Глава XII
Неника стояла и смотрела на неровную поверхность скалы, расположенной в самой глубокой части нижнего города, — поблизости никто никогда не жил, слишком уж опасные твари водились здесь. Предки в свое время выстроили стены, перегораживающие ведущие вниз пещеры, чтобы не допускать хищников в город. Теперь пришлось пробить в этих стенах проходы. Зачем? Память Треглавого говорила, что где-то там расположен Забытый Архив, да и не только он — там же был стационарный телепорт. Куда он вел? Это и требовалось выяснить.
Почему-то память об Архиве пришла только после инициации Неники как демиурга. Никто из Владык прошлого не пользовался древней системой телепортов. По какой причине? Или это опять же нечто, оставленное на крайний случай? Вполне возможно. Оставалось только преклониться перед предусмотрительностью предков. Или не предков? Трудно сказать, кто все это спрятал и зачем. Да и сам Треглавый, несмотря на слова наставника, оставался для девушки тайной за семью печатями.
Чтобы проложить дорогу от стены до дна пещер, пришлось сражаться с непонятными белесыми тварями с огромными клешнями, способными легко перекусить человека. Больше сотни стражников морской и городской стражи отдали жизнь в этом сражении. Ненике и другим магам тоже пришлось выложиться по полной. Теперь каменщики под охраной воинов замуровывали все боковые проходы в надежде, что твари больше не смогут прорваться.
— Что вы надеетесь найти там, светлая госпожа? — почти неслышно спросил мэтр Охилор.
— Многое, — ответила Неника, продолжая изучать скалу в поисках скрытого прохода. — Но прежде всего телепорт. Нам нужно срочно расселяться по всему миру, а как перемещаться между материками? Приручать, по примеру Майаннона, великих змеев? Это слишком долго и затратно. К тому же, судя по некоторым данным из памяти Треглавого, когда-то очень давно в каждом крупном поселении имелись стационарные телепортационные площадки. Почему все это было забыто? Я не знаю, но это произошло задолго до катаклизма. Наверное, этот катаклизм был не первым.
— Вполне возможно, — не стал спорить старый маг. — Удалось еще что-то выяснить у пленника?
— Многое, вот только нам все это помочь не может, — вздохнула девушка. — Понимаете, мы с их точки зрения — слабые. А со слабыми никто не считается. Тем более что они смогли подмять под себя такие структуры, которые до того никто и никогда не заставлял плясать под свою дудку. Эти идиоты не понимают, что ведут несколько вселенных к гибели!
— И что, все потеряно?.. — голос мэтра Охилора стал глухим.
— Сдаваться мы не намерены, — сжала кулаки Неника. — Сейчас вместе с Неназываемым ищем возможности сопротивления. К счастью, сеть точек перехода закрыта для этих, они через каждый должны прорываться с боем. Но постепенно своего добиваются. Существует некое Сопротивление, но как с ним связаться? Да и сможет ли оно помочь? Я не знаю. Зато знаю другое — мы должны делать все, что в наших силах! Договариваться с эгорационалистами бесполезно, их цели настолько далеко отстоят от наших, что…
Она покачала головой.
— М-да-а… — протянул старик. — И мы играли им на руку. Обидно осознавать, что тебя так использовали…
— Не вы первые, не вы последние, — безразлично отозвалась Неника. — Вы начали обучать одаренных страны? Нам много магов понадобится.
— Начали, причем во всех городах княжества, — кивнул мэтр Охилор. — Уже набрано более полутора тысяч учеников. Ваша идея об организации школ магии оказалась очень плодотворной. Странно, почему раньше никому такое в голову не приходило?..
— Жить, как жили раньше, не пытаясь измениться, проще, — усмехнулась девушка. — Тьян Храйт!
Тот подошел.
— Ваши люди уже влились в стражу?
— Да, кто смог. Отъявленных отморозков пришлось зачистить.
— Очень хорошо, — кивнула Неника. — Еще одно. Я прошу вас взять на себя руководство новыми колониями на других материках. Вы сумеете удержать колонистов в руках. Я уже говорила, что нам нужно создать как можно больше жизнеспособных, могущих самостоятельно себя прокормить анклавов цивилизации. Завтра я сведу вас с Хранителем Врат острова Меййон. Будете сотрудничать с ним.
— Каким образом?.. — расширились глаза магната. — Надеетесь, что телепорты удастся восстановить так быстро?
— Нет, я, Юрген и Майаннон способны самостоятельно перемещаться на любое расстояние. Да и захватить с собой двух-трех человек — тоже.
Мэтр Охилор и тьян Храйт встревоженно переглянулись. Ладно, сама Владычица, мало ли какими талантами наградил ее Треглавый. Жрец с Меййона, в конце концов, тоже мог обладать необычными способностями. Но князь?! Они же знают мальчишку с младенчества! Он никогда не был магом! Похоже, помимо явно видимого происходит еще что-то. И что-то очень важное.
