ГЛАВА 23
Ник крепко обнял свою жену и чмокнул в щеку.
– Я ненадолго, сладкая. Хочу посмотреть, может быть, удастся подстрелить хоть одну из тех рогатых, которые бегали тут вчера, – он улыбнулся ей. – Любовникам, для подкрепления сил, требуется свежее мясо.
– А почему я не могу с тобой пойти? – она упрямо и обиженно сложила губы.
Он приподнял ее за подбородок и поцеловал.
– После такой ночи, миссис Макбрайд, вы, должно быть, слегка устали. Я хочу, чтобы вы немного отдохнули, – она старалась скрывать, что утомлена, но он все прекрасно видел и понимал. – Я вернусь очень скоро. Может быть, мы с тобой искупаемся еще разок.
– Ты настоящий друг, Ник Макбрайд, – засмеялась она и обняла его за шею. – Я так тебя люблю. Ты, и в самом деле, надеешься добыть антилопу? – она наигранно капризно надула губы. – Мне, впрямь, немного надоели бобы.
– Не волнуйся. Ты у меня голодать не будешь, – он разлохматил ей волосы. – Скоро вернусь и сотворю такое жаркое, какого ты никогда в жизни не пробовала.
Она схватила его за рукав, в огромных зеленых глазах затаилась тревога и беспокойство.
– Ник, пожалуйста, будь поосторожнее. Я вовсе не хочу тебя потерять. Слышишь?
– Ну что может со мной случиться? – он улыбнулся, притянул ее к себе, потом посерьезнел и предупредил: – А ты делай то, что я тебе сказал. Смотри, чтобы тебя никто не увидел, – ему вдруг тоже передалась ее тревога. Он вспомнил того человека, которого видел вчера. Ему даже показалось, что он ехал следом за ними из города. Но потом куда-то исчез. Наверное, это какой-нибудь бродяга. В этой местности всякое случается.
– Я не забуду, – пообещала она, поцеловав мужа еще раз, она долго смотрела ему вслед. Но вот он скрылся за холмом, она вздохнула и поняла, что уже скучает по нему. Но в то же время, он был все-таки прав. Она очень устала. Зевнув, она легла, закинув руки за голову. Улыбнулась, закрыла глаза. В памяти тотчас же всплыла их страстная ночь. В который раз у нее закружилась голова от нежных воспоминаний и сладостных предчувствий. И если она до вчерашней ночи не была беременна, то сейчас, скорее всего, уже забеременела. Она засмеялась, вспомнив его заявление. Такой самоуверенный. Он иногда бывает немного смешным и наивным. И в самом деле – Получиянна. Но вспоминая себя прошлую, она не переставала удивляться. Как она могла сомневаться в нем? Внешне он такой сдержанный, спокойный. Но какой темперамент таится под этой внешней сдержанностью? Он такой необузданный, неутомимый, ненасытный. Ее окутывало удивительное чувство покоя и удовлетворенности. Она знала, что вместе со своим семенем, этот дикий сильный человек отдал ей свое сердце.
Саманта вышла из рощи и направилась в укрытие между валунами. Они здесь уже три дня, и до сих лор не видели ни одной живой души. Словно в целом мире существовали только они одни. Саманта замурлыкала себе что-то под нос и подошла к ручью, чтобы умыться и попить. Потом она старательно расчесала свои пышные волосы, заплела их в длинную толстую косу и перевязала кончик ремешком из сыромятной кожи. Приведя себя в порядок, внимательно огляделась. Если найти себе какое-нибудь дело, то останется не так много времени, чтобы скучать по Нику.
Она хорошенько вытрясла одеяло и туго закатала, чтобы какие-нибудь букашки не заползли. Засучила рукава рубашки, перемыла и перечистила еще раз посуду. Отнесла ее к костру, развесила для просушки над огнем. Потом расставила на камне. Вздохнула, сложила руки на коленях и снова огляделась. Все сделано, в лагере наведен полный порядок, чай на огне.
«Чем бы еще заняться?»
Из кофейника выплеснулась на угли вода, зашипела. Облачко пара взвилось в воздух и растаяло. Она сняла кофейник, вылила чай себе в чашку. Попробовала пить, но чай был невкусный, припахивал гарью, сильно горчил, был очень густой. Она отнесла кофейник в заросли шалфея и вылила чай на землю.
