Глава 11
Белль сразу же почувствовала облегчение, в ней заискрилась надежда. Помощь! Снова попыталась вырваться, но мужчина не ослабил хватки и обернулся.
– Она моя, мистер. Поищите себе другую.
– Я сказал, отпусти ее.
Волосы на голове Белль вдруг встали дыбом. Этого не может быть! Страх и ужас вновь овладели ею. Она встала на цыпочки, чтобы посмотреть на своего защитника. Джикер тоже обернулся, желая увидеть соперника.
– О Господи, – пробормотала Белль.
– Он, очевидно, слишком занят, чтобы прийти вам на помощь, – протяжно произнес Трекстон. – Вы позволите сделать это мне? – его слова таили издевку, однако тон был суров и полон гнева.
Но прежде чем Белль успела придумать ответ, стеклянные двери казино за спиной Трекстона распахнулись. На секунду тишину ночного воздуха нарушил смех и звон стаканов. На пороге появился мужчина, посмотрел в сторону Трекстона и остановился.
Белль почувствовала, как второй раз за последнюю минуту сердце буквально замерло в груди. Это был картежник с парохода. Тот самый картежник, который сидел с ними за одним столом, а потом предлагал поднести чемоданы.
– Трекс, нужна помощь?
На губах Трекстона появилась улыбка, но в серо-голубых глазах, которые, не мигая, смотрели на Джикера, не было теплоты. Он резко положил руку на кобуру револьвера.
– Спасибо, Харлан, думаю, сам управлюсь. Взгляд картежника остановился на Белль.
– Мэм, рад видеть вас снова.
Белль слабо улыбнулась и бросила быстрый взгляд на Трекстона. Тот продолжал смотреть на вцепившегося в нее мужчину.
– По-моему, я просил тебя отпустить леди.
– А я ответил, – сердито рыкнул Джикер, – что это моя шлюха. Я первый ее увидел.
– Ты олух! – обрушилась на него Белль. – Сказано тебе, я не шлюха!
Джикер заворчал и прижал ее к себе.
– Леди говорит правду. Ты ошибся, – растягивая слова, – сказал Трекстон. Он выпрямился и положил палец на курок револьвера. – В последний раз предупреждаю, отпусти ее.
Джикер наконец-то заметил револьвер, отпустил руку Белль, словно та обожгла его, и попятился назад, подняв руки вверх.
– Эй, мистер, я ничего не знал. Откуда мне знать, что она не шлюха? Порядочные женщины не разгуливают в одиночестве по ночам.
Трекстон не стал утруждать себя ответом, он просто продолжал смотреть на мужчину.
– Ну-ну, не будем кипятиться, – быстро произнес Джикер. – Забирайте ее, мистер. В любом случае, она слишком горяча для меня, – с этими словами он удалился в темноту аллеи.
– С вами все в порядке? – Трекстон старался, чтобы его голос звучал спокойно, но на самом деле ему очень хотелось знать, какого черта она делает одна в городе среди ночи. Нападавший прав – ни одна леди не отважится бродить по улицам после наступления темноты, и особенно без сопровождения. Конечно, если она хочет, чтобы к ней относились, как к леди.
– У меня все хорошо, – резко ответила Белль.
Трекстон сделал шаг навстречу девушке, готовый в любое мгновение подхватить ее, если она вдруг упадет в обморок.
Но вместо слез и выражения благодарности, которой он ожидал, Белль подобрала юбки и ринулась мимо него.
– Эй, погодите минутку! – Трекстон в изумлении повернулся и бросился за ней. – Куда вы, черт возьми!
Не останавливаясь и не оборачиваясь, Белль бросила через плечо:
– Назад в от… – она прикусила язык, сообразив, что чуть не проговорилась. Он же думал, что перед ним Линн, находившаяся сейчас в «Шедоуз Нуар», а не в отеле.
Трекстон схватил ее за руку и силой заставил остановиться.
– Что вы делаете так поздно в городе? Да еще без сопровождения?
