Центральная проблема политической модернизации – поиски путей перехода от традиционного общества к обществу современному, с соответствующей современности (модерну) рациональной (легальной) властью, дифференцированной политической структурой, широким политическим участием. Другими словами, отстающее в своем демократическом развитии общество ставит задачу догнать ушедшие вперед развитые демократические общества и для этого проводит политическую модернизацию. Политическую модернизацию можно определить как трансформацию одной политической системы, с недостающими, с точки зрения теории демократии, элементами, в политическую систему современного типа с полным набором необходимых элементов, при разрушении некоторых несовместимых с новой системой устаревших конструкций.

Израильский ученый Ш. Эйзенштадт и российский политолог К.С. Гаджиев довольно полно характеризуют политическую модернизацию как процесс изменения политической системы:

– создание дифференцированной политической структуры с высокой специализацией политических ролей и институтов;

– возрастание способности системы к успешной адаптации к новым образцам социальных целей и созданию новых видов институтов, обеспечивающих как контроль над ресурсами, так и каналы для эффективного диалога между правительством и населением;

– создание конкурирующих политических организаций, распространяющих политическое влияние на различные функциональные сферы;

– мобилизация социальной периферии и рост уровня участия в политике посредством расширения субъектов избирательного права;

– обеспечение гарантий деятельности оппозиционных партий, наличия свободной прессы и добровольных ассоциаций;

– создание и увеличение рациональной политической бюрократии при возросшей централизации правительственных функций;

– обеспечение беспристрастной законодательной системы, политико-правовых технологий решения конфликтов;

– формирование способности политической системы аккумулировать претензии и требования различных социальных групп и создавать политико-правовые механизмы институционализации разрешения конфликтов;

– ослабление традиционных элит, их легитимации или замена традиционных элит модернизаторскими.