Глава 24
– Я поеду с тобой, – сказала Рэчел, пока они метались в темноте, собирая свою одежду.
– Нет. Ты задержишь меня, – Джейк поискал что-то под кроватью. – Вот он, – он вытянул ботинок.
Рэчел натягивала через голову серое рабочее платье, и, оглядывая его, заговорила с воодушевлением.
– Я поеду. Это ведь и мой дом.
Одев второй ботинок, Джейк направился к двери.
– Ты можешь просто свалиться с лошади, ушибиться.
– Я поеду: с тобой или без тебя, – она засунула ногу в туфельку, не заботясь о чулках.
Джейк развернулся:
– Я поеду верхом.
Она встала, чтобы достойно встретить этот вызов.
– И что же? Оседлай мне лошадь мистера Дули.
– Я не знал, что ты ездишь верхом.
– Ты не знаешь обо мне уйму вещей.
– Тебе придется торопиться. Я не могу ждать.
Вообще-то Рэчел не лгала. Она ездила верхом несколько раз, когда была девочкой, но в дамском седле и всегда медленным шагом. Галоп вниз по темной дороге в середине ночи требовал не только мужества, но и умения.
Но, к облегчению Рэчел, Джейк жалел ее. Он почти останавливал Принца несколько раз и ждал, когда она догонит. Где-то не доезжая мили до развилки и дороги к их дому, Джейк подскакал к Рэчел, ехавшей на коротконогой лошадке, и сказал:
– Пожар. Но не у нас. У Дженнингсов.
– У Дженнингсов? – она взглянула на яркое зарево. – Неужели опять?
– Боюсь, что так, – он пнул Принца в бок. – Поехали, еще далеко.
Дым уже щекотал ноздри Джейка, когда он подъехал к открытой местности у дома Клайтона. В грубом пламени скачущих языков нетронутым остался только дом. Сарай и хозяйственные постройки уже превратились в обгоревшие развалины. Когда они с Рэчел приблизились, то услыхали вой и адский треск, треск и грохот догорающего дерева, дикие крики возбужденных людей, пытающихся предотвратить катастрофу, остановить распространяющийся огонь. Человек двадцать стояли цепочкой, передавая ведра от колодца к дому. Они выливали воду на крышу, она стекала по стенам, останавливая раздуваемый ветром пожар, приближающийся к нему.
Джейк увидел стоявших в цепочке Маклина и Беста, работавших, засучив рукава вместе с другими. Это усугубило его мысли о необходимости правосудия. Ему хотелось расплатится за все «странные» случаи. Он достал ружье из чехла.
Маклин увидел их, но продолжал работать, не подавая вида. Но когда Джейка увидел Бест, его глаза от бешенства чуть не вылезли из орбит, его взгляд был почти сумасшедшим в свете беспорядочных огненных всплесков. Может оттого, что Джейк был вместе с Рэчел? Или оттого, что он каким-то образом обнаружил случившееся между ними?
Джейк спешился с нервно вздрагивающего жеребца и помог Рэчел спуститься с лошади. Он взял поводья обеих лошадей и подал ей.
– Отведи, пожалуйста, лошадей к другим и привяжи их покрепче к изгороди.
Увидев стоящих в стороне Дженнингсов, он направился к ним.
– Где я могу помочь?
Клайтон передал крошку Прис Эмили и отвернулся от нее и сына, увлекая за собой Джейка.
– Я был уверен, что ты придешь. Помнишь, о чем мы говорили в последний раз, когда ты был здесь?
Языки пламени неровно освещали зловещую усмешку на его черном от сажи лице. Джейк наклонился ниже.
– Ты имеешь в виду мои подозрения, что скот был отравлен?
– Да. Ты был прав. Я не хотел этому верить, но у меня в мозгу это засело.
– Ты что, нашел что-то?
– Можно и так сказать, – произнес Клайтон почти раздраженно, что было закономерно в таких обстоятельствах. – Давай я сначала расскажу о том, что произошло вчера. – Клайтон приблизился. – Я встретил на дороге Чарли Боуна. Он спрашивал, поеду ли я на танцы в возведение сарая. Когда я сказал «да», он так странно взглянул своими поросячьими глазками. И тогда я решил остаться дома. И на всякий случай мы не зажигали ламп. Они приехали через полчаса. Их было трое, и ехали они медленно, потом зажгли факелы. И прежде чем я успел схватить ружье, они бросили два факела. Один я успел сбросить с дома. Одного убил прямо в седле, под другим застрелил лошадь. Но он уехал на лошади Кутера.
