Ведьмак, Алиса и я пересекали Долгий Хребет по пути назад в Чипенден, а трое волкодавов — Коготь, Кровь и Кость — возбужденно лаяли, следуя за нами.

Первая часть подъема была достаточно приятной. Дождь шел весь день, но теперь небо прояснилось, и прохладный ветерок поздней осени приятно трепал наши волосы безоблачным вечером: идеальная погода для прогулок. Помню, я думал, каким все вокруг выглядит мирным и спокойным.

Но на вершине нас ожидало большое потрясение. Черный дым поднимался далеко на севере за сопками. Казалось, Кастер горел. «Неужели война уже дошла и до нас?» — со страхом подумал я.

Годами ранее альянс вражеских стран вторгся на ниши земли с юга. С тех пор, несмотря на все усилия объединенных графств удержать позиции, они медленно проходили на север.

— Как им удалось продвинуться так далеко без нашего ведома? — спросил Ведьмак, почесывая бороду. Он явно был взволнован. — Без сомнений, мы бы уже услышали вести об этом — по крайней мере, хоть какое-то предупреждение.

— Это может быть всего лишь рейдовый отряд с моря, — предложил я. Вполне возможно. Вражеские лодки причаливали и атаковали прибрежные поселения и раньше, хотя до это части Графства они пока не доходили.

Качая головой, Ведьмак отправился вниз по склону, яростно шагая. Алиса одарила меня обеспокоенной улыбкой, и мы поспешили за ним. Нагруженный своим посохом и обоими нашими рюкзаками, я изо всех сил пытался не отставать на скользкой и мокрой траве. Но я знал, что беспокоило моего учителя. Он волновался о своей библиотеке. С юга приходи донесения о грабежах и поджогах, и он переживал за сохранность своих книг — хранилища знаний, накопленных поколениями ведьмаков.

Шел третий год моего обучения, и я уже умел бороться с ведьмами, домовыми и прочими созданиями Тьмы. Обычно, уроки давал мне учитель, но другим источником моих знаний была библиотека. Она, без сомнений, была очень важна.

Достигнув подножия, мы направились прямиком к Чипендену, холмы на севере возвышались с каждым нашим шагом. Мы только перешли вброд маленькую речку, прыгая по камням: вода брызгала каплями на наши лодыжки, когда Алиса указала вперед.

— Вражеские солдаты! — прокричала она.

Вдали группа людей шла на восток, наперерез нам. Их было дюжины две, а то и больше, мечи ярко сверкали в свете заходящего солнца, которое висело низко над горизонтом.

Мы притормозили и залегли на речном берегу, в надежде, что они нас ещё не заметили. Я приказал собакам лечь и вести себе тихо; они тут же послушались.

Солдаты носили серую форму и стальные шлемы с широкими вертикальными наносниками. Я таких раньше не встречал. Алиса была права. Это большой вражеский патруль. К сожалению, он заметили нас мгновенно. Один из них показал на нас, прорычал приказ, и небольшая группа, отделившись от отряда, помчалась к нам.

— Сюда! — прокричал Ведьмак и, вырвав свою сумку, чтобы избавить меня от лишнего веса, побежал по течению реки. Мы с Алисой и собаками последовали за ним.

Перед нами предстал большой темный лес. «Быть может, нам удастся скрыться там от преследователей», — подумал я, но мои надежды рассыпались в прах, как только мы достигли деревьев. Лес недавно срубили: не осталось ни саженцев, ни чащи — лишь взрослые деревья на приличном расстоянии друг от друга. Прятаться негде.

Я оглянулся. Наши преследователи рассредоточились и стали загонять нас в тупик, как на охоте. Многие из них не особо спешили, но солдат, стоявший впереди всей группы, стремительно нас нагонял, размахивая мечом.

Следующее, что я помню — Ведьмак остановился. Он кинул свою сумку к моим ногам.

— Беги дальше, парень! Я с ним разберусь, — скомандовал он, поворачиваясь лицом к солдату.

Нахмурившись, я подозвал к себе собак. Я не мог вот так оставить учителя. Я вновь поднял его сумку и приготовил свой посох. Если понадобится, я приду к нему на помощь вместе собаками. В конце концов, они были волкодавами, большими и бесстрашными.

Я взглянул на Алису. Он тоже остановилась и таращилась на меня со странным выражением на лице. Казалось, будто она что-то бормочет про себя.

