Глава 10

– И это императорский бал? На концерте, посвященном Дню внутренних войск республики Беларусь, и то веселее, – благоразумно не высказываю эту крамолу вслух.

Мои спутницы в восторге, не стоит портить им праздник. Да, у меня две дамы на руках, причем одна из них изрядно портит мне настроение, постоянно придираясь и кусаясь.

В любой другой ситуации я с удовольствием посостязался бы с Эмм в остроумии, но сейчас у меня важная миссия, и отвлекаться на болтовню мне некогда. Мадам, видя мое равнодушие, делает все возможное, чтобы досадить мне посильнее. Ли тоже как-то странно себя ведет, постоянно оглядываясь и нетерпеливо рассматривая вновь прибывающих, но хотя бы улыбается и радует безукоризненной, безупречной красотой. Кстати, странно, что у нее нет поклонника. Объективно оценивая окружающих дам, вынужден признать, что моя спутница эффектнее и красивее всех остальных. Что-то серьезно неладное в такой ситуации.

В этот момент Ли куда-то исчезает, оставив мне в нагрузку эльфийскую кобру в женском обличье. Вспоминаю гоблинскую поговорку о лягушках и паршивых шкурках, решаю использовать мадам, как источник информации.

– Эмми, дорогуша, объясни мне, почему Ли оказалась без приглашения на бал?

Эльфа звонко хохочет, вытирая слезы:

– Проехав половину пути в карете, он обнаружил, что забыл запрячь в нее единорога!

Нехорошие предчувствия переросли в твердую уверенность, что кто-то в очередной раз вляпался в крупные неприятности.

– И все же?

Остроухая язва наконец перестает хохотать, но лишь для того, чтобы снова взорваться смехом, услышав мой вопрос: почему у Ли нет кавалера?

– Думала, что никогда не спросишь!

Поманив пальчиком, чтобы склонил голову, злорадно шепчет на ушко:

– Не задумывался, почему первая красавица столицы приняла именно твое приглашение?

Конечно, у меня была версия о подставе из серого дома, но она меня вполне устраивала. Однако то, что сообщила Эмм, повергло меня в состояние шока.

– Ли – бывшая фаворитка императора. Сейчас в опале и удалена от двора. Поэтому она без кавалера и без приглашения. Не нашлось, извини, скажу прямо, ни одного самоубийцы или дурака, способного пойти против воли императора. Ты – один такой, уникальный.

И Эмм злорадно расхохоталась мне в лицо.

Это катастрофа. Полная и тотальная. Весь мой план рухнул в одно мгновение. Оправдывает меня лишь то, что вероятность такого совпадения близка к нулю, и предвидеть его никак не мог.

На руках у меня два цветка – купленный через эльфа инжир, и Ассилора, изъятая из лавки торговца. По плану Ассилора предназначалась императрице. Цветок поскромнее – в подарок Ли, чтобы произвести впечатление. Именно для этого и была разработана многоходовая комбинация по раскрутке уникальных растений. За цветок стоимостью в пятнадцать тысяч я должен был получить расположение императорской семьи и выполнение квеста. Явившись на бал в сопровождении опальной фаворитки, я сам себя загнал в ловушку. Любое мое действие ведет к проигрышу. Даже просто подарить Ассилору императрице не могу. Это не только бесполезно, но и будет выглядеть вызывающе.

Пока мои мысли мечутся в поисках выхода, Эмм откровенно злорадствует, списывая мою растерянность на мучения влюбленного остолопа.

Рано радуешься.

– Ми, если я правильно все понимаю, отсутствие поклонников означает, что император, хотя и явил немилость, но по-прежнему неравнодушен к нашей общей знакомой?

– Догадливый мышонок.

– Эмми, тебе не идет. Ты же умная мадам.

– Хорошо. Не буду. Но зато дам тебе один ценный совет – сейчас, пока Ли не вернулась, тебе можно покинуть бал. Через пять минут будет поздно.

В этот момент появился император.

– Дурак, ты уже опоздал! – отчаянный шепот за спиной. С чего это такая забота? Неужели…

Поворачиваюсь к Эмм, демонстративно наплевав на местного правителя:

– Да ты влюбилась в меня, как кошка!

