нечего. Можно так нарваться, что костей не соберешь.
— А-а-а… — пение-стон нарастало, охватывало собой весь мир, пронизывало скалы, заставляя непроизвольно вздрагивать людей даже на далеком острове Меййон. — И-та-нха-лиййо-тса-а-а…
Глаза девушки закатились, их место заняли черные провалы в бездну, зубы стали острыми, светящимися в темноте, кожа черно-белой, под ней словно змеи начали ползать. Она подняла руку ко рту и рванула клыками за запястье, брызнула почти черная кровь. Неника, продолжая заунывно петь, принялась чертить ладонью вокруг себя и Майаннона с Юргеном странные фигуры. Кровь, фонтанчиком бьющая из раны, не падала на камень, а светящимися багровым потусторонним светом подрагивающими нитями оставалась висеть в воздухе. Князь переглянулся со жрецом — они не понимали, что творит их подруга, Неназываемый их такому точно не учил. Но он сказал, что Неника ведущая, так что пусть ведет. Главное — понять, когда нужно будет вливать свою силу в общее плетение.
Неназываемый наблюдал со стороны и все больше убеждался, что не ошибся: Неника не просто демиург, а тот самый, появления которого миллиарды лет назад так боялись. Злая ухмылка исказила его губы — ох и худо же придется дамам и господам, пытающимся заставить мироздание плясать под свою дудку! Мироздание ответило! Этой вот девочкой. И теперь все они заплатят страшную цену за свои деяния, заплатят в стократном, если не тысячекратном размере. Такова высшая справедливость!
Неника все глубже входила в транс, она практически уже была в Сети, а затем пошла дальше и выше, куда никто, кроме демиургов, и не заглядывал. Чтобы работать на этом уровне, требовался слишком большой уровень сетевой толерантности. Многомерное многоцветие раскинулось вокруг девушки. Она видела теперь все то, о чем рассказывал Вархайт. Но теперь она еще и понимала, что видит. Действительно, мир-перекресток, узел пространства-времени, связывающий абсолютно разные сегменты мироздания, служащий одновременно воротами и замком, определяющим, кто имеет право пройти куда-либо, а кто — нет.
Выделив черную подсеть, Неника вслушалась и расплылась в широкой улыбке: это действительно было что-то настолько родное, что дух захватывало. Странно, и почему раньше, на модели Артоса, эти черные точки вызывали у нее такую настороженность? Но при этом свободного прохода действительно быть не должно. А он есть! Возникло ощущение, что черные порталы использовал кто-то, кто вообще не должен был знать об их существовании.
«Работаем! — бросила ментальный образ девушка. — Обрываем все физические связи этой сети с остальными, кроме энерго-информационной. Это зеркалка, обратка, откуда в реальном плане ничего не должно проникать сюда!»
«Как именно закрываем? — поинтересовался Юрген. — Я не вижу способа».
«Все просто, видишь, как перекручены вон те связи? Их надо расплести и поставить запрет соединения на уровне Закона для физического мира. Это сделал кто-то со стороны, я не собираюсь разбираться, кто, мне плевать. Но откат он получит после того, как мы с этим справимся, такой, что мало не покажется. Кто-то посчитал себя слишком умным и решил, что может безнаказанно нарушать основные законы мироздания. Зря».
«Но почему тогда он так странно умертвил людей из поселения? — Майаннон явно растерялся. — Зачем продолжал это делать, ведь люди пропадали и позже? Какая выгода в этом, ведь энергии от такого умерщвления почти не было?»
«Не знаю, — безразлично отозвалась девушка. — Меня его мотивы мало трогают. Главное, что он сделал непозволительное, а значит, должен ответить за свой поступок».
Жрец поежился — сейчас с ним говорила не хорошо знакомая Неника, а судья, жестокий и бескомпромиссный, не способный простить ни единого проступка против законов мироздания. И этот судья уверен в своем праве судить и наказывать. Каким же образом девочка стала такой? Что с ней происходит? Наставник явно что-то понял, он давно с немалым интересом поглядывает на Ненику. Но что именно он понял? Увы, вопросы без ответов.
