…Они стояли посреди широкого поля по пояс в сочной зеленой траве. Нежный летний ветерок покачивал стебельки, волной пробегал по равнине. В безупречно голубом небе ярко сияло солнце. Где-то на самом горизонте виднелась тонкая полоска леса.

Монкарт с изумлением озирался по сторонам, тщетно пытаясь понять, почему на дворе жаркий летний день и куда делись мрачные серые стены крепости. Вместо теплой одежды, тяжелого плаща и высоких сапог, он был одет в простую крестьянскую рубаху, холщовые штаны и грубые башмаки.

Неподалеку стояла тоненькая девушка, золотоволосая, удивительно красивая, так не похожая на разгневанную фурию, миг назад влетевшую в зал вслед за ним. Легкое платье обтягивало стройный силуэт, на изящной шее блестела цепочка с изумрудным кристаллом. Лицо девушки излучало спокойную решимость, и только в самой глубине зеленых глаз горел едва уловимый огонь ненависти.

— Я буду говорить с Роэлом, — произнесла Антония Энлин, глядя прямо в лицо Монкарта. — Только с ним.

Бессмертный Тиран вздрогнул, отступил на шаг и обхватил голову руками. Его губы что-то беззвучно зашептали. Волшебница не могла разобрать слова, только раз ей показалось, что она слышала «позволь… выпусти!»

И Монкарт внял слабому голосу Роэла. В черных глазах мужчины вдруг появилось совершенно иное выражение. Он смотрел на Тоню спокойно, без тени страха пли паники, только, может, чуть удивленно и виновато. Правитель Норткара снова стал собой.

— Как ты это делаешь? — Роэл будто забыл о том, что перед ним враг. В голосе звучала лишь искренняя заинтересованность.

— Если ты об этом, — усмехнулась Антония, обведя рукой поле и голубое небо, — то я сама не знаю как. Верно, переняла колдовство мудрой Мариланы. Древние много знают. Гораздо больше демонов, поверь мне. Если когда-то ты жаждал могущества и тайных знаний, то не к тем обратился.

— Древние никогда не делятся знаниями, — в голосе Роэла скользнула легкая горечь. — А вот демоны — всегда пожалуйста. В обмен на тело, конечно… Зачем ты призвала меня, Энлин? Мне так хорошо и спокойно спалось.

Звонкий смех Антонии прокатился по полю и затих.

— Ты ведь лжешь, — уже без тени улыбки сказала она. — Ты не спишь, когда Монкарт управляет тобой, а просто безвольно существуешь и с тоской наблюдаешь, что он творит со страной от твоего имени.

Роэл отвел взгляд и опустил голову. Красивое лицо неожиданно побледнело. Антония торжествующе улыбнулась — она попала в точку, хотя даже не представляла, что чувствует душа человека, живущая в одном теле с демоном.

— Не скрывай от меня боль, — тихо сказала волшебница. — Я многое вижу в твоих глазах и все понимаю. Ты был всего лишь молодым, не в меру любознательным и гордым магом. И к тому же любил Квинн, что делает тебе честь. Но ты выбрал неверный путь. Ты не принес приемной матери счастье, сделав ее бессмертной, и не стал счастлив сам. Но все это можно изменить. У тебя все еще есть выбор!

Антония взмахнула рукой, и поле тотчас же сменилось светлой уютной комнатой с большими окнами и высоким потолком. Роэл и девушка уже сидели на мягких диванах, обитых темно-зеленым бархатом.

Мужчина с удивлением огляделся и вдруг замер, широко раскрыв глаза. Он увидел истинную магию — чудеснейшую из иллюзий, настолько реальную, что не верить глазам оказалось просто невозможным.

У окна, всего в нескольких шагах от Роэла, стоял он сам. Легкая одежда в светлых тонах так не походила на то, что он обычно носил в Аносторе и Колдовской Академии. Да и на душе у того Роэла было гораздо легче и светлее.

В объятиях он держал высокую, стройную и крепкую женщину, довольно молодую и невероятно красивую какой-то дикой, озорной красотой. Летнее солнце переливалось в темно-каштановых волосах, отражалось в глубоких, как море, зеленых глазах, искрилось на позолоченной вышивке изумрудного платья. Лицо ее казалось таким родным и знакомым, словно Роэл давно знал ее и любил.

— Узнаешь? — с усмешкой спросила Антония Энлин, оторвав его от созерцания семейной идиллии.

— Эскора Толари… — прошептал Роэл, сидящий на диване. — Девушка из Колдовской Академии!

Он вскочил и бросился к окну, но всего в шаге от влюбленной пары словно наткнулся на стеклянную стену да так и замер, прижавшись лицом, грудью и ладонями к невидимой преграде.

