Глава 17
Отем находилась в седле уже несколько часов. Она съехала с дороги и по каменистому выступу перебралась на узкую тропу, идущую через ольховую чащу. Встретив по пути небольшую полянку, девушка остановилась съесть горбушку хлеба и попить воды, И снова, как только она села на лошадь, лес окружил ее многовековыми деревьями и зарослями шиповника.
Внезапно Отем остановилась. Ей послышалось – или раздалось в действительности – позвякивание еще одной уздечки и пары шпор. Стайка воробьев, которая собиралась примоститься на молоденькой сосне, неожиданно сменила направление и упорхнула в другую сторону. Это показалось девушке подозрительным и непонятным.
Лес расступился ненадолго, и Отем увидела большак, ведущий к очередному городку, и деревушку, где из немногочисленных крестьянских изб поднимались струйки дыма.
Затем девушку снова окружили деревья. Лес становился все гуще, все чаще попадались темные сосны, в густых ветвях которых прятались тени. Рядом тянулось болото с камышами и ситниками. Тропа поднималась по нагромождению камней и вдруг уперлась в отвесный мыс.
Дальше Отем пришлось пробираться с большой осторожностью через заросли ольхи и вяза.
Она придержала Гоуст и прислушалась. На этот раз сомнений не осталось – девушка была не одна.
Как это случилось раньше – причем совсем недавно – Отем увидела самое необычное зрелище: огромную фигуру в черных доспехах. Рыцарь просто сидел на могучем боевом коне и рассматривал ее через прорези в шлеме.
Сердце Отем часто и глухо забилось, во рту пересохло, теряя сознание, она заметила блеснувшую сталь и, окончательно лишившись чувств, соскользнула с лошади.
Черный Рыцарь вернулся.
Открыв глаза, Отем обнаружила, что находится в каменной комнате какой-то башни. Девушка взглянула поверх толстого покрывала и увидела прекрасную женщину, стоявшую в ногах кровати и пристально разглядывавшую ее.
– Итак, ты наконец-то открыла глаза, – голос женщины был низким и звучал самодовольно и неискренне. – Они совершенно необычного цвета – с фиолетовым оттенком.
У женщины были черные блестящие волосы, подстриженные на лбу, как у Клеопатры. Пальцы поражали изобилием колец, а платье – богатством. У выреза и на запястьях виднелась тончайшая нижняя сорочка. Вырез лифа был настолько низким, что Отем задумалась, не является ли эта женщина подружкой какого-нибудь состоятельного человека.
Девушка попробовала сесть, но у нее страшно закружилась голова.
– Что со мной случилось? – Она потерла лоб рукой, разглядывая балки потолка и пытаясь вспомнить. – Почему я здесь? – Отем сделала еще одну попытку сесть, и в конце концов ей удалось приподняться и выпрямиться. – Кто Вы?
– На самом деле ты не хочешь этого знать! – женщина рассмеялась низко и гортанно.
Отем не собиралась отступать.
– Я спросила, значит, хочу услышать ответ. Только и всего.
Улыбка моментально исчезла с красивого лица.
– Ты узнаешь довольно скоро. Я – герцогиня Ровена.
– И все? А есть у Вас земли, замок?
– Я сказала тебе свое имя, остальное тебя не касается, особенно земли, которые скоро будут принадлежать мне.
Нахмурившись, Отем изучала герцогиню. Сейчас, когда она могла сосредоточиться, девушка заметила, что герцогиня далеко не так молода, как показалось вначале. На висках проступала седина, и создавалось впечатление, что ее пытались скрыть с помощью черной краски.
– Сюда тебя привез мой кузен. Он хладнокровный убийца, насильник, вор. Ты не должна перечить ему ни в чем. Ты поняла?
Отем пожала плечами.
– Герцогиня, я не утратила пока способности ясно мыслить, но представления не имею, кто это такой. Все, что я видела, это огромный мужчина в шлеме, закрывающем все лицо. Он очень свирепый. Он убил ради меня много людей, когда мы впервые… э… повстречались.
– Ты наглая девчонка! – крикнула герцогиня.
