Институционализация легитимной власти, как правило, исходит из принципа народного суверенитета. Народ, согласно демократической традиции, является носителем суверенитета и единственным источником власти. А формами выражения народовластия становятся референдумы и выборы. Чтобы институционализировать легитимацию власти на выборах, необходима система институтов и процедур, которую называют избирательной, или электоральной, системой.

Электоральная система (от англ. elect – избирать, термин «избирательная система» имеет больше юридический оттенок) – это порядок организации, проведения и определения результатов выборов представительных и других органов, а также ряда должностных лиц в соответствии с национальным законодательством. Понятие «система» здесь применяется довольно условно, поскольку, по существу, синтезируется совокупность элементов политической системы и политического процесса, устойчивости и изменчивости. Электорат – это круг граждан, пользующихся избирательными правами. Основными элементами структуры электоральной (избирательной) системы являются:

1) политико-правовая объективная составляющая, включающая совокупность юридических норм, регулирующих участие граждан в выборах, организацию и проведение последних, взаимоотношения между избирателями и выборными органами или должностными лицами, а также порядок отзыва выбранных представителей, не оправдавших доверия избирателей;

2) политико-правовая субъективная составляющая, опирающаяся на нормы, закрепляющие: а) активное избирательное право; б) пассивное избирательное право, – и включающая в себя осознание этих прав как ценностей, оценку реального избирательного процесса, выработку установки (готовность идти на выборы, выбирать из кандидатов или голосовать по привычке и т. д.);

3) избирательные процедуры, или избирательный процесс, – организационно-правовой и организационно-практический компонент, включающий как общие правила (создание избирательных комиссий и избирательных округов, порядок агитации, составления списков избирателей, определения результатов выборов и др.), так и частные, обусловленные: а) видом выборов – президентские, губернаторские, парламентские, в представительные и исполнительные органы местного самоуправления; общенациональные и региональные; очередные, внеочередные, дополнительные; б) принципами участия в выборах – всеобщие и ограниченные (цензовые); равные и неравные; прямые и косвенные (многостепенные); с тайным и с открытым голосованием.