Гражданское общество имеет признаки, отличающие его от других образований: от государства, церкви, общественного объединения, традиционной общины, местного сообщества. Среди особенных признаков гражданского общества выделяются:

1) его комплексность, переплетенность хозяйственно-экономических, организационно-политических, профессиональных, социально-демографических, культурно-национальных отношений;

2) децентрализованный характер: попытки создавать централизованные органы, формирующие гражданские объединения в масштабах общества, обычно не удаются (в России, например, не состоялось создание Гражданского союза и органа при нем после работы Гражданского Форума в 2002 г.);

3) динамизм, подвижность различных ассоциаций при свободе их возникновения, ликвидации, деления, перегруппировки, переориентации;

4) относительная автономия от государства, необходимая для реализации демократических и самоуправленческих функций общества, осуществления социального контроля за деятельностью органов государственной власти;

5) включенность структур гражданского общества в государственную политику (выборы, референдумы, обращения граждан и ассоциаций в органы государственной власти, участие в объединениях и политических партиях);

6) демократизм, который определяется самостоятельностью и самодеятельным характером гражданских ассоциаций;

7) взаимодействие с государством;

8) зависимость структур от образа жизни людей, генетическая и функциональная связь с материальной жизнью общества, техникой, производством, знанием.