Неожиданно она почувствовала тревогу. По спине побежали мурашки. Ей стало страшно. Беспокойство охватило ее. Странное чувство, будто кто-то наблюдал за ней – злой, недоброжелательный. Она медленно повернулась, не спеша обвела глазами каждый куст, каждый валун, но не заметила никакого движения. Что могло вызвать эту непонятную, но, словно осязаемую, тревогу?
Лошадь спокойно паслась, щипала сочную траву, неспешно переступая и помахивая хвостом. Какая-то пташка сидела на валуне, весело и беззаботно щебетала. Все было спокойно.
– Какая ты глупенькая, Саманта, – сказала она себе ворчливо и вздрогнула от звука своего хрипловатого испуганного голоса.
Чтобы отогнать от себя страх, она снова пошла к ручью, наполнила кофейник, вернулась в костру. Поставила кофейник на угли. Руки у нее дрожали, кожа покрылась пупырышками, словно она замерзла. Но утро было солнечным и очень теплым.
– Что со мной? Трясусь, словно кролик перед удавом.
Глубоко вздохнув, она снова вскочила и пошла собирать хворост для костра. Ничего не помогало. Сухая ветка, переломилась у нее под ногой, громко щелкнув. Саманта вздрогнула и чуть не закричала от ужаса, сковавшего ее тело. Ей вдруг стало невыносимо страшно за Ника. Она вскарабкалась на невысокий холм. Сидела неподвижно, оглядывала редкие сосняки, разбросанные по красным холмам.
Никого не увидела, кроме зайца и двух перепелов. Наверное, ни души нет на расстоянии пятидесяти миль.
Ей не хотелось возвращаться в лагерь. Она приникла к земле, солнце палило все жарче, воздух раскалился и дрожал знойным маревом над камнями и скалами. Ей напекло голову, она вспомнила, что забыла шляпу на постели и под шляпой пистолет. Она даже ахнула, в испуге прикрыла рукой рот. Ник приказал ей носить пистолет с собой. Она стремительно спустилась с холма, надела шляпу и пристегнула пистолет к поясу. Он был тяжелый, неуклюжий. Носить его было очень неудобно.
«Может быть, я просто устала».
Она хотела лечь на постель, но от камней несло жаром. Она пошла к ручью, уселась под деревом, прислонилась спиной к большому валуну, стала следить за тенями в воде. Мягкий шелест ветвей и журчание ручья успокаивали, настраивали на мирный, спокойный лад. Саманта закрыла глаза и уснула.
Отойдя немного от лагеря, Ник обнаружил свежие конные следы. Он встревожился, следы были очень близко к лагерю. Он пошел по ним вверх по горной дороге к вершине хребта. Двигался он очень осторожно, прислушивался к любому шороху. Приготовив карабин, он стал внимательно осматривать каждый пятачок, где можно было бы укрыться. Нигде никого не было видно. Но следы привели его на вершину холма. Довольно странное место для лагеря. Тем более, что вода и трава внизу. Удобнее было бы остановиться у подножия холма.
Кто-то устраивался здесь довольно основательно. Место для костра тщательно обложено камнями. Ник спешился, наклонился, поднял уголек. Он был еще теплый. Кто-то ночевал здесь и ушел совсем недавно. Но что здесь делать? Кто мог расположиться так близко от их лагеря и зачем?
Ник стал обследовать холм. Увидел след башмака, отпечатавшийся на песке. Поставил ногу рядом. Почти такой же размер, как и у него. Он походил еще и на склоне нашел несколько сигаретных окурков. Стоя над ними, он поднял голову и взглянул с горы вниз. Мороз прошел у него по коже. Отсюда их лагерь был, как на ладони. Человек мог видеть каждое их движение, каждый жест.
– Саманта! – Ник встревоженно стал всматриваться. Облегченно вздохнул. Возле ручья двигалась маленькая фигурка.
Проклиная себя за то, что оставил ее одну, снова стал внимательно обследовать холм. Потом стал на место, где обнаружил окурки и внимательно оглядел окрестности.