Думал, глаза выцарапает, однако сдержалась, к тому же появилась Линасси и, уцепившись за руку, развернула меня в обратном направлении – лицом к выступающему.

Император Клаистатин Третий производил впечатление. Даже на меня. Высокий, мужественный, импозантный, с благородным выражением на породистом лице – настоящий государь. Голос вибрирует и завораживает, заставляя трепетать окружающих. Не иначе магия какая-то – без микрофона весь зал прокачивает.

Оценив, каким взглядом «моя» эльфа пожирает императора, я окончательно расстроился. Похоже, чувства не остыли с обеих сторон.

Давненько меня так не «динамили». С другой стороны, о каких чувствах может идти речь к цифровой девице, пусть даже ослепительно красивой. Нет, конечно же, в наш век тотального компьютерного насыщения случаев, когда игроки влюбляются в неписей, сколько угодно. Говорят, в начале двадцать первого века, когда о трехмерности даже не мечтали, были люди, которые влюблялись в нарисованных героев анимэ, но это явное психическое отклонение.

Объективно оценивая случившееся, вынужден признать: неудача с выполнением квеста меня волнует намного больше. А бороться за чувства одного куска программного кода к другому – это глупость несусветная. Может, действительно свалить отсюда? В гостинице меня ждет горячая ванна, изысканное вино, мягкая улыбчивая Зая. Оно мне надо, в этом змеином питомнике находиться?

Немного подумав, отказался от этой мысли. Причем единственной причиной, как ни странно, оказалось торжествующее выражение глаз Эмм.

А вот фигушки тебе! Специально останусь, чтобы тебя позлить!

Естественно, вслух не говорю, но, похоже, она и так поняла.

– О чем он говорит? – раз уж остался, надо быть в курсе происходящего, а я половину речи уже прослушал. В смысле – пропустил мимо ушей. Они у меня не такие длинные, как у выступающего. Не нравится он мне почему-то.

Ли удивленно отрывает взгляд от своего кумира и недоуменно хлопает глазами. Укоризненно так. Неужели кто-то невоспитанный может пропустить хоть слово?

– Объявляет Сатурналии. Обещает снять купол через несколько месяцев, – доносится с другой стороны. Эмм, похоже, не испытывает щенячьего восторга по отношению к правящей верхушке общества. На нас шикают окружающие.

Через полчаса речь заканчивается, к моему великому облегчению. Ну и занудный у них правитель – столько времени трепать языком, но так и не сказать по сути ничего существенного.

После чего начались танцы.

Неожиданно мне понравилось. Прекрасная партнерша, гибкая, волнующая, ослепительно красивая. И ни одного желающего ее у меня отбить. Завистливые и настороженные взгляды, ехидные комментарии Эмм – все это не могло мне испортить настроения.

Пару раз я покружился и с Эмм, шепча той на ушко всякие гадости, дразня и развлекаясь в свое удовольствие. Впрочем, язва в долгу не оставалась.

К сожалению, идиллия была недолгой, и закончилась быстро.

– Кто пропустил немытого люда в приличное место?

Стоит отметить, что в зале присутствовало некоторое количество людей и фейри, но ни секунды не сомневаюсь, что оскорбление адресовано именно мне. Растущее вокруг нас напряжение я почувствовал еще раньше, но не придал значения. Наоборот, обрадовался! Наконец-то появился подходящий повод сбросить накопившиеся за вечер злость и разочарование.

Здоровенный, под два метра ростом, косая сажень в плечах, крепкий и опасный эльф с наглой ухмылкой. Но не это меня поражает. И не тяжелый недобрый взгляд императора, смотрящего в мою сторону со своего балкона. Нет, не это поражает меня. Рядом с властителем города и империи, по правую руку от супруги самодержца, замечаю отчетливо знакомое лицо – лицо той самой эльфы, которая чуть не умертвила меня зимой около храма. В благодарность за спасение, так сказать.

– Вот и свиделись. Удачный сегодня денек!

Конечно же – да!

– Нати, ты меня совсем не слушаешь!

– Я вся внимание, тетушка.

Императрица морщит носик:

– И что ты об этом думаешь?

Понятия не имею, о чем речь. Все мои мысли занимают прямосеменные перекрестно-опыленные. Гасьендо маг совершил нечто невозможное, и достал откуда-то пропавшие материалы из лаборатории. У меня работы непочатый край, а я вынуждена торчать на этом балу, да еще в ложе самого императора.

