Хотя великие религии впитали в себя и заимствовали элементы из политеистических религий, все они отказались от толкования воли огромного пантеона различных богов. Вместо этого мировые религии обладали тремя основными чертами, которые отличали их от предшествовавших политеистических верований. Во-первых, они стремились увидеть в тех или иных божествах единый фундаментальный источник порядка во Вселенной. Это единое верховное божество могло представать в различных формах (таких как Отец, Сын и Святой дух христианской Троицы или индуистская троица Брахмы, Вишну и Шивы), причем верующие могли узнавать и другие существа, разделявшие аспекты или элементы божественности (ангелы, святые, герои), но в центре этих религий находилось лишь одно верховные существо или источник вселенского порядка. Во-вторых, они настаивали на том, что для того, чтобы жить в согласии с этим фундаментальным источником порядка, необходим единый, всеобъемлющий моральный кодекс добродетельного поведения. В-третьих, они утверждали, что их вера была доступна всем людям.

Политеистические религии достаточно спокойно относились к тому, что различные народы имели несколько богов, поскольку принцип политеизма заключался в том, что в условиях относительного равенства и соперничества могло сосуществовать множество различных богов. Однако новые, монотеистические, религии (от греческого «один бог») утверждали, что для каждого на планете (или во вселенной, если жизнь есть где-то еще) существует только один подлинный источник фундаментального порядка.

Некоторые из великих религий имели более глубокие источники. Иудаизм прослеживает свои истоки до утверждения монотеизма и атаках на идолопоклонство Авраама из Ура около 1800 г. до н.э. «И-цзин» конфуцианской традиции создается задолго до Конфуция, около 1000 г. до н.э. А наиболее ранние версии некоторых индуистских текстов (например «Ригведа») были составлены около 1500 г. до н.э. Однако лишь в осевое время все важнейшие священные тексты величайших мировых религий принимают примерно ту форму, в какой они дошли до нас.

Осевое время охватывало годы, когда Ветхий Завет обогатился учением древнееврейских пророков, когда возникла талмудическая школа толкования, а жизнь и учение Иисуса были представлены в Новом Завете его апостолами. В это же время в качестве официальных комментариев к ведическим текстам индуистов были составлены «Упанишады». В эти века жили, учили и обрели своих последователей ключевые фигуры осевого времени — Иисус в Палестине, Сиддхартха Гаутама (Будда) в Индии, Конфуций и Лао-цзы (основатель даосизма) в Китае и Мухаммед в Аравии. Этот период также был свидетелем зарождения западной философии в трудах Сократа, Парменида, Платона и Аристотеля.

Осевое время продлилось примерно 1200 лет — весьма длительный период, тем не менее ничего подобного этому замечательному рождению мировых религий не происходит в какую-либо другую эпоху. Почему так?

В точности этого никто не знает. Однако наиболее вероятной причиной было то, что примерно с 700 г. до н.э. контакты между различными частями Старого Света привели к обмену идеями и вопросами о жизни и мире между различными культурами. Греки укрепили свои контакты с Персией и Египтом; китайцы — с Индией и Юго-Восточной Азией, а Ближний Восток стал перекрестком цивилизаций. Философы и пророки вынуждены были задуматься о системах морали и этики, которые не ограничивались бы специфическими условиями их собственной локальной группы; а потому они искали универсальные принципы нравственного поведения и ценностей.

Прорыв осевого времени заменял жертвоприношения и ритуалы кодексом морального и этического поведения. Эти правила добродетельного поведения, обычно представляемые посредством историй, раскрывающих последствия правильного и неправильного поведения, были собраны в такие священные тексты, как Ветхий и Новый Завет, Беседы и суждения (Лунь Юй), Веды и Коран. Эти религии обещали своим адептам спасение или освобождение от земных страданий при условии, если они будут следовать их моральному кодексу.

В процессе рассуждений и разработки моральных кодексов, великие религиозные и философские традиции многое заимствовали друг у друга. И христианство, и ислам находились под сильным влиянием древнееврейского Ветхого Завета и греческой философии. Буддизм развился из индуизма и оказал сильное влияние на последующее развитие конфуцианства. Процесс развития более молодых религий на основе более старых — например, мормонизма как ответвления христианства и бахаизма как развития ислама — продолжается по сей день. Однако — что, возможно, удивительно, — подавляющее большинство мирового населения сегодня все еще принадлежит к той или иной крупнейшей конфессии, возникшей во время осевого времени, как принадлежало уже множество веков.