Тысячи щупов протянулись от трех демиургов к указанным Неникой грубым даже на первый взгляд связкам. Их плел кто-то не слишком опытный, но на удивление сильный, иначе не смог бы сделать даже намека на подобное. Майаннона с Юргеном, в отличие от подруги, очень интересовало, кто это мог быть, но как выяснить личность противника — они не знали.
Продолжал звучать заунывный напев Неники, одно чуждое плетение за другим распадались, нити связей расходились в разные стороны, принимая естественный вид. Общая картина постепенно становилась целостной и логичной — демиурги ощущали это подсознательно. Именно этому ощущению правильности с первой встречи учил доверять наставник, говоря, что оно никогда не подведет. Когда больше трети было сделано, кто-то вдруг начал противодействовать, причем явно в панике. Но Неника мгновенно среагировала и швырнула куда-то в неизвестность сгусток чего-то такого, от одного вида которого остальные едва сдержали рвоту.
— Не делай-й-й эт-т-о-о-г-г-о-о… — Демиургам показалось, что на грани восприятия раздался чей-то обреченный стон. — М-м-ы-ы не-е х-хотел-л-и-и ничег-г-о-о д-д-у-у-рног-г-о-о…
«Ты слышала? — вскинулся Майаннон. — Кто это?!»
«Мне все равно. — Образ Неники ослепительно сиял белым цветом уверенности в своей правоте. — Они перешли грань дозволенного. Мотивы имеют очень малое значение. Я всего лишь исправляю сотворенное ими. Они наказали себя сами, завязав вот это, — она кивнула на остатки чуждых плетений, — на свои души».
«Так ты выяснила, что это такое и для чего?»
«Да, но объясню позже, когда закончим».
Неника выдохнула какое-то сложное слово, из ее рта хлестнули и ринулись к оставшимся плетениям струйки крови, скручиваясь по дороге в какой-то сложный символ.
«Да получите вы по своим деяниям! — провозгласила девушка, окончательно замыкая нужные связи и разрывая ненужные, полностью отсекая возможность перехода с той стороны кого или чего-либо. — Да воздастся виновным! Взвешено и провозглашено! Обжалованию не подлежит!»
Только слабый стон раздался в ответ, и все стихло, малейший след чуждого присутствия исчез. Неника осторожно втянула в свое инфополе щупы и вышла из транса. Юрген последовал за ней. Майаннон немного задержался, окинул взглядом созданную ими стройную и логичную картину, где все находилось на своих местах, и довольно улыбнулся. Только сейчас он осознал слова наставника о том, что, уйдя в сферы, они могут делать только то, что не приведет ни к чему плохому для мироздания в общем. Да и вообще вредить в чем-либо разумным они не в состоянии. Только Неника, похоже, не имеет такого ограничения.
«А теперь изволь объяснить, что это было!» — Образ наставника обрушился на юных демиургов сразу после выхода.
«Я знаю только то, что успела уловить… — неохотно ответила девушка. — В общем, несколько групп магов и экстрасенсов из разных миров Белой зоны объединились и создали конклав, еще зыбкий, но уже конклав. И обрадованные новыми возможностями, ринулись проникать всюду, куда смогли. К счастью, к нашим противникам они не имеют никакого отношения, а то бы те сумели использовать их в своих целях. Каким образом они смогли проникнуть в темную подсеть, я не имею понятия, но они это сделали, кажется, принеся гекатомбу жертв — большинство из объединившихся магов были некромантами, вот и действовали привычным образом. О том, что на новом уровне ответственность за свои поступки уже совсем иная, ни одному из них не пришло в голову».
«Но как они оказались у нас? И зачем убили население этого поселка?»
«Пробивали любые доступные проходы, присоединяя открывшиеся миры к своему конклаву. Оказавшись на Артосе, попытались сделать то же самое, но получили жесткий откат, не им работать с миром-перекрестком, и отступили, вот только уйти не смогли. Чтобы вырваться, они поступили привычным образом и убили население этого поселка, использовав энергию смерти для прорыва. Причем убили максимально гуманно, без боли и крови, но это их не оправдывает. Уйти-то они ушли, но с тех пор имеют огромные проблемы — из миров темной подсети к ним в гости постоянно наведываются некие сущности, борьбе с которыми сейчас посвящены все их время и силы».