— Буду рад познакомиться и сотрудничать со столь уважаемым человеком, как Хранитель Врат, — наклонил голову тьян Храйт.
Неника с трудом сдержала улыбку, все поняв. Майаннон сейчас как раз находился на родине, где вправлял мозги местному жречеству, и прежде всего тому самому Хранителю Врат. Тот, наверное, немало удивился, когда перед ним из воздуха возник бывший ученик.
Одновременно девушка продолжала ментально прощупывать скалу. Однако ничего найти не могла — камень и камень. Странно, но ведь вход должен быть здесь! Неужели Архив завалило?.. Хотя… стоп! А это что? Неника рванулась к скале и очистила почти невидный символ. Что он может значить? Кажется, древний символ крови. Крови?..
— А если так?.. — Девушка достала кинжал, разрезала себе ладонь и плеснула кровью на символ.
«Начинаю генетический анализ, — раздался у нее в голове мертвенный голос, по телу Владычицы скользнул голубоватый луч света. — Наследие Квер-Тхайт обнаружено. Передаю управление объектом новому координатору. Ваше имя?»
«Неника Сат».
«Управление передано. — Из символа вырвалось невидимое щупальце и укололо девушку в запястье. — Колония нанитов введена. С этого момента объект подчиняется вашим мысленным приказам, координатор Сат».
«Открыть вход!» — скомандовала она.
Скала задрожала, покрылась трещинами, а затем начала разъезжаться в стороны. Впереди показался темный проход, тут же осветившийся приятным для глаз желтоватым светом. Неника, подавшиеся за ней мэтр Охилор и тьян Храйт увидели ровный коридор со стенами, покрытыми ровными серыми плитками. Не каменными, сделанными из незнакомого материала. На некотором расстоянии друг от друга располагались треугольные светильники. Впереди ждали закрытые шестиугольные ворота, покрытые рунным орнаментом.
«Когда в последний раз открывался Архив?» — мысленно спросила Неника.
«Восемнадцать тысяч сто шестьдесят семь лет назад, — ответил голос. — Координатор Тхешш-Нойдрахх умер внутри, запечатав перед тем Архив для всех, кроме носителей крови расы Квер-Тхайт».
«Его тело внутри?»
«Да. Помещено в анабиозный саркофаг. По завещанию координатора его нужно похоронить на родине, острове Иринтайн».
«Ясно, — кивнула она, оборачиваясь к мэтру Охилору. — Спасибо!»
— Сюда никто не заходил восемнадцать тысяч лет… — сообщила Неника.
Затем рассказала о голосе в голове и завещании последнего координатора.
— Какая древность… — Глаза мага горели, даже магнат явно испытывал любопытство. — Идемте?..
— Сначала я спрошу, нет ли опасности для других.
Однако сделать этого девушка не успела. Перед ними, прямо в проходе, возникла состоящая из света человеческая фигура.
— Рад видеть тебя, юный демиург! — разнесся по пещере мягкий голос.
— Кто вы? — отступила на шаг Неника.
— Один из тех, кого иногда называют Драконами Пространства. Мы живем на Девятых Небесах, не знаю, как иначе их назвать. Это Сферы, которые на много уровней выше, чем ваша реальность. Обычно проход туда и обратно невозможен в принципе, но сейчас из-за инициации вас троих проходы открылись. Я был одним из тех, кого вы зовете чужаками, но, попав на Небеса, потерял тело и стал совсем иным. Мне повезло, что я был крылатым душой. Так вот, мне поручено передать, что, пока есть связь, мы вам поможем. Чужаки не должны пройти дальше!
— А чем вы можете помочь? — тут же насторожилась девушка.
— Например, стабилизируем систему телепортов после того, как вы ее запустите, — улыбнулся полупрозрачный незнакомец. — И не позволим чужакам применить самое страшное оружие. На большее, к сожалению, нас не хватит, слишком различны пространства и их энергетика. Почти несовместимы.
— Мы будем благодарны за все! — наклонила голову Неника.
Полупрозрачный улыбнулся еще шире, наклонил голову, затем медленно взлетел и скрылся в каменной толще свода пещеры.
— И что это было? — растерянно поинтересовался мэтр Охилор.
— У нас появился новый союзник, — объяснила Владычица. — Из Сфер, где живут боги. Им тоже не нравятся цели наших врагов.
Старый маг расширенными глазами смотрел в никуда, пытаясь осмыслить увиденное и услышанное. Всего этого было для него слишком много. Восемнадцать тысяч лет? Сферы, где живут боги? Как все это понять и принять? Ведь он уже стар, а старики всегда консерваторы. Однако мэтр осознавал, что выхода нет. После того, как он узнал, что уготовили его народу чужаки, которым он неосознанно помогал, у него не осталось пути назад. Должен искупить то, что сделал. И это понимает не только он, вон даже Храйт, давно не верящий ни во что, изменил свою позицию и помогает Владычице.
