Тоня и Денис очень скоро осознали преимущества путешествия с Лусиндой. Кроме того, что им уже не приходилось долгими часами идти пешком, друзья теперь получили возможность наконец поесть по-человечески. В мешке целительницы нашлось немало продуктов, которых ей хватило бы на месяц: сушеные фрукты, лепешки, вяленое мясо. Все это Лусинда с радостью предложила попутчикам.

После пяти дней путешествия Денис и. Тоня крепко сдружились с женщиной и стали доверять ей так же, как Тору, который все еще посматривал на нее косо. Хотху не нравилось то, что он не может прочесть мысли Лусинды, если только она сама того не пожелает. А люди, поступки которых он не мог предугадать, вызывали у Тора подозрение.

Два дня назад путники миновали Таливийский лес, обогнув его с восточной стороны, и теперь ехали по широкой равнине, которая казалась бесконечной: ни лесочка, ни кустика, ни деревушки на много километров вокруг. У Тони вообще создалось впечатление, что Эстарика — хоть и большая, но очень малонаселенная страна.

Конечно, это было совсем не так. Просто друзья ехали вдали от дорог, деревень и городов. Они путешествовали по диким местам, куда простые эсты заходить боялись. В таких местах иногда встречались разбойники, но чаще бродили свирепые хищники.

К счастью, ни те, ни другие не попались Тоне и Денису во время их путешествия с Лусиндой. И все же Антонию очень беспокоила одна вещь — странное поведение природы.

С тех пор как молодым людям повстречалась целительница, небо ни разу не осветило солнце. Его закрывали тяжелые тучи, которые с каждым днем становились все мрачнее. Казалось, что-то или кто-то собирает их воедино отовсюду, чтобы направить именно в это место огромную серую массу.

Кто и зачем? Эти вопросы не давали Тоне спать ночами. Смутная тревога охватывала ее с каждым днем все сильнее.

Ветер стал холодней, и даже не верилось, что в Эстарике сейчас начало лета, а не середина осени. Тоня и Денис ехали верхом, зябко поеживаясь. Пожалуй, если бы не сидели, плотно прижавшись друг к другу, то давно окоченели бы так, что не смогли бы удержать поводья.

«Ну и погодка, — мысленно ворчал Тор. — Сколько лет живу, никогда не видел такого лета. Холодно. Как на острове Мола, честное слово».

Девушка услышала эту мысль, но не стала уточнять, где находится упомянутый остров; и так ясно, что где-то очень далеко отсюда.

«Скоро покажется Хребет Керлиака, — добавил хотх, — Я так уже вижу его. Вон он — тонкая черная полоска на горизонте».

Тор мотнул головой в сторону юга. Тоня попыталась что-то разглядеть, но так ничего не увидела. Однако то обстоятельство, что граница Кейлора и Эстарики близко, несказанно обрадовало ее.

«Надо прибавить ход, — мысленно сказал хотху Денис. — Помнишь, ты говорил, что в этих местах живет твой друг, который мог бы доставить нас в Алирон за несколько часов? По-моему, нам всем очень нужна такого рода помощь. Еще несколько дней пути по этому холоду, и кто-нибудь из нас простудится и сляжет с высокой температурой».

«Ехать быстрее? Прекрасная мысль!» — одобрил Тор и передал содержание телепатического разговора Лусинде.

Женщина согласно закивала и сильнее пришпорила коня. Денис поспешил за ней, и хоть он считал себя довольно хорошим наездником, угнаться за целительницей так и не смог. Лусинда сильно опередила его и Тоню. Через час она самой первой добралась до подножия Хребта Керлиака и остановилась возле огромной пещеры, высотой в три ее роста, а может, и того выше.

Тоня и Денис подъехали к ней через полчаса. Последним прибежал Тор, тяжело дыша и высунув длинный розовый язык.

«Хороша… пробежечка! — произнес он, упав на брюхо перед лошадьми. — Надо сказать, я хорошо согрелся».

Лусинда, Тоня и Денис расхохотались.

— И твой друг, правда, живет здесь? — спросила девушка, оглядывая величественную, поросшую лесом горную гряду, вершины которой скрывались за серыми тучами. — Удивительно красивое место! Жаль, немножко мрачноватое,

«Оно совсем не такое в солнечные дни, когда небо над головой голубое и птицы поют на все голоса, — сказал Тор. — Я люблю бывать здесь. Древние умеют выбирать места для жилища… Понимаю теперь, почему Kсep поссорился с Криолисом из-за этих гор».

— Кто? — переспросила Тоня. — С кем?

— Смотрите! — воскликнул Денис, прервав разговор девушки и хотха. — Смотрите сюда!

Он указал на скалу, на место прямо над входом в пещеру, где чернели длинные и кривые трещины. Сначала Антония не поняла, что хочет показать Денис, но, приглядевшись повнимательней, она заметила, что эти трещины слишком уж непохожи на работу ветра или дождей. Некоторые шли параллельно, некоторые пересекались, но все они были замкнутыми и как будто образовывали гигантские латинские буквы, из которых можно было сложить слово «XERUS».

— Ксерус, — прочитала Тоня. — И что это значит?

«Это — имя моего друга, — ответил Тор. — Заходите в пещеру. К сожалению, Kсep сейчас улетел на прогулку, но скоро вернется. Заходите, располагайтесь, а я сбегаю за ним. Уверен, он летает где-то неподалеку».