«Ничего удивительного, — раздался смешок демиурга. — Дуракам закон, конечно, не писан, но от ответственности незнание не освобождает. Но что с ними сделала ты?»
«Я? — улыбнулась девушка. — Ничего. Я всего лишь вернула статус-кво, поставив запрет на совмещение несовместимого. В итоге все, что они создали и связали, вернулось в исходное состояние, даже беспокоившие их сущности против воли вернулись домой. Но в результате эти господа получили мгновенный кармический откат, и в десятикратном как минимум размере. Теперь они ответят за все. Как я уже говорила, добивающиеся своих целей ценой горя других не получат ни понимания, ни прощения. Они должны заплатить за то, что сотворили. И никак иначе!»
Неназываемый хмыкнул про себя: девочка снова подтвердила его подозрения о ее сущности. Ни один другой демиург на ее месте не смог бы сделать такого, он бы просто отсек чуждую подсеть, но никак не вернул все в исходное состояние. Да и спровоцировать такой жестокий откат не смог бы. Неника, наверное, не понимает, что только что практически уничтожила самозародившийся конклав, что все его эмпаты вскоре погибнут страшной смертью, оставив родные миры беззащитными перед чужой экспансией. Они, конечно, сами виноваты, но не слишком ли это? Впрочем, для того, кем она становится, это еще гуманно. Не дай Бог, девочка окончательно войдет в состояние черного гнева, тогда всему мирозданию плохо придется. На ее зов все окрестные Палачи сбегутся в неадекватном состоянии и устроят локальный, а то и не локальный Армагеддон…
Но говорить демиург ученице ничего не стал, опасаясь ее реакции. Да и не должна она ничего знать до полной инициации, если судить по известной ему информации. К сожалению, проконсультироваться не с кем, на Девятых Небесах ничего по этому вопросу не знают, а в другие Сферы не пробиться. Придется пустить все на волю провидения — не зря же Неника родилась именно здесь и сейчас, таких случайностей не бывает. Впрочем, их вообще не бывает, любая случайность — это неизвестная на данный момент закономерность.
«Значит, с этим вопросом — все? — спросил Неназываемый. — Или нет?»
«Все! — решительно заявила Неника. — Можно возвращать население на остров, в ближайшее десятилетие местному населению будет сопутствовать немалая удача — это тоже одно из следствий отката, полученного пришлыми».
Все трое развернулись и двинулись к выходу из заброшенного селения, где их ждали маги, стражники и следопыты.
— Можете возвращать население на остров, — устало уронила Неника. — Вопрос решен. Отвадили незваных гостей. Не спрашивайте сейчас ничего, мэтр Охилор, позже все расскажу.
— Хорошо, — кивнул старый маг.
— Возвращайтесь домой телепортом, я показывала вам, как его активировать. А мы пошли.
И трое молодых демиургов растеклись туманом в воздухе. Мэтр Охилор некоторое время, задумчиво покачивая головой, смотрел на место, где они только что стояли, а затем принялся раздавать приказания.
* * *
— И это все, что вы предприняли? — брезгливо поинтересовался адмирал Хельмстанг, глядя на старпома «Вельзевула» как на вошь. — Позвольте поинтересоваться: почему?
— В моем докладе все написано, — коротко ответил Кейр.
— Там нет ни слова о том, почему вы бездействовали! — продолжал бушевать новый командующий. — Да как вы могли позволить, чтобы ваш пилот превратился незнамо во что и сбежал незнамо куда?! Как вы позволили пропасть профессору Вархайту?! Да вы знаете, насколько он известен?! Нас уже засыпают запросами о его местонахождении! Что отвечать?!
