Политическая жизнь отражается в сознании людей и как отражение приобретает субъективную сущность, переживается людьми, оценивается ими. Такой процесс формирует политическое сознание. Политическое сознание – воспринятая субъектом и переработанная (оцененная, изученная) сознанием та часть окружающей его действительности, которая связана с политикой и в которую включен он сам, а также связанные с ней действия и состояния. Политическое сознание – многомерное, внутренне противоречивое, многоуровневое образование, в обобщенной форме отражающее степень знакомства субъекта с политикой и рационального, хотя и с эмоциональной окраской, к ней отношения. Это сознание как бы противостоит бессознательному, но в то же время взаимодействует с последним.

Оно тесно связано с политической культурой, является ее высшим уровнем, стержневым компонентом; с политическим поведением, выступая в качестве рациональной основы субъективных механизмов такого поведения; с политической системой общества– как ее субъективный фундамент, духовно-антропологическая основа. В политическом сознании отражается политический процесс, интенсивность ассоциации и диссоциации социальных сил в обществе. Динамизм выражается в связи с эмоциональной сферой, политическими страстями, а также в отражении изменяющихся позиций, тактики, программных положений, соотношения сил. Политическое сознание рассматривается как вся совокупность психического отражения политики, как ее субъективный компонент, проявляющий себя на разных уровнях, в различных ситуациях.

Понятие «политическое сознание» достаточно продуктивно разрабатывается в рамках поведенческого направления в политологии. Выявилась ограниченность ортодоксального бихевиористского течения, т. к. понятие политического сознания шире, чем полагалось ранее. Благодаря широте содержания оно оказалось удобной категорией со значительной объяснительной силой. Политическое сознание, включенное в рамки политологии, тем не менее относится к числу междисциплинарных, комплексных категорий, с различных точек зрения исследуемых всевозможными направлениями внутри политической науки, в частности, политической социлогией и политической психологией.