— Не будем терять времени, идемте! — скомандовала Неника. — Страже оставаться у входа. Мэтр Охилор, тьян Храйт, сьер Дойл и рьин Грайен со мной. Остальным ждать. Если мы не выйдем до вечера — сообщить князю.
Юрген в это время занимался подготовкой экспедиции на Ночной остров, исчезновение людей сильно беспокоило их обоих. Да и Неназываемый посоветовал посмотреть на, как он сказал, провалы своими глазами. И закрыть их, если потребуется. Что он подразумевал, ни Неника, ни Юрген так и не поняли. Демиург порой говорил настолько заумно, что можно было голову сломать, прежде чем хоть что-то поймешь. Его словесные конструкции оставляли в полной растерянности даже Майаннона.
Неника решительно двинулась вперед по коридору к шестиугольным вратам. Подойдя ближе, она увидела усеянное иглами изображение человеческой ладони и решительно ударила по небу рукой, не обращая внимания на боль. Что-то невидимое жадно заурчало, и ворота медленно стали полупрозрачными и растаяли в воздухе.
«Добро пожаловать, координатор Сат!» — раздался в голове Неники какой-то искусственный голос.
«Кто ты?» — насторожилась она.
«Система искусственного интеллекта базы».
«Для чего ты нужна?»
«Для управления базой и защитными механизмами ключевого мира, активизации зон перехода и совмещения реальностей второго порядка».
Если первое Ненике было относительно понятно, то остальное осталось загадкой. Ну что такое, скажите на милость, совмещение реальностей второго порядка? Каждое слово по отдельности понятно, но вместе?.. А активизация зон перехода? Телепорты, что ли? Поди пойми…
«Зоны перехода — это телепорты?» — решилась все же спросить девушка.
«Да, но не только, — отозвалась система. — Также это площадки включения мира в общую сеть. Имеется в виду не Сеть Контроля, а сеть альтернативных совмещений между конгломератами миров, находящихся вне вселенных».
Бр-р-р, опять… Однако Неника запомнила сказанное, чтобы передать Неназываемому, может, он объяснит хоть что-то. Она раздраженно мотнула головой и двинулась вперед. Но не успела пройти и ста шагов, как снова растерянно замерла, увидев перед собой многомерный зеркальный лабиринт. Тысячи коридоров пересекались под самыми дикими углами, сходились и расходились, меняясь на глазах — ничего постоянного тут не было. А уж бесчисленные отражения вообще вызывали желание зажмуриться, чтобы не видеть этого кошмара.
— Система, что это такое?! — рявкнула девушка.
— База в защитном режиме, — так же вслух отозвался искусственный интеллект.
— Перевести в обычный, рабочий режим, — несколько успокоилась Неника.
— Будет сделано.
— С кем вы говорите, Владычица? — спросил сьер Дойл.
— В Архиве есть дух, управляющий тут всем, — попыталась понятно для него объяснить девушка. — В момент, когда меня признали наследницей и новым координатором, он стал подчиняться мне.
— Ясно, — кивнул ученый. — Но, знаете, светлая госпожа, не верится, что вот это построили наши предки. Логика постройки какая-то… э-э-э… Нечеловеческая, что ли.
— Вполне может быть, — не стала возражать Неника. — Надо немного подождать, пока дух переведет Архив из защитного режима в обычный. Согласитесь, даже если кто и проникнет сюда без разрешения, то точно заблудится в этом лабиринте.
— Это точно… — поежился сьер Дойл.
Ждать пришлось около десяти минут. Затем зеркальный лабиринт потускнел и расплылся, его место заняли несколько коридоров, расходящихся в разные стороны. Двинувшись по крайнему правому, Неника вскоре оказалась в огромном круглом зале, посреди которого сиял множеством граней кристалл в три человеческих роста. Его окружали двадцать семь кресел, выглядящих очень непривычно: высокие, угловатые, с подголовниками, с которых свисали сетчатые полусферы.
«Это зал Архива, — ответила на безмолвный вопрос система. — Информация передается напрямую в мозг сидящего в кресле. У дальней стены расположен центр управления телепортационными площадками. Командный центр находится в главной рубке, попасть в которую может только лично координатор или кто-то, получивший его разрешение».
Неника только головой помотала — теперь ей окончательно стало ясно, что эту базу создала значительно опередившая их народ в развитии цивилизация. И скорее всего — нечеловеческая. Это и пугало, и воодушевляло. Сколько же загадок хранит история родного мира?..
А мир далеко не прост — ключевой. Неназываемый объяснил ученикам, что это значит. И насколько такое редко. Он и сам удивлялся, что столь малонаселенный мир, как Артос, оказался ключевым. Да и то, что в этот мир определили молодого демиурга, тоже довольно странно. Обычно ключевыми мирами занимались старые и опытные, возрастом не менее миллиона лет. Неназываемому же еще и тысячи не исполнилось…
Все случившееся наводило на нехорошие мысли о том, что кто-то предвидел такое развитие ситуации и принял меры. Вот только ни Ненике, ни остальным не нравилось, что ими манипулируют без их ведома. Причем умом девушка понимала, что иначе нельзя, но чувства говорили обратное.
