ГЛАВА 18
Испанец стоял, лениво прислонившись к стене. Он выдохнул струйку душистого сигарного дыма, оттолкнулся от стены и неспешно пересек комнату. Серебряные шпоры на его сапогах мелодично позвякивали. Он остановился перед Ником, голос звучал холодно и угрожающе:
– Я еще раз тебя спрашиваю, чего ты хочешь от Билли Сторма?
Вопрос зловеще звенел в ушах Ника. Он поднял голову, пытаясь выпрямиться на жесткой скамье.
– Ты – Билли Сторм?
– Нет, мой друг, нет, – ответил испанец.
– Тогда какого черта я должен что-то объяснять тебе? – возмутился Ник.
– Потому что я убью тебя, если ты этого не сделаешь, – ответил тот и сощурил свои густо-синие глаза так, что они превратились в узкие щелочки.
Угрожающий тон голоса, заставил Ника хорошо прочувствовать опасность, нависшую над ним. По спине потекла струйка холодного пота. Руки у него были связаны, потому, в любом случае, бороться с этим зверем он не сможет. Но этот человек знал Билли Сторма.
– У меня есть то, что принадлежит ему. Мне нужно потолковать с ним об этом.
– Чтобы такое ты мог иметь, что принадлежит Билли? – вдруг насторожился испанец.
– Может быть, девушка, – ответил Ник, наблюдая за выражением его смуглого лица.
– Святая Дева, – выдохнул испанец прерывистым шепотом, округлив глаза. Он схватил Ника за ворот рубашки. – Какая девушка?
– Рыжеволосая, по имени…
– У тебя Саманта! Где она? – глаза человека заблестели от радостного возбуждения. – С ней все в порядке?
Нагнувшись, он выхватил из чехла нож, разрезал веревку, стягивающую руки Ника.
– Ты ее знаешь? – спросил Ник, теребя веревку в руках и тревожно глядя на испанца. Ему несколько не понравился такой поворот событий. Он вовсе не собирался отдавать Саманту в руки этого бандита.
– Я знаю ее с рождения. Я присматривал за ней. Она, словно растворилась в воздухе, когда ехала сюда. Мы боялись, что они ее нашли и убили.
– Кто ее хочет убить? – Ник испытующе и вопросительно посмотрел на испанца. – Она в опасности?
– Кто ты, мой друг? – нахмурившись, спросил испанец. – И как Саманта оказалась у тебя?
– Я – Ник Макбрайд. Она моя жена, – тихо, но твердо, ответил Ник, пытаясь укрепить свои позиции.
– Твоя жена? – изумленно переспросил мужчина. – Саманта незамужем.
– Была незамужем. А теперь она – моя жена, – Ник глубоко вздохнул.
Могут убить не позже, как обещали, а прямо сейчас.
– Я выкрал ее с дилижанса и женился на ней.
– Карамба, – бандит взвился от ярости, застонал и отослал своего компаньона из комнаты.
Он придвинул стул к скамье поближе и плюхнулся на него. Уставился на Ника взглядом, в котором были и ярость, и изумление.
– Думаю, прежде чем я застрелю тебя, ты мне кое-что объяснишь, мой друг.
– Я тебе ни черта больше не скажу до тех пор, пока не узнаю, кто ты и какое отношение имеешь к Саманте. А заодно мне хотелось бы узнать, кто такой Билли Сторм?
– Я – Мигель Диего Витторио де Сапдовае Эстебан, кузен Саманты. Билли Сторм – ее дядя.
Нику почудилось, что за спиной у него выросли крылья. Билли был ее дядей, а не женихом или мужем. Она ехала к своему дяде. А теперь, если ему удастся убедить Мигеля, чтобы тот не убивал его, он попытается объяснить все трезво и спокойно.
Некоторое время спустя, Ник нахлобучил шляпу на перевязанную голову и пошел за Мигелем из хижины. Они подошли к оседланным лошадям. Молча сели на коней и поехали по узкой тропе к расщелине. Тропа круто поворачивала и спускалась с горы. Резкий свист послышался сверху, эхо дважды перекатилось в каньоне. Ник огляделся. Высоко на скале маячил часовой и подавал сигналы кому-то на ранчо.
Ранчо Стормов находилось на краю широкой зеленой долины, перед выстроившимися в ряд соснами. Ник определил, что территория, по всей видимости, не такая обширная, как их ранчо. Но здесь все было обустроено с хорошим знанием дела, которым занимался владелец. Просторный луг порос высокой сочной травой. На таком лугу неплохо было бы попастись Скауту и немного набрать тела. Слева протекал широкий быстрый ручей. Значит, на ранчо нет недостатка в хорошей и чистой воде.
