Сущностное определение политики попытался раскрыть известный германский юрист Карл Шмитт, который внес большой вклад также в развитие политологии. Каждое из определений политики, учитывающее отдельные проявления общественной жизни, раскрывает только один из признаков политики, не позволяя, а порой и затрудняя выявление сущностного, основного. Размышляя об этом, К. Шмитт пришел к выводу, что необходимо найти критерий, объясняющий выделение специфической и характерной именно для политики противоположности (полярности) парных понятий. По его мнению, только такие парные (полярные) понятия, указывая на размещение всех явлений в определенном пространстве между противоположными полюсами, выявляют характер изучаемого явления как экономического, или политического, или религиозного, или этического и т. д. Таким образом, создается возможность для того, чтобы отличить политическое от других сфер. Парными полярными понятиями определяется сущность также экономического (выгода и издержки, рентабельное и нерентабельное), социального (богатство и бедность, общий интерес и частный), этического (добро и зло), эстетического (прекрасное и безобразное), религиозного (рай и ад, греховность и покаяние, спасение и чистилище, святость и мир), научного (истина и ошибочное суждение, пропонент и оппонент).

В качестве критерия для различения политического К. Шмитт выделил пару таких полярных понятий, как «друг» и «враг». Именно эти понятия позволяют понять, каким образом концентрируется власть, кем и против кого она направляется, как усиливается ассоциация (объединение сил) для ведения борьбы против определенных социальных сил. Причем понятие «враг» в политике не понимается как личный враг с отрицательными характеристиками, стремлением к кровной мести и т. п. Речь идет об определенном ассоциированном образовании (объединении социальных сил), цели или действия которых становятся политикой, в той степени, в какой они направлены на завоевание государственной власти, ее существенное ослабление в противовес другим объединяющимся социальным силам.

«Враг» в политике также не должен отождествляться с понятием «военный враг». Определенный народ, партия, регион, государство открыто или нелегально, интенсивно или постепенно действует мирными средствами против другого народа, партии, региона или государства. Такие действия активизируют деятельность по выявлению ресурсов, объединению или согласованию интересов, представлению их как общих, созданию собственных союзов и ослаблению, разрушению чужих союзов, появление других мер с целью противостояния политическому врагу.

Такой взгляд позволил К. Шмитту подойти к пониманию универсальной абстрактной сущности политики, найти определение первичного понятия политики как организационной и регулятивно-контрольной сферы общества, основной в системе других сфер: экономической, идеологической, правовой, культурной, религиозной. Позднее данный подход к определению сущности политического получит подтверждение в работах других социологов, политологов и юристов (Р. Дарендорф, И. Шумпетер, М. Дюверже и др.). Причем Й. Шумпетер попытается провести прямую аналогию между политикой и войной.