Голос ее прозвучал настолько резко и раздраженно, что Отем закрыла ладонями уши. Потом медленно опустила руки.
Голос женщины вернулся в нормальное состояние, и Отем вздохнула с облегчением.
– Ты встретишься с ним чуть позже. Образ огромного черного рыцаря возник перед мысленным взором девушки.
– Я потеряла сознание, и этот призрак из черной стали принес меня сюда? Кто вы и что хотите от меня? Если вы намерены использовать меня в каком-нибудь сатанинском ритуале, то вам следует дважды подумать. Рыцари из Сатерленда придут за вами и вашими людьми и съедят с потрохами.
Ровена свирепо уставилась на нее:
– У тебя острый язычок! Полагаю, твоя напускная храбрость происходит от страха неизвестного.
«Нельзя было сказать точнее, герцогиня».
– Я не притворяюсь, – солгала Отем.
– О, понимаю.
– Каковы ваши планы насчет меня? – спросила девушка, оглядываясь по сторонам, не сидит ли поблизости Черный Рыцарь.
Ровена повернулась спиной к дерзкой рыжеволосой пленнице.
– Ну и вид у тебя. Ты смотрела в зеркало последнее время? – она подошла к большому шкафу из черного дерева и вернулась с какой-то тканью, переброшенной через руку.
– Что это? – спросила Отем, вздрогнув. Глаза Ровены мрачно сверкнули.
– Платье. Оно тебе понадобится.
Ровена бросила на кровать зеленый сверкающий наряд. Отем никогда не видела ничего столь богатого и красочного. Зелень была настолько яркой, что больно было смотреть. Этот цвет несколько успокоил Отем, потому что она считала, что для «черной мессы» или чего-то другого ужасного больше подошло бы черное или алое.
Горничная принесла воды и поспешно покинула комнату, будто боялась герцогиню Ровену.
«И я не виню ее за это», – подумала Отем.
Девушка почти не замечала, чем занимается герцогиня, потому что все ее внимание поглотила зеленая ткань, сверкавшая так, будто в складках были вшиты алмазы.
Подняв сияющее платье, Отем открыла рот от изумления.
– А где лиф? В таком платье я буду полуголой…
– Одевай это или вообще ничего, – герцогиня усмехнулась, оглядывая стройное тело Отем. – Тебе следует побольше есть. В тебе мало округлости.
Оставшись одна в комнате, Отем прижала к груди прекрасное платье и огляделась. На глаза ей попалось гладкое зеркало, в котором девушка видела свое отражение. Оно заколыхалось, когда Отем встала и подошла поближе. Соблазнительная фигура доказывала, что последние слова герцогиня произнесла из чистой зависти.
Отем вздрогнула и удивленно заморгала.
«Где моя одежда? Я совершенно голая…»
Припомнив все, что Элизабет Сатерленд и горничные-француженки говорили о том, как надо правильно одеваться и укладывать волосы, Отем быстро умылась и задумчиво рассматривала роскошное зеленое платье.
Служанки, которая бы помогла ей одеться, не было, и Отем пришлось справляться самой.
Вошла горничная и сообщила, что вскоре Отем предстоит присоединиться к герцогине за вечерней трапезой. Возможно, там девушке удастся отыскать путь к спасению?
Отем изумленно уставилась на свое отражение. Да… в этом платье нет и намека на приличие. Она присела за туалетный столик, чтобы сделать что-нибудь с волосами, и с ужасом обнаружила, что грудь почти полностью выступает над низким вырезом. Отем заглянула внутрь лифа, гадая, куда подевалась вся ткань, и надеясь, что она запуталась с внутренней стороны.
Там ничего не было. Девушка еще раз взглянула на свое отражение. Неужели это все? Даже дамы, приезжающие в Сатерленд с визитами, не выставляли напоказ так много. Это просто скандально! Нет. Возмутительно!
Но кто узнает, что Отем Мюа появилась за столом герцогини Ровены чуть ли не обнаженной?
Отем вздохнула и занялась прической. Когда она закончила, волосы тяжелой короной лежали вокруг головы, а сверху девушка воткнула гребень с туалетного столика. Он покоился на толстой косе, создавая впечатление диадемы.
