Глава IV

— Зачем вы нас тренируете? — после секундной заминки спросил я.

— Кукла Маша, кукла Даша… — вдруг тихо напел наставник. Тут рядом дружно захлопали босые ноги — прилетели воскресившиеся оборванцы и быстро плюхнулись на колени перед своими трупиками.

— Дыхание затаили, слушаем! — обернулся к ним наставник, — Мальвине интересно.

Черт, это как эти козлы меня тут обозвали? Козлы.

— Вопросов больше не имею! — быстро проговорил я, не выдавая сейчас обуревавших чувств.

Хотя мои товарищи по несчастью смотрели четко в землю, от их согбенных фигур просто веяло сейчас неприязнью в мою сторону.

А уже через полчаса — ненавистью.

С обучением здесь никто особо не заморачивался — говорили быстро и не очень внятно. Пока я несколько бегал с места респауна — из камеры, все ждали меня затаив дыхание. Мука еще та, надо сказать — умирать от удушья в виртуальности было не так мучительно, как в реальности, но приятного мало — тоже попробовал, когда кто-то накосячил.

Но больше всех я отличался — и на оружейника посмотрел, и меч неправильно взял, щит уронил, бегал неправильно, штаны как одевать не разобрался. И пока меня выдававший доспехи наставник деланно неторопливо учил пользоваться виртуальным интерфейсом инвентаря, все члены моей команды умерли по два раза.

Да, не только штаны дали — еще сапоги и кожаную куртку. Все довольно неопрятного вида, но хоть что-то.

— Вольно, мразины, — раздалась команда, когда мы, закончив получение инвентаря, примчались куда-то и встали. Краем глаза я увидел, что большое пространство земли огорожено по кругу кольями, по которым тянулись светящиеся красным веревки с висящими на них черепами, в основном невиданных мною ранее форм. Но попадались и человеческие.

И тут произошло невероятное — все мои спутники расслабились и даже глаза подняли, быстро плюхнувшись на землю. На ногах остался только один — самый высокий и широкоплечий парень, который перехватив меч, пошагал в центр круга, пройдя под канатами.

Отойдя метров на пять, он развернулся и остановился в ожидании.

Я осмотрелся — от крепости мы удалились примерно на полкилометра — громада черная возвышалась сейчас мрачно. А вокруг было нагромождение скал, будто остриями вырвавшихся из-под земли.

— Мальвин, пшел, — посмотрел на меня наставник. Сейчас хоть рассмотреть можно, глянул я на него, и чуть не отшатнулся, потому что над воином появилось:

Но быстро взял себя в руки — виртуальность же вокруг. Да и на видео демонстрационных показана эта фишка — отображение ника над персонажем.

Наставник, кстати, будто сошел с полотен Васильева — статный русобородый воин, в островерхом шлеме и затянутый пластинчатыми доспехами. Осматривая его, я увлекся — Нортег вздохнул, и показал мне на стоящего в ожидании воина. Испытывать судьбу я не стал, и незамедлительно двинулся в ту сторону.

Круто. Знать бы только, что это означает.

Шагал я не очень быстро, и мой напарник ждать не стал, сам пошел в мою сторону.

Напарник?

Нет, скорее противник — присмотрелся я к нему внимательней. И шел он ко мне, уже чуть сгруппировавшись, еще и меч держа на отлете, щитом закрывшись.

Восьмой уровень! Да, здесь легкий путей не будет — успел подумать я, как только на меня обрушился удар Крокодила. Машинально я попытался закрыться щитом, одновременно скользнув в сторону, но нарвался на пинок ногой. И сразу же противник огрел меня мечом по голове. Плашмя. После полученного удара время будто замедлилось, пространство вокруг будто водой растеклось.

— Урод! — так и находясь в прострации, услышал я перед тем, как круглое оголовье меча обрушилось мне на затылок.

Убивали меня по-разному. Но мечом чаще. И почти каждый из противников считал нужным мне что-то нелицеприятное сказать.

Несмотря на многочисленные смерти я, наконец, расслабился. Тренировка проходила в режиме непрекращающегося турнира — вышедший в круг ждал противника, а после следовала схватка. Победитель оставался на месте, проигравший с респауна бежал в темпе. Остальные наслаждались зрелищем.