Сытые, упитанные коровы и длинноногие лошади паслись на неогороженных, невытоптанных пастбищах.
Они подъехали к постройкам. Ник озадаченно осмотрелся. Главный дом был цел. Но конюшни и амбары сгорели, их черные, обугленные остовы свидетельствовали о битве с овцеводами. Встретить Ника и Мигеля вышли несколько человек, вооруженные до зубов. Они приветствовали Мигеля. Ник подумал про себя, что сюда незамеченным не пролетит и комар.
Мигель и Ник подъехали к довольно старому одноэтажному бревенчатому дому. Спрыгнули на землю. Высокий стройный ковбой покинул свой пост на крыльце и повел коней к загону.
Мигель знаком приказал Нику следовать за ним. Он взбежал по ступенькам и позвал:
– Джек, открой!
Здоровенный ковбой с двухствольным ружьем в руках открыл дверь, подозрительно уставился на них. Узнал Мигеля, отступил в сторону, освобождая дорогу.
Ник заметил, что хотя снаружи дом имел следы суровых зим Колорадо, внутри он был теплым и гостеприимным. Открылась дверь передней. С одной стороны в ней стоял камин, сложенный из камней. С другой стороны, в огромном окне, словно картина в большой раме, виднелись горы, как всегда, величественные и прекрасные. Пол из широких досок был застлан цветными индейскими коврами. Около окна стоял письменный стол и два кресла, обтянутые кожей. Перед камином стояла длинная кожаная кушетка, застеленная лосиной шкурой. На крючке над камином висело старое кремневое ружье, а рядом – новый «Винчестер».
– Кто он? – спросил испанец. Он снял сомбреро и забросил на оленьи рога, приспособленные под вешалку для шляп.
– Сейчас, должно быть, лучше, – ворчливо ответил Джек, – раз снова сварливый, как всегда.
– Мигель, это ты? – закричал из другой комнаты пронзительный голос. – Тебе давно пора появиться.
– Да, это я, – отозвался Мигель. Он взглянул на Ника и недовольно пожал широкими плечами.
Ник не смог удержаться от едва заметной улыбки. Все происходило также, как у них с Джейком. Он повесил шляпу на рога рядом с сомбреро Мигеля. Пошел по коридору.
В спальне на кровати лежал светловолосый седеющий мужчина. Одна нога его была вытянута, забинтована и лежала на подушках. Широкая грудь тоже была забинтована.
– Уже давно пора было вернуться, – раздраженно проворчал он, потом подозрительно уставился на Ника. – А это кто?
– Билли, я привез тебе нового родственника, – спокойно ответил Мигель. – Это – муж Саманты. Ник Макбрайд.
– Муж Саманты? – озабоченно нахмурился Билли. – С ней все нормально? – спросил он, когда Мигель кивнул. Он снова уставился на Ника. – Где это она подцепила мужа? – он перевел взгляд на Мигеля, тот пожал плечами.
– Слава Господу, что она жива, – проговорил Билли, и его зеленые глаза увлажнились. – Я ее дядя Билли, – он широко и приветливо улыбнулся Нику и протянул руку.
Ник выступил вперед и пожал руку Билли.
– Она потеряла память, вот почему я не мог найти вас раньше. Во сне она упоминала имя Билли. А в остальном с ней все хорошо.
– Благодарение Господу хоть за это, они пытались обмануть Мигеля. Убеждали его, что Саманта умерла. Но я знал, что девочка жива. Нас, Стормов, убить не так просто, – он показал на стул рядом с кроватью. – Садись и расскажи о ней.
Ник сел на стул, вздохнул и повторил все, что ранее поведал Мигелю. Когда он закончил рассказывать, в комнате долго стояла напряженная тишина. Старший Сторм нахмурился и внимательно изучал Ника.
– Итак, ты ее похитил и женился на ней. А теперь, когда ты ее заполучил, – она твоя. Что ты собираешься делать?
Ник колебался, не зная, как объяснить. Он планировал отдать ее Билли, но теперь, когда у него появилась такая возможность, он не желает ее терять. Да и дядюшка, по всей вероятности, вовсе не против такого мужа для племянницы.
– Я женился, поэтому и позабочусь о ней.
– Почему?
– Почему? Потому что должен нести ответственность за все неприятности, в которые она попала.
Не мог же он прямо сказать, что от одного ее ласкового взгляда внутри у него загорается странный огонь. Как объяснить дядюшке, что он хочет ее, хочет, чтобы она стала его женщиной. Только его.
– Если ты не любишь ее, ты можешь получить документ об аннулировании брачного договора, – тихо сказал Билли.
