Методы (от греч. methodos – «путь исследования») – это подходы к предмету исследования, с помощью которых становится возможным раскрытие сути и содержания предмета, применение логических форм мышления. Методы политических исследований складывались исторически в зависимости от состояния обществоведения в целом и политической мысли, в частности. Можно провести периодизацию, отражающую доминирование тех или иных методов политических исследований. Эти методы менялись по мере обогащения предмета политических исследований и с развитием в целом общественных и других наук.

Наиболее ранний период – классический или идеалистический (до конца XVIII в.) – период накопления знаний о политике, он совпадает с господством философии как общей методологической основы всех наук об обществе, а также с развитием естествознания. Доминируют преимущественно дедуктивный, логико-философский, морально-аксеологический, органицистский подходы к исследованию форм правления, типов правителей, поведения подданных. Знания о политике еще развивались в русле философии, этики, логики.

Институционалистский период (начало XIX – начало XX вв.) отличался тем, что ведущие позиции занял нормативно-институциональный метод, изучение норм и институтов (законов, органов власти, организаций), а также историко-сравнительный метод. Правоведы внесли решающий вклад в становление этого метода, прочно внедрив изучение форм государства как основное направление. Формализм в политологии внес немало полезных новаций.

Бихевиористский период (англ. behaviour – поведение) период (1920–1960) характерен использованием подходов психологии и активным внедрением количественных методов. Этот период называли еще «поведенческой революцией», сделав основным изучение поведения. Тогда, по выражению Р.И. Гудина и Х.-Д. Клингемана, бихевиористы «стремились покончить с формализмом в политике: с политическими институтами, организационными схемами, конституционными мифами и юридическими фикциями – как с чистейшей воды мошенничеством». (См. в кн.: Политическая наука: новые направления. М.: Вече, 1999. С. 37).

Период «рационального выбора» (1970 – примерно 1980). Нельзя сказать, что развитие бихевиоризма в политологии заменило полностью методы, господствующие ранее. Шла упорная борьба. Стала доминировать концепция «рационального выбора», сводящая все к закону экономии, материальных интересов, ориентации политических субъектов на соотношение выгод и издержек. Политэкономические методы усилили методики количественного анализа.

Современный период (конец XX – начало XXI вв.). Ряд ученых продолжает, несмотря на атаки бихевиористов и сторонников рационального выбора, использовать аксиологический и институциональные методы. Параллельно развивается метод рационального выбора, бихевиоризм. Усилилась тенденция сближения, взаимопроникновения этих методов. Это привело к взаимообогащению методологических школ и направлений, возникновению постбихевиоризма и неоинституционализма, которые восприняли лучшие достижения друг друга. В дальнейшем, видимо, продолжится движение к интеграции, хотя особенности этих школ будут сохраняться.