— Здравствуй, Kсep! — наконец обратился Борис Кочкин к грифону. — Рад, что ты нашел время заскочить. Эна скучает. И спасибо, что привез тех, кого мы так ждали.Счастлив познакомиться с вами, госпожа Антония. Прошу вас и вашего спутника проследовать за мной.

Он взял девушку за руку и повел по живому коридору ко дворцу. Тор потрусил за ними, преданно глядя Старшему Магу в глаза и беспрерывно виляя хвостом. Лусинда и Денис, все еще пребывающие в легком шоке, поплелись следом. Замыкал шествие огромный Kсep.

Тоня была изумлена и растеряна не меньше друзей. Она неожидала от правителя Кейлора такого почтения к своей скромной особе. Борис Кочкин обращался к ней, как к благородной даме, как к человеку одного с ним ранга. А девушка считала, что не заслужила такого почтительного отношения. Люди на площади всерьез возомнили её спасительницей, а ведь она не сделала ничего, чтобы дать им повод так думать.

— Для всех обитателей Белого Дворца большая честь принимать вас, — продолжал между тем Старший Маг. — Я прикажу, чтобы вам предоставили лучшие комнаты… Прошу вас, барышни!

Он посторонился перед распахнутыми воротами дворца и припустил вперед Тоню с Лусиндой.

Девушки перешагнули порог и попали в удивительное царство красоты, от которой захватывало дух.

Белый Дворец был абсолютно белым только снаружи, Внутренний дворик, который находился за воротами, пестрел причудливой мозаикой нежно-желтого, бледно-розового и фиолетового цветов. В аккуратных кадках росли удивительные яркие растения; таких Топя не видела во время путешествия по Эстарике. Вдоль стен тянулись клумбы, над ними возвышались деревья, чем-то напоминающие кипарисы и голубые ели. Под каждым таким «кипарисом» стояла белая скамейка с деревянным навесом от дождя.

Посреди дворика располагался круглый водоем с многочисленными водорослями, кувшинками и камешками, в котором плавали крохотные разноцветные рыбки.

— Великолепно! — с восхищением прошептала Тоня.

Но не успела она налюбоваться всей этой красотой, как Борис повел гостей дальше.

Теперь они находились в широком колонном зале. Казалось, в нём больше сотни светло-серых колонн, соединенных между собой полукруглыми арками из розового камня. Каждая арка покрашена полосами в красный цвет, но это ничуть не портило зал. Напротив, от этого он только выигрывал — казался еще более пышным и торжественным.

— Старинная работа, — с гордостью произнес Борис. — Сделано еще при Эндорале Светлой.

Kсep, который стоял в колонном зале выпрямившись во весь свой трехметровый рост, уважительно кивнул и добавил:

— Умеют смертные строить. Правда, это — последнее помещение, куда я могу влезть. Дальше пойдете без меня. Скажите только Эне…

Но не успел он договорить, как откуда-то справа от Старшего Мага и Тони послышался звук быстрых шагов. Среди колонн мелькнула тонкая фигурка, и мелодичный женский голос радостно воскликнул:

— Kсep! Я знала, что ты прилетишь сегодня!

В ту же секунду из-за колонны выбежала низкорослая, худенькая девушка. Она на мгновение остановилась перед Старшим Магом и его спутниками, а потом без слов бросилась обнимать за толстую шею грифона. Ее рыжие, как огонь, волосы смешались с серыми перьями.

Антония была ошеломлена такой фамильярностью. Но ещё больше ее удивила реакция Ксера. Грифон с нежностью поглаживал клювом волосы незнакомки и довольно урчал, как домашний кот.

— Кто это? — шепотом спросила Тоня Бориса, который всё ещё держал её за руку.

— Прошу прощения, что не представил свою жену, Энею Толари. Подругу Темного Грифона, — улыбнулся маг, с не меньшей нежностью глядя на рыжеволосую девушку.

— Вы, должно быть, та самая волшебница, о которой нам говорила Марилана! — воскликнула Энея, повернувшись лицом к Тоне. — А вы, воин Синего Меча, так ведь?!

Зелёные глаза рыжей кейлорки восторженно смотрели на Антонию и Дениса. Жена Старшего Мага оказалась исключительно красивой женщиной. Даже веснушки, рассыпанные по всему лицу, не портили ее, а делали ещё привлекательней. Правда, Энея была больше похожа на девочку-подростка, чем на замужнюю даму из-за своего маленького роста и тонкой фигуры.

— Вы поможете нам? — она не сводила глаз с Тони, словно пытаясь заранее прочесть на ее лице ответ.