Тем временем к Эскоре подбежала тоненькая темноволосая девочка с огромными холодно-серыми глазами, так живо блестящими на бледном личике. Она что-то радостно тараторила, обращаясь к женщине, прыгала от переполняющей ее энергии и взмахивала руками. Эскора и Роэл ласково посмеивались и качали головами.

— А теперь делай выбор! — жестко сказала Антония. — Вот твоя жизнь без демона. В ней не будет той безграничной власти, какую ты имел в Норткаре. Не будет и тех удивительных магических способностей, потому что без Монкарта ты лишь слабенький адепт. Но взамен ты получишь гораздо большее. Семейное счастье и истинная любовь стоят дороже всех сокровищ мира.

Роэл медленно повернул к девушке побелевшее от напряжения лицо. Похоже, в нем снова начал просыпаться демон.

— Ты лжешь! — выдохнул он. — У нас с Эскорой не может родиться дочь! Во мне побывал демон!

Антония встала и сделала шаг к нему, не сводя с его лица сияющих зеленых глаз.

— Какая разница, чья дочь эта девочка? Главное, что ты, — она указала на пару у окна, — счастлив с ней и Эскорой. Взгляни на них! Разве сомнительная слава и могущество стоят семейного счастья?! Делай выбор! Немедленно делай выбор! Я больше не намерена ждать.

Мужчина вздрогнул, в глазах полыхнул огонь ненависти. Это вступил в борьбу демон.

— Ты заключил со мной договор! — злобным шипением вырвался из груди Роэла чужой, нечеловеческий голос. — Если ты откажешься от меня, то утратишь бессмертие. Ты состаришься и умрешь, ты будешь испытывать боль, горечь, муки совести…

— Радость, любовь, интерес к жизни! — звенел голос Антонии.

— Ты утратишь могущество, которое позволяло управлять тучами, ветрами и дождями… — шипел Монкарт.

— Но обретешь семью, близких людей, которые будут ценить и понимать тебя! — голос юной волшебницы становился все громче.

— Подумай о матери. Ты убьешь и ее…

— Она достаточно пожила! Ей уже не в радость вечность! Отпусти ее!

Роэл сжал голову ладонями и застонал. Казалось, еще немного, и он не выдержит, сломается.

— Что… что вы от меня хотите? — с трудом произнес он.

— Выбора! — воскликнули одновременно Монкарт и Антония. — Выбирай!

Роэл медленно опустился на колени, сильнее сдавив голову. Видно, демон безжалостно терзал его разум, причиняя сильную боль. С минуту на лице мужчины отражалась внутренняя борьба, и наконец в самый последний момент, когда он уже готов был сдаться…

— Ты мне не нужен!!! — выдохнула измученная душа человека. — Выйди из меня! Я разрываю договор!

И сейчас же свет померк. Все завертелось, закружилось перед глазами, засверкало, словно разбились тысячи зеркальных осколков. А когда Роэл открыл глаза, то увидел, что находится уже не в комнате с большими окнами, а в одном из мрачных залов Аностора.

Только теперь серые стены крепости показались правителю Норткара холодными и чужими. А юная волшебница Антония из врага вдруг сделалась спасительницей, единственным близким человеком в этой каменной твердыне.

Какой-то черный полупрозрачный сгусток корчился на полу, то тихо завывая, то всхлипывая. Казалось, он не мог подняться с пола от бессилия. Только желтые глаза еще горели ярким демоническим огнем.

— Так вот каков твой истинный облик, — с презрением бросила Антония, направив на существо указательный палец.

Монкарт завизжал так, что Роэл едва не оглох. Слепящий луч света ударил в демона; его тело вспыхнуло черным огнем и в тот же миг сгорело дотла, не осталось даже горстки пепла.

— Вот и всё, — прошептала девушка и тотчас же закашлялась: месяц молчания не прошел бесследно. Слова давались не так уж легко. Да и самой непривычно было вдруг услышать свой голос.

Антония устало опустилась на пол и замерла, обхватив руками плечи. Роэл осторожно приблизился к ней, нагнулся, чтобы помочь подняться, но волшебница шарахнулась в сторону. На лице девушки мелькнуло легкое отвращение, будто к ней прикоснулась змея или жаба.

— Не надо, оставь, — Тоня приложила немало усилий, чтобы хоть немного смягчить сквозившую в голосе ненависть. — Я устала и хочу отдохнуть.

Бывший тиран Норткара покорно отступил. Вид у него был растерянный и жалкий, как у ребенка, случайно оставленного нерадивыми родителями посреди многолюдной рыночной площади.

— Ты убила его? — спросил Роэл, взглянув на девушку одновременно с опаской и уважением.

