Глава 8
Возвращение пращника
Предположения Ведьмака оправдались, но он, как и я, удивился, когда я привел нашу гостью на кухню.
— Домовой теперь на ферме Хёрстов, — сообщил я. — Мистер Хёрст просит о помощи.
— Пошли в зал, девочка, там поговорим.
Алиса улыбнулась мне, однако успела заметить Мэг, которая сидела спиной к нам, грея руки у огня.
— Садись, — сказал хозяин Алисе, закрывая за нами дверь зала. — Рассказывай все с самого начала.
— Особенно-то и рассказывать нечего, — заговорила Алиса. — Том кое-что говорил мне о домовых, и я поняла, что это пращник. Прямо из дому не высунешься — бросается и бросается камнями. Пока к вам добиралась, чуть с жизнью не простилась. Двор просто усеян камнями, и стекол в окнах почти не осталось, и еще через дымоход он разбил три горшка на кухне. Просто чудо, что никто не пострадал.
— А Морган не пытался как-то с ним разобраться? — спросил Ведьмак. — Я успел научить его многому насчет домовых.
— В эти дни он не показывался. Не было бы счастья, да несчастье помогло!
— Вроде бы это то, чего мы ожидали, — сказал я.
— Верно, похоже на то. Иди-ка приготовь травяной чай. Столько же, что и в прошлый раз.
Я достал из буфета большую коричневую бутылку, повернулся и заметил осуждение на лице Алисы. Ведьмак тоже увидел его.
— Уверен, парень, как обычно, разболтал тебе о моих личных делах. Следовательно, ты знаешь, что он собирается сделать и почему это необходимо. И нечего так смотреть на нас!
Не отвечая, Алиса пошла за мной на кухню и глядела, как я завариваю «травяной чай». Ведьмак пошел к себе в кабинет, чтобы записать новости в дневник. К тому времени, когда я закончил, Мэг задремала в своем кресле, и мне пришлось потрясти ее за плечо, чтобы разбудить.
— Вот, Мэг, твой травяной чай, — сказал я, когда она открыла глаза. — Пей осторожно, а то он горячий.
Она взяла чашку и задумчиво посмотрела на меня.
— Разве я сегодня еще не пила травяной чай, Билли?
— Сильно похолодало, Мэг, тебе надо выпить еще чашечку.
— Ох! Это твоя подружка, Билли? Кто она? Какая хорошенькая! Какие чудные карие глаза!
Алиса улыбнулась, когда Мэг назвала меня Билли, и представилась.
— Я — Алиса и раньше жила в Чипендене, а теперь здесь неподалеку, на одной ферме.
— Что ж, приходи к нам в гости, когда захочешь, — пригласила ее Мэг. — Женская компания для меня такая редкость теперь. Я буду рада тебя видеть.
— Пей свой чай, Мэг, — прервал я ее. — Пока не остыл. Это пойдет тебе на пользу.
Мэг маленькими глоточками выпила лекарство и вскоре, как обычно, начала клевать носом.
— Уж конечно, для нее на пользу лежать в подвале, в холоде и сырости! — язвительно воскликнула Алиса.
Ответить я не успел — вошел Ведьмак и взял Мэг на руки. Со свечой в руке я отпер ворота, и он отнес ее в подвальную комнату. Алиса оставалась на кухне. Вернувшись из подвала, мы уже через пять минут были в пути, все трое.
Ферма «У пустоши» действительно сильно пострадала. Как и описывала Алиса, во дворе было полно камней и почти все окна разбиты — уцелело только одно, на кухне. Передняя дверь оказалась заперта, но Ведьмак легко отпер ее с помощью своего ключа. Мы с трудом нашли Хёрстов — они съежились от страха в подвале. Никаких признаков домового видно не было.
Ведьмак не стал даром тратить время.
— Вам нужно уйти отсюда немедленно, — заявил он старому фермеру и его жене. — Возьмите самое необходимое и уходите. Остальное сделаю я.
— Но куда нам идти? — Казалось, миссис Хёрст вот-вот расплачется.
— Я не могу ручаться за вашу жизнь, если вы останетесь, — без обиняков сказал Ведьмак. — У вас есть родственники в Адлингтоне, они не откажутся принять вас.
— Как скоро мы сможем вернуться? — спросил мистер Хёрст.
