Взаимоотношения государства и гражданского общества осуществляются через множество связей. В политологическом плане эти отношения можно выразить в разных вариациях: а) тождество государства и общества, как полис у Платона, карликовые государства Европы – Андорра, Монако, Ватикан; б) совпадение, наложение (идентичность) государства и гражданского общества в периоды стабильности и разрыв в периоды политических кризисов (тоталитарные и посттоталитарные общества); в) автономия и сотрудничество гражданского общества и государства (США, страны Европы). В политико-социологическом плане гражданскому обществу отводится роль посредника: а) между семьей и государством (А. Смит, Гегель); б) между государственной властью и естественным безвластным состоянием (Т. Гоббс, Ж.-Ж. Руссо). Воздействие государства на гражданское общество оценивается как регулятивное, например у Гегеля. Гражданское общество, по Гегелю, возникает позднее, чем государство, и благодаря государству, т. к. имеет перед собой его как образец противоположности.

Автономия гражданского общества от государства не отменяет их взаимосвязи, а наоборот, способствует взаимоконтролю и взаимоограничению государственных и негосударственных структур. Так стимулируется движение к правовому государству, согласующему свою деятельность с законом, и ответственному обществу, учитывающему объективные потребности государства. Таким образом, речь идет о конструктивном сотрудничестве. Одна из важнейших задач гражданского общества – добиться, чтобы государство не вторгалось в частную жизнь граждан, а наоборот, охраняло ее. Сфера личной жизни должна быть табу для любого политического властного вмешательства, за исключением случаев, когда закон допускает это в целях охраны безопасности. Но даже в этом случае должны охраняться определенные личные права. Степень воплощения этого императива в реалиях публичной жизни – важный показатель существования гражданского общества.