– Я не могу этого сделать, – выпалил Ник, мысленно молясь, чтобы она не успела еще оформить документы у юриста. Он посмотрел на Билли и заметил, что тот нахмурился и действительно казался теперь не очень довольным таким поворотом.
Ник заерзал на стуле. Чего еще хочет от него старик?
– Почему не можешь?
Ник встревожено поднялся, подошел к окну. Он заволновался, не совсем понимая, куда ведут расспросы старика.
– Я ее должник. И привык долги возвращать, – ответил он, оглянувшись на мужчин.
– Этого недостаточно, – сказал Билли, прищурил зеленые глаза, посмотрел на племянника и предложил: – Мигель, поезжай с ним и привези ее домой, на ранчо.
– Нет! – Ник резко повернулся. Мысль о том, что Саманта уедет, была для него невыносима. – Черт побери! Я хочу ее! – она была для него, как его же собственное дыхание. – Жизнь без нее будет пустой, ненужной.
– Ты хочешь ее? – тихо произнес Билли, в голосе послышалась печаль.
Ник мучительно обдумывал свои чувства к Саманте. Вдруг он замер, изумленный и пораженный открытием, которое сделал. Могло ли такое случиться? С ним? Он повернулся к Билли.
– Я очень люблю ее, – произнес он как-то торжественно и восторженно.
– Ты думаешь? Или да, или нет? – рявкнул Билли.
– Да, да! Я люблю ее, – взволнованно уверял его Ник. – Я люблю ее и никогда от себя не отпущу.
– А что она чувствует к тебе?
Ник снова хлопнулся на стул, вспоминая ее последние слова. Он обхватил голову руками.
– Я не знаю. Теперь не знаю.
– Тебе следовало сначала все выяснить, а уж потом строить разные там планы, – ухмыльнулся Билли.
Потом он рассказал Нику о несчастном детстве Саманты. О том, как умерла ее мать, как плохо жилось ей с мачехой и со сводным братом.
– Но им не удалось сломить ее дух, – сказал Билли. – Я получил письмо от Тилли, ее няни, в котором говорилось, что девочка в опасности. Что она сбежала и едет сюда. Я послал Мигеля искать ее. Он передвигается гораздо быстрее, чем я. Когда он доехал до Форт Гарланда, то выяснилось, что Саманта там не проезжала. Догадываюсь, сколько страха Мигель нагнал на местных жителей. Но он так ничего и не выяснил.
Ник кивнул, теперь ему был понятен ужас в глазах торговца, когда Ник упомянул в разговоре фамилию Сторм. Когда он сам столкнулся и познакомился с Мигелем, то понял, что нельзя обвинять старика в излишней осторожности.
Глубоко вздохнув, Билли продолжал рассказывать:
– Кто-то поставил могильный камень на кладбище в Сторм Хейвене с именем Саманты. Они сумели получить свидетельство о ее смерти от доктора. Но старая няня Саманты была твердо убеждена, что девочки в могиле нет. Однажды мы наняли мальчишку-конюха, он раскопал могилу. Мы удостоверились в справедливости няниных предположений, гроб был наполнен камнями. Ее сводный брат, этот паршивый хорек, тоже пытался всех убедить, что она умерла. Он хотел завладеть ее деньгами. И утверждал, что перед смертью Саманты они поженились.
– Мэтью? – закричал Ник. – Они поженились с Мэтью? В бреду ночью она называла его имя.
Билли отрицательно покачал головой.
– Она никогда не выходила замуж за него. Вся церемония была ими сфабрикована. Тилли и Кейти, служанка Саманты, помогли ей после всего этого убежать.
– Карамба, – прошипел Мигель. – Я постараюсь, чтобы этот подонок пожалел о своем появлении на свет.
– Тебе придется встать в очередь. – Ник яростно посмотрел на Мигеля.
– Вы оба опоздали. Он уже мертв, – раздраженно сказал Билли, недовольный тем, что его прервали. – Тилли сообщила, что Саманта купила билет на дилижанс. Но денег у нее хватило только до Форт Гарланда. Мы должны были встретить ее там. Но она как будто испарилась.
Вот почему она сошла с дилижанса и доверилась Джеффу.
Теперь Ник понял, почему она все время звала Билли. Она была напугана и знала, что ей необходимо добраться к дяде непременно, чтобы он защитил ее.
– У меня кое-какие дела, Билли, вернусь позже, – объявил Мигель и вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.
Билли повернулся к Нику и продолжал рассказывать:
– Начиная с того времени, ниточка, связывающая нас с Самантой, оборвалась. А тут еще меня подстрелили в седле эти овцеводы, когда я выехал проверить наши запасы. Мы укрепились возле хижины и ждали возвращения Мигеля, – Билли ухмыльнулся. – Ты, наверное, уже догадался и видел, как этот мальчик воспламеняется, когда его дразнят. Представляешь, как он воюет с этими овцеводами, очищая от них нашу землю?