– Не видно ни души, – пробормотал он. Некоторое время встревоженно наблюдал за Самантой. Он надеялся, что она не забыла об оружии.
Сев верхом на чалую лошадку, Ник пустил ее с горы рысью. Он решил узнать, куда же поехал человек. Следы свернули на север, Ник вздохнул успокоенно. Кто бы тут ни был, он уже уехал. Надо поскорее добыть антилопу и вернуться к Саманте. Повернув чалую, сжал ей ногами бока и пустил в лощину, где заметил позавчера стадо. Он беспокоился о Саманте, но надеялся, что за это время с ней ничего не случится.
Подъехав к каньону, заслонился ладонью от солнца и стал внимательно осматривать лощину. Легкий ветер поднял с земли красноватую пыль, смерчи взвились в воздух, помчались, словно гигантские розовые столбы над каньоном. Воздух струился, раскаленный жарким солнцем. Сквозь это струящееся марево камни и скалы казались живыми, шевелились, плавились. Из каньона несло жаром, как из горячей печи. Лоб у Ника вспотел, из-под шляпы катились ручьи пота, заливали глаза. Остановился в тени огромного дуба, слез с лошади, намочил из фляги платок, вытер вспотевшее лицо. Сделал большой глоток, налил воду в шляпу и дал попить лошади. Нахлобучив мокрую шляпу на голову, он снова сел в седло. Из животных ему встретился только заяц. Но ему, время от времени, стали попадаться свежие следы антилоп. Животные были где-то совсем рядом.
Он проехал еще немного вперед, остановился, укрываясь в кустарнике. Сощурив глаза, чутко прислушивался и присматривался. Ему показалось, что он увидел белый крестец антилопы. Но это был просто высохший на солнце куст. Он увидел слабую вспышку там, неподалеку от высохшего куста.
– Черт возьми! – Ник инстинктивно отклонился в сторону. Пуля просвистела совсем рядом и зацепила бедро лошади. Чалая поднялась на дыбы. Ник попытался успокоить лошадь. Но увидел еше одну вспышку. Он даже не успел подумать, что кто-то стреляет в него. Что-то сильно ударило его в висок. В глазах потемнело. Откинувшись назад, он рухнул на землю с лошади. И черная бездна накрыла его.
Солнце припекало. Саманта проснулась. Подойдя к воде, она встала на колени, поплескала на лицо, хорошенько вымыла руки. Убрала с лица мокрые завитки, посмотрела на солнце, попыталась определить время, как учил ее Ник. Нахмурилась. Если она вычислила правильно, то сейчас, скорее всего, около двух часор дня. Страх не исчез, не испарился. Тревога и беспокойство одолевали ее с гораздо большей силой. Нику пора уже вернуться. Саманта стала кусать губы.
– Где он?
Сердце готово остановиться от страха. Она хотела оседлать лошадь и поискать его. Но Ник приказал ей не отлучаться никуда, ждать его в лагере. Она смотрела на холмы, в голову приходили разные предположения. А вдруг с ним случилось что-то плохое? В горле пересохло, она задыхалась.
Она пошла к костру. Что же ей теперь делать? И что могло случиться?
«В любом случае, он вернется», – решила она. Подняла голову и стала прислушиваться. Где-то скакала лошадь.
– Ник! – закричала она, обрадованно.
Подбежала к краю лощины, посмотрела вниз на тропу. По тропе мчалась чалая Ника, облако пыли стлалось за ней.
– Слава Господу, – Саманта схватилась за сердце, но губы уже расплывались в радостной счастливой улыбке. Она побежала встречать мужа.
Лошадь мчалась ей навстречу, всадник низко пригнулся к лошадиной шее. Саманта нахмурилась, замедлила шаги. Было непохоже, чтобы Ник когда-нибудь так нахлестывал и погонял коня.
И почему он так спешит?
Саманта резко остановилась, сощурила глаза. Страх с новой силой сдавил ей сердце, подкатил к горлу.
Что-то тут не так.
Лошадь была уже совсем близко, в нескольких шагах. Всадник поднял голову, резко выпрямился. Саманта прикрыла ладонью рот. Глаза ее широко раскрылись. Голова кружилась, к горлу подкатывала тошнота. Ей хотелось кричать, но горло перехватило.
Всадник не был Ником!