В основном, дольше двух-трех раз никто в круге не оставался — здоровье не восстанавливалось, поэтому тот, кто выходил в свою очередь имел дело с уже потрепанным бойцом.

Но мне пока это было без разницы — все мои «напарники», или собратья по несчастью были от шестого уровня, поэтому я пока каждому на чих оказывался.

По ходу поединков Нортег комментировал действия бойцов, не забывая впрочем, часто напоминать, что такие мрази как мы ни на что не годны. Я не очень слушал — научился открывать меню, и изучал доступные опции, стараясь делать это незаметно. Но незаметно не получалось — чтобы нажимать на виртуальные кнопки, необходимо было руками шевелить. Я пытался, но после того как Нортег бросил на меня несколько взглядов вопросительных, решил не рисковать. До вечера подожду.

Единственное, что сделал — активировал видимость боевого чата. После этого благодаря появляющимся сообщениям узнал, что за каждую смерть мне полагается по пять единиц опыта. А здоровья у меня всего сорок единиц — и снимаются очки жизни с меня одним прямым ударом любого из членов моей зондер-команды. Если, конечно, надо мной не глумились в отместку за смерти от удушья. А глумились часто. Зато после двадцатой смерти перед глазами появилось:

Это сколько же очков надо набрать для получения уровней — подумал я, пытаясь вспомнить количество моих смертей с момента появления здесь. Тысячу? — примерно прикинул я.

Да, дела.

Когда грозный Крокодил, оказавшийся самым умелым бойцом, в очередной раз одержал победу, Нортег вдруг прервался на полуслове, засмотревшись вдаль.

Я посмотрел по направлению его взгляда, но ничего такого видно не было — длинная полоса красноватой, выжженной земли, вдалеке призрачным маревом сливающаяся с линией горизонта. И периодически клубы дыма и пара неподалеку из-под поверхности появляются.

Адский ад, вот в натуре.

Зачем я здесь? Почему я здесь?

— Встали, мразины! — прервал наставник, все также завороженно вдаль глядя, — смирно!

Я интуитивно понял, что команда смирно здесь означает вовсе не во фрунт вытянуться. Наоборот — привычная поза — руки за голову, взгляд вниз, ноги полусогнуты.

— Мясорубка на сегодня отменяется! — моргнув, вновь обретая ясность взора и к нам оборачиваясь, произнес Нортег. Я на него посматривал украдкой, пока он вдаль пялился, но сейчас глаза опустил.

— Мне нужны от каждого по три хвоста болотных тварей, мрази! — гаркнул наставник, — бегом, арш!

Совершенно не понимая, что происходит, я помчался вслед за своей группой, дружно сорвавшейся с места.

Бежали на удивление недолго — покрывало земли вдруг кончилось, а под ногами разверзлась пропасть. Я так удивился этому, что встал как вкопанный, а мои спутники уже спускались вниз.

Мы находились, как оказалось, на плоской и круглой как сковородка поверхности огромного плато. Только вдалеке двумя темными пятнами виднелась крепость и черная скала поодаль. А внизу, под ногами, лежало болото. Не совсем под ногами, конечно — по высоте примерно этажей двадцать — примерно прикинул я, быстро шагая вслед за спутниками по спускающейся вниз тропе. Осматриваясь — серо-зеленое покрывало внизу, подернутое отвратным даже на вид покрывалом испарений, протянулось насколько глаз хватало. Это даже не болото, а нечто среднее между джунглями и болотом — кое-где видны густые языки леса, где-то проплешинами выделяются затянутые пеленой дымки и зеленым ковром мха озера. А совсем вдали, будто вырвавшаяся из цепких объятий пелены испарений серебрила бок река, на берегу которой темнели постройки.

Спутники мои между тем продолжали спуск, двигаясь уверенно и даже не оглядываясь. Первым шел Крокодил, а следом Пепельница, Дуболом, Урфин и Джус. Последние трое явно в одной партии приехали. Интересно, что здесь за одаренный товарищ имена дает?

Догнав уверенно двигающихся оборванцев, я молча следовал за ними по тропе, лесенкой спускающийся вниз. Когда осталось всего метров пять — два пролета, я заметил, что у подножия тропы стоят двое стражей. Мерзкие до невозможности даже по виду — больше всего они напоминали хорошо отлежавшихся утопленников. Присмотрелся к одному:

Одежда на стражах была, но немного — лишь кое-где на их телах виднелись обрывки ткани. В основном болотники были окутаны водорослями, будто саваном.

