Политологи и юристы стараются разработать и внедрить такие избирательные системы, которые более всего соответствовали бы характеру политической системы, политической культуры, правовой системы конкретного общества. Известен классический, многократно переиздаваемый и переведенный на многие языки труд английских исследователей Э. Лейкмана и Дж. Ламберта «Исследование мажоритарной и избирательной систем», где они обосновывают необходимость реформы избирательной системы в Англии. Это множество факторов, в том числе характер избирательного права и совокупность избирательных процедур определяют тип избирательной системы. Выделяют два основных универсальных типа: пропорциональная и мажоритарная системы.

Пропорциональная система – порядок организации выборов и определения результатов голосования, при котором мандаты распределяются четко пропорционально числу поданных голосов. Для поименного распределения мандатов еще до выборов подготавливаются, проверяются избирательной комиссией, утверждаются и публикуются списки кандидатов от партий и избирательных блоков. К распределению мандатов допускаются только те политические партии, списки которых получили свыше определенного установленного процента голосов избирателей (свыше 1, 5, 3, 5 7 % голосов от количества проголосовавших). Этот, так называемый заградительный, барьер призван воспрепятствовать чрезмерной дробности политических сил в парламенте. Различают две разновидности пропорциональной системы: а) избиратели голосуют за политические партии в масштабах всей страны (федеральный или национальный округ): отдельные избирательные округа не выделяются в избирательных бюллетенях, а служат только организационной основой выборов; б) депутатские мандаты распределяются с учетом влияния партий в отдельных избирательных округах. Так, в ФРГ, в традиционном блоке консервативных партий ХДС/ХСС есть договор, что в земле Бавария кандидатов на земельные и федеральные выборы выставляет только ХСС, а в остальных землях – только ХДС.

Мажоритарная (фр. magorite – «большинство», лат. major – «больший») система и порядок организации выборов и определения результатов голосования, при котором в каждом избирательном округе выставляются кандидатуры, которые не повторяются в других округах. Избранным в округе считается кандидат (или список кандидатов), набравший предусмотренное законом большинство голосов: а) абсолютное большинство – более половины всех голосов (50 % + один голос и более), типичное для стран с двухпартийной системой; б) относительное большинство – больше голосов, чем у любого из соперников; распространено в условиях как двух-, так и многопартийных систем; в) квалифицированное большинство (применяется редко).

В некоторых странах, например, в России на выборах президента и губернаторов, во Франции – на выборах президента установлена мажоритарная система выборов с двумя турами голосования. При такой системе ко второму туру допускаются первые два кандидата, собравшие наибольшее число голосов. Как правило, мажоритарная избирательная система с одним туром голосования способствует установлению двухпартийности, пропорциональная – многопартийности, а мажоритарная с двумя турами голосования – объединению партий в коалиции.

Наряду с двумя основными применяется также смешанная, мажоритарно-пропорциональная избирательная система. В ФРГ половина состава бундестага избирается на основе мажоритарной системы в один тур, а другая – на основе пропорциональной системы; аналогичный порядок был заимствован для избрания депутатов Государственной Думы Федерального Собрания РФ.

Дальнейшее развитие электоральных систем связано с демократизацией как избирательного права (в частности, право избирать и быть избранными предоставляется не только гражданам данной страны, но и иностранным, например, на муниципальных выборах в ряде европейских стран, а также в России при условии заключения соответствующих договоров), так и избирательного процесса (например, предоставление квот для отдельных категорий избирателей и др.).