Дед Михаил подошел и присел рядом с Аркадием:

— Ну, так куда идем, Аркаша?

— В город нам надо, добираемся уже неделю вверх по реке.

— В какой город?

— В Кемерово, — соврал Аркан.

— Однако же далече. А почему не через Томск пошли, что решили срезать путь через тайгу? Так ведь загибните в болотах, — лесничий прищурился.

— Пока плыли, да передумали, решили в Новосибирске побывать, а потом в Кузбасс двинуться, — выкрутился Аркан.

— Ну, и на чем же вы добирались, и откуда?

— С Томской области, а шли на моторке, спасибо вон Сене — уроду, — Аркадий кивнул в сторону языкастого мужичка, — лодку упустил, отнесло ее от берега.

— А чё я, Арканя? Я ее привязывал, — оправдывался Сеня.

— Там у нас запас еды был ну и ружьишко: конечно все уплыло, — продолжал Аркаша, зло зыркая на Сеню.

— Ты мне давай начистоту Аркадий, по вас не видно, что вы промысловики или путешественники. Это вас разыскивают?

— Ты это о чем дед? Нас никто не ищет — мы мирные люди.

— Да, конечно мирные, если не считать, что мне кое-кто из вас пообещал кишки выпустить наружу.

— Да не слушай ты этого придурка, это он так, с психу на тебя.

— А руки тоже с горяча разрисовали? Я когда вас связывал, обратил внимание на наколки твоих друзей: живого места нет, все руки расписаны.

— Да, Михаил — ты глазастый. Ну, что тебе на это сказать?

— А как есть, так и говори.

— Сдашь нас милиции? — спросил Аркан.

— Сначала выслушаю, а потом решать буду. Ты откуда родом-то будешь?

— Ладно, ты не следователь, я не подозреваемый, поговорим по-мужски. Слушай сюда, — начал Аркадий, — у нас в Киреевке одна бригада работала на лесосплаве, другая лес валила, вот мы и сплавляли его вниз до Комаровки. Все бы ничего: контракт скоро заканчивался, деньги хорошие платили, да вот мужики наши подкачали. План уже сделали и решили немного расслабиться. У деревенских жителей самогонки купили, целый казан дичи наварили, благо тайга рядом, охотой промышляли. Бригадники с устали перепились, не подрасчитали. Я пока в палатке закемарил, со мной вон Сенька был: пьяный в драбадан (полное отключение). Среди ночи мужики драку затеяли. Я проснулся, понять ничего не могу, Сеньку тормошу, тут еще Костя прилег, — Аркадий кивнул головой в сторону третьего из их компании, — ну, мы из палатки вылазием, я слышу, мужики бузят: «Бей бригадира», ну, то есть меня. Я среди них был бригадиром назначен. В темноте ничего не разобрать: кто кого бил, от кого отбивался, все перемешалось. Ведь там бывшие заключенные работали, оказалось они, и замутили воду. Потом вроде угомонились, а под утро, когда светать начало, два трупа обнаружили со вспоротыми животами. Мы с Сенькой и Костей из одной деревни, на заработках там были, так мужики на нас решили эти убийства спихнуть. Понимаешь дед, мы по молодости, по дурости своей лошадей с конюшни ночью угнали и продали, хотели пошиковать. Нас всех троих поймали и дали срок. Это мы по глупости руки свои испохабили. Решили мы с того места удрать. Смотрю: мужики против нас настроились. Мы люди судимые, с нас первых спрос держать будут. Решили мы на моторной лодке до нашей деревни доплыть, едой запастись и вверх по реке в город податься. Дома побывали, сказали, что дальше на заработки поедем и отплыли в Новосибирском направлении. Да вот Сенька лодку упустил, и решили мы по тайге путь срезать, пройти до дороги, а там и в город попасть. Как только ты сказал, что нас разыскивают, я сразу смекнул — это по наши души. Михаил, да не убивали мы никого, мы все трое в палатке спали, просто за старые грехи на нас всех собак навешают.

Михаил призадумался: «Верить — не верить парню: кажется и правду говорит, и про наколки на руках объяснил», — но вслух произнес:

— А почему бы вам властям не сдаться, ведь все равно поймают, долго не пробегаете, тем более вины на вас нет, — посоветовал Михаил.

— Не хочу я сидеть в тюрьме Михаил, за то, что не делал. За два убийства столько дадут, мало не покажется, попробуй, докажи, что это не мы их подрезали.

— Да уж, — согласился Михаил, — хорошего мало. А вы где, говоришь живете?

— Юловские мы, там и родились.