Белль выдернула руку и уставилась на Трекстона. Мозг лихорадочно искал ответ. Однако в сознании что-то переключилось, и неожиданно для себя она начала размышлять, какие чувства испытает, оказавшись в сильных объятиях Трекстона. Белль пыталась заставить себя не думать об этом и заняться поиском предлога улизнуть, но ничего не выходило. Что она почувствует, если он ее поцелует?
– Прекрати, – фыркнула девушка. Трекстон нахмурился.
– Что прекратить?
Белль вытаращила глаза, сердце заколотилось в бешеном темпе. Только этого не хватало, она говорит вслух!
– Приставать ко мне, вот что.
Не зная, как поступить дальше, девушка просто повернулась и пошла в направлении к отелю. Если повезет, Трекстон отправится продолжать игру в карты и оставит ее в покое.
– Приставать к вам?! – он преградил ей дорогу. – Я только что спас вашу нежную шкурку от Бог знает чего, а вы обвиняете меня, что я пристаю?!
– Именно так. А теперь, будьте добры, уйдите с дороги, – она ринулась мимо него.
– Черт побери, Белль, – снова выругался Трекстон, хватая ее за руку и поворачивая к себе. – Будьте так любезны сказать, что вы здесь делаете? – в девушке больше пыла и огня, чем в бочке с порохом, и Трекстон никак не мог понять, что в ней могло привлечь Трейса. Трекстон заметил это сегодня днем в гостиной. И нутром чуял, что чувства, которые брат испытывает к Белль Сент-Круа, – не просто легкое увлечение.
– Бедняга, – пробормотал Трекстон.
– Что?
– Ничего, – его лицо вновь стало суровым. – Итак, почему вы оказались в городе? Что происходит?
– Я… У меня были кое-какие дела.
– Ночью? – он скептически поднял брови. Трекстон не понимал, какую игру затеяла Белль, но уже устал от нее.
– Да, – она вырвалась от него и начала теребить край накидки. – Можете спокойно вернуться к игре в карты или чем вы там еще занимались, а я пойду своей дорогой, – она окинула его ледяным взглядом. – Уверяю вас, мистер Браггетт, я сама могу о себе позаботиться.
Трекстон рассмеялся, но смех звучал нервно.
– Да уж, видел уже. Белль ощетинилась.
– Хотите верьте, хотите нет, но я держала ситуацию под контролем.
– Тогда, похоже, я напрасно теряю время.
– Совершенно верно. А теперь прошу меня извинить, – Белль снова зашагала по тротуару.
– Я так не считаю, – заметил Трекстон. Он быстро отвязал Плута, привязанного к стойке перед входом в казино, вскочил в седло и направил коня в сторону тротуара, по которому шагала девушка. Налетев на нее, как ястреб, Трекстон обхватил Белль за талию и посадил рядом с собой в седло.
– Трекстон Браггетт, отпустите меня, – потребовала Белль, обрушив на его руку удары своих кулачков и задрыгав ногами.
– Следите, куда бьете, иначе ударите Плута.
– Я ударю вас, если не спустите меня на землю! Трекстон рассмеялся, что еще больше усилило ее ярость.
Но неожиданно на смену гневу пришел страх, и Белль перестала сопротивляться.
– Куда вы меня везете?
– Назад на плантацию, куда же еще?
– В «Шедоуз Нуар»?! – взвизгнула девушка.
– В последний мой приезд она называлась именно так.
Ее охватила паника.
– Нет, вы не можете… Ах, я хотела сказать… Я не хочу мешать вашим развлечениям.
– Я все равно возвращаюсь.
– Да, но вы, вероятно, еще не закончили свои занятия там… в казино. Мне не хотелось бы отрывать вас…
– Уже закончил.
Белль почувствовала, как сердце ушло в пятки.
– Ох!
– Теперь вы будете вести себя как положено?
– Вести себя? – Белль замерла, но не из-за его слов.
