Теория элиты – это совокупность социально-политических концепций, утверждающих, что необходимыми составными частями любой социальной структуры являются высшие, привилегированные слои, меньшинство, господствующее над остальным населением. Политическая элита обычно трактуется как немногочисленная, достаточно самостоятельная, высшая, относительно привилегированная группа (или совокупность групп), в большей или меньшей степени обладающая выдающимися психологическими, социальными и политическими качествами и непосредственно участвующая в принятии и осуществлении решений, связанных с использованием государственной власти или воздействием на нее.

В античной философии элитарное мировоззрение было наиболее полно сформулировано Платоном. Он решительно выступал против допущения демоса (народа) к управлению государством, называл его «толпой», враждебной мудрости. Платон сопрягал добродетель, мужество и ум как высшие достоинства людей с принадлежностью к аристократии, которая знает, как управлять государством. Внесли свой вклад Н. Макиавелли, Ф. Ницше, и О. Шопенгауэр. Облик целостной системы взглядов элитизм обрел в первой половине XX в. в работах В. Парето, Г. Моска и Р. Михельса. Парето (1848–1923), итальянский социолог, исходит из того, что миром во все времена правило и должно править избранное, наделенное особыми психологическими и социальными качествами меньшинство – элита. Главный тезис Парето заключается в том, что люди чрезвычайно отличаются друг от друга по уму, талантам, трудолюбию, честолюбию, духовному богатству. Совокупность индивидов, которые отличаются результативностью, достигают высоких показателей в той или иной сфере деятельности, и составляет элиту. Она делится на правящую, прямо или опосредованно (но эффективно) участвующих в управлении, и неправящую (контрэлиту) – людей, обладающих характерными для элиты психологическими качествами, но не имеющих доступа к руководящим функциям в силу своего социального статуса и различного рода барьеров. В своем известном труде «Подъем и падение элит» он писал: «История человечества – это история постоянной смены элит; одни возвышаются, другие приходят в упадок».

Моска (1858–1941), итальянский социолог, доказывает неизбежное деление любого общества на две неравные по социальному положению и роли группы: класс управляющих и класс управляемых. Правящий класс фактически оправдывает свою власть, опираясь на некоторые универсальные моральные принципы. Моска анализирует проблему формирования (рекрутирования) политической элиты и ее специфических качеств. Важнейшим критерием формирования правящего класса является способность к управлению другими людьми, т. е. организаторские способности, а также материальное, моральное и интеллектуальное превосходство. Политическая элита постепенно меняется, в ее развитии прослеживаются две тенденции: аристократическая и демократическая. Первая из них проявляется в стремлении правящего класса стать наследственным, если не юридически, то фактически. Преобладание аристократической тенденции ведет к «закрытию и кристализации» элиты, ее вырождению. Вторая выражается в обновлении политической элиты за счет наиболее способных к управлению и активных представителей низших слоев.

Михельс (1876–1936), немецкий ученый, внес крупный вклад в развитие теории политических элит. В его работах получил дальнейшее развитие организационный подход Моска. Власть элиты, по мнению Михельса, зависит от ее организованности. Сама организация общества требует элитарности и закономерно воспроизводит ее. В обществе действует «железный закон олигархии», суть которого состоит в том, что создание крупных организаций неизбежно ведет к олигархизации и формированию элиты, так как руководство ими не может осуществляться всеми членами организации или одним ее членом. Происходит выделение руководящего ядра и аппарата, которые постепенно, но неизбежно выходят из-под контроля рядовых членов, отрываются от них и подчиняют политику собственным интересам руководства, заботятся прежде всего о сохранении своего привилегированного положения. Михельс указывает на три главных условия, способствующие олигархизации. Первое – узкая специализация в управлении, которая препятствует контролю за управляющими. По мере расширения организации специализация углубляется, управление усложняется. Второе – политическая индифферентность, панический страх, тяга к сильной власти, чувство благодарности вождю и другие психологические свойства масс. Третье условие олигархизации – харизматические качества вождя, его способность навязывать свою волю подвластным.