Тоня едва поспевала за Борисом. Они бегом поднимались по винтовой лестнице, которая казалась бесконечной. Каблуки новых сапожек девушки стучали по каменным ступеням; эхо уносилось высоко, под самую крышу.

— Быстрей! Быстрей! — командовал сверху Старший Маг, давно уже опередивший Антонию. — Жаль, у тебя нет посоха. Его смогут изготовить только в Атерианоне.

— То, что у меня нет… посоха… это — очень… плохо? — задыхаясь, спросила Тоня.

— Нет. Пока нет, — донесся до нее голос Бориса совсем издалека. —Но если ты хочешь успешно манипулировать потоками энергии, без него не обойтись.

Неожиданно носок сапога зацепился за одну из ступеней. Тоня взвизгнула и упала. Если бы в следующую секунду она не схватилась за перила, то кубарем скатилась бы с лестницы. Услышав шум, Борис за одну секунду сбежал вниз и протянул ей руку.

— Быстрее! — жестко сказал он. — Ты слишком неловкая.Кейлорскому магу это непростительно.

Борис крепко сжал руку Тони и потянул девушку за собой на крышу. Он тащил ее так быстро, что приходилось едва ли не перепрыгивать ступени. Каменные стены так и мелькали у нее перед глазами.

Наконец утомительный подъем окончился. Старший Маг открыл небольшую дверь, порогом которой служила последняя ступень лестницы, и легонько подтолкнул Тоню:

— Наружу, наружу давай!

Белый Дворец был построен в форме параллелепипеда, окруженного неприступной стеной. Он имел четыре высокие цилиндрические башни по бокам и одну, самую большую в диаметре, по центру. Эту башню огибал широкий балкон, на котором могло бы свободно уместиться человек сто, если не больше.

Борис выбежал на восточную сторону балкона, левой рукой начертил перед собой круг, перечеркнутый поперёк, а после, даже толком не прицелившись, направил посох в сторону крылатых чудовищ. Из бледно-голубого кристалла вырвался поток слепящего света и ударил в одного из сафитов. Тварь пронзительно взвизгнула. Крылья гигантской полужабы-полулетучей мыши неестественно изогнулись, и она, издавая ужасные хрипы, кувырком спикировала на землю. Послышался глухой удар упавшего грузного тела и последний предсмертный всхлип.

— Делай так же! — закричал Борис, посылая световую вспышку в следующего сафита.

— У меня нет посоха! — воскликнула Тоня, чувствуя как от страха подгибаются колени и темнеет в глазах

— Ты можешь и без посоха! — в голосе Старшего Мага послышались нотки раздражения.

Сафиты визжали, кружась вокруг города и Дворца. Их стая казалась бесчисленной; с востока летели все новые и новые полчища. Из окон домов, со сторожевых башен и городских стен на врагов сыпался дождь стрел, но немногие из них попадали в цель или причиняли вред. Твари двигались слишком быстро и обладали к тому же толстой шкурой.

Откуда-то с другого конца города в небо то и дело взлетали голубые искры: к обороне присоединились другие маги Алирона. Сафиты ловко уворачивались, а каждый меткий удар злил их, заставляя нападать с удвоенной силой. Вечернее небо освещалось бледно-голубыми сполохами, как будто над Городом Мечты разразилась гроза. Визг чудовищ и крики людей слились в неистовый вой.

Вдруг стены домов озарились ярко-алым светом. Волна пламени затопила площадь перед Дворцом. Огонь взметнулся вверх, поглотив тела сафитов, круживших у земли. Снизу донесся полный ужаса вопль, мелькнул обгорелый край черного крыла.

— Ага! — взревел знакомый голос Темного Грифона. — Что, жарко стало?

— Ты поосторожней там! — заорал Борис, стараясь перекричать визги тварей. — Город не спали!

Над краем балкона медленно поднялась огромная туша. От ветра, поднятого гигантскими крыльями, Тоню чуть не сбило с ног.

— Не боись! — кошачьи глаза Ксера сияли. — Ладно, ребятки, я полетел в южный конец Алирона. Тут вы и без меня справитесь.