Она не ответила, только бросила быстрый, чуть нетерпеливый взгляд на приоткрытую дверь. Из проема доносился топот множества сапог, крики и бряцанье оружия. Все это приближалось, и наконец в зал с гиканьем ворвалась вооруженная до зубов толпа кейлорских воинов.

И сейчас же распахнулась еще одна дверь с противоположной стороны зала. Внутрь с угрожающим рыком влетел огромный угольно-черный хотх, следом за которым проследовал рослый молодой воин в почерневших от копоти доспехах.

— Стоять!!! — резанул сознание Антонии до боли знакомый голос. — Не трогать их!

Воин выхватил из ножен меч, сверкнувший ослепительным голубым светом. Остальные сейчас же опустили оружие. Хотх помчался к Антонии и принялся лизать ей руки, беспрестанно виляя хвостом.

«Госпожа волшебница! Госпожа волшебница!» — с трепетом повторял он, как будто в его голове не осталось других мыслей.

— Ох, Тор! — с улыбкой прошептала Тоня, прижав зверя к себе.

Через мгновение она подняла голову и встретилась взглядом с молодым рыцарем, обладателем Синего Меча. Лицо девушки осветилось любовью и нежностью, в зеленых глазах блеснули счастливые слезы. Юноша снял шлем и бросился к Антонии. Он подхватил ее на руки и осыпал поцелуями бледное заплаканное лицо с грязноватыми разводами на лбу и щеках.

— Ура!!! Победа!!! — заорали кейлорцы, потрясая мечами и кинжалами.

Денис поставил девушку на землю, но не выпустил из крепких объятий. Она с радостью вглядывалась в его светло-голубые глаза, удивляясь поразительным переменам в нем. Харитонов стал на голову выше, гораздо шире в плечах, сильнее и мужественнее. Теперь он так мало походил на нерешительного и хилого соседа пугливой и мечтательной девочки Тони. Да и сама девочка повзрослела. И даже не на год, а на целую вечность.

— Люблю тебя, — прошептала Антония, понимая, что сейчас совсем не время и не место для подобных признаний.

— Пойдем, милая, — тихо ответил Денис. — Мои люди разберутся с этим красавцем, — он кивнул в сторону Роэла.

— Погоди, — в голосе девушки скользнули нотки испуга. — Он ни при чем. Он помог мне выбраться из темницы… Я потом расскажу.

Она не сводила глаз с Дениса, умоляя высшие силы о том, чтобы он поверил и отпустил растерянного и поникшего Роэла на все четыре стороны. Харитонов улыбнулся и нежно поцеловал ее в губы.

— Конечно, золотце… Парни! Этого не трогать, накормить, напоить… Он спас нашу дорогую госпожу.

Воины одобрительно загалдели, а у Роэла был такой вид, словно он мечтал сквозь землю провалиться.

Денис повел Антонию прочь из мрачных залов. Она не знала, куда идет и что будет дальше. Главное, она сделала то, что от нее ожидали. И теперь можно с чистой совестью отправиться отдыхать.

Харитонов вывел ее из замка. Сражение давно окончилось. На внутреннем дворе валялись булыжники, окровавленные тела, поломанные стрелы. Одежда на нескольких трупах дымилась; от нее шел едкий серый дымок. У бреши в крепостной стене столпились небольшие группы воинов — переводили дух после изнурительной битвы.

У распахнутых настежь железных ворот Аностора полулежал Илот, подперев лапой щеку. К его теплому боку привалилась Квинн. Она по-прежнему оставалась молодой и привлекательной, но что-то в ней неуловимо изменилось. Это отражалось в глазах. Эшендорская ведьма рассталась с чем-то очень важным: видно, с гибелью Монкарта исчезла энергия, что подпитывала ее здоровье.

Она стояла сгорбившись, зябко обхватив руками плечи. Подойдя ближе, Антония с удивлением увидела, что глаза женщины словно выцвели, из глубоко-синих превратились в светло-серые.

— Ты!!! — воскликнул Илот, встрепенувшись, и легонько притянул Антонию к себе. Из змеиного глаза скатилась крупная слеза. На иное проявление чувств дракон уже не был способен. — Я слишком счастлив… — всхлипнул Древний. — Слишком счастлив, а иначе убил бы тебя, ей-Силы!

— А как счастлива я! — прошептала девушка, обхватив руками могучую шею. — Я уже не надеялась, что мы увидимся вновь.

— Великая волшебница… — в голосе Квинн зазвучало неподдельное уважение. — Я счастлива, что вы живы!

— Видят Древние Силы, это взаимно, — улыбнулась Антония. — Странно. Раньше вы обращались ко мне на «ты». Я бы хотела, чтобы так было и дальше. Мы ведь друзья.