– Ты застрелил Лиланда Кутера? Но ведь ты сам сказал только что, что убил того, кто попытался поджечь тебя?
Незамеченный Джейком, Маклин оставил самодеятельную бригаду пожарных и подслушивал неподалеку.
– Он мертв?
Джейк круто развернулся, чтоб взглянуть в лицо противника.
– Нет, – покачал головой Клайтон. – Я запер его в доме. Мы разберемся с ним, когда потушим огонь.
– Он там один? И никто за ним не присматривает? – Маклин шагнул ближе.
– Он не сбежит, – ответил Клайтон, пожав плачами.
– Лучше я схожу проверю, – Маклин столкнулся с Клайтоном и бросился в сторону домика.
Джейк отправился за ним. Клайтон схватил его за руку.
– Пусть идет, – странная улыбка скользнула по его лицу.
Он был похож на слабоумного.
– Но если мои подозрения верны, Маклин просто застрелит этого дьявола. У него в пиджаке спрятан пистолет.
Клайтон вновь пожал плечами.
– Так что ж, пусть это будет еще одно преступление, за которое его повесят. Видишь ли, мы с Лиландом уже мило поболтали. Он оказался таким разговорчивым… Он так спешил.
Рот Джейка раскрылся в улыбке:
– Ты мне не говорил об этом. В любом случае, скажи-ка, – он оглянулся на тушителей пожара, – там имя Гарви Беста не всплывало?
– Конечно, да, – протянул Клайтон. – А также несколько других щеголей, работающих на правительство.
– Мне приятно это слышать. Но все же лучше пойти и остановить Маклина. Нам Кутер нужен живым.
Видимо Бесту показалось, что говорят о нем, и он повернулся в их сторону.
Клайтон обезоруживающе улыбнулся ему и махнул рукой.
Направляясь к дому, Джейк оглянулся на Беста и заметил, что тот внезапно изменил предмет пристального внимания. Джейк проследил за его взглядом и увидел приближающуюся жену.
– Рэчел! – Бест выскочил из цепи и бросился ей наперерез.
И тут над всей суматохой прозвучал выстрел. Забыв про Беста, Джейк бросился к дому вместе с догнавшим его Клайтоном. Когда они достигли веранды, из двери показался Маклин, держа в руке свой небольшой револьвер.
– Я пошел туда как раз вовремя, – сказал Маклин громким, всезаглушающим голосом. – Пришлось застрелить его как раз тогда, когда он убегал через заднее окно.
Клайтон фыркнул:
– Ты просто добавил еще одно преступление, за которое тебя повесят.
Маклин шагнул в сторону.
– Что ты имеешь в виду?
– Он имеет в виду, – сказал Джейк, подымая свое ружье до тех пор, пока не нацелил его на пиджак Маклина, – что Кутер был очень словоохотлив. Он уже облегчил свою душу.
Возвращаясь от того места, где стояли на ветру лошади, Рэчел услышала резкий хлопок, который издает только оружие, и увидела, как Джейк рванулся на звук. Случилось еще что-то. Она поспешила за ним.
Проходя мимо Карсона Гриллза, достававшего из колодца очередное ведро, она остановилась.
– Вы слышали выстрел?
– Да. Стреляли в доме. Не знаю, был ли там кто, но оттуда только что вышел Маклин. – Он перевел взгляд на дом и перестал тянуть ведро. – Странно, почему Джейк направил на него ружье?
Она подобрала юбки и рванула к домику, поднялась по ступенькам на веранду.
– Что здесь…
Рука Кайла схватила ее, прижала к груди. Что-то холодное и твердое уперлось ей в висок. Пистолет. Она устремилась вперед.
Кайл крепче схватил ее.
– Вы как нельзя вовремя, моя дорогая, – сказал он ей на ухо. – Ну, а теперь Стоун, если ты хочешь, чтобы она продолжала дышать, опусти ружье.
Джейк был похож на замороженного. Только челюсть напряглась. Он смотрел то на Кайла, то на Рэчел.
Кайл сильнее прижал дуло к виску Рэчел.
– Быстро!
Джейк вздрогнул. Потом медленно опустил ружье.
– Что происходит? – послышались голоса собравшихся вокруг людей.
– Стоять на месте! – крикнул Кайл и потащил Рэчел назад, пока не уперся в деревянную стену.
– Сюда, Стоун! Нет, бросай его сюда!
Ее висок сильно бился под холодной сталью.
