Выяснение содержания такого понятия, как «политическая жизнь общества», помогает уяснить, что понятие «политическая жизнь» шире, чем понятие «политика». Переход от понятия «политическая жизнь» к концентрированному понятию «политическая власть» приближает к определению сущности политических явлений. Сущность какого-либо явления – это основное, главное в его характеристике, то, что часто ускользает от видимого, поддающегося наблюдению, подсчету, но выявляется путем логических обобщений. Сущность политики – это ее наиболее краткая и в то же время емкая характеристика, выявляющая главный признак (критерий).

Определить сущность политики довольно трудно. Поэтому, анализируя политику, часто выделяют важные стороны общественной жизни, связанные с осуществлением политической власти. Например, политику трактуют как:

а) «применение власти» одними субъектами, чтобы заставить других субъектов производить действия, соответствующие интересам первых субъектов (М. Вебер, Р. Даль, М. Дюверже и др.);

б) «ограниченное применение социальной власти», иначе власть становится неограниченной и вырождается в грубую силу, т. е. выходит за пределы политики (Р.И. Гудин, Х.-Д. Клингеман);

в) «осуществление господства» одних групп, представляющих интересы большинства населения, над другими группами, оказавшимися в меньшинстве (в оппозиции); господство реализуется через политическую организацию, называемую государством, осуществляющим контроль за людьми и организациями (К. Маркс, М. Вебер);

г) «способность разрешать конфликты» между классами, сословиями, партиями, общностями, носителями власти (внутренняя политика), между государствами и международными организациями (внешняя, или международная, политика);

д) «распределительную деятельность», т. е. распределение благ (Г. Лассуэлл);

е) «активность» (деятельность, поведение), затрагивающую общественные, групповые и частные интересы значительных групп людей, стремящуюся к эффективному выражению (артикуляции), соединению в программе (агрегированию) и представлению интересов каких-либо значимых общественных сил.

Все эти подходы тем не менее не позволяют до конца определить сущность политического.