— И не просите, — печально покачала головой ведьма. — Когда я впервые встретила вас в Эшендоре, вы были еще слишком молоды. А молодость — это нетерпение, горячность… Все через это проходят. И вы прошли. Вы побороли демона, а это говорит о том, что девочка Тоня стала великой волшебницей Антонией. Теперь уже по-настоящему.

Квинн вздохнула. Улыбка ее стала еще печальней.

— Время мое истекает, госпожа, — сказала она. — Скоро я наконец-то отправлюсь на покой. Не знаю, что ждет меня там, в пристанище Древних Сил, но, надеюсь, меня не слишком покарают…

— Но почему?! — воскликнул Денис. — Вы же молоды и красивы! Вам ли говорить о смерти?

— Монкарт исчез, — просто ответила Квинн. — А вместе с ним исчезла и сила, которая поддерживала во мне огонь жизни. Моя болезнь вернулась. Мне надо отдохнуть, да и вам не помешает.

— Это верно! — радостно воскликнул Илот. — Садитесь-ка на меня все четверо! Вмиг домчу до Алирона! Там и попируем, и отдохнем на славу!

— Ну не все так просто, — засмеялся Денис. — У кейлорского командования еще немало дел в Аносторе. Меня никто не отпустит.

— А с чего ты так решил? — раздался насмешливый голос за его спиной.

Антония и Денис резко обернулись, и через мгновение юная волшебница уже крепко обнимала Старшего Мага. Борис, черный от гари, в прожженной мантии, взъерошенный и взмокший от недавнего напряжения, лучезарно улыбался, не скрывая ликования.

— Видел наших новоиспеченных голубков! — обратился маг к Борису. — Эскору Толари и Роэла Квинна! Идут себе меж трупов, воркуют, как будто и не война, а так, боевые учения!

— А Дерлок где? — серьезно спросил Денис. — С ним все в порядке?

— Лучше не бывает, — весело ответил маг. — Он на поиски Сималии отправился. Странно, кстати, что она не с вами.

«Следы госпожи Сималии вели в противоположную сторону от того места, где мы обнаружили великую Антонию, — сказал Тор. — Похоже, она отправилась в северо-восточную часть замка».

— Да? — удивился Илот. — Там же вроде Монкартова библиотека. Куча книг и свитков по черной магии. Может, она что ищет?

— Она вообще-то внучку спасать собиралась, — проворчал Денис. — Это, я думаю, поважнее всех магических книг, вместе взятых!

— Ну не скажи, не скажи! — возразил дракон. — Бывают такие книги, что поважнее тысячи жизней. Просто мы с ними не имели дела. Хвала Древним Силам…

— Не накаркай, — с деланым суеверием произнес Борис и улыбнулся. — Ладно, ребятки. Летите-ка вы в Алирон. Там вас Эна будет холить и лелеять до нашего возвращения.

— А когда вы вернетесь? — спросила Антония.

Борис ненадолго задумался.

— Сожжем трупы, исследуем крепость (авось там артефакты завалялись какие-нибудь редкие), придумаем, что с рабами делать и куда девать тех младенцев из пробирок… Да и общественный строй в Норткаре надо будет менять. Мне доложили, что во многих городах вспыхнули восстания. Не приведи Силы, начнется гражданская война. Думаю, пока со всем разберемся, месяца три пройдет. А к концу весны — домой!

— Как долго… — вздохнула девушка. — Но мы дождемся. Только вы Эскору и Роэла с нами отпустите. Они оба не знали счастья. Может, теперь наверстают.

— Конечно, пусть едут, — кивнул Борис. — Только Илота мне верните. А Тор пусть здесь остается. Пригодится.

Хотх радостно завилял хвостом.

— Я еще Ксера к вам пошлю, — усмехнулся маг. — Знаете, он подружку нашел. Сидела в одной из комнат Аностора, по брюхо в вонючей жиже, и рыдала над какой-то скорлупой… Сволочь Монкарт все-таки…

— Это гарпия Дэра, — грустно сказала Антония. — Она послала вам сигнал.

— Храброе существо, — похвалил Борис. — По возвращении в столицу мы наградим всех за отвагу, и ее в том числе… Ну, летите же наконец! У меня дел много!

Он снял теплый плащ и завернул в него девушку.

Антония и Денис обняли на прощание Старшего Мага, оседлали Илота и помогли устроиться Квинн. Дракон сделал несколько медленных взмахов огромными крыльями, оторвался от земли и взмыл над башнями Аностора.

Тор залаял, встав на задние лапы. Глаза его сияли. Борис взмахнул рукой и крикнул:

— Ксера с Эскорой и Роэлом за вами следом пошлю!

— Хорошо! — отозвалась Антония.

Но маг вряд ли услышал. Дракон уже летел над бескрайней заснеженной равниной Пустошей прочь от мрачной крепости поверженного демона, навстречу ветру и прекрасному, светлому Алирону.