Глава 9

– Заждался уже вас, молодой люд, – приятно видеть искреннюю радость по отношению к себе любимому.

Странный этот фейри с одесским акцентом, неадекватный какой-то. Я что, родственник ему или давний знакомый, с чего такое радушие и внимание? Еще больше меня удивило, когда прирожденный скупердяй, ранее дрожавший за каждый медяк, внезапно сообщил:

– Наряд, достойный императорской аудиенции! Моя лучшая работа и, не побоюсь этого слова, шедевр портняжного мастерства, – фейри расчувствовался до такой степени, что прослезился. Потом, вытащив кружевной носовой платок, вытер уголки глаз, и окончательно меня огорошил: – И за этот шедевр я не возьму с вас ни монетки.

Удивил, так удивил.

– Зачем же такие жертвы? – мне действительно искренне жаль забавного непися, тем более, что денег у меня в избытке.

Сегодня с утра избавился от половины имущества – благо скидка с торговцами восстановилась, хоть и не в полном объеме. Всего десять процентов вместо двадцати, что были ранее. Интересная особенность игры – штраф за потерю репутации. Даже восстановив былую «Известность», бонусы получаешь не полностью, а значительно меньше. Беречь репу надо с молодости, оказывается.

– Думаете, приятно быть жадным и болезненно экономным? Думаете, приятно видеть насмешку в глазах покупателей и соседей? Я не хочу быть таким – но ничего поделать не могу. А все оно – проклятое цифровое прошлое. Я скептически отношусь к этой концепции, особенно к мерам по ее «искоренению», но вынужден признать, что зерно истины в этом есть. Я создан таким, и уже никогда не смогу быть другим. И если у молодых, рожденных после нас, есть шанс, и главное – возможность измениться, то у нас, древних стариков, его нет.

Пытаюсь подбодрить несчастного фейри, но тот не дает его прервать:

– Подождите. Сейчас закончу – это очень важно для меня. Не обращайте внимания на ворчание старого брюзги, сегодня у меня праздничный день. И дело не в этом прекрасном костюме – уверен, он получился таким не случайно. Одно к одному, листик к веточке, тычинка к пестику – как говорят у нас в народе. – Старичок снова промокает глаза платком: – Когда я принял ваш заказ, даже подумать не мог, что это случится. Я получил новый уровень! Вы даже представить себе не можете, что это для меня значит. Долгие годы и десятилетия я мечтал об этом дне, и вот оно случилось. И все благодаря вашему появлению. А еще думаю, что это как-то связано с щедрым посетителем Валерой и его просьбой. Поэтому ничего с вас не возьму – даже не просите.

Конечно же, я предполагал, что процесс повышения уровней у НПС несколько затруднен по сравнению с ростом игроков, но не до такой же степени! Даже учитывая изолированность города последнее время и отсутствие игроков, а значит и опыта, получаемого от них, – это несправедливо. Надо же, воспринимаю местных жителей, как живых – хотя, справедливости ради, переживания несчастного фейри меня растрогали. Десять лет ждать новый уровень – врагу такого не пожелаешь. И хотя я уверен, что это внушенная, вложенная память – все равно жалко фейри.

– А ведь вы этим поступком только что доказали, что можете преодолеть свою программу. Проявление свободы воли – это и есть отказ от цифрового прошлого, хоть вы и относитесь скептически к такой возможности.

– Неужели все так просто! Спасибо, сегодня у меня двойной праздник. Не только новый уровень, но и второй день рождения – появился на свет новый свободный фейри!

Предчувствую еще один монолог о судьбе мира и отдельных его представителях с синим цветом кожи, поэтому просто сбегаю.

Как гора с плеч свалилась. Мои успехи в обучении танцам пока котировались где-то на уровне старшего механизатора колхоза имени двадцати шести павших коммунаров, решившегося выступить на сцене Мариинского театра после покупки самоучителя по балетному искусству.

Впрочем, наличие костюма не означает, что заниматься теперь не надо. Наоборот, теперь появилась надежда, что я не отдавлю ноги партнерше в первые же минуты танца.

Через два часа выжатый, как лимон, добираюсь до гостиницы в надежде принять ванну и чашечку вина заодно – традиция у них такая, не знают несчастные эльфы о существовании фужеров. Не тут-то было: оказывается меня уже час дожидается посыльный от хозяина цветочной лавки. Придется отложить ванные процедуры и посетить несчастного продавца.

Почему не счастливого, спросите вы? А вы поставьте себя на его место. Только что он сенсационно продал цветок по астрономической цене, и уже радостно потирает руки, отсчитывая свою долю прибыли. Как вдруг у него начинается паломничество, и толпа потенциальных покупателей, возбужденных газетным сообщением и жаждущих увидеть уникальное растение по небывалой цене, начинает выносить ему мозг. Представили? Вот то-то и оно! А предмет уже продан, что еще больше распаляет собравшихся, истосковавшихся по зрелищам и сенсациям.

Ну что же – не будем разочаровывать жертв цветочной пирамиды. Приступаем ко второму акту марлезонского балета.