Ясное дело, он должен работать, а иначе на что жить?
— Самое большее, через три дня, — ответил Ведьмак. — Но насчет фермы не беспокойтесь. Мой парнишка сделает все необходимое.
Пока они собирали вещи. Ведьмак приказал мне сделать по хозяйству все, что успею. Вокруг было спокойно. Никакие камни не падали; может, домовой отдыхает? Что ж, я начал с того, что подоил коров. Когда я закончил, уже почти стемнело. Вернувшись на кухню, я обнаружил там одного Ведьмака.
— А где Алиса?
— Ушла с Хёрстами, конечно. Еще не хватало, чтобы, когда придет время разбираться с домовым, под ногами у нас девчонка путалась.
Я устал и спорить с ним желания не имел; я почти и не надеялся, что он позволит Алисе остаться.
— Садись, и нечего смотреть так мрачно, парень, а то молоко скиснет. Мы должны быть наготове.
— Где сейчас домовой?
Ведьмак пожал плечами.
— Отдыхает под каким-нибудь деревом или большим валуном, надо полагать. Но, уверен, скоро появится, ведь уже почти темно. Хотя они могут действовать и при свете дня, особенно если им приходится защищаться — как давеча на склоне холма. Однако ночь — их самое любимое время; ночью они сильнее всего.
Если это тот же домовой, что был на Каменном хуторе, то, скорее всего, скучать не придется. Потому что, приблизившись, он узнает нас и захочет отомстить за то, что мы сделали. Ему будет мало разбитых окон и горшков — он попытается сокрушить весь дом до основания, вместе с нами внутри. Так что это будет схватка не на жизнь, а на смерть. Эй, парень, не вешай нос! — добавил он, заметив, что я совсем упал духом. — Дом старый, но построен из доброго камня на очень прочном фундаменте. Большинство домовых даже тупее, чем кажутся, так что мы еще поживем. Нужно только хорошенько раззадорить его. Я выступлю в роли мишени, вытяну из него силу, а ты довершишь дело с помощью соли и железных опилок. Давай набей карманы, парень, и будь начеку!
Чтобы одолеть старую ведьму Мамашу Малкин, я тоже прибег к трюку с солью и железными опилками. Эти вещества в смеси очень эффективны против порождений тьмы: соль обжигает, железо высасывает силу.
Что ж, я сделал, как мне было сказано, — достал из мешка Ведьмака железные опилки, соль и набил ими карманы.
Домовой напал перед самой полуночью. Уже несколько часов, как надвигалась гроза — вдали грохотал гром, ночь озаряли вспышки молний. Мы сидели на кухне за столом и ждали. Тут-то все и началось.
— Он приближается, — еле слышно, словно обращаясь к самому себе, пробормотал Ведьмак.
Он оказался прав; спустя пару мгновений домовой загрохотал вниз по холму и обрушился на дом — как будто река вырвалась из берегов и затопила нас.
Кухонное окно взорвалось, повсюду разлетелись осколки стекла, и задняя дверь прогнулась внутрь как бы под напором огромной тяжести. Потом весь дом заходил ходуном, словно дерево во время бури, клонясь то в одну сторону, то в другую. Понимаю, это звучит невероятно, но клянусь, так оно и было.
Потом над головой раздались такие звуки, будто что-то рвалось и трещало; с крыши во двор начала срываться черепица. Внезапно все стихло — как будто домовой отдыхал или раздумывал, что предпринять дальше.
— Пора с ним кончать, парень, — сказал Ведьмак. — Оставайся здесь и наблюдай через окно. Уверен, дальше будет только хуже.
Я подумал, что и так все хуже некуда, но не сказал ничего.
— Что бы ни случилось, — продолжал учитель, — наружу не выходи. Используй соль и железные опилки, только когда домовой окажется на кухне. Снаружи в такую погоду от них будет не много толку. Я заманю его внутрь, так что будь наготове.
Ведьмак взял посох, отпер дверь и вышел во двор. В жизни не видел такого храброго человека. Встретиться в такой тьме лицом к лицу с домовым — брр, меня от одной мысли об этом в дрожь бросало!
Было черным-черно, даже все свечи на кухне задуло. По счастью, у нас имелся фонарь. Я поднес его к самому окну, но он отбрасывал во двор мало света. Оставалось надеяться на вспышки молний, хотя пока смотреть было не на что — Ведьмак находился где-то в отдалении.