– Сю, сестричка, выручай, – делаю отчаянные знаки мелкой проказнице. И она приходит на помощь, отвлекая внимание троюродной бабушки-императрицы, загадочно посматривая в мою сторону. Наверняка, размышляет, что с меня вытребовать за помощь.

– Майри сама видела оба этих цветка. Можете сами у нее спросить, ваше величество, если не верите родной инфене.

– Сюз, ты еще слишком мала и неопытна, поэтому веришь всякой чепухе.

– Ваш-вел-ство, в газете об этом было напечатано четко и ясно. С указанием цены: пять тысяч и пятнадцать тысяч золотых за каждый. А еще там сказано, что кто-то уже купил цветок.

– Помнится, ты мне недавно все уши прожужжала о невиданном звере на центральной улице города. О нем тоже газета написала?

Пытаюсь понять, о чем идет речь. Такое ощущение, что говорят на другом языке. В результате прихожу к выводу, что Сю или сочиняет, или что-то перепутала, как обычно – ей всего пятнадцать, совсем ребенок. Не бывает цветов такой стоимости, о чем я ей и сообщаю:

– Поверь, о такой редкости, я бы первой в городе узнала. Это просто розыгрыш. Этого не может быть никогда.

– Нати, ты когда последний раз газету читала? – не унимается избалованное дитя.

В этот момент Клаистатин начинает свое выступление, и наш спор прерывается сам собой. Можно притвориться дремлющей, то есть внемлющей, и поразмышлять о скрещивании прямосеменных гибридов с обычными.

Но в покое меня оставили ненадолго.

Через десять минут Сю локтем больно двигает меня в бок и заговорщицки шепчет краем рта:

– Нати, ты сейчас в обморок упадешь, когда узнаешь!

Знаю, что не отстанет и не успокоится, пока не выслушаю очередную «сенсацию».

– Ты не поверишь. На балу появилась Линасси!

Вся дремота и сонливость тут же улетучилась. Это действительно всем новостям – новость. Бедная тетушка, для нее это будет удар. Да и мне появление этой крашеной брюнетки не доставляет радости. У нас с ней старые счеты. И даже не флирт с императором меня бесит – никогда не прощу ей попытки увести у меня Ариконсти. Кстати, надо бы поинтересоваться, где он пропадает в последнее время. Уже несколько недель ни слуху, ни духу.

Если говорить коротко, то у нас вражда, откровенная и беспощадная. Не может быть в одном городе две первых красавицы. Неприятная новость. Неужели Клай опять увлекся этой стервой? Ведь как иначе она смогла бы получить приглашение на бал…

Закончив речь, император возвращается в ложу, и с удивлением замечаю, что он в ярости, или даже в бешенстве, которое с трудом скрывает.

Неужели она ему до сих пор нравится?

К сожалению, мои догадки подтверждаются самым наглядным образом.

Ближе к концу вечера случается скандальное происшествие, связанное с Линасси. Сопровождающего ее спутника провоцирует и вызывает на дуэль сам капитан Деос – записной бретёр и скандалист. Может, кто и посчитал это случайностью, капитан никогда не славился сдержанностью и отточенными манерами, но я подозревала нечто подобное и легко вычислила всю цепочку, по которой прошло указание от императора к своему доверенному исполнителю.

Вызов на дуэль инициировал именно император, и это о многом говорит.

К моему удивлению, следом за капитаном последовал второй вызов на дуэль, и опять вызвали кавалера моей ненавистной соперницы. Весьма странное совпадение, никто не сомневается, что капитан разделает несчастного в два счета. Благо смерть дуэлянтам не грозит – за этим строго следят маги-приставы. Но в любом случае, лечиться жертве ловкого рейнджера предстоит несколько месяцев. Тем удивительнее второй вызов.

Наблюдаю за Его-вел-ством, так именуем мы наших коронованных родственников в узком семейном кругу, и вижу, что он тоже удивлен происходящим. Интересно посмотреть, что за кавалер у Ли появился. Отчаянной смелости надо быть эльфом, чтобы пойти наперекор воле императора. Очень любопытно – кто этот самоубийца?

Привстаю в ложе, чтобы рассмотреть получше. В этот момент объект моего интереса поднимает взгляд на императорскую ложу и наши глаза встречаются.