– Кайл, что вы…
Его рука зажала ей рот, заставляя молчать. Джейк посмотрел на нее. Увидев ужас в его глазах, она испугалась еще больше. Не сводя с нее глаз, он шагнул и протянул ружье.
– Вперед прикладом, – приказал Кайл, уткнув пистолет в грудь Рэчел, освобождая при этом вторую руку.
Снова дрогнул подбородок Джейка. Его глаза стали тусклыми, когда он повернулся к Кайлу. Перевернув ружье, он вложил деревянный приклад в руку врага.
Пальцы Кайла медленно приблизились к курку, он уткнул ствол в живот Джейка.
– Назад.
Брови Джейка образовали выступы над пронзительными глазами, он отодвинулся назад на несколько шагов.
– Отпусти ее, Маклин, – произнес он глухо.
– Что здесь такое? – голос Гарви был высок, как при истерике.
Он нерешительно поднялся на веранду. Его глаза метались взад-вперед. Он встал между двумя мужчинами.
– Прочь с дороги! – закричал Кайл и ткнул ствол ружья снова в живот Джейку.
Потом его голос стал удивительно спокойным.
– Похоже, что мистер Кутер оболгал нас, Гарви. Он обвинил нас в неслыханных преступлениях. Так что нам с леди придется уехать. Предпринять небольшую прогулку верхом. Верно, Рэчел?
Гарви проглотил комок, и его кадык заплясал под крахмальным воротничком. Его возбуждение несколько ослабло.
– Как оболгал?
Его взгляд скользнул по Рэчел. Он взглянул на нее умоляющими глазами. Внезапно они расширились, и на висках забилась вена. Он резко повернулся к Кайлу.
– Ты лжешь! Отпусти ее! Она моя! – Он бросился вперед.
– Назад, – рявкнул Кайл.
И ружье выстрелило.
Гарви упал на Джейка. В наступившей тишине Рэчел видела, как он схватился за грудь. Через его разведенные пальцы текла кровь. Он смотрел на нее распахнутыми неверящими глазами, а потом упал на руки Джейка.
Его голова тяжело упала на грудь. А рот так и остался открытым. Кайл отбросил ненужное теперь ружье.
Изумленно Рэчел смотрела на лежавшее на земле оружие. Люди придвигались ближе – Саблет Симпкинс, Бен Стоктон и очертания многих других. Их лица были темны от ярости.
Кайл крепче сжал Рэйчел и запинающейся походкой спустился с ней с крыльца, держа в поле зрения Джейка и всех остальных.
– За мной! Не двигаться! – приказал он, когда они приблизились к лошадям. – Если я услышу хотя бы хруст ветки – она будет мертва!
Рэчел цеплялась за Кайла, а серый жеребец нес их по незнакомой тропе, ведущей на север. Позади бежал на привязи чистокровный жеребец Джейка.
Кайл отказался объяснить, зачем он убил Гарви – умертвил бедняжку. Зачем он взял ее в заложницы. А лицо Джейка стояло у нее перед глазами. Он крутил руки, мучался, каждый мускул его тела дрожал, но не мог ничего, кроме как беспомощно наблюдать, как Кайл увозит Рэчел.
Произошла какая-то ужасная, ужасная ошибка. Но какая?
Внезапно они вырвались из леса на маленькую поляну. Из окон маленькой хижины пробивался свет. Похоже, это дом Розы и Эстер. Из разговоров она знала, что на севере живут только они с мужьями.
Кайл попридержал поводья, лошадь перешла на шаг и остановилась. Быстрым движением он спустился, потащив за собой Рэчел. Чуть не сломав ей грудную клетку, он протащил ее, при этом крепко привязав к балке обеих лошадей.
– Где мы? – В полной панике она чуть не разрыдалась.
Он не обратил на нее внимания, все хорошие манеры словно улетучились.
Как только они подошли к двери, она распахнулась.
– Что за спешка? – сказал Боун, засунув руку под грязную рубаху.
В другой он держал ружье.
– Я вас услышал за полмили. Чуть не подстрелил вас.
– Нам надо поговорить. – Кайл втолкнул Рэчел внутрь.
Ее чуть не стошнило, такая стояла вокруг вонь. Она никогда не видела такой грязи.
За столом сидела Эстер, ее расширенные глаза смотрели на прибывших с испугом. Позади нее стоял человек в штанах из оленьей кожи. Его рука покоилась на рукоятке охотничьего ножа.
Стон привлек внимание Рэчел. Она взглянула в дальний угол. Свернувшись, на куче тряпья лежала Роза. Она приподнялась на локте и протянула сильно избитую руку к Рэчел.