– Успокоились?
– Да. Мне все равно больше нечего сказать.
– Вот и хорошо. Только скажите, где оставили свой кабриолет.
– Кабриолет?!
– Ну да, кабриолет. Не пришли же вы в город пешком. Ну, а раз на вас нет платья для верховой езды, значит, вы приехали в экипаже.
– Не помню.
Трекстон придержал коня.
– Вы не помните, как добрались до города? – он был ошарашен ее словами.
Белль вызывающе вздернула нос и отвела взгляд. Она боялась, что если он посмотрит ей в глаза, то поймет – все это ложь.
– Я не помню, где оставила экипаж. Все улицы выглядят одинаково.
– Слава Богу, женщины не работают извозчиками, – пробормотал Трекстон.
Белль изо всех сил ударила по удерживающей ее руке.
– Немедленно отпустите меня, Трекстон Браггетт! – и снова ударила его.
– Проклятие! – выругался Трекстон. Но вместо того, чтобы отпустить пленницу, перекинул ее себе за спину и посадил сзади себя.
Белль, внезапно испугавшись, что свалится на мостовую, вцепилась в рубашку Трекстона. Одной рукой она ухватила его за пройму кожаного жилета, а другой за рукав рубашки. Но еще больше Белль поразилась, обнаружив, что сидит верхом на коне.
Трекстон пришпорил Плута, и тот поскакал вперед.
– Трекстон! – крикнула Белль, повалившись вперед и цепляясь за его талию.
– Мы доберемся до плантации не больше чем за полчаса! – бросил он через плечо.
– Превосходно, – угрюмо проворчала Белль.
Обвила Трекстона за талию и ритмично запрыгала в седле в такт движениям лошади. Каждое движение болью отзывалось в позвоночнике, и Белль вынуждена была стиснуть зубы, чтобы случайно не прикусить язык. Необходимо что-то срочно придумать прежде, чем они доберутся до «Шедоуз Нуар». Белль не могла туда ехать, потому что там Линн. В голове с бешеной скоростью прокручивались разные варианты, но ни один не подходил.
– Вы еще живы? – спросил Трекстон спустя пятнадцать минут. Он поерзал в седле, но это не помогло. Может быть, ему и не нравится Белль Сент-Круа, но он не мог запретить своему телу желать ее. И этот факт смущал его все больше и больше. Поначалу у Трекстона сложилось впечатление, что Белль Сент-Круа – самая настоящая смутьянка. Такой дерзкой и прямолинейной женщины он еще не встречал. Слава Богу, он не искал себе жену, а если бы и искал, то уж точно не такую сумасбродку. Но Трекстон никогда не отрицал, что в постели отдавал предпочтение именно такому типу женщин. И думал так до тех пор, пока она снова не превратилась в леди. Застенчивую, правильную, с краснеющими щечками и хлопающую ресницами леди, а этот тип женщин ему определенно не нравился, ни в постели, ни в каком другом месте. Но теперь она – снова маленькая злючка. Какого черта она так меняется?
– Я чувствую себя прекрасно, – проворчала Белль и устроилась поудобнее. Пришлось ухватиться за изогнутую заднюю луку седла. Пять минут назад Белль отодвинулась от Трекстона, не желая, чтобы их тела соприкасались. К сожалению, в седле оказалось очень мало места для двоих, но здесь уж ничем нельзя помочь. Физически близость к Трекстону уже начинала действовать на нервы, но, как Белль ни старалась это отрицать прикосновение к его телу отдавалось в ней сладостной дрожью, требовавшей, в свою очередь, все более острых ощущений, что, определенно, не входило в ее планы. Он ковбой и Браггетт. А Белль считала эти характерные черты не слишком надежными.
Трекстон обернулся и посмотрел на Белль.
– Чем, черт возьми, вы там занимаетесь? Белль, которая понятия не имела, на что он намекает, уставилась на него, вытаращив глаза.
– Подвиньтесь ко мне поближе. Вам хочется сломать Плуту позвоночник?