— Мы… — пробормотала Антония растерянно. — Мы постараемся…

— Вот и хорошо! — кивнул Борис. — Такой разговор мне нравится. Пойдемте, — обратился он к Тоне и Денису. — Эна, милая, распорядись, чтобы Ксеру, Тору и этой доброй атерианке предоставили достойные комнаты, а я тем временем кое о чём потолкую с госпожой-волшебницей.

— Хорошо, — улыбнулась Энея. — Когда уладишь все дела, приходи к малышу. Он так счастлив, когда ты с ним!

— Обязательно, — пообещал Борис, окинув маленькую женщину таким взглядом, что всем присутствующим стало ясно: Старший Маг Кейлора безумно любит жену и готов пожертвовать ради нее не только драгоценным временем, но и жизнью.

Антония с трудом подавила завистливый вздох. Как часто она мечтала о том, что однажды кто-нибудь посмотрит на нее так! Но, увы, этого не случалось, даже когда она была рядом с Костей.

А теперь? Что будет с ней и Денисом, ведь теперь судьба их обоих зависит от воли этого загадочного Бориса Кочкина? Может быть, ее посадят в какую-нибудь жуткую комнату в самой высокой из дворцовых башен и заставят зубрить день и ночь, долгие годы толстенные трактаты по основам магии. Кто знает? Может, ей даже никогда не позволят иметь семью, чтоб не отвлекалась от служения стране.

Нет. Похоже, Старший Маг настолько же уверен в способностях Тони, насколько все прочие кейлорцы. И так же сильно, как они, уважает ее. Он не станет запирать ее ни в какие башни. В конце концов, если это случится. Антония просто объявит бойкот и не будет реагировать ни на одно слово Кочкина.

Эна увела куда-то грифона, хотха и Лусинду, и дальнейший путь Тоня с Денисом проделывали в сопровождении только Старшего Мага.

Девушка поднималась по широкой каменной лестнице, устеленной бордовой дорожкой, и думала о превратностях судьбы. Умом она понимала, что все ее опасения лишены здравой логики, но сердце упрямо отказывалось надеяться на лучшее. Антония ожидала теперь от жизни только очередного подвоха.

Она и сама не заметила, как очутилась в невероятно большом кабинете, потолок которого был так высоко, что невозможно было разглядеть мозаику на нем. Вдоль стен тянулись высокие дубовые стеллажи со старинными книгами. Прочитав названия на корешках, Тоня с удивлением обнаружила между «Основами защитной магии» и «Приворотными зельями» изрядно потрепанную бессмертную трилогию сэра Толкиена «Властелин Колец».

Кроме стеллажей в кабинете у окна стоял добротный канцелярский стол и три удобных кожаных кресла. А на столе царил хаос — кипы желтых бумаг и книг. На самой большой книжной стопке гордо возвышался пластмассовый органайзер с массой шариковых ручек и маркеров.

— Святая святых, — сказал Борис с улыбкой. — Сюда даже Эна ни разу не заходила. Я всегда держу кабинет закрытым. Чтобы ноутбук не спёрли.

Он махнул рукой в сторону одного из стеллажей. Тоня и Денис, как по команде, повернули головы и с удивлением обнаружили лежащий на одной из полок закрытый портативный компьютер.

Борис подошел к столу, поднял какую-то бумагу, пробежал по ней глазами, поморщился, скомкал лист и выбросил в стоящую рядом корзину, а на его место положил плеер.

— Прошу, — Старший Маг указал на кресла, и, после того как Тоня и Денис послушно уселись, сказал. — Итак, начнем беседу.

Он посмотрел на девушку, а затем медленно перевел взгляд на её друга. Выражение его лица вдруг поразительно изменилось. Прежнее радушие враз пропало. Серые глаза стали неожиданно колючими и холодными. Простецкий парень в потертых джинсах и побитых кроссовках исчез. Перед Денисом и Тоней предстал истинный Старший Маг Кейлора: решительный и сильный правитель, который не остановится ни перед чем для достижения цели.

— Думаю, после всего, что вы видели, легко догадаться что я родом оттуда же, откуда и вы, — начал Борис. — Так что мы с вами — земляки. Поэтому будем друг с другом откровенны. Вы оба нужны Кейлору для того, чтобы выиграть войну с Бессмертным Тираном. Пока эта война вас не коснулась. Даже путешествуя по Эстарике, вы только один раз столкнулись с разведчиками. Но это — чистая случайность. Счастливая случайность, надо сказать. Обычно в таком пути переживают по три-четыре стычки.

Он на секунду замолчал, изучая лица Тони и Дениса, после чего продолжил:

— Даже в Алироне создается обманчивое впечатление всеобщего благополучия. Но поверьте, это — лишь видимость. В других городах, которые менее защищены, и на восточных границах гибнут наши воины и просто мирные люди. Еще немного и кейлорский союзник — страна Атер — не сможет выставить защитников против вражеских отрядов.

