Глава 27. Сделка

– Можешь повернуть голову, если хочешь, – сказал дьявол с улыбкой. – Тебе будет лучше видно, что происходит. Я хочу, чтобы ты увидел все. Делай выбор – друг я тебе или враг.

Внезапно я почувствовал, как сердце мое громко застучало в груди, и я сделал большой вдох. Прежде всего я инстинктивно взглянул на Алису. Она сидела абсолютно неподвижно, но ее глаза по-прежнему были наполнены страхом. Видела ли она дьявола? Даже если и видела, то все равно и она, и Ведьмак, и Аркрайт застыли во времени. Только дьявол и я могли двигаться, правда я был настолько слаб, что не мог даже подняться на ноги. Я открыл рот и понял, что могу говорить.

– Вы воплощение всех темных сил. Вы никогда не будете мне другом.

– Не все так просто, Том. Мы гораздо ближе, чем ты думаешь. Гораздо ближе. Хочешь, верь, хочешь, нет, но мы отлично знаем друг друга. Давай рассмотрим вопрос, который рано или поздно задает себе каждый человек. Некоторые отвечают на него быстро, почти не задумываясь. Другие задумываются и отвечают серьезно и глубоко. Вопрос, Том, очень простой. Ты веришь в Бога?

Я верил в свет. Что касается Бога, тут у меня не было полной уверенности. Мой отец верил, и Ведьмак, глубоко в душе, вероятно, тоже верил, хотя и никогда не говорил о таких вещах. Разумеется, он не верил в церковное божество – могущественного старика с седой бородой.

– Я не могу сказать наверняка, – честно ответил я.

– Почему ты не уверен, Том? Разве это не очевидно? Неужели Бог допустил бы, чтобы в мире было столько зла? Допустил болезни, нищету, голод, убийства и войны? А ведь именно они определяют участь людей! Разве Бог позволил бы все это? Конечно нет. А значит, Бога просто нет, его не существует. Все эти церкви, все эти молитвы преданных, но заблуждающихся людей бессмысленны. Ради чего они? Ради того, чего не существует? Молитвы никуда не уходят, их никто не слышит! Но если бы мы правили вместе, мы могли бы изменить мир к лучшему. Людям стало бы легче жить в нем. Так что скажешь, Том? Ты мне поможешь? Ты хочешь встать рядом со мной? Вместе мы бы могли многое сделать…

– Нет, – ответил я. – Мы враги и никогда не будем действовать вместе.

Неожиданно я вновь задрожал от страха. Я вспомнил, что дьявол стреножен, что его сила ограниченна, об этом Ведьмак прочел в книгах моей мамы. Дьявол хотел, чтобы я стал на его сторону, тогда его власть над миром будет длиться вечно. Если же он убьет меня сам, то сможет править миром лишь столетие. Но что он сделает сейчас, услышав мой отказ? Убьет меня?

– Иногда, Том, мне приходится принимать трудные, болезненные решения, – произнес Враг, подходя ко мне еще ближе. – Раз ты отказываешься перейти на мою сторону, у меня не остается выбора. Тебе придется умереть, чтобы я смог сам изменять мир к лучшему на благо всех людей. Моя дочь ждет тебя на болоте. Там ты должен сразиться с ней – и победить или умереть.

Значит, он все-таки решил убить меня руками своей дочери. Что ж, в этом случае все ограничения будут устранены и дьявол сможет править миром до скончания веков.

– Она против меня? – уточнил я. – Нет. Я к ней не пойду. Пусть она приходит сюда.

Я представил, как Морвена ждет меня на болоте, где ее силы невероятно велики. Да еще кровавый глаз! Я через секунду буду обездвижен. Она вырвет мне горло и выпьет всю кровь, как сделала это с мистером Гилбертом.

– Не тебе устанавливать правила! Иди и сражайся с моей дочерью, если хочешь сохранить жизнь своим друзьям. Я могу уничтожить их без всяких проблем, пока они все здесь передо мной и абсолютно беспомощны.

