Глава 26

Дождался. Волнение внезапно исчезло, словно обрезало. Ну, люди, ну встретил.

Восемнадцать человек, и что удивительно, ни эльфов, ни дварфов, ни представителей других рас. Удивились, но останавливаться не стали. Впереди двое: Вольфган и Ветла, пятьдесят восьмого и пятьдесят седьмого уровня соответственно. Судя по тому, что остальные члены отряда чуть ниже уровнем, именно эти двое – главные.

– Приветствую тебя, странник, – вперед выступает мужская половина дуэта – та, что внешне похожа на викинга.

– И вам не хворать, – рассматриваю его напарницу-викингессу, ну очень симпатичная чертовка. Вот только взгляд тяжелый и жесткий, портит впечатление. – Угощайтесь, мне столько не съесть.

Вольф несколько озадачен. Если я столько не съем, то зачем столько наготовил?

– Ты откуда здесь?

Да, быстротой мышления и сообразительностью главарь не отличается, и это меняет мой план. С таким лучше не откровенничать.

– Ногами пришел, – пожимаю плечами. Каков вопрос – таков и ответ.

Его напарница хмурится, позади раздаются сдавленные смешки – народ уже подтянулся и все слышит.

– Чего тебе надо, путник? – берет она разговор в свои изящные ручки, выводя компаньона-тугодума из-под удара.

– До ближайшего поселения доведете?

Глазки сузились, рука теребит рукоять… топора. Интересный выбор для хрупкой блондинки. Смотрит на шефа, тот незаметно кивает в ответ.

– Да, мы проводим тебя, – и выжидательно пялятся на меня.

И что я должен сказать? Пароль или отзыв? Или денег предложить? Последнее отметаю сразу – нечего светить богатством, и вводить в искушение.

Пожимаю плечами, с такими заторможенными собеседниками скоро в привычку войдет:

– Хорошо.

Двое ненормальных по-прежнему чего-то ждут:

– И?

– Хорошо, говорю, что доведете, – по слогам медленно повторяю очевидное. Они точно люди, а не боты?

Двое из ларца разочарованно вздыхают, и, потеряв ко мне всякий интерес, начинают устраиваться на привал. М-да, контакт не задался. Правда, меня это не сильно волновало, ибо главное я уже услышал. Проходя мимо, один из воинов недовольно буркнул в мою сторону:

– НПС этот странный или сумасшедший.

Причем сказано это было на чистейшем английском языке! Все-таки игроки! Я вышел к людям.

Удручало только отсутствие чата. Не поленился, проверил в логах, и удивленно обнаружил следующую запись:

Не знаю, к чему оно относится, но явно не к добру.

– Привет, странник.

Потенциальный источник информации сам появился на горизонте.

Симпатичное открытое лицо, пухлый животик (!), русые волосы, зеленые глаза и латинское имя, совершенно не к месту.

– Буэнос диас, Мигель. Присаживайся, угощайся, чем бог послал.

Мигель странно на меня посмотрел, но от мяса отказываться не стал. Потихоньку разговорились, но ценной информации за шашлык удалось получить немного. Боясь проколоться, задавать наводящие вопросы не решался, а латиноамериканский друг не сильно разговорчив, все больше мясом рот набивает. На халяву и тенге – деньги, что тут говорить о бесплатном угощении.

Наконец, уловив момент между двумя кусками мяса, встрял в процесс уничтожения съестного:

– Начальство у вас странное. На меня так смотрели, будто привидение встретили, которое ипотечный кредит у них взяло и не отдает.

Мигель чуть не подавился очередным куском халявного (не путать с халяльным!) продукта и держась за живот заржал. Да так громко, что остальные начали поворачиваться в нашу сторону. Это другое дело! Думал, они все тут с приветом, а если человек смеется, то есть надежда.

– Квест они от тебя ждали! Неужели не ясно! Такой уникальный шанс, а ты их взял и обломал.

Вот оно, значит, что. Меня приняли за непись, фраза на английском была о том же.

– Мигель, ты только не обижайся, но разве неписи бывают разумные? Разве я не могу быть обычным человеком, игроком?

Мигель заржал еще сильнее, да так, что свалился с чурбака, заменявшего сиденье.

Протерев выступившие слезы и отряхнувшись, он сообщил мне невероятную новость:

– Пять баллов! Хорошая шутка. Расскажу в баре – никто не поверит.

– А как проверить, человек или программа?

Испанец уже не мог смеяться, только махал руками:

– Хватит меня смешить, лопну сейчас.

– Я серьезно!

– Извини, не подумал, что для вас это больной вопрос. Проверить проще простого. Лови приглашение в друзья.