— Как активировать систему телепортов для перемещения между поселениями Артоса? — отбросив лишние сейчас мысли, спросила она. — Отвечай так, чтобы все слышали на современном брайнском языке.
— Вам необходимо подойти к управляющему кристаллу, находящемуся в дальней стене, и подключиться к нему. — Система послушно перешла на казенный язык. — Для этого вам нужно потребовать провести генетическое сканирование. После этого вызовите управляющий контур и определите, какие именно телепорты нужно включить и где расположить площадки перехода.
Не сразу до Неники дошло, что площадка телепорта может располагаться где угодно, хоть в ее покоях или на главной городской площади. И мощности контуров хватит для одновременного переноса пятисот человек вместе со всем скарбом. К сожалению, прежде всего нужно будет разведать заброшенные города на самых крупных материках планеты и определить, пригодны ли эти города еще к жизни, способны ли прокормить население. Но это смогут сделать и другие после того, как Неника откроет телепорты.
— Где в городе посоветуете создать площадки? — повернулась она к мэтру Охилору.
— На заднем дворе казарм Морской Стражи, — немного подумав, ответил тот. — Место уединенное, никого лишнего туда не пустят. Не хотелось бы, чтобы телепорт был доступен всем и каждому.
— Сойдет, — кивнула Неника. — Согласна с вами.
Решив не терять времени, девушка направилась к дальней стене, нашла вросший в нее красноватый кристалл и задумчиво осмотрела его. Понять, как все это работает, она не смогла — не хватало знаний, и Неника это четко понимала. Невзирая на множество данных, переданных сначала Треглавым, а затем — Неназываемым, она знала на удивление мало. Много по сравнению с другими местными жителями, но их уровень знаний — не критерий.
— В течение дня подготовьте список подходящих для площадок мест во всех городах Брайна, — через плечо бросила девушка, продолжая изучать кристалл.
Затем она мысленно включилась в него и, получив требование доказать принадлежность к Квер-Тхайт, достала кинжал, разрезала руку и плеснула кровью на одну из граней.
«Право управления подтверждено, — раздался в ее голове металлический голос. — Жду указаний».
«Покажи карту мира с указанием возможных точек телепортации».
Перед глазами Неники почти мгновенно возникла карта, огромная трехмерная карта, на которой она далеко не сразу нашла родной Брайн, оказавшийся всего лишь одним из четырнадцати материков, далеко не самым большим. И это если не считать бесчисленных островов и архипелагов разного размера. Она, конечно, видела Артос сверху, но тогда это почему-то не произвело такого впечатления.
— Покажи эту карту всем! — срывающимся голосом приказала девушка.
Управляющий контур тут же выполнил приказ, и прямо в воздухе повисла огромная карта. Неника протянула вперед палец, с которого сорвался ясно видимый алый луч, и обрисовала им Брайн.
— Итак, господа, вы видите перед собой нашу страну, — произнесла она. — Она очень маленькая по сравнению с остальным миром. Теперь вы понимаете, насколько мы уязвимы?!
— Понимаем, — вздохнул мэтр Охилор, тьян Храйт поддержал старого друга кивком.
— В первую очередь, думаю, нужно заняться Сонхаем. Там еще немало людей живет, их надо спасать. А значит, приказываю сразу после открытия телепорта подготовить военную экспедицию. Порядок наводить жестко! Бандитов уничтожать без жалости! Живущие чужой болью и горем не имеют права на жизнь!
На карте начали зажигаться бесчисленные огоньки разного цвета.
— Господа, эти огоньки показывают места, где могут быть открыты телепорты, — объяснила Неника. — Считаю, в первую очередь после Сонхая следует заняться самыми большими материками: Гайраором, Брайалоном, Ортоланом Морагоном и Ринхаймом. Особенно, первым — в центре этого материка расположено гигантское плато, под которым не менее гигантские пещеры. В имперское время, поскольку тогда не владели телепортацией, он был мало кому интересен, поскольку его прибрежные районы непригодны для жизни — сплошные неприступные скалы. Затем Брайалон, как наш ближайший сосед. После него — Ортолан. Прошу подготовить тридцать экспедиций для исследования наиболее крупных пещер данных материков. Тьян Храйт, хочу поручить это вам. Справитесь?
— Да, светлая госпожа, — кивнул магнат. — В течение месяца примерно. Но первые три экспедиции могу подготовить уже через несколько дней.
— Хорошо.
Осмыслив полученную от управляющего контура информацию, Неника немного подумала и продолжила:
— Я создаю основную площадку на заднем дворе казарм. Также подключаю в спящем режиме пока около трехсот телепортов, включая телепорты во всех городах Брайна, Меййона и Сонхая. Они будут располагаться на главных площадях. Потом можно будет и перенести.