Ник кивнул. Удивительно и странно, почему он сразу его не пристрелил? Ник поежился, представив судьбу несчастных овцеводов, попавших в жестокие и мстительные руки Мигеля. Не хотел бы он оказаться на месте его противников.
– Он кузен Саманты?
Билли кивнул и начал объяснять:
– По крови, правда, нет. А в действительности получается, что кузен. Том, ее отец и я поехали как-то в Нью-Мексико покупать лошадей у старого дона Луиса. Только мы туда подъехали, сразу же сообразили, что на гасиенду напали бандиты. Мы отбили их, но, к сожалению, старый дон и его семья были уже убиты. В это время дворецкий дона Луиса Карлос обнаружил в винном погребе мальчишку. Он прятался там за бочкой. Карлос сказал, что Мигель доводится внуком дону Луису, и добавил, что если мальчик останется в Нью-Мексико, его непременно убьют. Я привез его с собой в Колорадо, воспитал, как собственного сына и никогда об этом не пожалел.
Билли замолчал, потом опасливо покосился на дверь.
– Когда это все произошло, ему было только пять лет, но он ничего не забыл, все помнит. Иногда в нем проявляются кое-какие странности. Он прямо пугает людей своим поведением. Мексиканцы говорят, что он любит скакать вместе с ураганным ветром. Какого черта, не знаю.
Ник почувствовал, что у него снова мурашки пробежали по спине. Он вспомнил встречу с черным всадником. В его появлении действительно было что-то сверхъестественное.
Целую неделю Ник провел со Стормом. Он ознакомился с хозяйством Билли и помогал тому чем мог. Он также узнал, что у Билли есть пятнадцатилетняя дочь Салли, которая учится в школе далеко отсюда. Он улыбнулся, увидев ее портрет. Билли сказал, что Салли – маленькая копия Саманты. Только волосы у нее темные, да на носу веснушки. Ник познакомился еще с одной рыжеголовой бестией, которая объявила себя служанкой Саманты, Кейти. Она и ее молодой муж, бывший конюх, два месяца назад приехали в Колорадо к Билли Сторму. Кейти поведала Нику историю о сумасшествии Мэтью и о том, как он убил свою мать. Нику показалось, что от услышанного, у него вот-вот остановится в жилах кровь.
В конце недели Нику уже не терпелось уехать домой. Мигель проводил его до лошади. Выражение лица испанца было, как всегда, холодным и бесстрастным. Ник только один-единственный раз видел улыбку на его мрачном лице, когда тот услышал, что Саманта жива.
Мигель надел на голову сомбреро и строго посмотрел на Ника снизу вверх.
– Я даю тебе два месяца сроку, начиная с сегодняшнего дня. Ты помиришься с Самантой. Если через два месяца все у вас останется по-прежнему, я отвезу ее домой к Билли. И ты больше никогда ее не увидишь, – отчеканил Мигель. Его холодные синие глаза твердо смотрели на Ника. И тот понял: испанец поступит так, как пообещал.
– Уверен, что мне не потребуется двух месяцев. Мы будем счастливы видеть тебя в гостях, – убежденно ответил Ник. Впрочем, сам он такой уверенности не чувствовал. Единственное, в чем он был твердо уверен – никто не сможет отнять у него Саманту. Он протянул Мигелю руку. Ему хотелось расстаться с кузеном Саманты по-дружески.
Он приподнялся в стременах, помахал шляпой пожилому мужчине, который стоял на крыльце бревенчатого дома. Обветренное суровое лицо расплылось в широкой улыбке. Он ответно поднял руку и помахал Нику на прощанье.
Ник пустил Скаута галопом, оставляя позади себя ранчо и новых родственников. Он мчался на коне и радостно улыбался. В душе у него все пело от счастливого предчувствия. Он ехал домой. Домой к Саманте.
Сейчас, о Господи, сейчас он никакой глупости делать не будет. Она будет его женой. Что бы ни думала она сейчас о нем, он добьется ее расположения. Он все-таки надеялся, что она до сих пор не получила документа об аннулировании брака. Вспомнив о своей записке, он помрачнел. Но тревога мгновенно испарилась и тут же уступила место решительности. Она будет его и все тут. А если она вдруг заупрямится, он снова украдет ее и сделает своей женой. И она убедится, что все идет так, как он хочет. И ей от этого не хуже. От этой мысли у него радостно забилось сердце.
Он остановил Скаута, поднял голову и посмотрел на горные вершины, покрытые снегом. На следующей неделе он будет дома. Дома. На ранчо. А теперь все, что нужно ему сделать, это побыстрее добраться.