«Ну вот, я готова, и что мне делать дальше? Ждать, пока появится горничная и отведёт к герцогине? Наверняка, у нее есть маленькие очаровательные собачки, что сидят на коленях и лижут ей руки.
Но я уж точно не собираюсь лизать ей руки!» – Отем хихикнула, чувствуя себя в этом платье совершенно безнравственной.
Она встала и потянулась за яблоком в вазе, платье сверкало при каждом движении подобно россыпям бриллиантов.
Присев на кровать, девушка со скучающим видом грызла яблоко.
У окна промелькнула тень, и Отем вскочила, отбросив наполовину съеденное яблоко обратно в вазу. Ей показалось, будто на каменном балконе, опоясывающем башню, стоит мужчина.
Черный Рыцарь?
Отем почувствовала слабость в коленях, но, выйдя на балкон и оглядевшись, она никого не увидела.
А вернувшись в комнату, едва сдержала крик, потому что там стоял мужчина. Мужчина, очень похожий на…
– Рейн?
Он рассмеялся, и только тогда Отем заметила, что он выше и крупнее Рейна. Те же глаза, рот, нос….Только волосы были рыжими, почти такими же, как и у нее. Где она видела его раньше?
– Кузена, – ответил он. – Вы не помните меня?
Отем подозрительно покачала головой.
– Рассел Коуртени к твоим услугам, девушка, – он заметил, как она вздрогнула при этом слове. – Герцогиня – моя кузина, как и Рейн Гардиан. Мы все кузены.
– Кто? Вы, герцогиня и Рейн?
– Да, миледи.
Отем распахнула глаза:
– Вы были в лесном лагере в Шервудском лесу. Я видела Вас издали. Вас можно узнать по ярко-рыжим волосам.
– Очень хорошо.
– Вы же и Черный Рыцарь?
Он не произнес ни слова, а просто вышел, оставив девушку с открытым ртом.
Сейчас она окончательно убедилась, что он родственник Гардиана.
Отем вышла на балкон, посмотрела вниз и поразилась, как он сумел забраться так высоко. Или он прятался на балконе давно?
Что это за место? Она поспешила вернуться в комнату, где было безопаснее. Относительно безопаснее.
Кто эти люди? Почему привезли ее сюда? Что она – их пленница?
Отем не знала ответа ни на один вопрос, но у нее возникло впечатление, что долго она здесь не пробудет.
Девушка попробовала открыть дверь и обнаружила, что та не заперта. Не мешкая, Отем выскользнула в короткий каменный коридор. Она посмотрела сначала в одну сторону, потом в другую; никакого укромного местечка, где можно бы было спрятаться, не было видно.
«Почему меня так странно одели? Ради какого события?»
Она не слышала ни единого звука, который свидетельствовал бы, что семья собирается к столу на ужин.
Ступив на каменную лестницу, ведущую вниз, Отем ощутила себя Святым Георгием перед поединком с драконом.
У подножия винтовой лестницы она помедлила, оглядываясь вокруг, и только потом рискнула сделать следующий шаг. На миг у нее возникло мрачное чувство, будто все уехали, забыв про нее, и оставили один на один с каким-то ужасным чудовищем. Отем украдкой бросила взгляд через плечо.
Неизвестно почему, но в один жуткий момент она ощутила присутствие кого-то еще. Конечно, не было ничего, кроме пустых коридоров и тлеющих поленьев в каминах. Тонкие струйки дыма лениво поднимались в воздух.
Загадочный дом. Где вся мебель? Почему нет гобеленов? Что это за место?
Какой-то звук привлек внимание девушки – манящий, недосягаемый, он был где-то на пределе слышимости. Отем склонила голову – ничего.
Тишина и ее дыхание. Отем бросилась бежать.
Большинство комнат были пустыми, только ярко горел огонь в каминах.
Она остановилась, подождала, пока успокоится бешено бьющееся сердце, и снова рискнула продолжить путь.
Они – кто бы это ни был – пытались напугать ее до смерти. И, надо сказать, прекрасно справлялись со своей задачей.