Идущий впереди Крокодил приостановился немного, разворачиваясь. Я, по наивности, подумал, что он сейчас расскажет, как мы все вместе этих болотников будем гасить, но нет.

— Бежать туда, — обратился Крокодил ко мне, показывая рукой в сторону ядовито-зеленой на вид стены леса.

— Чего? — переспросил я, но Крокодил уже шагнул ко мне и вдруг пихнул щитом.

— С-сука!!! — заорал я, падая, еще и в воздухе перекувырнувшись.

Рядом зашуршало, захрустело, зачавкало — оба болотника рванулись в мою сторону. Не теряя времени, я вскочил на ноги, подхватив с земли щит, который выронил, пока летел и бросился бежать.

Было бы у меня времени больше, и не так бы пугали белесые глаза болотников вкупе с раскрывающимися зубастыми пастями, я бы может и догадался, что следовать совету Крокодила — бежать в сторону леса — глупо. Да и болотники при приближении к густым деревьям отстали, будто в замешательстве.

Но стоило мне бегом влететь под кроны деревьев, как ковер буро-зеленой зелени раздался в стороны, и я чуть ли не по пояс провалился в густую жижу. От неожиданности упал, забарахтался и попытался выбраться, взмутив воду вокруг себя. И тут увидел шевеление по сторонам — в мою сторону под водой змеями метнулись… змеи?

Когда уже меня рвали на части, грызли, высасывали и жевали, одну тварь рассмотрел. В левое предплечье впилась будто бы огромная, размером с щуку, креветка, только бурого цвета, и раскрывшаяся подобно скату, выпуская многочисленные присоски. А вода рядом уже бурлила от мельтешения змеиных тел.

— Как я это все ненавижу!!! — помимо воли вырвался у меня крик.

Мелькнули серые всполохи, и показавшийся уже родным пол камеры вновь захолодил щеку.

Лежа с закрытыми глазами, я выдохнул сквозь зубы.

Ладно, Крокодил, сочтемся. Урод. Говно. Мразина. Как эту гниду еще обозвать?

— Оп, оп, оп!!! — вдруг раздался рядом резкий окрик, — встали, гниды, встали! Свежее мясо!!!

Открыв глаза, понял — я не в камере. Мне еще и оповещение тут же пришло:

— Сейчас будем тренировать целкость, гниды! Кто промажет пять раз подряд, тому вечером сюрприз! Стрелой тьмы, обычным порядком, начали!

Я даже осмотреться особо не успел. Заметил лишь, что нахожусь на большой поляне, в центре которой выпирала, разрывая мрачную болотную землю, огромная черная плита, совсем невысоко над землей поднимаясь. И в центре плиты я сейчас был. Поодаль расположились человек шесть, в длинных, грязных и рваных плащах, а рядом стоял высокий сухопарый старик — именно он и обрадовался моему появлению. Его жидкие седые волосы спускались гораздо ниже плеч, а близко посаженные глаза горели ярко-красным огнем, контрастируя с мертвенной белизны лицом. Именно горели, будто подсвеченные изнутри.

Только и успел присмотреться, как старик выбросил руку, и меня тут же охватила паника — против своей воли я заметался по сторонам, а вокруг полетели сгустки тьмы.

Когда паника пропадала, если меня до этого момента еще не убили, старик действие панического испуга на мне обновлял.

А после меня жгли огнем скверны, кипятили мне кровь, высасывали жизнь.

Сволочи.

Вскоре стало веселее — в центре плиты один за другим появились Пепельница, Дуболом и Джус. После этого седой старик начал показывать своим ученикам заклинания, наносящие урон по площадям.

Поначалу я молчал, пытаясь стоически терпеть все издевательства, а после уже не выдержал. Но к удивлению, на поток моих ругательств старик отреагировал неожиданно — очень обрадовался, едва руки не потирая.

И как раз в этот момент я заметил пристально смотрящего на одного из учеников — оборванца в самом рваном плаще. Черты его лица что-то неуловимо напоминали… Я присмотрелся, и тут же теплотой узнавания повеяло:

Бас тоже здесь, оказывается. А Чернышом его многие за внешность звали, и неизвестный шутник, раздающий здесь имена, в стороне не остался.