Старпом стоял навытяжку и молча слушал разнос, удивляясь про себя, что новым командующим назначили этого надутого индюка. В военной среде Джастин Хельмстанг не пользовался никаким уважением, офицеры сквозь зубы называли его паркетным шаркуном. И заслуженно — этот так называемый адмирал не выиграл ни одного сражения за всю свою карьеру, однажды даже сдав десять крейсеров одному эсминцу, но при этом, невзирая на всю свою бездарность, продолжал пользоваться расположением координаторов. Видимо, хорошо умел подлизывать известное место кому надо и когда надо. И, конечно, никто лучше не умел пускать пыль в глаза.
Служить под командованием индюка было сущим мучением: он придирался к любой мелочи, за недостаточно начищенные пуговицы мог понизить в звании, а то и списать «на берег». Экипажи его кораблей только и знали, что драить все, куда мог упасть взгляд начальства, на боевую подготовку времени не оставалось. И этого человека назначают командовать зачисткой столь важной планеты? Хотя, понятно, координаторы не ждут никакого сопротивления — до них почему-то не доходит, что те, кто смог без особых усилий похитить капитана крейсера прямо с мостика, наподдать кораблю неизвестным оружием и уничтожить лучших ликвидаторов Организации, обязательно будут сопротивляться. И вполне успешно.
К Х243 пригнали целый флот, включая «разрушитель звезд» — черный игольчатый шар производства, кажется, одного из самых крупных смешанных индиго-конклавов данной вселенной, Эринхайра. Кажется, координаторы решили решить вопрос кардинально и уничтожить на планете все живое. Почему-то Кейру казалось, что это не поможет, однако он держал свое мнение при себе — и так огреб неприятностей по самые уши. И если честно, ему хотелось дезертировать — интуиция буквально вопила, что все это ничем хорошим не кончится.
Старпом покосился на сопровождающих адмирала двух господ средних лет в официальных костюмах. Однозначно координаторы высокого ранга, причем не из Официальной Службы, те все-таки предпочитают форму, а скорее всего, из Молота. Самая неприятная порода — полностью уверены в своей правоте. Им никогда ничего не докажешь, если уж что-то вбили себе в голову.
Хельмстанг все никак не мог успокоиться и продолжал разнос, причем его обвинения стали совсем уж идиотскими. Он сел на своего любимого конька и, весь трясясь, тыкал пальцем в крохотное пятнышко ржавчины на поручне, брызгал слюной и вопил, что чистота и аккуратность — основа всего.
— Подождите, адмирал, — поднял руку один из официально одетых господ, подтянутый блондин с большими залысинами и пронзительными серыми глазами. — Нам нужно кое-что уточнить.
«Слава Всевышнему! — подумал Кейр. — Кажется, сейчас пойдет разговор по делу».
— Мое имя — Райан Инхайр, — продолжил вместо коллеги плотный брюнет с насмешливым взглядом. — Это — Тирин Ронхин. Мы — координаторы первого ранга.
«Первого ранга?! — с трудом сдержался от изумленного вскрика старпом. — Первый раз вижу кого-то из них…»
И действительно, почти никто не встречал координаторов первого ранга, о них только слышали. Присутствие сразу двух говорило, насколько важной считает эту операцию командование Организации. Так вот кто реально командует флотом, а адмирал — так, фиговый листок, прикрывающий истинное положение дел.
— Меня интересует последний инцидент, — продолжил Инхайр. — Возвращение на борт дежурного по базе. Насколько могу судить по записям, его вернула Неника Сат, Владычица Брайна.
— Или кто-то, принявший ее образ, — пожал плечами Кейр. — Такое тоже возможно.
— Или кто-то, принявший ее облик, — согласно кивнул координатор. — Но, по-вашему мнению, это она или нет?
— Не знаю, — качнул головой старпом. — Лично не знаком, только по записям наблюдателей. Но думаю, что все-таки она. Почему? Почерк действий похож — слишком напористо и нагло.
— Но откуда у нее такие возможности?
— Мне это неизвестно. Однако лучшего нашего ликвидатора, а вы сами знаете, кто такой Ойх Эртон и у кого он работал, она нейтрализовала, как маленького ребенка. Одно это о многом говорит.