О том, что на всякий случай она создала три площадки прямо во дворце, девушка никому сообщать не стала. Как и о том, что сама постоянно включена в систему и с этого момента способна телепортироваться по всей планете куда угодно и как угодно. Впрочем, она могла это и после инициации, но не так легко. Одновременно мозг Неники включался в основную систему базы, вскоре она сможет использовать всю вычислительную мощь созданных древними магами артефактов-вычислителей, скрытых в глубине планеты много тысячелетий назад. В том, что они являлись продуктами не технологии, а именно магии, девушка была уверена. Да и наставник говорил об этом.
— Сьер Дойл! — обернулась она к ученому.
— Да, светлая госпожа, — поспешил подойти тот.
— Хочу, чтобы уже завтра лучшие ученые столицы работали в Архиве. Я дала доступ вам, вы теперь можете раздавать его другим. Список вопросов, ответы на которые нужно найти, мы с вами согласовали еще вчера.
— Я подберу людей, — поклонился сьер Дойл.
— Хорошо. — Неника окинула всех взглядом. — Пора возвращаться. И поставьте охрану, нам только не хватало, чтобы по Архиву любопытные мальцы шныряли!
Она не стала еще раз демонстрировать свою способность мгновенно перемещаться и вернулась во дворец пешком. Нужно было дождаться возвращения Майаннона с родного острова и посоветоваться с ним. И мнение Юргена по поводу ее идей спросить не помешает. Некоторые были слишком необычны, чтобы самой принимать решение. Были уже прецеденты. Например, довольно трудно было уговорить князя простить тьяна Храйта — тот, когда все понял, оказался очень полезен. Но Юрген очень не хотел прощать убийцу родителей и долго возмущался. Пришлось напомнить, что он уже не человек, а демиург, и у него нет ничего, кроме долга. Юноша заскрипел зубами и нехотя смирился.
* * *
Стоя в толпе глазеющих на идущего к пристани в сопровождении Хранителя Врат бунтаря Майаннона, неприметный человек в рваной хламиде проводил последнюю проверку вживленного в тело оборудования. Профессиональный убийца, не имевший за последние двадцать лет ни одной неудачной миссии, и сейчас не сомневался в успехе, невзирая то, что опознал в молодом жреце человека, похитившего капитана «Вельзевула». Он в свое время немало ментатов высшего уровня убирал, и все их способности им не помогли.
События последних дней вызвали в Организации знатный переполох. И это если не учитывать активизации Сопротивления, которое словно знало, что у противника начались проблемы. Особенно напугало руководство перерождение собственного пилота во что-то непонятное и жуткое. На экспедицию один за другим посыпались приказы, часто противоречащие друг другу. Но прежде всего координаторы жаждали выяснить, что это за Девятые Небеса и можно ли их как-то использовать для собственной выгоды. Однако ни один корабль с тех пор в аномалию проникнуть так и не смог, хотя сами аномалии никуда не делись — приборы по-прежнему фиксировали их наличие.
Единственным исключением стал побег профессора Вархайта, укравшего катер и нырнувшего в ближайшую аномалию. И чего не хватало проклятому яйцеголовому?! Ему же огромные деньги платили! Самое обидное, что беглеца пропустили, и он бесследно исчез. За это на назначенного начальником экспедиции старпома обрушились громы и молнии. Остальные ученые только разводили руками и невнятно бурчали себе под нос, что перед ними нечто невероятное, что такого просто не может быть, что это противоречит всем догмам и постулатам. Больше ничего добиться от них не получалось.
Помня слова лейтенанта Майлнца о том, что в экспедиции есть еще двое пилотов, способных проникнуть в аномалии, старпом не рисковал выпускать их, не желая, чтобы они повторили судьбу товарища. Ведь чертовых летунов не понять — поди убеди их вернуться, если их дома никто не ждет. Политика набора в боевые части Организации не имеющих семьи людей оказалась порочной — семейные бы не ушли так просто, особенно если взять семью в заложники.
К сожалению, появление аномалий и остальные события не отменяли главной задачи — пробиться дальше через сеть портальных точек в следующий сегмент мироздания. И мешали этому на планете прежде всего три человека: князь Юрген и Владычица Неника из Брайна и жрец Майаннон с острова Меййон. После долгих обсуждений ситуации было принято окончательное решение об устранении мешающих факторов. Команде ликвидаторов были отданы соответствующие приказания, и три опытных киллера, лучшие из лучших, спустились на Артос со всем необходимым оборудованием. Они решили погасить облики объектов одновременно, подозревая, что те связаны друг с другом. Каким-то образом. Лучше не рисковать лишний раз.
Орни Маккейну достался Майаннон. Он даже позавидовал коллегам — его цель попроще, не нужно пробираться во дворец, минуя десятки магов и стражников. А местных магов не стоит недооценивать, многие из них не хуже псиоников Организации, если не лучше.