— Валяй, — отозвался Старший Маг, прицеливаясь в какого-то слишком назойливого сафита, что пытался зацепить его когтем и сбросить с крыши.

Грифон плавно развернулся и глубоко вдохнул воздух. В следующий миг столб алого пламени, вырвавшийся из его ноздрей, заставил врагов кинуться врассыпную. Чудовища вопили в бессильной ярости, кружили над ним, но не смели наносить удары. Kсep беспрепятственно вырвался из их кольца. Через мгновение он исчез в клубах черного дыма.

На глазах девушки один из сафитов рывком опустился на подоконник жилого дома и схватил когтистыми лапами отважного лучника. Человек закричал, отчаянно размахивая руками в попытке освободиться, но хватка у чудовища была мертвая. Жуткая пасть распахнулась, обнажив два ряда острых желтых зубов, и захлопнулась снова, перекусив тело несчастного горожанина точно пополам.

Тоня истошно завопила и бросилась назад, к спасительной двери в центральную башню. Оставаться на балконе казалось ей самоубийством, безумием.

— Стоять! — взревел Борис, впервые потеряв обычное хладнокровие. — Ты будешь сражаться, трусиха, или я и тебя шарахну стовольтовым разрядом!

Его тон подействовал на девушку сильнее самой угрозы. Антония немедленно остановилась и повернулась лицом к врагам. Она даже не побледнела, а посерела, зубы стучали так громко, что этот звук не мог заглушить яростный визг сафитов.

— П-прочь уб-бирайтесь, п-проклятые т-твари, — заиками, пролепетала она. — Нас од-долеть вам уда-дастся едва ли, — Тоня чертила в воздухе знак бесконечности. — Древ-вние Силы в-в-всегда п-помогают чис-стым с-сердцам. что с-с-страх-ха не з-знают!

Слово «страх» далось ей с наибольшим трудом, потому что именно его девушка испытывала, читая заклинание.

Она ожидала, что сафиты немедленно упадут на землю корчась в предсмертных судорогах, как это было с разведчиками Монкарта тогда, на поляне. Но все произошло иначе. Чудовища закружились еще быстрее. Они не смели приблизиться к волшебнице, но не упускали возможности нагнать на нее побольше страха. Их визг казался насмешкой над ее бессилием.

— Не действует! — закричала Тоня, прижимаясь к белой стене башни. — Они не умирают!

— Потому что они не порождения Хаоса, — хладнокровно пояснил Борис, посылая очередную световую вспышку. — Они не ларомонты и не мартеры, которых вывели искусственно. Сафитов завезли сюда из лесов Восточного Кофа. Они — дети природы.

— Не верится, — мрачно хмыкнула Тоня. — Ладно, попробуем твоим методом.

Она попыталась говорить невозмутимо и холодно, копируя тон Старшего Мага, но получилось не очень. Слишком неуверенно прозвучал ее голос.

Тоня начертила перед собой ровный круг и перечеркнула его точно посередине, совершенно не понимая, зачем это делает.

— Левой рукой, — крикнул Борис, даже не глядя, на нее. — Левой рукой, держа правую с вытянутым указательным пальцем перед собой и за пределами круга, поняла?

Антония кивнула и сделала, как ей велел Старший Маг. Кончик пальца засветился слабым, бледным светом.

— Теперь стреляй!

Тоня кисло улыбнулась, совершенно не веря в то, что сможет извлечь из пальца молнию. Но, вопреки ее ожиданиям, словно из самого ногтя вырвался направленный луч, пролетел мимо одного из врагов и попал в крышу соседнего дома, пробив там внушительную дыру.

— Ух ты! — прошептала Тоня, с восхищением уставившись на свой палец.

— Молния не самонаводящаяся, леди! — возмущенно крикнул Борис. — Будь добра, в следующий раз прицелься.

— Ага! — заорала в ответ «великая волшебница», почувствовав прилив буйного восторга, и выстрелила в скопление уродливых черных тел.