— Юловские!? — воскликнул удивленно дед, — из какого же ты рода будешь?

— Замятин моя фамилия.

— Да ты что!? — опять воскликнул восторженно дед, да так громко, что все приподнялись от удивления. Саша подошел ближе к деду и слушал их беседу. — А Замятина Дарья Семеновна тебе кто будет?

Аркадий немного поразмышлял и ответил:

— Моему отцу она двоюродной сестрой доводится.

— Вот ты бестия! — воскликнул опять дед, — так Дарья-то мне женой приходится… — и осекся, — доводилась, похоронил я ее, почитай, как шесть годков с нами ее нет.

— Михаил врать не стану: я ее не помню, знаю, что отец иногда вспоминал о ней, и среди нашей родни всегда ее упоминали.

— Саш, — обратился он к внуку, — да что же мы их связанными держим, давай быстро развязывать.

Они принялись всем троим освобождать руки.

Когда развязали руки Сеньке, он встал на ноги, и видно что-то хотел предпринять, но поймав прищуренный, строгий взгляд Аркана, без слов понял его и сел на траву.

Дед Михаил очень обрадовался, что случайно встретил человека — это ничего, что Аркадий приходился ему дальним родственником по линии Дарьи. Он развязал свой рюкзак, выложил продукты и кивнул внуку, чтобы помогал накрыть «стол».

Все сели есть. Сашка и дед наблюдали, с каким зверским аппетитом мужики поглощали пищу. Сразу было видно, что они изрядно поголодали, пробираясь по тайге и болотам.

— А что вас в саму глухомань-то потянуло? — спросил Михаил, — ведь чтобы добраться до дороги нужно хорошо тайгу знать или, по крайней мере, иметь при себе карту.

— Так мы хотели вдоль болота пройти к сухим местам, — пытался объяснить Костя, — а там и выйти к дороге.

— Эко — знаток, — перебил его дед, — да вы с таким проводником никогда из болот не выберетесь, а попадете в дебри, и оттуда вам путь заказан, в своих краях вы небось ориентировались, а в наших и заплутать недолго.

— Михаил, помоги нам выбраться, а когда свидимся в следующий раз, в долгу не останемся, — попросил Аркаша.

— Да я бы помог вам, но нам с внуком нужно возвращаться, мы собрались уже завтра утром назад идти. Совет вам дам: хотите выбраться, возвращайтесь назад к реке.

Сенька присвистнув, разочарованно произнес:

— О нет, дед, обратно мы не пойдем, лучше вперед, по тайге, чем опять по болоту шлепать.

— Дед, может все-таки, поможешь нам? — спросил Костян.

— Подумать надо, мы тут с внуком немного пройдемся, силки посмотрим, а вы пока отдохните. Вернемся, там и решим.

Дед Михаил и Саша отошли на расстояние от бивака. Внук в недоумении спросил:

— Дед, а когда ты силки успел поставить, ты же здесь давно не был?

— Силки? — переспросил дед, вероятно о чем-то размышляя, — ах — да, силки, про то я выдумал. Так, внучек, а ведь Аркадий меня обманул.

— Как обманул?

— Очень просто, у моей Дарьи не было двоюродного брата. Сестры есть, а про брата он выдумал. Не нравятся мне они, больно история у них темная. Аркадий сказал, что бригадиром его выбрали, сдается мне внучек, что-то здесь нечисто.

— Дед, а что нам делать? Может бросить их здесь, а потом милиции сообщим, а вдруг это они мужиков убили?

— Вот то-то и оно, там ведь остались люди, не сбежали, значит им перед законом бояться нечего, а эти прямо рвутся в город. Может ты и прав, не стоит нам возвращаться к ним.

— Дед, а как же рюкзак? Там ведь еда осталась.

— Да Бог с ней: с едой, оружие при нас, а доберемся до сторожки, там у меня сухим пайком припасены продукты. Да что мы с тобой не охотники, что ли, что-нибудь подстрелим себе на пропитание.

— А где Корт? — спросил Саша, оглядываясь по сторонам. Михаил сложил руки лодочкой и свистнул собаку. Опять Сашка услышал забавную трель.

— Дед, а почему ты Корта так подзываешь? Можно ведь и по-простому посвистеть.

— По-простому всякий может, а ты попробуй, как я.

Сашка приложил одну к одной ладони, и дунул в щель, но раздалось шипение, свиста так и не получилось.

— Ладно Сашок, я тебя потом обучу, а теперь подаваться нужно отсюда.

В кустах раздался шорох, они обернулись.