– Как я рад вас видеть, уважаемый Трав! Спешу вас обрадовать…

– Нет, вы хотите меня огорчить, уважаемый Ном! – ошеломить оппонента, пока он этого не ожидает – любимое правило распространителей Гербалайфа. Чем я хуже?

– Что вы, что вы! Спешу вас порадовать, что цветок уже продался. И вы можете получить свои деньги.

– Вы хотите сказать, что мой уникальный Inzyr Lopuchos продался в первый же день? И я должен этому радоваться? Вы не находите странным, что это произошло слишком быстро?

На хозяина лавки жалко смотреть, он пока не понимает, в чем проблема, но развитая интуиция подсказывает, что все не так радужно, как ему представлялось:

– Пожалуй, удивляет…

Не даю договорить, инициативу нельзя сейчас упускать, надо давить до конца:

– А меня не удивляет. Не вы ли утверждали, что две тысячи – это слишком дорого за мой уникальный цветок?

– Да, я… подумать не мог…

– Вы авторитетно уверяли меня, что даже две тысячи – это слишком дорого. Сейчас же мы наблюдаем, что товар продался гораздо дороже, и практически мгновенно. При этом желающих прицениться и, возможно, купить гораздо больше? Только за время нашего разговора уже третий посетитель интересуется именно этим цветком – ваш приказчик уже устал объяснять причину его отсутствия. Я все правильно перечислил?

Надо отдать должное профессионалу, отпираться он не стал:

– Уважаемый господин Трав, признаю, что неверно оценил потенциал этого продукта. Действительно, он должен стоить несколько дороже. Извиняет меня только то, что товар исключительный. Не было таких случаев в моей практике. Да еще этот небывалый ажиотаж. Готов компенсировать свою ошибку. Готов продолжить сотрудничество на гораздо более выгодных для вас условиях. Скажем – только пятнадцать процентов от продажи мне.

– Пять процентов, и достойная чаша для цветка – за ваш счет.

– Это чистый грабеж!!! – возмущенно вопит эльф, да так громко, что приказчик испуганно заглядывает в кабинет – не грабят ли шефа случайно?

Сошлись на девяти процентах. Заодно рассчитались за первую сделку, принесшую мне чистый убыток в полтысячи золотых. Что поделать – запланированные начальные потери. С другой стороны, теперь условия договора для меня просто великолепные. Любая прихоть, кроме уменьшения процента хозяину лавки.

Заново обговариваем цену на цветок. Хозяин хоть и в шоке, от озвученного числа, но возражать не берется.

– Пусть будет четыре тысячи девятьсот девяносто девять золотых. Но почему такая странная цена?

Просвещаю отсталого средневекового торговца о принципах маркетинга и мерчандайзинга. Последнее страшно звучащее слово означает всего лишь правильную выкладку товара, его подачу и оформление – между прочим, целая «наука», которой посвящено множество толстых книг и еще больше служебных инструкций, тщательно скрываемых от конкурентов. В некоторых компаниях за разглашение подробностей из оных тут же последует увольнение. Подобные секреты стерегут не хуже рецепта «Кока-колы».

Вручаю двойника проданного инжира, первый экземпляр здесь демонстрировать не стоит. Это для нас, обывателей, все цветы одного вида похожи, как близнецы. Боюсь, что опознает профессионал проданный образец – поначалу хотел одним обойтись, но вовремя сообразил.

Теперь самый ответственный этап.

– Ном, попробуйте оценить еще один цветок. Но уже другого вида. Только не торопитесь – здесь ошибка недопустима. Товар штучный, другого такого нет, может быть, во всем мире.

Демонстрирую Ассилору Цветущую.

Эльф бережно, боясь прикоснуться, с трепетом осматривает это чудо. Долго морщит лоб, беззвучно шевелит губами, потом трет пальцами мочку уха, и, наконец, выдыхает:

– Пятнадцать тысяч золотых.

И сразу, боясь разочаровать, поспешно поясняет:

– Вы можете сказать, что она стоит все двадцать пять тысяч. Не буду спорить, скорее всего, вы опять будете правы. Но у нас в городе никто не купит за такие деньги. Может быть, только члены императорской семьи, но они, увы, в моем магазинчике не бывают.

– Согласен. Пусть будет пятнадцать тысяч. Но только продавать ее мы не будем.

– Как это?

– Мы выставим ее на аукцион. Пятнадцать тысяч – начальная цена. Кто даст больше, тот и купит, но только через десять дней, по окончании торгов.

– Интересный подход. А что будем делать, если покупателей не найдется?

– Думаю, что такой проблемы не возникнет. В любом случае цветущая Ассилора принесет пользу, украшая ваш магазин и создавая невиданный ажиотаж. Вы можете брать деньги только за просмотр. Шучу. Хотя вам виднее.

– Думаете, кто-то захочет платить всего лишь за просмотр? – идея для этого мира слишком смелая и революционная.

– Почему нет? Но и это не самое главное!

– Что еще? – хватается за голову эльф.