Из одного горящего камина в конце коридора выкатился уголек.
«Ужин, – напомнила себе Отем. – Возможно, ужин – это я, – она с усилием проглотила слюну. – Где тут пахнет пищей?»
– Где тут пахнет пищей?
Звук собственного голоса развеял остатки страха и мрачных мыслей.
Именно тогда кто-то схватил ее сзади.
Рука нападавшего зажала ей рот, и Отем не могла издать ни звука. Девушку вытащили на улицу к двум ожидавшим там лошадям. Самое удивительное, что одной из них была Гоуст.
– Садись, – приказал голос из-за спины. Когда она не подчинилась приказу, сильные руки подняли ее в воздух и бросили на спину лошади. Может, ей удастся сбежать, подумала Отем, но зачем? Ее снова швырнут в каменную темницу, из которой она только что вырвалась. Они ехали всю ночь без остановок. Когда же остановились, ее захватчик помог девушке слезть с лошади и в кромешной темноте повел к парадной двери старого дома.
– Что ты делаешь? Что с герцогиней и ее Черным Рыцарем? Кто ты? – спрашивала Отем. – По крайней мере, Черный Рыцарь пришел похищать меня смело, я видела его. А ты… ты похож на тень, тебе не нужен даже рыцарский шлем, чтобы закрыть свое черное лицо.
Она совершенно измучилась от потрясений и переживаний, а ведь единственное, чего ей хотелось, – это найти сестру, если не всех, то хотя бы одну.
Перед девушкой замаячило темное лицо.
– Вот. Выпей это.
Внутри дома было тоже очень темно, и Отем едва различала руки с чашей, вытянутые перед ее лицом.
– Что это? – Отем принюхалась и резко отпрянула. – У этого запах, как у крепкого вина.
– Это и есть вино.
– Ты немногословен, да? – спросила девушка, страшась сделать глоток. – Зачем поить меня вином? Чтобы подготовить к чему-то, что мне не очень понравится?
Он ничего не ответил.
Пол здесь был сырым и холодным, воздух затхлым, пахнущим плесенью и мхом.
– Есть у тебя хотя бы имя? – в очередной раз спросила Отем, пытаясь разглядеть в темноте черное лицо.
– Рейн.
Чаша выпала из помертвевших пальцев.
– Рейн! – наконец произнесла Отем, срываясь со скамьи, на которую ее посадили. – Почему ты… ты… подлец! Почему ты не сказал мне сразу же?
– Ты не спрашивала.
– По-моему, я спрашивала еще давным-давно.
Когда Рейн зажег факел, Отем внимательно рассмотрела его. Выглядел он просто ужасно – разорванный плащ, черное лицо и огромная щетина.
– Отращиваешь бороду? – спросила она. – И что это за вещество на твоем лице?
– Тебе нравится борода? – в тоне Рейна слышалась ирония. – А что касается второго, то это – самая черная грязь, которую я смог найти во всей Англии.
Он наклонился, чтобы расстелить постель на полу.
Наступила тишина. Рейн уставился на девушку в зеленом платье, будто видел ее впервые.
Не поднимаясь с колен, он прошептал:
– Ты прекрасна, Отем…
Она с удовольствием выслушала эти слова.
– Я говорю правду, Отем.
– Спасибо, – ответила девушка, глядя в его грязное лицо.
– Кто укладывал твои волосы? Взгляды их встретились.
– Я сама.
– Великолепно, – выдохнул Рейн. – Тебе следует делать так почаще. Ты похожа на принцессу с огненными волосами. Ты сводишь меня с ума!
Упираясь руками в бока, Отем гневно спросила:
– Кто ты сейчас, Рейн? Разыгрываешь из себя нубийца? Я начинаю верить, что у тебя множество личин, и начинаю сомневаться, действительно ли тебя зовут Рейн Гардиан!
Рейн устало вздохнул, проведя рукой по черному лицу.
– Я скакал весь день. Не доставляй мне хлопот сейчас, девушка. Я чуть не загнал коня, чтобы спасти тебя от моих сумасшедших кузенов. Я потерял длинноухого…
– Как ты мог взять с собой осла и большую часть провизии? Это жестоко! Почему ты бросил меня одну? Хотел предоставить мне возможность самой позаботиться о себе?