— Это ты Корт? — спросил Саша. Шорох стих.

Дед пошел к кустам, и движением руки дал понять внуку, чтобы он оставался на месте. Саша замер и стал всматриваться в лесные заросли, пытаясь разыскать глазами собаку. Вдруг он почувствовал, как что-то острое уперлось ему в шею, и сильная рука сдавила его горло, и тут же с его плеча стянули лямку от берданки. Сашка вскрикнул от неожиданности.

— Щенок, стой смирно, иначе я тебя насквозь продырявлю, — это был голос Костяна.

Тем временем Михаил обернулся на голос внука и обомлел от увиденного.

Константин стоял, прикрывшись его внуком, и держал какой-то острый предмет у его горла. Показался из-за дерева Аркадий и жестким голосом произнес:

— Слышь дед, медленно сними карабин и брось его ко мне, если ты сделаешь хоть одно неверное движение, твой внук захлебнется собственной кровью.

Михаил был вынужден подчиниться приказу. Он снял с плеча карабин и молча бросил к ногам Аркаши. Сеня подошел к деду и, нахально улыбаясь, внезапно ударил его кулаком в живот. От резкой боли, Михаил упал на колени. Едва отдышавшись, он получил еще один удар в лицо. Из разбитой губы потекла кровь.

— Деда-а! — крикнул Сашка и рванулся к нему, но получив подножку, кубарем пролетел метра два. Аркан подошел к лежавшему на траве Сашке, схватил его лицо рукой, и сжал так сильно, что парень застонал от боли.

— Не дергайся щегол, сиди тихо, иначе я твоего деда пришью. Понял меня?

Саша утвердительно кивнул головой. Михаил сидел на земле. Отдышавшись, он осмотрел всю компанию и обратился к Аркадию:

— Не трогайте парнишку, он вам ничего плохого не сделал.

— А под стволом нас держал козленыш — это ничего? — с ехидой произнес Сеня.

— Ладно, завязывай базар, свяжите их обоих, потом решим, что с ними сотворить, — отдал приказ Аркадий.

— Аркан, сейчас мы их захомутаем, супчиков, — произнес довольным голосом Костян.

Связав руки сзади деду Михаилу и Сашке, их усадили к большому кедру. Аркадий подошел ближе к лесничему и заговорил с ним:

— Что дед, обхитрить хотел нас, свалить отсюда по-тихому. Да не родился еще тот, кто бы Аркана облапошил.

Двое его подельников заржали, довольные высказыванием своего главаря.

— Значит, ты мне соврал про родню? — спросил Михаил.

— А ты что думал, я перед тобой, как перед батюшкой исповедоваться стану. Хочешь: правду скажу, чтобы ты и твой крысеныш знали, кто мы и что нам надо, — произнес со злостью Аркадий. Сашка заходил желваками при оскорблении в свой адрес.

— Мы вас оставим на съедение комарам и муравьям, а сами все равно дойдем до дороги. Сдернули мы с зоны, понял дед. Вальнули мента-вертухая и добрались до лесоразработок, а там еще двоих отправили к праотцам. Уж больно они смелые оказались.

При сказанных словах Костян и Сеня опять заржали, как лошади.

— Так значит вы действительно убийцы?! Ты мне не ответил, а с родней, что тоже придумал?

— Да бежал с нами один местный, он то и был как раз Юловский, видать твой родственничек. Старую лодку с мотором у своего дядьки стырил. На ней мы хотели вверх по реке уйти. Ночами пробирались, а когда до вашей деревни стали подплывать, решили, что нас слишком много для такой маленькой лодки, и отправили «Юловского» рыб кормить.

— Слушайте, да вас же всех за это расстреляют, вы, что не понимаете: на паромах, пристанях военные и милиция. Куда вы пойдете? Кругом топи и тайга, все равно вам отсюда не выбраться, — предостерегал их Михаил.

— А ты не кудахчи дед — Аркан вор в законе, он и не с таких передряг выходил, и на сей раз нам свезет, — поддержал своего друга Костян.

— Правильно Костян, у Аркана пять ходок за плечами и два побега, — Сема перевел взгляд на вора, и ожидая похвалы, добавил, — правильно Арканя: одним побегом больше, одним меньше.

— Истину глаголешь, сын мой, — шуткой ответил Аркан. Но в тот же миг лицо его помрачнело, он серьезно призадумался: «Без проводника нам не выйти из этих мест, попадем в болото, или тайга накроет нас своей таинственностью. На словах проще простого найти правильный путь, а на самом деле его занесло нас в тьму тараканью. Но его Величество — случай свел нас с лесничим и его внуком. Дед конечно тип упрямый, но ради своего внука он сделает все, что прикажем ему и как только, мы выберемся из тайги, судьба их будет решена».

