Первые политические партии в России появились в конце XIX – начале XX вв. (Российская социал-демократическая рабочая партия, Партия социалистов-революционеров). Манифест 17 октября 1905 г. даровал населению гражданские свободы, в том числе свободу союзов (что подразумевало и свободу создания политических партий).

В установлении Советской власти наряду с РСДРП (большевиков) большую роль сыграла Партия левых эсеров. В ноябре 1917 г. была запрещена деятельность кадетов и октябристов, а к 1922 г. – и остальных, что привело к оформлению однопартийной системы. Проявления политического плюрализма существовали в основном в форме диссидентского движения (1960–1970-е гг.).

В конце 1980-х гг. началось восстановление многопартийной системы в форме «неформальных» организаций и групп (1986–1989), «платформы» внутри КПСС и др. В ходе избирательных кампаний были созданы разнообразные клубы, кружки, группы – пропартийные образования, которые позднее институционализировались. Необходимые условия для возрождения многопартийности были созданы отменой ст. 6 Конституции СССР (март 1990 г.) и принятием в октябре 1990 г. Закона об общественных объединениях. Возрождение многопартийности в начальный период происходило преимущественно на волне отрицания, эмоций, либо товарищеских связей, иногда вокруг популярных лидеров. Следствием явилось складывание многопартийности, отличающейся дробным, конфликтным и неустойчивым характером.

В 1993 г. в Конституции РФ была закреплена многопартийность (ст. 13, ч. 2), что означает не только возможность существования ряда партий с различными программами (идеологический плюрализм, ст. 13, ч. 1), но и равноправие всех созданных и действующих в соответствии с законом партий. Согласно ст. 30 Конституции РФ политические партии создаются свободно, без каких-либо разрешений, на учредительном съезде или конференции партии. Конституционные положения получили развитие в Федеральном законе «Об общественных объединениях» (апрель 1995 г.), а позднее – в Федеральном законе «О политических партиях». Членство в партии добровольно и никто не может быть принужден к вступлению в нее или лишен возможности выхода из нее. Свобода вступления в политическую партию ограничена законом для некоторых должностных лиц (судей, военнослужащих). Запрещены создание и деятельность партий, цели и действия которых направлены на насильственное изменение основ конституционного строя и нарушение целостности российской государственности, подрыв безопасности государства, создание вооруженных формирований, разжигание социальной, национальной, религиозной розни. Действующим законодательством не допускается создание и деятельность организационных структур политических партий в органах государственной власти (кроме представительных), в государственных учреждениях и на предприятиях, в вооруженных силах, органах госбезопасности и правоохранительных органах.

Дальнейший импульс развитию политических партий был дан выборами в российский парламент (1993, 1995, 1999, 2003 гг.) и президентскими выборами (1996, 2000 гг.). В результате выборов 1993 г. по партийным спискам в парламент прошли восемь партий и блоков (ЛДПР, «Выбор России», КПРФ, Аграрная партия, «Женщины России», «Яблоко», ПРЕС, ДПР). В ходе выборов 1995 г. победившими партиями стали КПРФ, ЛДПР, движение «Наш Дом – Россия» и блок «Яблоко». По итогам выборов 1999 г. в Государственной Думе представлены: КПРФ (24,29 % голосов избирателей), межрегиональное движение «Единство» (23,32 %), блок «Отечество – Вся Россия» (ОВР) (13,33 %), избирательный блок «Союз правых сил» (СПС) (8,52 %), «Блок Жириновского» (5,98 %), «Яблоко» (5,93 %). В выборах в 2003 г. принимали участие 23 партии и избирательных объединения, 4 из которых – «Единая Россия», ЛДПР, КПРФ, «Родина» – набрали необходимое количество голосов (5 %) и сформировали четвертый состав ГД РФ.

Большая часть современных партий в России сформировалась путем объединения вокруг личностей с более или менее выраженными качествами лидера (В. Жириновский, А. Чубайс, С. Глазьев), носят элитарный характер и преимущественно активизируют свою деятельность в период избирательных кампаний и участвуют в работе Государственной Думы Федерального Собрания РФ. Исключением является Коммунистическая партия РФ, являющаяся преемником КПСС.

Основными факторами, препятствующими развитию многопартийности в современной России, являются:

1) слабая дифференциация и недостаточное осознание на политическом уровне интересов отдельных социальных групп;

2) отсутствие последовательной государственной политики, нацеленной на формирование дееспособных партий, и отлаженной законодательной базы;

3) регионализм российской политики;

4) фактическое отсутствие исторической традиции политической борьбы, организованной по партийному признаку;

5) неразвитость политической культуры; и др.