Луч попал в грудь одного из сафитов, но не просто опалил его, а сжёг, оставив обугленный скелет. И это было не всё. Отскочив, как от сильного отражателя, поток света ударил следующее чудовище, сотворив с ним то же самое. Тварь не успела даже взвизгнуть. Луч отразился от тела, через мгновение ставшее горсткой пепла, и ударил в грудь третьего сафита.

Чудовища заметались, подняв еще более жуткий вой. Но на сей раз в их криках слышался ужас. Половина резко повернула назад, на восток.

— Врешь, не уйдешь! — победно заорал Борис— Получайте, гады! Видали великую волшебницу?!

И куда только подевалось его спокойствие? Глаза Старшего Мага сияли полубезумным огнем ярче колдовских вспышек. На лице отражалась первобытная жажда уничтожить всех врагов до единого. И ни капли жалости. Никакой пощады.

Антонию обуревали похожие чувства.

— А-а-а! — тонко завизжала она, охваченная дурманящим восторгом от собственных возможностей. В этот миг ей хотелось крушить всё подряд.

Наконец последняя горстка сафитов, дико вскрикивая и неестественно резко взмахивая огромными крыльями, помчалась назад, в Норткар. Тоня послала им молнию на прощание, но она не попала в цель.

И, как только черные силуэты исчезли из вида, по площади прокатилось громогласное «ура». Люди выбегали из домов, плакали, кто от счастья, кто от горя, кричали, смеялись, обнимали друг друга. В воздух летели шапки.

— Да здравствует непобедимый Борис! Слава Ставшему Магу! — ликовал народ, столпившись у входа в Белый Дворец. — Слава могущественной волшебнице! Да здравствует Антония Великая, спасительница Алирона! Да здравствует Темный Грифон, покровитель Кейлора!

Тоня, не привыкшая к подобным почестям, смутилась а Борис довольно улыбнулся:

— Невероятно! — сказал он, хитро поглядывая на девушку. — Тебе уже дали прозвище. Это — рекорд. Обычно кейлорскому народу требуется по меньшей мере лет пять, чтобы просто признать человека героем, а уж титулы дают, бывает, спустя целые столетия. Еще один такой налет, и твоя слава превзойдет славу самой Эндоралы!

Тоня улыбнулась в ответ и слабо кивнула. Она была удивлена не меньше Старшего Мага, но почему-то совсем не рада хвалебным крикам.

По дороге из Эстарики в Алирон Тор рассказал ей множество историй о героях древности. Они совершили гораздо более значительные деяния, чем Антония. Многие отдали за Кейлор жизнь. Девушка чувствовала себя недостойной звания Великой.

— Не знаю, — пожала плечами Тоня. — Я прожила тут всего один день, а такое впечатление, что меня ждали долгие годы и этот титул придумали заранее.

— Так оно и есть! — засмеялся Борис, и из его серых глаз исчезли строгость и холод. — Прошло всего три года после того, как Сималия телепортировалась в другой мир, а Марилана Мудрая уже тогда предсказала пришествие спасительницы.

Старший Маг Кейлора положил руки на плечи девушки и сказал тихо и проникновенно:

— Люди ждали тебя, Тоня. Они ждали тебя шестьдесят лет и не теряли веры. Не подведи их.

Антония растерянно взглянула в глаза Бориса, и вдруг то, что она считала невозможным, показалось вполне реальным. Понимание какого-то тайного предназначения внезапно открылось ей, перевернув все в душе вверх дном. И в этом смятении и хаосе чувств возникла уверенность в том, что все правильно. Всё так и должно быть. Сна поверила.

Схватившись побелевшими пальцами за край балкона, Тоня взглянула на собравшихся внизу людей и крикнула:

— Слушайте, жители Алирона! Никто не посмеет причинить вред этому прекрасному городу. Кто с мечом к нам придет, от меча и погибнет! Мы сумеем постоять за Родину! Смерть врагам!

— Смерть врагам! — эхом прокатилось по площади.

— Вот и хорошо! — сказала Тоня, на этот раз не уверенная, что ее слова расслышат. — Раз уж меня втянули в вашу войну, я помогу, чем смогу… Жаль только, могу пока очень мало, — добавила она тихо. — Волшебства у меня совсем немножко.