Очень неожиданно бриз исчез и холод, словно меч, врезался мне в лицо; всё вдруг затихло, как будто всё живое в лесу задержало дыхание. Клубы серого тумана, отделившись от деревьев, змейкой поползли к нам, приближаясь со всех сторон. Я вновь посмотрел на Алису. Причин к такой резкой перемене погоды не было. Такое не происходит само собой. «Темная магия?»- подумал я. Собаки легли на животы и, закрыв морду лапами, начали протяжно скулить. Даже если это поможет, мой учитель очень разозлится на Алису за использование магии. Она два года училась ведьмовству, и он всегда беспокоился о ее дальнейшей судьбе, ведь она снова может вернуться к прошлому и утянуть меня за собой.

К этому моменту Ведьмак принял защитную стойку, держа посох диагонально. Солдат достиг его и рубанул мечом по прямой. Моё сердце подскочило к горлу, но мне не следовала бояться. Послышался крик боли, но его издал солдат, а не мой учитель. Меч кувырком полетел в траву, и затем Ведьмак нанёс мощный удар в висок противника, от чего тот упал на колени.

Туман быстро приближался, и на несколько мгновений мой учитель скрылся из виду. Затем я услышал, как он бежит в нашу сторону. Как только он догнал нас, мы поспешили вперед по реке, туман становился гуще с каждым шагом. Вскоре мы оставили лес и реку позади и прошли несколько сотен ярдов на север, через заросли боярышника, пока Ведьмак не помахал нам рукой, чтобы мы остановились. Мы засели в канаве, притаившись вместе с собаками, задержав дыхание и прислушиваясь к опасности. Сначала не было слышно никаких звуков погони, но затем мы услышали голоса к северу и востоку. Они всё ещё искали нас, хоть свет и становился слабее, и с каждой минутой вероятность нашей поимки уменьшалась.

Но не успели мы подумать, что находимся безопасности, как голоса с севера стали громче, и вскоре мы услышали звуки шагов, становящихся все ближе и ближе. Весьма вероятно, что они наткнуться прямо на наше укрытие, и мы с учителем взялись за посохи, приготовившись защищать наши жизни.

Поисковики прошли не более трех метров справа от нас — мы смогли рассмотреть темные фигуры трех мужчин. Но мы припали к земле в канаве, и они не увидели нас. Когда шаги и голоса стихли, Ведьмак покачал головой.

— Не знаю, сколько они получили за охоту за нами, — прошептал он, — но они, кажется, полны решимости найти нас. Будет лучше, если мы останемся здесь на всю ночь.

И поэтому мы расположились поудобнее, чтобы провести холодную, неуютную ночь в канаве. Я спал порывисто, но, как часто бывает в таких ситуациях, провалился в глубокий сон, только когда уже почти пора вставать. Меня разбудили, Алиса трясла меня за плечо.

Я быстро сел, уставившись на небо. Солнце уже поднялось, и я мог видеть серые и объемные облака. Ветер свистел через изгородь и изгибы тонких безлистных веток.

— Все хорошо? — спросил я.

Алиса улыбнулась и кивнула.

— Как минимум в миле отсюда никого нет. Те солдаты отказались от мальчиков и ушли.

Тогда я услышал шум неподалеку — он походил на стенания. Это был Ведьмак

— Кажется, ему снится плохой сон, — сказала Алиса.

— Быть может, нам стоит его разбудить? — предложил я.

— Оставь его в покое на несколько минут. Лучше пусть сам проснется.

Но его крики и стоны становились все громче, и тело начало трястись; он становился все более и более взволнованным, поэтому спустя минуту я осторожно потряс его за плечо, чтобы разбудить.

— Вы в порядке, мистер Грегори? — спросил я. — Кажется, у вас кошмары.

На мгновение его глаза стали безумными, и он посмотрел на меня, как будто я был чужим или даже врагом.

— Да, это был кошмар, но теперь все в порядке. Костлявая Лиззи… — сказал он, наконец.

Костлявая Лиззи была матерью Алисы, могущественной ведьмой, которая теперь связана в яме в саду Ведьмака в Чипендене.

— Она сидела на троне, — продолжал мой хозяин, — и Дьявол стоял рядом с ней, положив руку на ее левое плечо. Они находились в огромном зале, наполненном кровь. Заключенные вопили от ужаса, прежде чем им отрубали головы. Но это тот зал был мне знаком, и я все еще не могу отойти от этого зрелища.

— Где это было? — спросил я.

Ведьмак покачал головой.

— В большом зале в замке в Кастере! Она стала королевой Графства!..

— Это был просто кошмар. Лиззи надежно связана, — сказал я.