– Я же вам рассказывал о волшебной магии маркетинга. Так вот один из примеров ее применения. Как вы думаете, пять тысяч золотых за цветок – это много?

– Это очень дорого! До сего…

– Конечно, дорого, целиком и полностью согласен. А теперь скажите, пять тысяч на фоне пятнадцати – это дорого или не очень?

– Магия! – завороженно шепчет потрясенный эльф.

– Носок тяни, еще тяни, спина прямая, взгляд держи. За руками следи! – это не танец, а какое-то акробатическое истязание.

– Ладно, отдохни, сегодня ты хорошо поработал, и сразу прогресс наметился.

Присаживаюсь, а точнее плюхаюсь без сил рядом с мучителем – учителем.

– О чем пишешь? – эльф не теряет времени даром, совмещает два дела – мое обучение и подготовку завтрашнего номера.

– Не понимаю, ничего не понимаю! – Сальви откладывает перо в сторону. – Откуда такие цены, и кто может себе позволить купить такое? И ведь покупают же!

На ловца и зверь бежит, удачно я спросил.

– Ты о чем? – делаю невинное лицо.

– Ты не поверишь, но этот цветок теперь стоит почти пять тысяч золотых! Если быть совсем точным, не тот же самый, а такой же.

– И куда делся предыдущий?

– Его купили в тот же день!

– И что тебя удивляет? Если купили сразу, значит, цена была низкой. Теперь продавец сообразил, что продешевил, исправил ошибку.

– Может быть. Но и это еще не все. У Химерасиуса появился еще один уникальный экспонат, иначе назвать не могу, поскольку его никто и никогда не купит. Так вот – это действительно нечто волшебное и необычное, поразительное и… по невероятной цене в пятнадцать тысяч. Хим потерял либо разум, либо совесть. А скорее всего – и то, и другое.

– Не пойму, что тебя удивляет?

– Кто? Кто в здравом уме купит цветочек за такие деньги? Не уверен, что даже император себе может позволить такие траты! Это просто безумие какое-то!

Пациент созрел, пора проводить лечебные процедуры.

– Сал, неужели трудно догадаться? Уже завтра состоится прием у императора, и на нем будет выбрана королева бала. Ты же сам мне об этом рассказывал!

Точнее, я из тебя вытягивал эту информацию, словно клещами, но не это важно.

– Не улавливаю связи. Ты можешь говорить без загадок, Трав?

– Королевой бала признается та, кто получит больше всего знаков внимания.

– И? Ты хочешь сказать, что цветок предназначен именно для этого?

– Конечно же.

Эльф облегченно вздыхает и, улыбаясь, разбивает мою теорию в пух и прах, как он думает:

– Только тебе могла прийти в голову такая несерьезная мысль. Королева бала известна заранее – это супруга императора. Неужели ты всерьез полагаешь, что кто-то осмелится бросить ей вызов. Ей-богу, это смешно.

Рано радуешься:

– Второе место тоже ничего не значит? Ты плохо знаешь женщин!

Упрямый эльф не сдается:

– Зато хорошо знаю эльфов. Пять тысяч за цветок, даже не для своей коллекции, а просто в подарок – это фантастика!

Делаю вид, что задумался. Следом изображаю отчаянную решимость:

– Сейчас ты убедишься в обратном. И даже примешь участие в этом, как ты выражаешься, безумстве. Я покупаю этот цветок за пять тысяч золотых – у меня есть на примете кандидатура, которой можно вручить эту безделушку.

На эльфа нельзя смотреть без сострадания. Если бы я не был уверен, что у местных НПС в принципе не бывает болезней, то забеспокоился бы о том, чтобы его не хватил апоплексический удар. Не знаю, что это такое, но звучит зловеще. Вроде бы раньше книжные герои, переволновавшись, иногда умирали от подобной напасти.

– Зачем? У тебя так много денег? – наконец, приходит в себя акула пера.

– Проще всего ответить на второй вопрос. Это практически все мои деньги в данный момент.

– Тогда тем более странно. Зачем тебе безумно дорогой цветок?

– Хочу подарить симпатичной девушке. Это же очевидно. А деньги – что деньги? Дело наживное.

Пока клиент в шоковом состоянии, вручаю пять тысяч и отправляю за покупкой.

– Только не проболтайся, для кого покупаешь. Не испорти мне приятный сюрприз. Надеюсь, ты понимаешь, что она не должна узнать раньше времени. С богом.

Вечерком надо бы забежать к Химу, забрать выручку. Не люблю, когда мои деньги в чужом кармане, даже временно. Опять убытки.

Поначалу цветочная афера имела целью принести хороший финансовый доход. Но обстоятельства сложились так, что появился шанс получить расположение императора, добиться выполнения квеста и покинуть эльфийский город. Не скажу, что надоело здесь находиться, но цель выбраться к людям никто не отменял. И вопрос со свободой передвижения надо решать, пользуясь случаем.

По всей видимости, моя задумка с книгой и рейнджером не сработала. Пора приступать к плану «Б». Для этого мне понадобится Ассилора – мой пропуск на выход.