Враг наклонился и положил руку на голову Алисы. Я увидел, как он распрямил пальцы и его ладонь стала на глазах разрастаться, пока целиком не обхватила всю голову девочки.

– Мне надо только сжать кулак, Том, и ее голова лопнет, как яичная скорлупа. Мне сжать его? Хочешь посмотреть, как легко я это сделаю?

– Нет, пожалуйста, не надо! – крикнул я. – Не трогайте ее. Никого не трогайте! Я пойду на болото. Пойду прямо сейчас!

Я вскочил на ноги, схватил свой посох и направился к двери. Там я остановился и взглянул на дьявола. А что, если я выпущу клинок и кинусь на него? Нет. Я понимал, что у меня нет никаких шансов – он просто остановит время, и я стану таким же беспомощным, как Ведьмак, Алиса и Аркрайт. Я кивнул в их сторону:

– Если я уцелею или одержу победу… они не умрут?

Дьявол улыбнулся:

– Если ты победишь, я оставлю их в живых, по крайней мере пока. А если ты умрешь, я убью их всех. Так что ты будешь биться не только за свою жизнь, но и за их жизни тоже.

Я осознавал, что у меня мало шансов выйти победителем из схватки с Морвеной на болоте. Разве мой посох и серебряная цепь могли сравниться с силой ее кровавого глаза? Вместе со мной умрут Ведьмак, Алиса и Аркрайт. Но прежде чем это произойдет, я мог бы попытаться выторговать у дьявола за свою смерть кое-что еще.

– Я хочу попросить еще об одном. Жизнь коротка, и все мы умрем, рано или поздно. Но зачем мучить людей после смерти? Родители Аркрайта достаточно настрадались. Я прошу освободить их души и отпустить их к свету независимо от исхода поединка.

– Независимо от исхода? Это невыгодная сделка, Том.

– А разве ваша сделка со мной лучше? Вы не сомневаетесь в моей смерти. Так дайте хоть что-то взамен. Разве это несправедливо?

Несколько мгновений он жестко смотрел мне в глаза, потом черты его лица разгладились – он принял решение:

– Хорошо. Я исполню твою просьбу.

Я повернулся и, уже не оглядываясь, вышел из кухни, пробежал по комнате и оказался в темноте ночи. Двигаясь по саду, я почувствовал перемену – теперь время текло нормально, но погода для похода на болота была не очень подходящей. На землю опустился густой туман, и видимость составляла не более десяти шагов. В небе сиял шар луны, значит, туман не поднялся слишком высоко – хотя какое это имело значение на равнинном болоте? Я жалел, что со мной нет Стрелы – она, как и все остальные, осталась в застывшем времени.

У края рва с соленой водой я остановился и сделал глубокий вдох. Дочь дьявола могла ожидать меня уже на другой стороне рва – туман и темнота были ее союзниками. Я осторожно двинулся в сторону болота. Жаль, что тренировка с собаками, когда я изображал ведьму, была только одна, а то я бы намного лучше знал все тропы и тропинки на этом болоте.

С обеих сторон к тропам подходила либо гнилая болотная вода, либо вязкая и предательская топь. Теперь я знал, как быстро Морвена выпрыгивает из воды, поэтому ожидал нападения в любой момент и с любой стороны. Из оружия у меня были посох и серебряная цепь, она лежала в кармане плаща, и я ее постоянно ощупывал – это добавляло мне уверенности. Как последнее средство борьбы – если я уже не смогу орудовать посохом и цепью, но руки мои будут свободны – я был готов использовать соль и железные опилки.

Внезапно над болотом разнесся пугающий крик. У меня не было сомнений, что кричал трупоед, ведьмин шпион. У Морвены теперь была дополнительная пара глаз в небе – птица искала меня. Дьявол, конечно же, сообщил своей дочери, что я уже в пути. Крик птицы прозвучал откуда-то с запада, с того направления, где я встретил Морвену, поэтому я двинулся по самой южной тропе, стараясь держаться подальше от глубокой воды.