Я услышал, как он три раза стукнул посохом по плитняку; домовой взвыл и, пересекая двор слева направо, бросился на него. Послышался крик боли и звук, похожий на треск ломающейся ветки. В очередной раз вспыхнула молния, и я увидел, что Ведьмак стоит на коленях, защищая руками голову. Посох лежал на плитняке немного в стороне, разломанный на три части.
Потом молния погасла, стало темно, и я лишь слышал, как камни заколотили по плитам близко к Ведьмаку, а с крыши прямо над ним снова сорвалась черепица. Он два или три раза вскрикнул от боли. Я заметался: может, несмотря на приказ оставаться на кухне, стоит выйти и попытаться помочь? Учителю явно приходилось нелегко, а дальше, надо полагать, будет только хуже.
Я таращился во тьму, пытаясь разглядеть, что там творится, и надеясь, что вот-вот молния снова осветит двор. Пока что я вообще не видел Ведьмака. Но потом задняя дверь начала медленно открываться. Я в ужасе попятился от нее и остановился, лишь упершись спиной в стену. Кто это? Домовой? Я поставил фонарь на стол, чтобы освободить руки и без задержки набрать полные пригоршни соли и железных опилок, если это и впрямь домовой. Темная фигура медленно ползла ко мне, и я замер в ужасе и растерянности, но потом с облегчением перевел дух, поняв, что это Ведьмак. Он полз на четвереньках вдоль стены, вот почему я не видел его, выглядывая во двор.
Я ринулся вперед, захлопнул дверь, подвел его к столу. Это было нелегко: он дрожал всем телом, ноги, похоже, отказывались его держать. Домовой здорово поранил его: все лицо было в крови, на лбу шишка размером с яйцо. Стараясь удержаться на ногах, он оперся обеими руками о край стола. Когда он открыл рот, чтобы заговорить, я увидел, что во рту не хватает переднего зуба. Тягостное зрелище.
— Не волнуйся, парень, — прохрипел Ведьмак. — Он почти выдохся, остается лишь прикончить его. Будь готов использовать соль и железо, да смотри не промахнись!
Ведьмак имел в виду, что, выставив себя в качестве мишени, он вынудил домового потратить страшно много сил в попытке уничтожить его. Но так ли уж «выдохся» домовой? Может, он все еще очень опасен?
В этот миг дверь с грохотом распахнулась, и на сей раз на пороге предстал домовой. Вспыхнула молния, я увидел округлую голову и шесть облепленных грязью рук. Однако имелась и разница: сейчас он выглядел гораздо меньше. Он, безусловно, потерял значительную часть своей силы, и значит, Ведьмак пострадал не зря.
Сердце мое бешено колотилось, колени дрожали, но я двинулся навстречу домовому. Сунул руки в карманы, вытащил две полные горсти и швырнул прямо в него: соль из правой руки, железные опилки из левой.
Ведьмак, не жалея себя, сделал все в точности так, как нужно. Сначала сжег дерево домового, лишив его запаса сил. Потом раздразнил его, вынудив потратить оставшееся. Однако закончить работу предстояло мне; я не мог позволить себе промахнуться.
От окна к раскрытой двери тянуло сквозняком, что было мне на руку. Облако соли и железных опилок угодило точно в домового. Раздался крик, такой громкий, пронзительный, что у меня свело зубы и чуть не лопнули барабанные перепонки. Соль обожгла домового, железо вытянуло последние силы. Миг — и он исчез.
Ушел навсегда, и это я прикончил его!
Чувство облегчения, однако, владело мной недолго. Ведьмак зашатался, и стало ясно, что он вот-вот упадет. Я кинулся к нему, чтобы подхватить, — рванулся что было сил… Но опоздал. Колени у него подогнулись, руки соскользнули со стола, и он рухнул на спину, с силой стукнувшись затылком о каменные плиты пола. Я попытался поднять его, но он был жуть какой тяжелый. Я заметил, что у него сильно идет носом кровь.
Поначалу я даже не смог расслышать его дыхания — и почти перестал соображать от ужаса. Потом наконец в горле у него заклокотало. Да, Ведьмак серьезно пострадал, и ему срочно требовался лекарь.