– Не получается? Вот то-то и оно. Не переживай, друг, разумные разных видов бывают. Главное – это не разум, а наличие морали и совести. Только это делает человеком!

Эка задвинул, кто бы мог подумать, что за добродушной и простоватой внешностью скрывается не слабый ум, способный формулировать не только анекдоты.

Тут меня пробрало уже серьезно. Может на самом деле я не человек, а бывшая непись? Нет, это чушь полная. Откуда тогда взялись память, умения и знания из той жизни? Да и программа меня идентифицирует как игрока, хоть и глючит изредка.

– Давай спать. Завтра рано встаем, и до самой темноты топать будем.

– Чертовы цихники, откуда они здесь взялись? Сколько раз ходили, ни разу не встретили, они же дальше на юго-западе должны быть. Теперь глотай грязь и корми мошек.

Цихники – это такие черепахи-переростки с множеством ног-щупалец. Двигаются не очень быстро и магией не владеют. Вот только связываться с ними себе дороже, создания эти не чувствительны к магии абсолютно, а панцирь практически не поддается рубящему и колющему оружию. При этом тварь кусается, цепляет клещами, плюется кислотой и поражает ядом при ранениях. Убить ее чрезвычайно трудно, а учитывая, что их два десятка на тропе, то остается единственный вариант – обходить. Легко сказать – обходить-то пришлось по болоту, вот Мигель и недоволен. Мое мнение и настроение аналогичное.

– И чего их принесло сюда?

– Не знаю. Сам удивляюсь. Может, спугнул кто? Тьфу, зараза. Укусила, – это я не тебе.

– Интересно, кто может напугать этих не убиваемых броненосцев?

– Откуда мне знать. Говорят, гоблины ловят их и едят. Деликатес, мэй би.

Внезапно колонна встала. Впереди что-то застопорилось.

– Гидра на пути, и не обойти никак. Придется возвращаться.

Не знаю, что это за пакость, но ситуация мне на пользу. Цихники здесь весьма кстати, отлично впишутся в мой план.

Потратив еще час на обратный путь, мы оказались там же – у разбитого корыта. Тропа впереди перекрыта панцирными гадами в количестве двух десятков, справа топи с засевшей в них гидрой, слева – глубокий ручей, и что самое печальное – соседняя локация на десяток уровней выше нынешней.

Короткое совещание, и Ветла озвучивает решение. Перейдем ручей вброд или вплавь, как получится, пройдем вдоль берега, не углубляясь в сопредельную локацию, а через километр совершим обратный маневр и вернемся на тропу, оставив черепашек позади.

– Рискуем сильно. Сезон миграции у Кожистых Удавров, вероятность наткнуться на них очень высокая. Все там поляжем, – неожиданно подает голос Мигель. Отряд большей частью недовольным гулом поддерживает моего соседа, по всей видимости, Кожистые Удавры – еще та радость.

В результате обсуждение переходит в стадию деревенского базара, каждый отстаивает свою точку зрения повышением амплитуды голосовых звуковых колебаний, то есть беря горлом и громкостью.

– Может, проще всего зачистить цихников, и спокойно идти по тропе дальше?

Гробовая тишина, все смотрят в мою сторону. Кто с сочувствием, кто с презрением к глупости лоха, кто просто с удивлением.

– Если бы это было так просто, то мы давно бы так и сделали, – как ни странно, викинг говорит прямо и без насмешки, теперь начинаю понимать, почему именно он руководит ватагой – умеет находить общий язык со всеми. – Или ты знаешь способ, как с ними справиться?

Зря недооценивал главаря, интуиция у него сработала на все сто процентов, мгновенно уловил, что новичок по делу треплется, и тут же зацепился за шанс. Не буду разочаровывать, тем более, что трудностей особых не вижу.

– Попробую разобраться, но, чур, условие – мясо цихников мое.

Вольфганг неожиданно подмигивает мне и, улыбаясь, хлопает по плечу:

– Ну, ты жук. Мясо – твое.

Может и погорячился, все-таки два десятка животных пятидесятого уровня против меня одного – это много. Но альтернативы все равно нет, да и мясо мне позарез нужно – козырь в предстоящем разводе гоблинов, они ведь никуда не делись, ждут-дожидаются.

А вот и мои пациенты. Страшненькие, как вырезанный аппендикс – такие же скользкие и противные. Согласно полученной информации, у каждого цихника два десятка гибких, но прочных щупалец, скрытых под панцирем. В развернутом виде до двух метров каждое. Кроме того по две пары «членистоногих рук» с клешнями на конце – трудно подобрать название этим конечностям. Фотошоперы в 5D потрудились на славу.