– Я хотел посмотреть, попытается ли Рассел похитить тебя. Он ведь шел за нами несколько дней. Он мой кузен, как ты уже знаешь.
Отем чувствовала, что все в ней буквально клокочет от ярости.
– Да, ты уже говорил. Как, впрочем, и Рассел во время нашей краткой беседы. А герцогиня – твоя кузина… Почему ты не сказал мне? – почти взвыла девушка.
Рейн свирепо глянул на нее:
– Значит, ты встречалась с Ровеной…
– Да, с Ровеной и Расселом. Очаровательные люди! – Отем фыркнула.
Рейн разложил на доске для резки хлеба сушеное мясо, черный хлеб, финики и сливы и подал девушке.
– Тебе повезло, что ты еще осталась жива.
– Тогда почему ты не спасал меня раньше?
– Я пытался, поверь мне. Но на Ровену работают решительные рыцари.
– Рейн, почему они хотят моей смерти?
Не отвечая, Рейн пошел позаботиться о лошадях. Отем отправилась следом, врезалась в него в темноте и вцепилась в рукав.
– Нет, ответь мне! – встав на цыпочки, она прижала ладони к черному лицу. – Почему герцогиня хочет убить меня, и почему ты все-таки оставил меня одну?
Фиолетовые глаза девушки сверкали от гнева, в волосах отражалось пламя факела. Такого сказочного зрелища Рейн вынести не смог. Вместо ответа он застонал, схватил Отем и стал целовать.
Она ответила ему и совершенно неожиданно для себя обнаружила, что истосковалась по этому мужчине.
– Рейн, – тяжело дыша, произнесла Отем, отстраняясь от него, – почему? Почему?
– Я не могу ответить… – Рейн покачал головой, говорил он быстро, тихо, нежно. – Пока. Пока не могу.
– Рейн, я… – Отем поймала себя на том, что неотрывно смотрит на его прекрасно очерченный рот. Грязный рот.
– Рейн, вымойся, – только и сказала она.
– Я спутаю твои великолепные волосы, – предупредил он.
Страстное желание – целовать, ласкать, вдыхать пьянящий аромат ее нежного тела, войти в соблазнительный мир ее женского рая, чтобы взлетать и опускаться и беззаботно растворяться в бушующем жаре общего восторга.
– Пожалуйста, – выдохнула она ему в ухо. Рейн прижал девушку к стойлу, приподняв одну ногу между ее бедрами. Движения их становились неистовыми, они стали срывать одежду друг с друга.
Но неожиданно затихли, прислушиваясь.
– Что это? – спросила Отем, ощущая какое-то напряжение.
– Гроза. Сейчас начнется, – ответил Рейн. В этот момент грозовая туча разорвалась, и дождь обрушился сплошным потоком, выбивая частую дробь на соломенной крыше.
– Выбегай на дождь, Рейн, – засмеялась Отем. – Пусть природа очистит тебя для меня!
Он стремительно бросился выполнять ее приказание.
Вернулся Рейн быстро и сразу заключил Отем в объятия.
– Не бойся ничего, моя принцесса. Мы совсем одни. Не тревожься ни о герцогине, ни о драгоценном камне, ни о дожде, моем чистом лице или чем-то еще… Бог мой! Ты довела меня до неуправляемой страсти!
– Рейн, пожалуйста…
– Боюсь, я причиню тебе боль – настолько сильно мое желание. Ты девственница, поэтому я должен действовать осторожно и бережно.
– Причиняй боль, если это надо, – прошептала Отем, впиваясь ногтями ему в руку.
Они срывали одежду, пока не остались совершенно обнаженными. Зеленое платье сверкающим ворохом легло на покрытый кострикой пол у их ног. Рейн целовал Отем до тех пор, пока губы ее не распухли и не заболели.
Потом они опустились на покрывало. Рейн улыбнулся в темноту.
– Моя красавица, – сказал он с поцелуем. Поцелуи разжигали желание. Руки Рейна были, казалось, повсюду: на ее груди, бедрах, между ног, гладили спину, живот, бока.