— Может быть, — сказал Ведьмак. Но я не думаю, что когда-либо видел более ясный сон…

Мы с опаской отправились в Чипенден. Ведьмак ничего не сказал о внезапном тумане, возникшем минувшей ночью. В конце концов, время года как раз подходило для них, и сам Ведьмак был занят боем с солдатами. Но я был уверен, что он появился из-за Алисы. Хотя кто я такой, чтобы об этом говорить? Я тоже пользовался тьмой.

Мы только недавно вернулись из Греции после победы над Ордин — древней богиней. Она досталась нам дорогой ценой. Моя мама умерла ради нашей победы. Погиб и Билл Аркрайт, ведьмак, работавший на севере Кастера — его собаки сейчас путешествовали с нами.

Я тоже не отставал. Ради победы я продал душу Дьяволу.

Все, что мешало ему убить меня, забрав душу — баночка с кровью, которую дала мне Алиса: сейчас я носил ее в кармане. Дьявол не мог приблизиться ко мне, хотя желал только этого. Алисе же необходимо находиться поблизости, чтобы быть под защитой — иначе дьявол убьет ее в отместку за помощь, которую она оказала мне. Конечно, Ведьмак не знал об этом. Если я расскажу ему, что сотворил, то произойдет самое страшное — конец моего ученичества.

Когда мы поднимались по склону в сторону Чипендена, мой учитель стал беспокоиться все больше и больше. Мы наблюдали ужасную картину: разруха, сожженные и разграбленные пустые дома, а неподалеку в канаве — горы трупов.

— Я надеялся, они не продвинутся так далеко, почти в центр острова. Я боюсь и помыслить о том, что мы увидим дальше, парень, — сказал Ведьмак мрачно.

Обычно он избегал ходить через Чипенден: большинство людей остерегались ведьмаков, и он уважал пожелания местных жителей. Но как только показались серые шиферные крыши, мы поняли, что что-то не так.

Было ясно: вражеские солдаты прошли здесь. Многие крыши были сильно повреждены, все балки сгорели и обуглились, тлея от порывов воздуха. Чем ближе мы подходили, тем хуже становилось на душе. Почти треть домов были полностью сожжены, от них остались лишь черные, покрытые сажей, камни — основания жилищ, в которых раньше жили большие семьи. Окна и двери остальных же домов были разбиты и сорваны с петель — их разграбили, вынесли все добро.

Деревня, казалось, была полностью заброшена, но затем мы услышали стучащий звук. Что-то пульсировало. Ведьмак повел нас по мощеным улицам в сторону звука, быстро переставляя ногами. Мы шли по главной дороге через деревню, где раньше ютились лавки. Мы проходили мимо овощного магазинчика и пекарни: их тоже разгромили и разграбили — и направились к мясной лавке, из которой исходил звук.

Мясник все еще находился внутри, но не разгребал завалы; он забивал гвозди в гроб. Рядом, чуть в стороне, выстроились еще три гроба, готовые к погребению в земле. Один был очень маленьким: очевидно, внутри находилось тело младенца. Мясник встал, когда мы вошли во двор и подошел пожать Ведьмаку руку. Он один осмеливался подходить к моему учителю среди всех сельчан.

— Это ужасно, мистер Грегори, — сказал мясник. — Ничто больше не станет таким, как прежде!

— Надеюсь, все не так плохо, — пробормотал Ведьмак, поглядывая на гробы.

— О нет, благодарю Господа за то, что, я остался в живых, — ответил мясник. — Все произошло три дня назад. Моя семья далеко отсюда, и они сейчас в безопасности, но эти бедные люди не смогли избежать худшей участи. Они убивали всех на своем пути. Это был обычный вражеский патруль, но очень большой. Они искали припасы, не было никакой необходимости жечь дома и убивать людей; причин для убийства не было. Зачем они это сделали? Они могли просто взять то, что хотели, и уйти.

Ведьмак кивнул. Я знал, что у него был ответ, но он не смог бы объяснить все мяснику. Он не мог ему сказать, что это был Дьявол, свободно разгуливающий по миру.

— Я сожалею о вашем доме, мистер Грегори, — продолжил мясник.

Цвет лица Ведьмака изменился. — Что? — потребовал он.

— Ох, извините, пожалуйста… разве вы не знали? Я думал, вас давно известили. Мы слышали, как домовой выл и ревел издалека. Должно быть, врагов было слишком много, и он не справился. Они вынесли все, что могли, а затем сожгли ваш дом…