Политологи выделяют стадии протекания социального конфликта. Б.И. Краснов, в зависимости от процесса обострения конфликта, выделяет шесть стадий. В.А. Василик, М.С. Вершинин рассматривают три стадиии: 1) предконфликтную; 2) непосредственно конфликтную; 3) стадию разрешения конфликта. Р. Даррендорф также обосновывает три этапа, обращая внимание на развертывание конфликта и изменение форм организации.

Для первого этапа (предконфликтной стадии) характерно осознание неудовлетворенности занимаемой в определенной иерархии или вообще в политическом пространстве позиции. Другими словами, наличие объекта, обладание которым (или достижение) которого связано с фрустрацией потребностей субъектов, втягиваемых в политический конфликт. В отношении такого объекта политического конфликта К. Боулдинг настойчиво подчеркивает субъективную характеристику: наличие «символических политических образов» – политического престижа, уважения личности, оценки идентичности. Конфликтующие стороны оценивают свои ресурсы. К таким ресурсам относятся материальные ценности, информация, власть, престиж и т. п. П. Бурдье важным ресурсом считает символический капитал. В то же время происходит консолидация сил противоборствующих сторон, поиск сторонников и оформление групп, участвующих в конфликте. Р. Даррендорф считает важным моментом выявление каузального (причинного) фона. На основе существенных в каждом случае структурных признаков выделяются «два агрегата социальных позиций», «обе стороны фронта конфликта». Но эти агрегаты Даррендорф называет «квазигруппами», еще не осознавшими до конца латентные интересы.

Второй этап (непосредственно конфликтная стадия) характеризуется, по мнению Р. Даррендорфа, непосредственной кристаллизацией, т. е. осознанием латентных интересов, организации квазигруппы в фактические группировки. Каждый социальный конфликт стремится к явному выражению вовне, манифестации существующих латентных интересов. Р. Даррендорф отмечает роль условий в проявлении конфликта. М.А. Василик и М.С. Вершинин отмечают значение для перехода ко второму этапу наличия инцидента, т. е. факта социальных действий, направленных на изменение поведения соперников. Действия, составляющие инцидент, могут иметь как открытый, так и скрытый характер. Весьма характерным моментом на этапе непосредственно конфликта является наличие критической точки, при достижении которой конфликтные взаимодействия между противоборствующими сторонами достигают максимальной силы и остроты. После прохождения критической точки число конфликтных взаимодействий, их острота и сила резко снижаются и дальше конфликт идет по нисходящей к своему разрешению или же к новому всплеску сил противостояния.

Третий этап (разрешение конфликта), с точки зрения Р. Даррендорфа, характеризуется «очевидной идентичностью сторон». М.А. Василик и М.С. Вершинин отмечают внешний признак разрешения конфликта – завершение инцидента, означающий, что между конфликтующими сторонами прекращается конфликтное взаимодействие. Разрешение социального конфликта возможно лишь при изменении конфликтной ситуации. Это изменение может принимать разные формы. Но наиболее эффективным изменением конкретной ситуации, позволяющим погасить конфликт, считается устранение причины конфликта. Возможно также разрешение социального конфликта путем изменения требований одной из сторон: соперник идет на уступки и изменяет цели своего поведения в конфликте. Социальный конфликт может быть также разрешен в результате истощения ресурсов сторон или вмешательства третьей силы, создающей перевес одной из сторон, и, наконец, в результате полного устранения соперника.

Но, видимо, следует выделять и четвертую стадию, т. к. за исходом конфликтов часто следует постконфликтный синдром, характеризуемый напряженностью в отношениях ранее конфликтовавших сторон, продолжающимся несовпадением оценок и мнений относительно объекта завершившейся конфронтации.