– Ты хочешь меня, Отем? Ты готова?
– Думаю, да, Рейн, – прошелестела она. А потом со смущенным смешком спросила:
– А как я должна быть готова? Я никогда не занималась этим раньше, ты же знаешь…
Рейн рассмеялся, убирая руку:
– Ты готова так, как будешь теперь готова всегда, девушка.
– Девушка? – она вздохнула и улыбнулась. – Ненадолго!
Когда он вошел в нее, Отем ощутила обжигающее тепло и вскрикнула, но не от боли, а от радости и удивления.
Почему они не соединялись раньше? В чем заключался страх? В этот момент она поняла, что Рейн – единственный мужчина, которого она хочет и который нужен ей до конца дней.
В этом не было греха. Они предназначались друг для друга. Она состарится рядом с этим человеком. Другой любовник никогда не удовлетворит ее, да и было бы просто кощунством сходиться с кем-то еще после столь великолепного мужчины, который был с ней сейчас.
– Ты прекрасен, Рейн…
– Моя изумительная женщина… Нежная, словно бархат…
Когда Рейн заскользил внутрь и натолкнулся на девственную преграду, он ощутил на мгновение раскаяние и страх, что причинит ей боль. Но сейчас он доставлял ей удовольствие и блаженствовал сам. Ее оболочка была такой плотной, влажной, податливо-гибкой – просто замечательной!
– Ты плачешь, – пробормотал Рейн, когда они закончили и лежали бок о бок.
– Слезами любви, мой прекрасный рыцарь.
– Отем, девушка, я люблю тебя.
Рейн не услышал в ответ ничего, кроме тихого сопения.
– Эй, почему ты молчишь? Ты веришь мне?
– Конечно. Почему я должна не верить? Ты только что сделал меня самой счастливой женщиной в мире, – она прижалась к нему. – Рейн, ты замечательный, но я требую одного.
– Чего же? – спросил он, поглаживая щеку Отем.
– Ты больше никогда не должен называть меня «девушкой».
– Почему… – потом он понял и рассмеялся. – Никогда! Обещаю!
Этой ночью Рейн с Отем спали, крепко прижавшись друг к другу, на большой кровати в уютном домике. Отем чихнула уже раз десять, потому что обивка была очень старая, пыльная, изорванная, а покрывала напоминали лохмотья.
Странно, но ее не покидало чувство, будто еще одна пара занимала этот заброшенный дом совсем недавно: слабый аромат лаванды и роз примешивался к затхлому запаху старых постельных принадлежностей.
– Я устала изображать из себя женщину-охотника, Рейн. Эти поиски оставляют меня беспомощной и опустошенной. Я не говорю о нашей любви, я имею в виду болезненное стремление отыскать сестру. Правда, эта цель свела нас вместе, но я все еще чувствую себя одинокой и ранимой и хочу знать, будет ли моя сестра когда-нибудь опять со мной.
– Я понимаю, – сказал Рейн.
– Ты отвезешь меня домой?
Он посмотрел на слезы, катившиеся по ее щекам:
– Конечно. В Сатерленд?
– Другого дома у меня нет.
– Отем, – он смахнул пару слезинок.
– Да?
– Завтра я отведу тебя кое-куда и кое-что покажу.
– Я знаю: драгоценность. Ты ведь говорил, что покажешь, когда будешь готов. Я сказала, что ты будешь готов после того, как займешься со мной любовью. Вот так и вышло.
– Дождись завтрашнего утра, – пробормотал Рейн, поглаживая ее бедро.
Покажет. Означает ли это, что он возвратит ее собственность? Придет завтра, и она узнает.
А еще она узнает, почему герцогиня пытается избавиться от нее и почему тут замешан Черный Рыцарь. Может, это страшная тайна?
Кузены… Сколько еще родственников есть у них? А фамилия Ровены – тоже Гардиан?
Отем повернулась задать некоторые из этих вопросов своему загадочному любимому, не надеясь, впрочем, получить ответы, и обнаружила, что он спит крепким сном.