А теперь – танго! Смертельное и неповторимое. Кастую «Круговую вьюгу» – очевидно, что пресмыкающиеся живые, и при отсутствии магии яд на них должен обязательно подействовать. Следующий подарок – «Укротитель газонов». В обычном бою это заклинание используется в основном для замедления противника, сейчас же неожиданно появился мультиэффект, поскольку конечностей у черепашек невероятно много, то суммарное воздействие выросло чуть ли не в десяток раз.

И заключительная вишенка на вершине этого уникального торта – ваш покорный слуга, скачущий, аки горный козел, посреди черепашьих куполов и рубящий все выступающие конечности. Благо скорость и видимость дают неоспоримое преимущество. Я словно в боевом трансе – движения тягучие, плавные, Молчащие клинки поют (!) свою заунывную торжественную песню на одной пронзительной ноте, мелькающие тени, брызги кислоты и слизи, крови и роговой стружки, куски плоти и расколотые клешни – феерия смерти и красоты битвы.

Мне даже понравилось. Повторяю еще раза четыре или пять, давно сбился со счета, после чего резко выхожу из боя – мана на исходе, да и осмотреться надо.

Всего два из двух десятков? Еще бы разок пройтись, подавляющее большинство черепах уже в красной зоне, почти при смерти. Лишь несколько монстров пятьдесят четвертого уровня имеют небольшой остаток жизненных сил, не более десяти процентов от начального. Но они уже обречены – ни одной целой конечности, лишь обрубки и культяпки, даже двигаться толком не могут. Некоторые еще дергаются, но большинство лишь скребут по земле, оставляя глубокие борозды. Многоножки на минном поле – это мечта сапера.

Сейчас бы добить всех оставшихся, взять уровень, кучу бонусов к достижениям огрести, да вот только не буду этого делать. Зависть – очень плохое чувство, а мне нужна обратная реакция – доверие и благодарность. Бывает, конечно, что те, кого ты облагодетельствовал, тебе потом в душу плюнут, но все же большинство людей отвечают добром на добро. На это весь расчет.

Изображаю крайнюю степень изможденности, падаю на землю кулем:

– Добивайте, братцы и сестрицы, этих гадов, я на нуле. Не забываем – мясо мое.

Надо было видеть, как меняются их лица, как расцветает в их душах радость в предвкушении халявы и любовь к ближнему, в моем лице.

Даже лут не так важен, главное, теперь я – свой.

– Ура, задание! – крикнул один из них, и вся толпа понеслась в сторону монстров.

Когда последние цихники были мертвы и все поздравляли друг друга с победой, Мигель с усилием отвел взгляд от изрубленных туш и спросил:

– И что это было? В жизни не видел, чтобы тридцать четвертый уровень запросто рвал на тряпочки целый паровоз сорок пятого – пятидесятого уровней.

Гул восторга прекратился, как по команде, и взгляды сосредоточились на мне.

Пришлось напустить на себя важный вид и отвечать:

– Комбо-комплекс «Пляска-Смерти-Во-Вьюге». Включает в себя набор защитно-атакующих и саппортовых заклинаний с индивидуальной модификацией с посредством особых крафтовых умений и собственно мастерство боя парными мечами. Сразу говорю – научить не могу. Заклинание – основу комплекса можно получить только у шаманов северных пигмеев, а у них намного проще попасть в суп, чем в ученики. Нужно владеть на высоком уровне некоторыми профессиями и взять в них специфические специализации, без которых невозможно изменить простые заклинания, превращая их в силу, сметающую врагов. И наконец, нужно в одиночку победить врага на тридцать уровней выше себя, чтобы получить достижение, дающее критический удар по всем, кто выше уровнем.

Огляделся и увидел немой восторг в глазах слушателей…

Сразу был объявлен привал. Кто-то занялся готовкой еды, кто-то вывалился в реал, остальные же просто наблюдали, как я разделываю туши убитых животных. Через полчаса игроки начали возвращаться, и до меня донесся разговор:

– Слушай, я прошерстил все форумы, нигде про Трава ничего нет. Северных пигмеев тоже никто не видел. Считается, что их удалили после последнего обновления.

– И что ты думаешь об этом?

– Мне кажется, этот непись – ключ к новым локациям. Надо за ним присмотреть. Может, удастся наняться к нему в ученики?

Тряхнув головой, отогнал видения. Нет, такого счастья мне не надо. Вариант крайне не желательный, лишняя известность мне пока ни к чему. Не игровая, понятное дело, а обычная слава мне пока не нужна. Поэтому принимаю решение ограничить обмен информацией, и неохотно иду на контакт. Даже на приглашение принять участие в дележе трофеев не ведусь, один панцирь мне все равно достанется, против арифметики не попрешь, а больше мне и не надо.