Опаляющая ненависть ко всем, кто смел быть хоть в чем-то лучше обычного человека, иметь какие-либо особые свойства или способности, с детства составляла суть жизни Маккейна. Человек — основа всего! Никто не смеет обладать тем, чем не обладают люди! А если кто-то обладает, то этот кто-то должен быть уничтожен! И это будет не жестокостью, а всего лишь очисткой вселенной от грязи. Потому-то ликвидатора так бесило само существование Контроля и прочих иерархий. Их не должно быть! И он начал искать единомышленников. Нашел, людей с подобными взглядами хватало. Ну как же, они не вершина эволюции! Так не должно быть! И «оскорбленные в лучших чувствах» дамы и господа радостно кидались к любому, кто боролся против существующего порядка вещей, не понимая, что часто добровольно становятся рабами.
Майаннон, приветствуемый воплями толпы, медленно приближался. Орни насмешливо осклабился и приготовил оружие — ликвидатор предпочитал работать мини-плазмером, вмонтированным в руку. Тот оставлял после себя аккуратные отверстия, не уродуя жертву. Одноразовый телепорт, способный перенести его прямо на корабль, тоже был готов сработать либо от нажатия кнопки, либо от словесной формулы. Да и с «Вельзевула» наблюдали за происходящим, готовясь прийти на помощь в случае надобности.
Жрец наконец приблизился метров на сто, и ликвидатор отступил за выступ скалы. Он вытянул вперед сжатый кулак, и кожа на костяшке среднего пальца разъехалась в стороны, выпуская наружу светящуюся голубоватым светом выводную линзу плазмера. Орни злорадно хмыкнул и особым напряжением мышц ладони спустил курок…
Случившееся после этого бывший ликвидатор, а затем до конца жизни узник тюрьмы особого режима не раз пытался себе объяснить, но так и не смог ничего понять. Единственный вывод, который он смог сделать, — покусился на кого-то слишком сильного.
Сгусток плазмы прожег дыру в груди Майаннона. Однако тот не рухнул на каменный пол пещеры, а замер на месте. После чего хрипло что-то выдохнул и мгновенно сгорел в белом пламени, осыпавшись невесомым пеплом. В то же мгновение этот пепел собрался обратно в человеческую фигуру, засветился и полыхнул алым. Что-то невидимое, но фундаментальное сместилось в мироздании, и это ощутил каждый. Прошло еще мгновение, и невредимый Майаннон пристально смотрел на своего убийцу…
— Иди сюда! — приказал он.
И Маккейн не смог противостоять этому приказу! Он деревянными шагами зашагал к жрецу, лихорадочно нажимая на кнопку телепорта. Однако тот не работал! Как это возможно?! И где помощь с крейсера?!
Он не знал, что «Вельзевул» в это мгновение, беспорядочно кувыркаясь, удаляется от планеты, приходя в себя после поражения неизвестным оружием. Комендоры, поняв, что все пошло не так, изготовились к стрельбе средним калибром крейсера по главной площади Арх-Ургайда. Но выстрелить не успели — корабль получил такой удар, словно его хорошенько пнули. Но при этом, как ни странно, особого вреда не причинили.
В глазах Орни мигнуло, и он оказался перед трибуналом, за каких-то пять минут приговорившим его к пожизненной каторге. И для бывшего ликвидатора начался его личный ад.
* * *
Неника отловила своего убийцу, когда тот полз вверх по стене Белого Столба, собираясь перебраться на Золотистый. Девушка выскользнула наружу, пролетела через лианные заросли и, неожиданно выскочив, оглушила незваного гостя ударом кулака в висок. Она испытывала к нему только гадливость: даже не корнелаз, а туда же — убийца! Самоуверенность чужаков поражала, они, похоже, настолько полагались на свою технику, что считали всех не обладающих ею дебилами. Вот и проигрывали раз за разом.
Девушка оттащила незадачливого убийцу ко входу в господскую часть Столба и сдала страже, предварительно освободив от всех искусственных приспособлений, даже вросшие в тело удалила при помощи магии. Затем она связалась с Юргеном, чтобы предупредить об опасности. Опоздала, как выяснилось — князь сам справился, хоть и был ранен. Но это не было проблемой, вчера наставник обучил учеников мгновенной регенерации и восстановлению тела из праха. Ведь их тела являлись на самом деле всего лишь видимостью, энергией особого рода. Когда был впервые, вскоре после инициации, ранен Майаннон, они еще не научились управлять телами.
В этот момент в ее покоях возник возмущенный бывший жрец и поведал о случившемся в Арх-Ургайде. Его рассказ позабавил Ненику, особенно по вкусу ей пришелся пинок ногой в борт крейсера — Майаннон на самом деле пнул его, забыв, что в его нынешнем состоянии такие вещи надо проделывать осторожнее, а то и землетрясение спровоцировать можно. Повезло, что «Вельзевул» уцелел, — уничтожать его пока не время. В планах троицы, начавших понемногу формироваться, этот корабль занимал особое место. Главное, чтобы оттуда ушли все, кто чего-то достоин, как ушел профессор Вархайт, — об этом сообщил снова появившийся полупрозрачный посланец Девятых Небес.