— Так он еще и летает… — пробормотала Тоня, которая уже начала смутно догадываться, как выглядит обитатель пещеры.

«Лусинда пойдет со мной, чтобы набрать дров для костра в ближайшем лесу. А вы оставайтесь тут и старайтесь ничего не трогать».

Тоня кивнула, и хотх с целительшщей отправились вверх по склону. Денис ввел в пещеру лошадей, поискал глазами что-нибудь, к чему можно было бы их привязать. Антония разложила посреди пещеры самодельные мешочки из листьев и стала осматривать стены, пол и потолок.

И чем дольше она смотрела, тем больше изумлялась. Все стены были исписаны латинскими словами и цифрами. Кое-где были нацарапаны изображения рыцарей в латах, мечей, щитов и флагов.

Надписи и рисунки были без интервала, подряд, как одно непрерывное повествование. Буквы были кривыми, и местами слова невозможно было разобрать, но общий смысл и цель этих надписей Тоня поняла сразу. Кто-то методично записывал все даты и события, от начала летоисчисления и до сегодняшнего года, кратко, четко и беспристрастно, словно видел их со стороны.

— Это… Это летопись! — выдохнула Антония. — Здесь расписана по годам история этого мира! О боже мой!

Она с жадностью впилась взглядом в латинские слова. О таком источнике информации девушка мечтала все время пребывания в Эстарике.

— Нулевой, тире, третий годы, — шепотом читала Тоня. — В мире Кейлор впервые появились разумные смертные, которые называют себя людьми. Они расселились на территории Восточного Кофа и начали строить многочисленные города и деревни. Марилана обнаружила и закрыла проход, через который люди попали сюда…

Третий, тире, пятый годы. Хеликс обнаружил в Зелёном Луге племена странных существ, внешне похожих на людей, но выше ростом и с большими заостренными ушами. Эти создания называют себя эстами… Ага! Марилана — это Пророчица, о которой когда-то говорил Тор, а вот кто такой Хеликс?

— Ну наконец-то! — воскликнул Денис откуда-то из глубины пещеры. — Нашел, куда привязать коней, правда, не видно тут ни фига. Даже не понял, к чему их привязал.

— Ты смотри там, осторожнее, — нахмурилась Антония. — Тор же сказал — ничего не трогать.

Она оторвалась от летописи и отправилась к другу проверить, не натворил ли он чего нежелательного.

Выяснилось, что Харитонов за неимением какого-либо шеста или крючка, привязал коней к рукоятке длинного старинного меча, который как будто сам по себе неподвижно висел в воздухе.

Меч был очень красивым: рукоятка обернута искусно выделанной кожей, а стальное лезвие с начертанными на нём непонятными символами испускало бледно-синее свечение.

— Магическая штука, наверное, — поделился соображениями Денис. — Как думаешь, Тонь, ему же ничего не станет от того, что я к его рукоятке коней привязал, а?

— Да ты с ума сошел! — воскликнула девушка. — Немедленно развяжи веревку! Ну же, скорее развязывай, пока ничего не случилось!

Тоня схватила концы веревки, которые обхватывали рукоятку меча. В полумраке пещеры сверкнула бледно-голубая вспышка, и девушка отскочила, дико вскрикнув.

— Он меня током ударил! — изумленно произнесла она. — Вольт сто, не меньше!

— Если так, то ты была бы уже трупом, — задумчиво изрёк Харитонов, почесав затылок. — Да, Тор, пожалуй, прав: не надо было нам ничего здесь трогать. По крайней мере тебе.

— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурилась Антония.

— Да то, — Денис указал на висящий в воздухе меч. — Когда я этой штуки коснулся, она меня током не бахнула. По-моему, этому клинку чем-то не нравится твоя энергетика. Может быть, тем, что ты колдунья. Вот я простой смертный, и меч меня не тронул.

— Странная логика… — пробормотала Тоня. — Впрочем, смысл в этом есть. Похоже, ты прав. Давай-ка оставим меч в' покое. Мне вообще лучше ни к чему не прикасаться в этом мире. От этого одни неприятности.

Девушка хотела было уже развернуться и направиться обратно к настенной летописи, но тут заметила, что в пещере стало гораздо темнее. Что-то над головой раскатисто фыркнуло, как гигантская лошадь, а потом послышался громкий хлопок чьей-то лапы, от которого содрогнулась земля.

Кони испуганно заржали и заметались, пытаясь освободиться от веревки. Чувствуя, как внутри все холодеет от ужаса, Антония медленно повернулась и увидела огромную черную тень, заслонившую вход в пещеру.

— Мама! — прошептал Харитонов, схватив дрожащими руками волшебный меч. — Тонька, прячься!

Веревка, которой кони были привязаны к рукоятке, развязалась будто сама собой. Лошади заржали и бросились наутек.

— Ты с-собираешься с-сражаться с этим?! — пролепетала девушка, попятившись.

— У меня нет выхода, — мрачно сказал Денис. — Спасайся, а я его отвлеку.

Он попытался оторвать лезвие меча от земли, но через секунду понял, что не может этого сделать: клинок слишком тяжел для него. Увы, парень с трудом держал его в руках.

Денис не представлял, как будет сражаться с надвигающимся на них чудовищем. Ему оставалось просто стоять, с отчаянием поглядывая то на меч, то на монстра, и ждать неизбежного конца.