Белль придвинулась.
– Я не хотела причинить вред лошади. Просто думала освободить для вас побольше мес…
Трекстон протянул руку, обхватил Белль за спину и притянул к себе.
– Сидите здесь.
Белль закрыла глаза и сосчитала до десяти. Это не помогло. Мозг продолжал бурлить от гнева, а тело начало реагировать на близость мужчины. С каждым шагом лошади она покачивалась и прижималась грудью к Трекстону. А что она почувствовала бы, если бы он ее поцеловал?
– Через десять минут мы подъедем, – бросил через плечо Трекстон. «И ни минутой позже», – подумал он про себя. Если он не доставит ее к дому как можно быстрее, то вообще может не довезти ее туда, и это не в первый раз, когда он будет заниматься любовью прямо на улице. Хотя впервые с женщиной, которая ему даже не нравится.
Едва уловимым движением Трекстон потянул поводья с левой стороны и Плут сразу же свернул налево, проехал под аркой въезда в «Шедоуз Нуар». Устилающий дорогу ракушечник тихо потрескивал под копытами.
Белль вдруг очнулась от грез. Дом. Они приближались к дому. А там Линн. Необходимо что-то предпринять. Убежать отсюда. Белль осмотрелась по сторонам и увидела только залитое лунным светом пастбище и деревья. Если спрыгнуть с лошади и побежать – нет, это не пройдет. Он просто бросится за ней в погоню. Она может упасть и притворится, что сильно ушиблась, а после того как он отправится в дом за помощью, попробовать убежать. Нет, это тоже не годится. Он войдет в дом и увидит Линн. Она может притвориться больной и…
Трекстон остановился перед домом. В некоторых окнах второго этажа горел свет. Внизу свет был только в холле, остальная часть дома погружена в темноту. Он спрыгнул на землю, затем обернулся и протянул руки, чтобы снять Белль.
– Вы собираетесь спускаться вниз или нет? Белль заерзала.
– Нет, я не хочу спать. Пожалуй, я отведу вашу лошадь на конюшню.
Трекстон схватил девушку в охапку и стащил вниз.
– Черт побери, отпустите меня! – громко зашипела Белль. – Опустите меня на землю!
– Именно это я и пытаюсь сделать.
– Оставьте меня в покое, слышите! – набросилась она на Трекстона. – Черт бы вас побрал, оставьте меня в покое!
– Поверьте, леди, я бы с радостью, – Трекстон отстегнул седло, снял его со спины Плута и бросил на землю. Животное побрело в сторону пастбища.
Белль взглянула на Трекстона и вдруг поняла, что все может погибнуть, если она немедленно не исчезнет. Снова посмотрела на дом. Оставалось только молиться, что все разошлись по своим комнатам. Превозмогая страх, Белль преодолела тропинку и поднялась в галерею.
Трекстон шел следом, едва успев поймать входную дверь, прежде чем та захлопнулась у него перед носом.
– Проклятые женщины! Мир стал бы лучше, если бы нам удалось найти им замену.
– Попытайтесь использовать вашу лошадь, – прошипела Белль, прежде чем свернуть на площадку второго этажа.
Трекстон буквально взлетел по лестнице, в голове пульсировала мысль, он явственно представил, как схватил бы в охапку Белль Сент-Круа и хорошенько вымыл бы ее рот с мылом. Этот процесс, благодаря отцу, был хорошо знаком ему с самого детства. Но он готов побиться об заклад на сто зелененьких, что Белль Сент-Круа и понятия об этом не имела.
Трекстон свернул за угол в тот момент, когда она исчезла в своей комнате, захлопнув за собой дверь. Трекстон решил, что разгадал загадку странного поведения Белль. Каждый раз когда родители пытались сделать замечание или наказать ее – если вообще пытались это сделать, в чем Трекстон сильно сомневался, – притворщица сразу превращалась в чопорную леди и таким образом избегала нагоняя.