— Короче дед, ты сейчас ведешь нас самым кратчайшим путем до дороги, и как только будем на месте, мы отпустим вас. Попробуешь сыграть с судьбою в орлянку: потеряешь внука и свою жизнь, если откажешься, то привяжем к дереву обоих и разворошим муравейник, сами сдохнете, патроны на вас тратить не будем. А может отдать вас Сене? Он враз вам кишки выпустит. Ну, как: принимаешь мое условие?

— Припер ты меня изверг, ничего не скажешь. Ладно, будь по-твоему, пойдем болотом, но руки нам развяжешь, жерди держать чем — то надо.

— Болотом! — возмутился Сеня, — а другого пути нет?

— Есть, но идти суток четверо, да и вряд ли мы далеко уйдем, смотри: погода портится, дождь будет.

Ветер крепчал, раскачивая верхушки деревьев. С Северо-запада надвигались тучи, заволакивая все небо сплошным, темным покрывалом. В лесу послышался лай Корта.

— Собаку с собой возьмем, — сказал дед, я прикажу, она никого не тронет.

— Бери, бери, — засмеялся Сеня, жрать то надо чего-то в дороге.

— Ну, ты и сволочь! — возмутился Михаил.

Сеня подошел к лесничему, и хотел было ударить его по лицу, но услышав резкий оклик Аркана, сопровождаемый отборной руганью, оставил свою затею.

Михаил заметил — эти двое, видимо подручные вора. Сеня, что-то вроде слуги-шестерки, раз беспрекословно слушаются своего пахана (Авторитет, главный в банде или на зоне). А вот Костя — этот тянул на хорошего приятеля Аркадия, по всему было видно, что они уважали друг друга. У него созрел план: как им с Сашком выпутаться из этой ситуации, но необходимо как-то сообщить об этом внуку. Михаил посвистел Корта, и в тот же миг собака обходя с ворчанием чужаков, приблизилась к хозяину.

— Лежать, — приказал он собаке, и она послушно улеглась возле его ног.

Бандиты развязали руки пленникам и все стали готовиться в путь. Дед Михаил помог внуку закинуть за плечи рюкзак и, поправляя его, успел сказать шепотом несколько фраз:

— Когда дойдем до Черного камня надо одного заманить, чтобы он наступил на настил. Я возьму на себя главного и попробую обезоружить его. Ты попытайся справиться с Сеней — он трус, бей его жердью, да пошибче, и не жалей. Если что, помогу тебе.

— Эй вы, что там шепчетесь, а ну разбежались, — прикрикнул на них Костян.

— Дед, не вздумай подлянку (подлость) замутить, я тебя предупреждаю, внуку твоему сразу копец придет, — предупредил Аркан.

Саша подумал: «Этот бандит представляет большую опасность для нас, те двое только хотят казаться страшными. Но против оружия не пойдешь с голыми руками. Интересно, что там дед предпримет? Надо быть начеку, и постоянно смотреть на него». Сашка уже наметил себе первую «жертву», мысленно представляя, как он сбивает с ног апперкотом гнусавого Сему.

Все направились в сторону болота. Первым шел дед, держа на поводке Корта, за ним Костян, следом Аркан, потом Саша и замыкал процессию Сема. Аркан забрал накомарники у деда и Сашки. Гнус, как бы предчувствуя наступление грозы, неиствовал особенно, даже покрытый шерстью Корт мотал мордой и постоянно тряс ушами, сгоняя с себя комаров. Приходилось, не переставая отмахиваться ветками ели, чтобы хоть как-то обезопасить себя от полчищ гнуса. Преодолев путь по лесу до начала болота, дед дал короткие наставления всем участникам перехода, и они вступили на незримую тропу.

Пройдя две версты, бандиты поняли, что хождение по топи занятие не их приятных и, услышав от деда, что их ждет расстояние еще больше пройденного — ужаснулись. Да, видно им пришлось идти не по такому болоту. Дед видя, как выматываются бандиты, подбросил им веселым голосом:

— Это еще что! Только цветочки, а вот ягодки будут потом.

— Что ты хочешь сказать? — спросил Аркан, переводя дыхание.

— Гроза идет, ливень будет большой, нам надо успеть дойти до Черного камня, а иначе нас зальет здесь.

— Что еще, за Черный камень? — спросил Аркан.