Кейр на мгновение умолк, а затем добавил:
— Остальные двое из этой сумасшедшей троицы ничем не лучше. Коллег Эртона они нейтрализовали легко, а Майаннон еще и применил какое-то неизвестной природы оружие, ударив по крейсеру. Только по счастливой случайности не было потерь, однако система навигации и точечные двигатели были выведены из строя. А ведь «Вельзевул» — крейсер первого класса…
— И каковы ваши выводы? — спросил второй координатор, Ронхин.
— Мы столкнулись с чем-то недоступным на данный момент нашему пониманию, — ответил старпом. — Профессор Вархайт еще до своего исчезновения, во время исследования аномалий, говорил, что здесь, скорее всего, имеет место вмешательство из Сфер. А перед уходом предположил еще, что мы нарушили какой-то неизвестный нам закон мироздания, вызвав реакцию высших структур. Подтверждения его предположений нет, но если он прав…
— …то нас ничего хорошего не ждет, — нахмурился Инхайр. — Иметь дело со структурами, на которые нечем воздействовать, очень неприятно. Вы продолжили исследования аномалий на орбите? Выяснили хоть что-нибудь о природе этих так называемых Девятых Небес?
— Продолжили, — с едва скрываемой досадой подтвердил Кейр. — Ничего не выяснили. Зато еще два пилота исчезли, а остальные просто не смогли проникнуть в аномалии. Командир авиакрыла высказал предположение, что исчезнувшие были прирожденными пилотами, поэтому их пропустили. Мне это предположение кажется верным, поскольку все трое были особо талантливыми, летали на всем, что способно летать. Почему пропустили профессора — я не имею понятия, да и его коллеги тоже.
— Согласно официальной позиции Организации, никаких прирожденных пилотов не существует! — вызверился на него адмирал.
— Помолчите! — холодно приказал координатор, и Хельмстанг покорно умолк, только гневно сверкнул глазами. — Возможно. Но доказательств нет. Будем исходить из фактов. Запомните, у нас сейчас одна задача — любой ценой пройти дальше по альтернативной сети, если мы этого не сделаем, то потеряем очень и очень многое. И если ради данной цели мне понадобится стереть Х243 в пыль вместе со всем населением, я это сделаю, невзирая на любых защитников.
Старпому очень захотелось высказать все, что думает по этому поводу, но он предпочел промолчать, зная, что с начальством лучше не спорить, не то сошлют куда Макар телят не гонял. Ну почему до этих идиотов не доходит, что они уже вляпались по самое не могу, что единственное, что сейчас стоит делать, — это отыскать достойный выход из неприятной ситуации, отступить с наименьшими потерями? Не понимают. А значит, получат по полной — Кейр чувствовал это печенкой и очень не хотел поиметь неприятности за компанию с остальными. Но выбора не было, бежать не выйдет, он на виду. Была бы возможность — старпом бы тихо исчез: запасной аэродром давно подготовлен, денег в нейтральных банках хватит на безбедную жизнь до самой смерти.
— Адмирал, извольте заняться подготовкой стерилизации планеты, — повернулся к тому Ронхин. — И учтите, что на ней не должно остаться ничего живого! Даже бактерий.
— Будет сделано, — Хельстанг поклонился и вышел.
— А может, не стоит этого делать? — решился Кейр, проводив его взглядом. — Мы явно столкнулись с какой-то сильной структурой, заинтересованной в этой планете…
— Тогда почему представители этой самой структуры не пытаются договориться? — Взгляд Инхайра был абсолютно прозрачным, уверенным в своей правоте.
— Они могут быть уверены, что с нами бесполезно договариваться, особенно если знакомы с нашими методами действий, — криво усмехнулся старпом, окончательно решив, что терять ему больше нечего.
— Именно так, — заставил всех троих вздрогнуть и обернуться насмешливый женский голос.
У дальней стены кают-компании стояла, сложив руки на груди, Неника Сат. О том, что это она, говорили чешуя на лице и глаза с вертикальными зрачками. В руках координаторов словно сами собой возникли плазмеры.