Трекстон усмехнулся. Ну что ж, ему-то хорошо было известно, что на самом деле представляла собой «леди» за маской фальшивого негодования и мнимых моралей. Джульетта тоже была леди, но преподнесла ему такой урок, что не забыть до конца жизни.
Трекстон покачал головой и открыл дверь в свою комнату. Леди. Он не хотел больше иметь с ними дела – никогда.
Белль стояла прислонившись к закрытой двери и быстро моргала, чтобы глаза скорее привыкли к темноте.
– Линн? – шепотом позвала она.
Со стороны большой кровати с пологом, стоявшей у противоположной стены, послышался тихий стон.
Белль осторожно пересекла комнату. Остановившись у кровати, дотронулась до руки сестры.
– Линн!
– Ах!
Белль прижала руку ко рту Линн.
– Тише… Хочешь перебудить весь дом? Линн отодвинулась.
– Белль?! Что ты здесь делаешь?
– Тише.
– Что ты здесь делаешь? – снова горячо зашептала Линн.
– Трекстон спас меня от какого-то пьяницы…
– Ох, Белль, – выдохнула Линн. – С тобой все в порядке?
– У меня все хорошо, за исключением того, что этот идиот привез меня сюда.
– Что ты собираешься делать?
– Я обнаружила кое-какие бумаги в офисе Томаса Браггетта, но у меня не было времени прочитать. Я бегло просмотрела их, и похоже, у нас появятся еще подозреваемые. Но не буду утверждать наверняка, пока как следует не изучу их.
– Я включу свет, – предложила Линн. Белль поймала сестру за руку.
– Нет, мне нельзя здесь оставаться. Я должна вернуться в отель.
– Но каким образом?
– Ну, – Белль хитро улыбнулась, – хорошо бы забрать лошадь Трекстона. Поделом ему! Но не могу этого сделать, вдруг он что-то заподозрит. Так что придется идти пешком.
– Это ужасно длинный путь. Я знаю, потому что сама его прошла.
– А разве у меня есть выбор?
– Дорогая, думаю, ты права, но будь осторожна. Там живет аллигатор.
– Аллигатор? – прошептала Белль. – Какой аллигатор?
– Он переходил дорогу, когда я прошлой ночью шла в город, – Линн улыбнулась. – Но не погнался за мной и вообще не обратил на меня внимания. Так что не стоит беспокоиться по этому поводу. Просто будь осторожна.
– Превосходно. Но как я спущусь вниз, чтобы никто не заметил?
– Снаружи есть лестница, ведущая в галерею. А если не хочешь воспользоваться ею, то Тереза рассказала мне, что братья обычно удирали по ночам из дома, спускаясь по решетке. Они боялись, что отец поймает их.
– Решетка, – Белль посмотрела на свою пышную юбку и темную накидку. – Пожалуй, в таком платье мне не удастся это сделать. Попытаюсь по наружной лестнице. Где она?
Линн слезла с кровати, подошла к окну, раздвинула тяжелые портьеры и подняла раму.
– Вон там.
– Мне придется походить мимо чьих-то комнат?
– Трекстона, – прошептала Линн. Белль чуть не взвыла.
– Ладно, – она поцеловала Линн в щеку. – Я свяжусь с тобой позже.
Линн кивнула и молча смотрела, как сестра, подобрав юбки, вылезла в открытое окно. Она на цыпочках шла по галерее.
Неожиданно, проходя мимо окна Трекстона, Белль услышала тихий, скользящий звук и, обернувшись, увидела, как поднимается оконная рама.
Белль застыла на месте. Она вдруг почувствовала, что ей не хватает воздуха.
Через секунду в тишине ночи послышался звук отодвигаемой задвижки на скрытой двери.
Белль бросилась к лестнице.
Трекстон вышел в галерею, остановился, прислушиваясь, и нахмурился. Он мог поклясться, что слышал какой-то звук. Насторожившись, зашагал в сторону наружной лестницы.