— Это место, отмеченное дьяволом, оттуда не всякий выбирается живым, — нагонял страху на бандитов Михаил.

— Так за каким рожном ты нас туда ведешь? — запричитал Сеня.

— А у нас что, выбор есть? — спросил его лесничий, но взглянув на небо, забеспокоился.

Можно было конечно переждать грозу в лесу, а потом трогаться в путь, но у Михаила был свой расчет и он решил рискнуть.

По воде ударили первые капли дождя. Дед остановился и посмотрел в сторону, откуда пришла гроза. Взглянул на всю компанию и попросил Аркана, чтобы он разрешил пустить за ним следом внука.

— Это еще зачем? — поинтересовался вор.

— Мне до твоих архаровцев (Буян, головорез) и дела нет. Безопасность и жизнь внука для меня: дороже вас всех. Ты себе и не представляешь, что здесь будет твориться через пятнадцать минут.

Аркан, встревоженный словами лесничего, взял у Костяна из рюкзака веревку и, обмотав ею талию Сашки, крепко накрепко завязал узел. Пропустил на свое место Костяна и заставил держать парня на привязи.

Под звуки начинающегося дождя и под ругань урок, продолжили дальше путь. Ливень накрыл их внезапно, буквально через секунды трудно было разобрать, что творится в четырех шагах вокруг. Ни о каком дальнейшем продвижении и не могло быть речи. Все путники промокли до нитки. Ужасным зрелищем представлял собой Корт, он казался похудевшим, промокнув под дождем. Остановившись, пес, прижался к ногам хозяина, и ни как не хотел идти дальше. Ливень хлестал во всю мощь.

— Надо продвигаться вперед, иначе мы все здесь утонем, — пытался перекричать лесничий шум дождя.

Болото моментально заполнялось водой, уже трудно было разглядеть, что творится впереди. Михаил кивнул внуку и, подбодрив собаку, продолжил путь дальше. Идущий за Сашкой Костян, внезапно оступился и упал с тропы. Болотная жижа стала засасывать его. Он схватился за спасительную веревку, которой был обвязан Сашка, и что есть силы, потянул ее на себя. Саша, как мог — упирался, не давая утянуть себя в трясину.

К Костяну на помощь поспешили дед и Аркан, они уцепились за веревку и дружно потянули на себя. Вода заливала глаза и мешала действовать быстро. Возле Костяна, вырвавшись из глубины, страшно забулькали пузыри. Сенька остался где-то позади и орал во все горло:

— Стойте, не уходите! Я дальше не пойду. Сил моих больше нет.

Михаил смекнул, что наступил подходящий момент и попросил нож у Аркадия. Он отрицательно замотал головой.

— Тогда они оба погибнут, давай режь сам веревку, — потребовал он снова. Аркан вытащил из-за голенища сапога нож и обрезал веревку возле самого пояса Сашки. Дед поменялся с внуком местами и перехватил конец веревки, помогая Аркану. Костян, вытаращив глаза, чертыхался и барахтался в болотной тине.

— Не брыкайся, еще больше затянет, — крикнул ему дед. Но Костян ничего не слышал и продолжал бить руками по воде. Его ноги и туловище постепенно увязали в трясине.

В следующий момент Михаил ловким приемом заломил левую руку Аркана и всем телом навалился на него, пригнув к воде. Не удержав равновесия, вор упал в болотную грязь. Мгновенно сорвав с его плеча карабин, дед ударом колена в бок опрокинул Аркана на спину. Крикнул внуку через плечо, чтобы он брал Корта и шел потихоньку вперед. Вор заводил по воде руками, пытаясь найти хоть какую-то кочку, только бы ни сползти в трясину и, уцепившись за подвернувшийся под руку пучок травы, зарычал, как взбесившийся зверь:

— Ты что гад делаешь? Дай руку.

— Это вы гады ползучие — вот вам и самое подходящее место, — выкрикнул со злостью в голосе Михаил и, закинув за плечо карабин, пошел вслед за внуком.

Еще долго слышались крики и стенания бандитов, брошенных в трясине. Михаил догнал внука и, приняв от него Корта, первым стал пробираться по залитому водой болоту.

— Дед, а что с ними будет, вдруг они утонут?

— Внучек, ты извини меня конечно за выражение, но в народе говорят: «Дерьмо не тонет». Мы сами с тобой на волоске от смерти были, эти бандиты нас не оставили бы в живых. Вот выберемся отсюда, сообщим властям, пусть они их и вытаскивают. А сообщить нужно, не дай Бог им выбраться из болота, они еще такого могут натворить.