— Господа-а… — еще более насмешливо протянула незваная гостья. — Во-первых, это голограмма. Во-вторых, в нынешнем моем состоянии ни одно ваше оружие не способно причинить мне вреда.
— Приносим свои извинения, — спокойно ответил Инхайр, пряча оружие, его коллега последовал примеру. — Непроизвольная реакция на опасность.
— Понимаю и не держу обиды, — наклонила голову Владычица. — Вы хотели поговорить. Я здесь.
— Получается, вы способны обходить наши защитные поля? — поинтересовался Ронхин.
— Мы просто не обратили на них внимания, — усмехнулась Неника. — Господа, у нас к вам одно требование. Мы требуем удалиться и оставить нашу планету в покое. Вы не совсем представляете, с чем столкнулись. А точнее, совсем не представляете.
— Так просветите нас, — холод во взгляде Инхайра мог бы заморозить любого, но незваная гостья не обратила на него внимания.
— Есть ли среди вас ученый-пространственник, хотя бы приближающийся по уровню к ушедшему на Небеса профессору Вархайту или Ри Нар ки Торку? — поинтересовалась она.
Координаторы устремили на старпома требовательные взгляды, и тот неохотно пробурчал:
— Профессор Тирон-Шинхейт, он на крейсере. Но прошу учесть, что у старика несносный характер, с ним очень трудно общаться.
— Разберемся! — отрезал Инхайр. — Зовите.
Кейр пожал плечами и вышел. Вскоре он вернулся в сопровождении высокого худого мужчины с седыми волосами, покрытым морщинами лицом и пронзительным взглядом голубых глаз. Профессор кивком поздоровался, при виде Неники Сат слегка приподнял брови, но промолчал. Координаторов смерил презрительным взглядом. Вспомнив бешеные споры между Тирон-Шинхейтом и Вархайтом, старпом хмыкнул про себя — эти двое не сходились ни в чем, но при этом искренне уважали друг друга.
— Вы разбираетесь в свойствах пространства, профессор? — поинтересовалась гостья.
— Естественно! — отрезал тот. — Эта моя специализация.
— Но вы согласитесь, что знаете далеко не все?
— Все не знает никто!
— Хорошо, — между губ Неники Сат на мгновение появился раздвоенный язык. — Я попросила позвать вас, чтобы объяснить, почему от этого мира следует держаться подальше всем, кроме населяющих его людей. Но объяснить это смогу только используя сложные математические построения. Потребуются разъяснения для не обладающих вашей квалификацией.
Старпом с трудом сдержал смех — девчонка мгновенно просчитала этого ученого сухаря и правильно повела себя. Он теперь станцует так, как хочет она.
— Слушаю вас. — Во взгляде Тирон-Шинхайта появился едва заметный интерес.
— Так вот, наш мир является перекрестком между десятками тысяч реальностей, причем порой совершенно несовместимых. И…
Неника запнулась, а затем принялась прямо в воздухе выписывать десятиэтажные формулы, иначе объяснить то, что сообщил ей Вархайт, она не могла. Почему-то мыслить формулами ей было намного легче, чем словами. Это насколько же она изменилась за не столь уж большое время?..
Профессор горящими энтузиазмом глазами сначала долго всматривался в формулы, затем восторженно выругался, выхватил из кармана блокнот и принялся переписывать их в него. При этом то и дело вскрикивал:
— Гениально! Неподражаемо! Согласен! Нет, здесь можно иначе! А может, лучше преобразование Снешильского использовать? Будет проще…
— Возможно, — не стала спорить гостья. — Но вы понимаете, что из всего этого следует? Понимаете, почему трогать эту систему нельзя?..
— Понимаю… — встряхнулся Тирон-Шинхайт. — Любое действие приведет к нарушению шаткого равновесия, изменения станут непредсказуемы, может даже начаться смешение реальностей…
— Объясните, пожалуйста! — не выдержал один из координаторов.
— Минуту, — поднял руку профессор. — Сейчас окончательно разберусь.