Борис медленно скомкал очередной лист, даже не глядя на то, что в нем написано, и отправил в корзину.

— Обычно во всех прошлых войнах Кейлору помогали выиграть сильные маги, — сказал он, словно насквозь прожигая Антонию взглядом. — Но сейчас тяжелые времена. За последние три года мы потеряли пятерых из восьми магов, способных бросить вызов Монкарту. Трое погибли на поле боя. Еще двое уплыли на остров Кеанн. Теперь вам должно быть ясно, почему я и мои друзья так упорно искали вас повсюду.

Борис наконец-то сел в кресло, но во всем его облике ощущалось напряжение. И хотя лицо Старшего Мага выражало ледяное спокойствие, от наблюдательной Тони не укрылось едва заметное волнение, которое иногда проскальзывало в его движениях.

— Пророчица Марилана почувствовала изменение силового поля планеты в тот миг, когда вы пришли в этот мир, — продолжал он. — От вас обоих исходил такой чудовищный поток магической энергии, что трудно было его не почувствовать. Сила стала пеленгом, благодаря которому Тор смог отыскать вас в Эстарике. Хорошо, что ни эсты, ни Монкарт не способны ощущать магическое излучения. Поэтому вам удалось добраться до Алирона. Теперь же я хочу, чтобы вы стали моими союзниками в борьбе. Кейлор потерял пятерых магов, но Антония Махновская одна стоит целого десятка таких, как они. С ее мощью мы уничтожим Монкарта.

Тоня печально вздохнула и, к собственному удивлению, не стала возмущенно отрицать, что не является волшебницей, а спокойно ответила:

— Нам с Дэном меньше всего хотелось бы воевать, господин маг. Не знаю, какая из меня колдунья и что вы задумали, но участвовать в этом я не собираюсь. Уверена, что и Дэн тоже. Мы пришли в Алирон только для того, чтобы попросить вернуть нас обратно в Москву, если, конечно, вы можете это сделать. Если же нет, мы найдём другой способ попасть в наш мир.

Денис невольно восхитился спокойствием и твердостью, которая прозвучала в голосе девушки. Теперь Тоня и впрямь была похожа на могущественную и властную волшебницу. Даже простое крестьянское платье выглядело на ней в тот момент пышнее королевского наряда.

Похоже, и Борис заметил эту перемену. Он улыбнулся, как учитель, довольный учеником, и мягко сказал:

— Мне действительно нетрудно отправить вас домой. Но, прежде чем я это сделаю, вы мне поможете выиграть войну. Пентаграмма, похожая на ту, что вы потеряли в Эстарике, у меня есть. Поэтому подумайте хорошенько, стоит ли сопротивляться.

— Откуда вы знаете про пентаграмму?! — изумленно воскликнул Денис.

— У меня хороший осведомитель, — ответил Борис. — Он знает все или почти все, что было, есть и будет в мире.

— Значит, вы предлагаете нам сделку? — усмехнулась Тоня, и в ее изумрудных глазах блеснула сталь. — Возвращение домой в обмен на сомнительную помощь? А если мы откажемся?

Борис расхохотался, но в его смехе совершенно отсутствовали веселые нотки.

— Я отпущу вас на все четыре стороны, — сказал он, холодно улыбаясь. — Идите, куда угодно, хоть к черту на рога. Но, поверьте мне на слово, на свете есть только один человек, который имеет пентаграмму. И этот человек— я:

Тоня нахмурилась и выжидающе посмотрела на Дениса. «Решай, что будем делать», — говорил этот взгляд. Парень пожал плечами и ответил:

— Не знаю. Он прав насчет пентаграммы. Вряд ли мы найдем еще кого-то, кто мог бы вернуть нас домой. Похоже, у нас нет выбора.

— Что ж… — медленно произнесла Антония. — Раз так, то нам ничего другого не остается. Поздравляю, господин маг, вы выиграли. Мы станем вашими союзниками. Но учтите: я ничегошеньки не смыслю в колдовстве. Поэтому не удивлюсь, если вы отправите нас с Дэном домой на следующей же неделе.

— И не подумаю, — с ухмылкой заверил ее Борис. — Через три недели мы будем в Древних Архивах, где начнем обучение. Могу поспорить, что после первого же урока магии вы сами не захотите возвращаться.

— С самого начала этой заварухи мы только и мечтаем о том, чтобы вернуться, — проворчал Денис.

— О, скоро ваши мечты станут другими, вот увидите, — сказал Старший Маг Кейлора и рассмеялся.