— Юрген, иди сюда, — мысленно позвала Неника. — Надо посоветоваться.
— Сейчас, — неохотно откликнулся тот и медленно проявился из воздуха.
— Ты что со своим сделал? — поинтересовалась девушка.
— Распылил, — проворчал князь. — Когда у тебя в голове неожиданно лишняя дырка появляется, то становится не до размышлений. Защита автоматом ответила, только кровавая морось в воздухе зависла. А мне потом стражникам пришлось память стирать, чтобы слухи идиотские обо мне, как о восставшем мертвеце, не пошли. Нам только этого сейчас для полного счастья не хватало.
— Да, народ и так в растерянности, — согласился Майаннон. — Хоть здесь, хоть у нас, на Меййоне. Люди не знают, что и думать, слишком быстро все начало меняться. Если бы не эти, — он поднял глаза к потолку, — то стоило бы попридержать перемены.
— К сожалению, времени у нас просто нет, — развела руками Неника. — Сам знаешь. Если бы мы во время инициации их станцию с порталом случайно не уничтожили, то еще можно было бы работать помедленнее. А так они забеспокоились. Думаю, сейчас сюда целый флот как минимум идет. Я очень боюсь, что они решат стерилизовать планету…
— Зачем это им? — приподнял брови жрец. — Наставник говорил, что к таким мерам все же стараются не прибегать — если об этом узнают, то неприятностей не оберешься.
— У них идея фикс: пройти дальше любой ценой, — вздохнула девушка. — Почему-то их ученые не понимают, что, просто убрав мешающий эгрегор, дальше не пройти. Путь, наоборот, окажется перекрыт уже намертво и навсегда.
— Чем больше я знакомлюсь с господами из этой их Организации, тем большее презрение они у меня вызывают, — скривился Юрген. — Подминают, подминают под себя мир за миром, расползаются, как зараза, а подумать о том, чего в итоге добьются, не хотят.
— Смысл это обсуждать? — пожала плечами Неника. — Обговорено уже много раз. Слепым и глухим ничего не докажешь, значит, их нужно просто остановить. А если не останется другого выхода, то даже уничтожить. Раз они не хотят думать о том, что их действия несут другим, то мы ответим тем же.
— На Сопротивление бы выйти… — с тоской произнес князь. — Мы еще так мало знаем и можем…
— Но мы демиурги, — возразила девушка.
— Демиурги? — вздохнул Юрген. — Если бы. Мы — птенцы желторотые! Мы еще ничего толком не знаем и не умеем!
Он устало потер виски и добавил:
— Нужно найти союзников, хоть каких-нибудь. Я не уверен, что мы справимся, если они пригонят несколько боевых флотов. Силы кое-какие у нас имеются, но мы ими еще плохо владеем, а наставник не может вмешиваться.
Все трое переглянулись и понурились — они прекрасно понимали, что Неназываемый потому и инициировал учеников так быстро, практически ничему не научив, что в ином случае они тоже не имели бы права на воздаяние. С каждым днем все больше информации укладывалось в память, юные демиурги все больше понимали и осознавали, и от масштабности общей картины им становилось дурно.
Неника с тоской вспоминала совсем недавнее время, когда она была всего лишь кухонной девчонкой, от которой ничего не зависело. Да и когда стала Владычицей, все казалось относительно простым. Совсем не то теперь. Но делать нечего, сдаваться она не собиралась.
Местные дела они почти полностью переложили на плечи Совета, сами вмешиваясь, только когда другие не справлялись. Единственное, что демиурги собирались сделать сами, — осмотреть черные провалы поблизости от мест пропажи людей на Змеином и других островах. Неназываемый высказал подозрение, что через эти провалы возможен прорыв того, что одни называли «ничто», а другие — «бездной». Впрочем, название роли не играло, главное, что там, куда приходило это, не оставалось ничего.
В углу возникло световое пятно, из которого вышел Неназываемый. Окинул учеников насмешливым взглядом и усмехнулся. Сейчас он был одет, как, по его словам, байкер. Что это такое, ни Неника, ни Юрген, ни Майаннон не знали. Наставник перекинул косу через плечо, легким движением ладони вырастил из пола кресло и сел. В руке возник запотевший стакан с каким-то напитком, откуда демиург с явно заметным удовольствием отпил глоток.
— Ну как, други мои, надумали что-нибудь? — поинтересовался он.
— Думаем, — хмуро ответила Неника. — Союзники нужны. Только где их взять?
— Орден, — уронил Неназываемый.
— Какой еще орден? — не поняла девушка.
— Аарн.
— А-а-а… Но где его искать? И захотят ли они помогать?