– О, боги! – тихо оседаю назад. Проклятый шаман-человек. Живой и невредимый. И он меня совершенно точно тоже узнал – могу поклясться в этом.

Тут до меня доходит, что дело касается не только меня лично. Стараясь не привлекать внимания, под недоуменным взглядом Сю, крадучись покидаю ложу. На мое счастье, почти сразу сталкиваюсь с ректором Академии.

– Гасьендо Ирисан, у меня чрезвычайной важности новость! В зале находится шаман-некромант, я его узнала.

Рассказываю, сбиваясь и перескакивая с мысли на мысль. И с растущим недоумением, наблюдаю реакцию господина архимага на мои слова. Вопреки очевидным фактам, он с каждой секундой становился все веселее и веселее. В конце концов, просто рассмеялся и посоветовал не забивать голову ерундой.

– Я лично хорошо знаю этого человека. Нати, поверь мне, нет никаких причин для волнения. Впрочем, можешь сообщить об этом лордмиралу, он тебя успокоит.

Это просто невозможно! В императорском зале расхаживает некромант-человек, и никому до этого нет дела.

Каково же было мое возмущение, когда лордмирал точно так же отмахнулся от предупреждения и посоветовал вернуться в свою ложу – награждение королевы бала уже началось.

Рассерженная и возмущенная, возвращаюсь на свое место. Императрица неодобрительно провожает меня взглядом, церемония уже идет, и все взоры прикованы к нашему балкону.

Церемониймейстер заканчивает подсчет и объявляет победителей. Вся основная интрига в том, кто займет места с пятого по второе. Первое место всегда присуждается супруге императора, естественно. Но процедура всегда проходит честно и непредвзято – благо лучшие цветы всегда вырастают в императорской оранжерее.

В душе каждой девушки, особенно симпатичной, теплится надежда, что именно ее в этом году назовут одной из красивейших. В жизни всегда есть место чудесам. Два года назад я получила пятое место, Линасси – третье. И как должна я к ней относиться после случившегося?

Названы четвертая и пятая красавицы города. Я пролетаю мимо. В этом году у меня почти нет шансов, слишком редко появляюсь в обществе – и вот закономерный печальный результат. Обидно, да.

Церемониймейстер разворачивает очередной пергамент и замирает в нерешительности:

– Решением совета Церемониального действа. Третье место за несравненный цветок Орхидус Иманенини присуждается Ее Величеству Императрице Елисавии.

В зале мгновенно воцаряется гробовая тишина.

Лишь ведущий церемонию делает вид, что ничего не произошло, и разворачивает следующий пергамент. В звенящей тишине слышно, как хрустит бумага под его пальцами.

– Второе место за необыкновенный Inzyr Lopuchos присуждается… – пауза, кажется, длится не меньше часа, на самом деле пару секунд, не больше, – очаровательной инфене Наталисии, Ветвь Ивы первого рода Востока.

Восторженно-недоуменный гул проносится по залу. Императорская чета рассматривает меня, словно впервые увидев. Лишь Сюз восторженно пищит, повиснув на мне.

В нашей ложе сразу два цветка, и к изумлению всех присутствующих, мой подарок намного эффектнее и лучше, что подтверждает сама императрица:

– Нати, у тебя появился поклонник, превзошедший самого императора?

Тут Сюз добирается до подарка, и заявляет сенсационную новость:

– Кто мне не верил? Вот вам доказательство! Именно этот цветок и стоил пять тысяч золотых, описание точнее не бывает.

Не успеваем осознать полученную информацию, как в зале раздается звук триумфальных труб. О, боги, мы совсем забыли про первое место.

– Победительницей и королевой бала за божественной красоты цветок Ассилора Цветущая, признается… Линассия из ветви Изумрудной Радуницы Светлого рода Запада.

– Нет, только не это! – в отчаянии я чуть не плачу. Лучший день моей жизни в мгновение ока превратился в самый черный и неудачный. За что мне такое страшное наказание?

Пытаюсь найти в толпе свою ненавистную противницу, и вместо нее наталкиваюсь взглядом на… проклятого некроманта-шамана. Он счастливо улыбается мне, и даже подмигивает. Только тебя мне и не хватало для полного счастья!