Рэчел разинула рот от изумления. Свет лампы не скрывал свежей крови, текущей по ее тощему лицу и падавшей на лоскутья рваной одежды, свисавшие с нее.
– Мой Бог! – Рэчел двинулась к ней.
Незнакомец рванул ее за плечо, останавливая.
– Не суй сюда свой нос, мышка, – произнес он тонким голосом. – Мы с этой шлюхой просто немного повеселились. – Сумасшедший блеск появился в его запавших глазах.
Она застыла от страха. Наверняка этот человек был ненормальным. Он перевел дьявольский взгляд на Розу.
– Разве это не так?
Она отпрянула в угол, прячась в шерстяное одеяло.
– Конечно, – захныкала она испуганно. – Конечно, Черная Собака. – Упав, она затряслась от рыданий.
Черная Собака. Имя вспыхнуло в мозгу Рэчел. Ее взгляд затуманился. Она почувствовала легкое головокружение» Это тот сумасшедший из Сент-Луиса? Наверное, это он. Это должен быть сон – самый страшный кошмар.
Ногти зверя впились в ее руку.
– Что случилось, мышка? – Кайл рванул ее к себе. – Садись, Рэчел, и заткнись, – Он толкнул ее к столу.
Падая на стул, она убрала с глаз выбившуюся прядь волос. В глазах Эстер горел ужас. Худая женщина ерзала перед пустой оловянной кружкой.
– Вы, ребята, были действительно заняты сегодня, верно? – Она безошибочно услышала злость в словах Кайла. – Я и вся округа собрались у Дженнингсов, чтобы тушить пожар… который, как им известно, разожгли вы.
Боун бросил быстрый взгляд с Кайла на дьявола.
– Ну, ведь не было похоже, чтобы Дженнингсы вернулись, народ собирался дарить им поросли и кур и все такое. А мне было известно, как вам хотелось от него избавиться. И не наша вина, что Дженнингс оказался там. Он сказал, что уезжает к Стоктонам.
Рэчел взглянула на Кайла с запоздалым пониманием и почувствовала себя удивительно глупой. Джейк же предупреждал ее!
– Я был уверен, что в твоей башке немного мозгов, Боун, – сказах: Кайл насмешливо и взглянул ни Черную Собаку. – Но ты, Кэтлин? Я думал о тебе лучше. Разве можно бросать кого-то, кто может всех нас выдать.
– Лиланд проболтался? – Боун схватил свое ружье и бросился к окну.
– Ничего уже нельзя поделать, – произнес подлец, указывая на висящий на шее индейский амулет. – Мы наткнулись на засаду. В нас стреляли отовсюду. Разве не так, Боун?
– Что? – Стоя у окна, Боун повернулся ухом. – О да, конечно, так.
– Что, правда? – с издевкой рассмеялся Кайл.
– Да, – подтвердил Черная Собака. – Лошадь подо мной застрелили. И теперь ты должен заплатить мне за нее.
– Кстати, о деньгах, – встал Кайл. – Джейк Стоун, я сегодня видел Джейка Стоуна и здоровался с ним.
Рэчел не могла поверить, что Кайл не боялся вести себя как непреклонный генерал в обществе этого затянутого в оленью кожу полоумного охотника. Наверняка Черная Собака убьет его, и тогда она останется один на один с этим сумасшедшим. Она взглянула в его глаза. Но, к своему удивлению, увидела, что его глаза пылают огнем.
– Я почти взял Стоуна на мушку, но его как ветром сдуло. Он несколько дней ходил по моему следу. Мне удалось избавиться от него только прошлой ночью. – В его глазах снова засветился яркий голубой огонь, а рука схватилась за нож. – Даже заставил меня войти в реку.
Неужели он пытался убить Джейка? Рэчел уставилась на нож с костяной ручкой. Неужели он этим ножом отрезал ухо проститутке из Сен-Луиса? От этих мыслей у нее затряслись руки. Она оказалась в ужасной компании: один был просто опасен, другой – сущий изверг.
– Что сделано, то сделано, – сказал Кайл. – Я полагаю, ты знаешь, что те двадцать человек кинутся вдогонку еще до рассвета. Я опередил не так уж намного. Сказал, что убью девчонку, если они поедут следом. Но это остановит их ненадолго. Демонический взгляд Черной Собаки переметнулся на Рэчел, и его тонкие губы искривились в ухмылке.