— Они — захотят, если попросить помощи, — заверил демиург. — Им очень не нравится происходящее. Для вмешательства им нужен только повод. А чем не повод — попытка уничтожения населенной планеты?
— Что-то вы упрощаете, наставник… — во взгляде Юргена появилась подозрительность.
— Упрощаю, — с широкой улыбкой согласился Неназываемый. — Но большего сказать все равно не могу.
— Что за идиотизм… — скривился князь, которому происходящее нравилось с каждым мгновением все меньше. — Но ладно. Где искать этих самых Аарн?
— Их патрульные корабли везде шастают, — развел руками демиург, продолжая улыбаться.
Он по очереди пристально посмотрел на каждого из учеников, затем добавил:
— Запомните, в вашем случае ко всему нужно доходить самостоятельно, я могу только дать общие данные и кое-что подсказать. Демиург — всегда одиночка, так повелось испокон веков, и не нам менять это.
— Все когда-нибудь меняется, — возразила Неника. — Но я все равно не понимаю, как искать корабли ордена.
— У вас есть для этого все нужные знания и умения. Думайте, дети, думайте. Очень полезное занятие, знаете ли.
Неназываемый встал, развел руками и туманом растекся по сторонам.
— Ну вот, так он всегда! — в сердцах саданул по стене кулаком Юрген. — Догадывайтесь! Думайте! Сами!
— Успокойся, наставник прав, — положил ему руку на плечо Майаннон. — То, до чего ты дошел сам, куда ценнее, чем то, что кто-то разжевал и положил тебе в рот.
— Да нет у нас времени на это!.. — простонал князь. — Нет! Речь о жизни всего мира идет, а он тут со своими играми, зараза!
— Не забывай, наставник не имеет права вмешиваться прямо, он может только подтолкнуть нас, что и делает, — укоризненно посмотрела на него Неника, облизнув пересохшие губы раздвоенным языком. — Он же не раз это говорил. И так подсказал, кого можно попросить о помощи. Спасибо и за это! Давай лучше подумаем, как можно отыскать корабль Аарн.
Переглянувшись в который раз, молодые демиурги задумались, просматривая уже улегшиеся в памяти данные.
— Стоп, я нашла! — оживилась Неника. — Мы же можем сканировать гиперпространство и точечные образования Сети на аномалии. А любой двигатель создает мини-аномалии. Перемещаться на межзвездные расстояния мы сегодня утром научились. Так в чем дело? Сканируем окружающее пространство, перемещаемся и смотрим, кто это.
— И сколько лет этим можно заниматься? — ехидно спросил Юрген. — Не смеши меня! Перемещаться нужно, только если аномалия походит на след двигателей орденских кораблей.
— А ты знаешь, какой у них след?
— Посмотри сектор данных А-23786429384-RTH-2438998 в общей базовой памяти, — посоветовал князь. — Там есть интересная табличка.
Неника тут же последовала совету и просмотрела указанный сектор, после чего раздраженно выругалась. Действительно, таблица, содержащая описания следов, оставляемых разными типами двигателей разных цивилизаций. В том числе и ордена Аарн. О чем речь, даже следы катеров и плазменных кораблей Сэфес были в ней указаны, даже следы полевых крейсеров Безумных Бардов, а ведь последние не пользовались ими уже довольно давно.
Но проблема в том, что Аарн в последнее время перешли на комбинированные двигатели, одновременно гиперпространственные и точечные. И данных на них в таблице не было! Впрочем, их биотехнологии все равно должны оставлять похожие следы. По крайней мере, Неника на это надеялась. Ведь война явно переходила в горячую фазу. После того, как Майаннон наподдал крейсеру, другого ожидать было бы глупо.
— Начинаем сканирование, — хрипло сказала она, растянувшись на ближайшем диване.
Майаннон с Юргеном последовали ее примеру.
Восприятие скачком расширилось, охватывая сферу сначала в несколько десятков, а затем сотен и тысяч световых лет. Неника легкими касаниями сознания сканировала каждую встречающуюся планетную систему, но ничего похожего на Аарн не находила. Несколько раз попадалось что-то похожее, но переместившись на место, девушка убеждалась, что это кто-то другой. Заметить ее никто не успевал, да и мало кто способен заметить демиурга или мастера Пути, если тот этого не хочет.
Что-то странное, но при этом неуловимо знакомое привлекло внимание Неники. Она вслушалась и всмотрелась. След немного похож, но какой-то прерывистый. А затем она решила взглянуть на эгрегор и вскрикнула от восторга: нечто теплое, светлое и нежное, окутавшее ее, как пуховое одеяло, и пославшее радостную улыбку навстречу. Девушка подалась к этому нечто с радостью и надеждой, такого чуда она никогда не встречала, да и не представляла, что такое вообще может существовать.
— Нашла! — сообщила остальным Неника, на мгновение вынырнув в реальность.
И тут же переместилась к найденному чуду уже физически, а не только ментально.