Он еще раз просмотрел формулы, вздохнул и произнес:
— Дело в том, что Х243 — на самом деле не планета, а перекресток многих тысяч портальных сетей между совместимыми и несовместимыми пространствами. Здесь, в нашей реальности, находится едва ли ее миллионная часть. И достаточно смещения нескольких нитей, чтобы последствия стали непредсказуемы. То есть может даже произойти смешение тысяч реальностей с несовместимыми физическими законами и константами, что, естественно, приведет к их схлопыванию. Это повлечет за собой гибель всех связанных с ними пространств. В общем, мы вполне можем спровоцировать всеобщий апокалипсис…
Координаторы встревоженно переглянулись.
— Вы уверены, профессор? — хмуро спросил Ронхин.
— Да, это следует из формул! — отрезал тот.
— Но откуда вы знаете, что эти формулы верны? Возможно, это подделка, сляпанная специально для того, чтобы мы ушли.
— Не похоже. Ко многому из этого доходили частично я, частично коллеги Вархайт, Раковский и Нар ки Торк. Это просто сведение вместе уже известного и привязка к конкретному миру-перекрестку.
— Послушайте, госпожа Сат! — повернулся к гостье Инхайр, видно было, что он с трудом удерживается от ругательств. — У нас одна цель — пройти дальше по нужной нам сети. И только! Нам безразличен ваш мир, поймите!
— Вас не пропустят, — вздохнула девушка. — Ваши цели ведут к разрушению мироздания как такового! Это вы поймите, что все, имевшие подобные вашим цели, всегда проигрывали, а если и выигрывали, то приводили к гибели целые вселенные! Если вы добьетесь своего, то придет Палач и выжжет здесь все напрочь!
— Вы не можете знать наших целей! — отрезал Ронхин. — Наша парадигма развития единственно верная! Это доказано!
— То-то вы идете к ней столь грязными методами… — скривилась Неника. — Вас в любом случае не пропустят в нулевой мир! Вы там просто не нужны! Вы же все изгадите!
— Мы все исправим, — брезгливо выплюнул Инхайр. — И уберем то, что не должно существовать!
— Да уж, ваше стремление любой ценой уничтожить Русский Сонм просто изумляет.
— Его существование вредит мирозданию. Искривляет линии развития. Не дает воцариться целесообразности.
— Говорила же я, что с теми, в ком не осталось ничего, кроме подлости и жестокости, договариваться бесполезно… — обреченно вздохнула девушка. — Что ж, раз слов вы слышать не хотите, то я вас предупреждаю. Вам не удастся пройти. Даже не пытайтесь. А нападете — пожалеете. Есть кому вас остановить.
С этими словами она исчезла.
— Она же права… — заговорил профессор, с недоумением глядя то на одного координатора, то на другого.
— Занимайтесь своим делом и не лезьте куда вас не просят! — отрезал возмущенный до глубины души Инхайр, которого слова гостьи задели за живое. — Идите!
— Как пожелаете, — брезгливо поджал губы Тирон-Шинхайт.
Он направился к выходу из кают-компании и уже у самого люка раздраженно бросил через плечо:
— Недоумки!
Старпом наслаждался видом координаторов, их вытянутыми лицами. Ну наконец-то нашелся хоть кто-то, сказавший этим тварям правду в лицо! Он и сам был изрядной сволочью, прекрасно отдавая себе в этом отчет, иначе не пошел бы служить Организации. Люди получше быстро разбирались в ее гнилой сути и уходили, за что остающиеся презрительно звали их чистоплюями, желая заставить себя не задумываться, что за все свои действия когда-нибудь придется расплачиваться, ведь убийство невиновных и беззащитных, как и прочие смертные грехи, безнаказанными никогда не остаются. Все равно воздаяние настигает виновного, так или иначе. А руководство Организации слишком долго выходило сухим из воды.
— Проводите нас в пункт связи, — недовольно приказал Инхайр.
Кейр, продолжая скрывать насмешливую ухмылку, слегка поклонился и вышел из кают-компании, координаторы последовали за ним.