– Здесь в Орегоне я свои дела закончил, – Кайл придвинулся к столу. – И вы, идиоты, помогли мне в этом.
Эстер, которая с тех пор, как вошла Рэчел, не сказала ни единого слова и не шевельнулась, изогнулась, убирая грязную посуду.
Кайл достал кусочек бумаги и карандаш из внутреннего кармана пиджака.
– Я собираюсь уехать насовсем. Если вы задержите Стоуна и остальных ненадолго, я сделаю вас богатыми. У меня есть больше тысячи долларов в сейфе моего публичного дома в «Астории».
Пара посмотрела друг на друга и качнула головами.
– Мы не собираемся совать голову в пекло, – заявил Боун.
– Все, о чем я прошу, это чтобы вы проехали немного в сторону Дженнингсов. И когда вы услышите, что они едут, выстрелите несколько раз. Это все, о чем я прошу.
– Что вы скажете? – Маклин нацарапал что-то на листе бумаги и протянул ее Черной Собаке.
Длинная костлявая рука взяла ее.
– Это будет сделано, а потом отдайте записку моему человеку Боулзу. Он отдаст вам деньги, – Кайл подошел к столу и сгреб Рэчел. – Давай, поехали.
Рэчел вскочила на ноги, больше всего желая покинуть нечеловеческого ублюдка. Она взглянула на бедную Розу, сжавшуюся в углу, но была слишком напугана, чтобы спросить, может ли ехать с ними раненая женщина.
Черная Собака встал перед Кайлом.
– Без этой мышки ты сможешь ехать гораздо быстрей. – Он подошел к Рэчел.
Подавляя крик ужаса, она спряталась за Кайла. Кайл усмехнулся и подтолкнул ее вперед.
– Она тебе понравилась, верно?
Человек опалил ее своим садистским взглядом.
– Да.
– Как-нибудь в другой раз она будет твоей. Но сейчас она моя. – Кайл двинулся за злодеем, ведя ее за собой.
Он открыл дверь и вытащил ее первой.
– И можешь мне поверить, я собираюсь прекрасно провести время.
Рэчел не могла унять ужас после увиденного в хижине Боуна и до этого у Дженнингсов. Все ее внутренности продолжали дрожать еще некоторое время после того, как они с Кайлом проехали по дороге на запад, а потом пробирались через лес в слабом свете луны. На это раз Рэчел ехала верхом на Принце, но Кайл держал поводья лошади, как и прежде.
Когда окровавленные Гарви и Роза перестали постоянно всплывать в памяти, Рэчел начала искать возможность сбежать. Угроза Кайла убить не испугала ее, но «обещание» вернуть ее Черной Собаке возымело действие. При одной мысли об этом у нее исчезало желание убежать. Ей нужно набраться мужества и ждать. Джейк придет за ней. Она даже не сомневалась. Другие будут настаивать на том, что надо дождаться утра, но ее Джейк пойдет. Он спасет ее.
Далеко от них послышался выстрел. Он долго отзывался эхом.
Джейк уже шел за ней! Он добрался до хижины. Рэчел повернулась в седле и ждала продолжения стрельбы. Она ждала, напрягая слух, надеясь услышать стук копыт по земле.
Даже Кайл замедлил ход. Рэчел страстно желала услышать и другие выстрелы. Она ждала, как ей казалось, целую вечность. Но ничего больше не произошло. Ничего, только пустота от исчезнувшей надежды и мечты. Ее жизнь разрушилась. Джейк был мертв. Не было других объяснений одинокому выстрелу.
– Ха! Они взяли этого сукина сына, выросшего в глухомани, – Кайл пинал серого жеребца, пока тот не перешел на легкий галоп.
«Джейк был мертв, так же мертв, как если бы Кайл сейчас выстрелил в себя». Душа и тело Рэчел болели от нетерпимой муки, ей хотелось упасть и не вставать. Но, глядя в наглую спину убийцы, всякий раз, когда он попадал в поле зрения, ненависть рвалась из ее груди с такой силой, что нельзя было остановить. Она прижималась к седлу, уверенная, что сможет придумать что-то по дороге в Индепенденс.
А когда показалась дорога, он пустил обеих лошадей галопом, и два сильнейших чистокровных жеребца понеслись вдоль реки. И ни одна лошадь в Орегоне не смогла догнать их. Но Джейк бы смог. Однако он больше никогда их не догонит.
Когда-нибудь каким-нибудь образом она заставит Кайла заплатить. Ее пальцы судорожно сжались в кулаки. Если потребуется, она отправит его к чертям собственными руками.