Несмотря на скользкую поверхность под ногами, я пошел быстрее; волнение мое усиливалось с каждым шагом. И вдруг я увидел что-то впереди. Это было чье-то тело, оно лежало на тропе. Мне не хотелось отступать, поэтому я осторожно приблизился к нему, не забывая о том, что это могла быть какая-нибудь хитрая ловушка. Но это оказался мертвец. Мужчина лежал на животе со свернутой головой, его горло было вырвано, как и у дезертира на мельнице, и одет он был в военную форму. Я узнал в нем еще одного члена пресс-банды.

Дочь дьявола, видимо, была уже где-то рядом и готовилась напасть, поэтому я поспешил дальше. Минуты через две-три ходу я услышал еще один звук впереди. Что это было? Точно не трупоед. Я остановился и стал вглядываться в туман. Но не видел ничего, кроме больших участков, заросших камышом, и бледной нити тропы, петляющей среди них. Я двинулся дальше, но уже медленнее. Звук повторился, и я снова замер, прислушиваясь, – он походил на кваканье, переходящее в бульканье. Казалось, что кто-то стонал от боли или захлебывался. Взяв посох на изготовку, я решил двигаться дальше, делая только по одному шагу, и вскоре увидел какой-то неясный темный силуэт, лежащий на тропе. Неужели кто-то пытался подползти ко мне? Сделав еще пару шагов, я понял, что фигура не двигается. Она напоминала какую-то кучу тряпок. Неужели это тело еще одного дезертира? Но потом я пригляделся и все понял.

На тропе лицом вверх лежала ведьма, одна ее рука была погружена в воду, глаза и рот открыты, во рту торчали четыре острых клыка, какие обычно бывают у водяных ведьм. Может, именно она сбежала из ямы Аркрайта? Почему она лежит неподвижно? Ранена? Убита? А может, ведьма просто притворяется? Ждет, когда я подойду, чтобы схватить и утащить в болото? Я стоял в замешательстве, не зная, что делать дальше. И тут из темноты прозвучал знакомый голос:

– Вот мы и снова встретились, дитя!

Я повернулся и увидел Грималкин – она смотрела на меня.

Вот когда она решила отомстить. Наверное, она отпустила меня из «пустышки», чтобы теперь насладиться своей местью сполна. Уж лучше бы меня поглотила земля, чем попасться под ее ужасные ножницы! Я достал серебряную цепь и приготовился к броску. В нашей последней схватке я промахнулся, но тогда я был изможден и бросал цепь на бегу. Мои руки задрожали от волнения, но я заставил себя сделать глубокий вдох и постарался успокоиться. Я буду сражаться смело, как мой учитель Ведьмак. Даже если мне суждено умереть, я умру в борьбе. Сейчас наступил момент проверить результат всех моих упорных тренировок.

Я посмотрел ей в глаза и приготовился к схватке. Все-таки это была не Морвена, по крайней мере мне не надо было отворачиваться от ее взгляда. У нее было красивое лицо, если бы не его жестокое выражение и черный цвет губ; из приоткрытого рта торчали остро отточенные зубы.

– Убери свою цепь, дитя, – сказала она мягко. – Я пришла не за тобой. Этой ночью мы будем вместе сражаться против нашего врага.

Только теперь я обратил внимание на то, что она не держала в руках никакого оружия – все ее ножницы, кинжалы, ножи и мечи находились в ножнах.

Я поверил ей и опустил цепь. В конце концов, она предупредила меня в башне о водяных ведьмах и задержала их. Моя мама всегда говорила, чтобы я доверял инстинктам, а сейчас инстинкт подсказывал мне, что Грималкин не лгала. И это было мне на пользу, несмотря на то, что говорил Ведьмак. Если силы тьмы борются с силами тьмы, то тьма становится слабее.

Грималкин показала на мертвое тело ведьмы.

– Не беспокойся, дитя. Шагай через нее, она не укусит. Торопись, у нас мало времени!