– Зачем тебе эта тухлятина? – Мигель морщит нос, пытаясь пнуть гору зловонного мяса, но в последний момент решает поберечь обувь.

– В хозяйстве все сгодится, – сообщаю ему очевидную деревенскую мудрость.

Испанец делает еще несколько попыток разговорить странную бойцовую непись, но не выдерживает газовой атаки и ретируется, оставляя меня в покое. Раз уж отойти от этой мерзостной кучи потрохов не могу, надо разобраться, для чего она мне нужна.

Интуиция подсказывает, что это не только «ценный мех», но и алхимическое сырье, возможно, редкое или даже уникальное. А то, что ядовитое, мне не привыкать – хоть сырым кушай, практически не действует. Вот только смысла нет: стойкость к ядам плюс три на цихниках, дальше все равно не поднимется.

С другой стороны, едят же его зеленорылые как-то? И как они от яда избавляются? Может, надо правильно разделывать? Но осмотрев внимательно сырье, пришел к выводу, что несъедобное оно все, причем равномерно. Да-да на себе проверил, стараясь сделать это незаметно, благо зловоние отогнало всех любопытных на два десятка метров.

Между тем, дело к вечеру, и ночевать сегодня придется прямо здесь, слишком много времени потеряли на прогулку по болотам.

Возвращаюсь мыслями к мясному изобилию. Каким образом его можно сделать съедобным? Процесс должен быть простой и очевидный. Травки и специи отпадают сразу – такой объем обработать невозможно. Остается сварить, пожарить, вымочить, сварить и пожарить вымоченное. Несколько кусочков подвялим – мясо крока, помнится, чудесный эффект приобрело.

Через два часа удача снизошла на мою светлую голову.

– Вкусно пахнет, можно попробовать? – интересуется миловидная высокая брюнетка с чем-то неуловимо азиатским в лице. – Мицуко.

Опростоволосился, нельзя было выходить из зоны действия химического оружия. С другой стороны, где мне еще барбекю делать? Вот и расплата. Наверняка поклонница анимэ подослана заинтересованной общественностью в лице главкома или его подружки. Скорее, второе – Ветла тут вместо особиста, стопудово ее инициатива шпионку подослать.

Хотя что тут неожиданного – сам бы так сделал, кабы на ее должности пребывал. Хотя иголки под ногти все равно эффективнее, так что спасибо, что так.

Аромат и впрямь одуряющий! Или я оголодал – считай, с утра маковой булки во рту не было.

А ниче так шпиенка, симпатичная, хоть и двинутая на рисованных японских мультиках. Как узнал? Да на ней куча самодельных украшений под островную «хохлому», причем не несущих никакой полезной нагрузки. Зато в национальном стиле, причем качественно сделанные, не дешевая подделка – мастерская работа. И такую бессмысленную анимэ-фигню в поход нацепить? Точно говорю – двинутая. Была у меня подружка такая… Впрочем, не важно. Даже сейчас краснею, вспоминая.

– ВАУ! Что это?

– Мякоть священной черепахи, держащей мир, – а что я еще должен сказать? – Утерянный рецепт паладинов Первого Храма.

– Правда? – играет или на самом деле поверила? Хотя от девушки с синими волосами в синей матросской юбочке поверх доспеха всего можно ожидать. Может, ей лет пятнадцать всего?

В общем, вечер прошел в легкой и непринужденной обстановке. Под шашлычок и настоечку в гомеопатических дозах. Видя такое, Мигель не выдержал и не особо церемонясь разбавил нам компанию.

– Трав, ну ты и зверь. Всех развел на ровном месте. Кто бы мог подумать, что самая главная ценность в цихнике – его мясо. И мы с радостью от него отказались.

Не буду разубеждать, тем более выдавать рецепт. Хотя, конечно, вычислить технологию – плевое дело, уже зная, что надо искать. К слову, патент не оформлен, а значит, рецепт вполне себе известен, и не только среди гоблинов.

Единственная неприятность – всю ночь снились духи, пытающие эротическими фантазиями. Побочный эффект, что тут поделаешь.

Утро хмурое, облака явно грозят поменять ориентацию, и превратиться в зловредные тучки, а следом и дождик ждать надо.

Два центнера ядовитого мяса в закрома никак не поместятся, поэтому прибегаю к старому, испытанному способу – повозка на лыжах и Нетонущий якорь, иначе никак не утащить эту тяжесть. Опять удивленные взгляды и недоуменное хмыканье, но другого способа не вижу. Надеюсь, никто не поймет, в чем хитрость, и спишут на мою необычайную силу и выносливость.