Я переступил через ведьму и шагов через десять оказался лицом к лицу с Грималкин. Как и раньше, она была увешана различными кинжалами, ножами и мечами, не говоря уж об ужасных ножницах. Но в ее внешности произошли некоторые изменения: волосы были туго стянуты на затылке черным платком, и вся она была измазана в грязи – на голых руках и ногах виднелись полоски грязи. От нее исходил запах гниющего болота.

– И что ты здесь ищешь, дитя? Смерть? – требовательно спросила она, еще раз разомкнув накрашенные черным губы и обнажив острые зубы. – Дочь дьявола уже совсем рядом. Скоро она будет здесь.

Я отрицательно помотал головой:

– У меня нет выбора. Враг заставил меня прийти сюда, иначе он убьет моего учителя, Алису и Аркрайта. Если я убью его дочь, он оставит их в живых.

Она мягко засмеялась:

– Ты очень смелый, но глупый. Зачем биться с ней здесь? Тут кругом вода. Она здесь как дома. Если ты начнешь одерживать верх, она сбежит в болота, где ты не сможешь ее достать. А если дашь ей хоть малейший шанс, она утащит тебя в воду. Нет, так не пойдет. Мы должны выманить ее повыше, где сухо. Я видела, как быстро ты бегаешь, почти как я, но здесь, на болоте, ты никогда не сможешь бежать так же быстро, как по сухой земле. Вот что: если хочешь выжить, беги за мной.

Не говоря больше ни слова, она развернулась и побежала по тропе в глубь болота. Я последовал за ней, все больше наращивая скорость, несмотря на предательскую болотистую почву под ногами. Один раз я ступил мимо тропы и чуть не свалился в болото, дважды Грималкин исчезала в тумане, так что мне пришлось напрягаться изо всех сил, чтобы нагнать ее и держать в поле зрения.

Наконец мы стали уходить из болота и подниматься на возвышенность. Впереди появился небольшой круглый холм, на вершине которого находились развалины монастыря. Это был холм Монахов. Среди развалин росли три чахлых платана. От монастыря не уцелело почти ничего, однако Грималкин нашла невысокую стену, у которой мы уселись, привалившись к ней спиной. У нас был хороший обзор, тем более что над нашими головами на безоблачном небе сияла луна, освещая все вокруг серебристым светом. Теперь мы поднялись выше тумана, который стелился внизу, скрывая от нашего взора дальнюю часть болота. У меня было ощущение, что мы находимся на острове, возвышающемся над морем из тумана. Долгое время мы молчали, и я был этому рад, поскольку мне надо было перевести дыхание после утомительного бега по болоту. Ведьма-убийца заговорила первой:

– Ты должен быть благодарен Алисе за то, что сейчас встречаешь врага не один.

– Алисе? – переспросил я удивленно, повернувшись к Грималкин.

– Да, твоей подруге Алисе Дин. Она испугалась, что дьявол и его дочь решили убить тебя, и позвала меня, чтобы помочь тебе. Мы много раз связывались с ней за последний месяц, в основном через зеркало.

– Алиса связывалась с вами через зеркало?

– Конечно, дитя. Как же еще ведьмы могут связываться на больших расстояниях? Сначала я удивилась ее просьбе, но она сумела убедить меня. Как я могла отказать кому-то, чья мать была из клана Малкин, тем более что теперь у нас одно общее дело.

– Так вы на острове искали меня?

– Тебя и дочь дьявола. Но я никогда не была на острове до нашего разговора. Я наблюдала за тобой с берега, а когда увидела, что ведьмы готовились плыть на остров, я тебя предупредила. Я следила за тобой много дней. Джон Грегори не одобрил бы моего присутствия, поэтому я держалась на расстоянии.

– Враг ожидает, что я сражусь с его дочерью один. Он узнает, что вы тоже здесь?

Ведьма пожала плечами:

– Возможно. Он не все может чувствовать, но когда его дочь меня увидит, он точно будет знать, что я здесь.

– А он не вмешается? Он же может явиться прямо сюда.

– Об этом не переживай. Он здесь не появится. Там, где я, ты его не увидишь.

– Вы способны не подпускать его к себе?

– Да. Я кое-что сделала для этого много лет назад.

– А что вы сделали? Алиса тоже пыталась найти такие способы. Как это делают? Вы применили пузырек с кровью? Или вы стреножили его как-то иначе?

– Конечно, есть разные способы, но я выбрала самый обычный для ведьм. Я родила ему ребенка…

– Вы родили ребенка от Врага?! – изумился я.

– А почему нет? Так делают некоторые ведьмы… если у них хватает на это смелости. И если они до беспамятства не хотят его власти над собой. Надо родить ему ребенка – и после первого визита к нему он оставит тебя в покое. Большинство детей от него либо какие-то монстры, либо ведьмы. Матерью ведьмы, с которой мы сегодня встретимся, была ведьма по имени Грисмальда. Говорят, настоящая красавица, но вечно сидела в грязных ямах где-то в глубинах земли и пахла… соответствующим образом. Но вкусы дьявола иногда весьма причудливы. Вышло так, что мой ребенок не оказался ни ведьмой, ни монстром – он родился самым обыкновенным красивым мальчиком. Когда дьявол увидел его, он был вне себя от ярости. Он схватил моего ребенка, своего собственного сына, и размозжил ему голову о камень. Кровь невинного младенца купила мою свободу. Но цена оказалась очень высокой. После его смерти я на некоторое время обезумела от горя. Меня спасла работа, которую я для себя выбрала: я вновь обрела себя через жестокость ведьмы-убийцы. Шло время, воспоминания стерлись, но то, что сделал дьявол, никогда не забудется. Сегодня я с тобой по двум причинам: первая – месть, вторая – просьба Алисы Дин защитить тебя от Морвены. И первое, что мы сделаем сегодня, – уничтожим дочь дьявола.

Несколько мгновений я осознавал то, о чем мне только что рассказала Грималкин. Внезапно она приложила палец к губам, требуя тишины, и встала на ноги. Буквально через секунду над болотом разнесся крик трупоеда, еще через несколько секунд крик повторился, но уже гораздо ближе. Потом я услышал хлопанье крыльев, и из тумана вынырнула крупная птица. Она приближалась к нам, одновременно набирая высоту. Теперь, когда она нас заметила, Морвена узнает, где мы находимся.

Грималкин вытащила из ножен нож с коротким лезвием и одним плавным, но мощным движением метнула его в птицу. Та попыталась увернуться, но сделала это слишком поздно – лезвие вонзилось ей прямо в грудь. Птица издала громкий каркающий звук и камнем рухнула в море тумана, скрывшись из виду.

– Я редко промахиваюсь, – проговорила Грималкин с мрачной улыбкой, снова усаживаясь слева от меня. – Но промахнулась, когда метнула нож в тебя. Вернее, он летел в цель, но ты поймал его в воздухе. Враг умеет замедлять и ускорять время, когда ему это необходимо. Но в ту ночь то же самое сумел и ты. Совсем немного замедлил время, но этого как раз хватило.

Она говорила о нашей встрече летом, когда нашла меня на краю леса на холме Палача, а я спасался бегством, стремясь попасть в убежище моей мамы. Я сумел пригвоздить ее посохом Ведьмака к дереву, но когда я развернулся и побежал, она метнула мне в голову нож. Я обернулся и, увидев летящий в меня вращающийся нож, схватил его прямо в воздухе. В тот момент время действительно как будто остановилось, но я никогда не считал, что это произошло из-за меня.

– Подъем! – скомандовала Грималкин резким голосом. – Пора готовиться к бою. Наши враги уже на подходе.

– Враги? – переспросил я. – Морвена будет не одна?

– Разумеется, не одна, дитя. Она позвала на помощь других водяных ведьм. Они подтягивались сюда со всей округи уже с сумерек. Сражение неминуемо. Час пробил.

Да. Наступило время встретиться с ведьмами.