В центре взвился столб-воронка воды, он на мгновение застыл в воздухе, а потом опал, оставив на арене фигуры двух кринитов. В красные тона их одежд вплетались синие и голубые.

Ну конечно, против леди, владеющей Силой Огня, выставляли Воду. И, судя по размерам и форме воронки, замешанную на шторме.

Синие волосы старшего кринита растекались по его плечам, спине, опадали настоящим водопадом. Я бы не удивился, если бы выяснилось, что они действительно вода.

Хилар медленно поднялся на ноги, пристально вглядываясь в кринитов.

– Лорд Окений, – сообщил я, поймав вопросительные взгляды, – принадлежит к клану Воды.

– Того самого, что разнесла Каина? – Глаза цвета сапфиров вспыхнули.

– Точно. Окений был старшим сыном, наследником клана. Но, в отличие от своего отца, никогда не колебался в выборе сторон. Он был одним из генералов восстания, поддерживая Рубина.

– А второй? – Этот вопрос задал Хилар, не отрывая взгляда от арены.

– Судя по всему, его ученик. Это он противник Каины. – Я переплел пальцы рук на коленях. – Как я и предполагал, они недооценивают Каю.

Император Суран взглянул на меня, но сквозь его невозмутимую маску я чувствовал безмерное удивление.

– Они выставили УЧЕНИКА против ЛЕДИ?!

– Они допустили ошибку. И, судя по всему, мой анализ оказался верным: не только эту. Криниты – приверженцы старых традиций, и если они полагают, что Каина – ученица Хилара... смотрите.

Окений повернулся к стоявшему рядом с ним молодому демону, взял его за подбородок и поцеловал. Юноша покорно плавился в его объятиях. По светло-голубой шевелюре молодого демона пробежали всполохи, и волосы приобрели насыщенно-синий цвет.

– Окений связал себя с учеником. Теперь этот юноша может черпать силу своего учителя. Они сейчас как единое целое. Молодость, сила, гибкость ученика. Мощь и опыт учителя. – Я откинулся на спинку стула. – У нас подобное не практикуется очень давно, ведь это безграничное доверие и безоговорочная власть одного над другим. Такая связь остается навсегда. Если погибает один, погибает и второй...

Его величество чуть откинулся назад, его тон был по-прежнему невозмутимым, опасно безразличным:

– То есть Каина фактически должна сражаться сразу с двумя?

Я склонил голову:

– Да, ваше величество. Но она это знает. Криниты полагают, что Каина и Хилар повторят ритуал.

Максимилиан издал сдавленный звук:

– Конечно. Все до единого знают, что Каина – ученица Хилара. И только избранные в курсе настоящего положения дел.

– Лорды не сочли возможным сообщить данную информацию даже своим доверенным лицам, – согласился я. – Не потому, что это секретно, а потому, что это не имело никакого значения для нас. Трудно искать то, что на самом деле и не спрятано. Однако наши гости не подозревают о львиной доле сюрпризов, что мы приготовили для них одним только своим существованием. Их затворничество сыграло нам на руку.

Она появилась в проходе без каких-либо спецэффектов и магических демонстраций. Просто гибкая фигура. Песок арены под ее ногами почти ластился к мягкой подошве сапог. Черные, чернее ночной мглы волосы аккуратно собраны на затылке и закреплены в узел длинными шпильками. Ни одна прядь или волосок не выбивались на волю.

Черные глаза сияли бешеными водоворотами так, что даже нам было видно с нашей трибуны. Она не смотрела на ожидавшую ее пару. Каина остановилась перед ложей пустынников. Медленно поднимались воины со своих мест и склоняли головы. Она одарила их усмешкой – безумной, но такой понимающей, что несколько старейших побледнели.

Среди кринитов ощутимой волной прокатило недоумение. Я кивнул Хилару на его немой вопрос. Все было на нашей стороне. Тайна Каины до сих пор была закрыта для кринитов. Пустыня подчинялась ей. Она стала их проклятием, с тех пор как ей исполнилось восемь лет.

Наконец леди Юга обратила внимание на своих противников. Ее поклон парочке был безукоризненным.

– Леди Каина, повелительница Огня, защита его величества императора Сурана, правителя Темной империи, одна из Великой Четверки, подчиняющейся только императору, правительница Южных пределов империи, приветствует всех. Кто из вас мой противник?

Я удовлетворенно выдохнул: Каина все же не стала упоминать о том, что в ней есть силы клана Ветра. Если они не знали этого, то не стоит открывать все козыри разом. Тем более что криниты и так уже в шоке – по их законам представляться более высоким титулом, чем есть на самом деле, равносильно самоубийству.

Долгая тишина, наступившая после представления леди Каины, была прервана выступившим вперед молодым водным. В его глазах сквозила растерянность. Титул противницы явно не укладывался в уже заготовленную схему боя.

– Янтарь, повелитель Воды, с поддержкой лорда Окения, приветствует.

– Ученик? – удивилась Каина. – Вода? – Улыбка стала хищной.

Пять лет назад клан Воды империи был уничтожен почти полностью, за исключением нескольких младенцев и детей, которых император тут же определил на воспитание к верным своим подданным. Загадка уничтожения этого клана все еще висела в воздухе, что было лишь на руку его величеству, так как клан вызвал неудовольствие императора незадолго до своего уничтожения. Мало кто знал, что к этому приложила руку Каина. У нее были свои счеты с водными. И очень серьезные счеты.

– Лорд Хилар, – я поднял глаза на первого лорда, – судя по всему, вы решили преподнести нашим гостям очередной сюрприз?

– О да. – Тихая улыбка Хилара любого напугала бы до дрожи в коленках. Он телепортировался на арену прямо из ложи в тот момент, когда Окений покидал ее.

Белый плащ крыльями рванул за его спиной, и кринит подался назад, словно спасаясь от смертоносного прикосновения. Но первый лорд не обратил на противника ни малейшего внимания. Его глаза были прикованы к Каине. Лорд стянул белую перчатку с правой руки и коснулся щеки возлюбленной.

– Позволит ли леди преподнести ей подарок перед боем? – Его глубокий голос пушистым снегом окутал всю арену.

Каина как котенок потерлась о его ладонь. Зрители оцепенели. Ученик НЕ МОЖЕТ вести себя ТАК, УЧИТЕЛЬ никогда не обратится с ТАКОЙ формулировкой... Это означало одно: демонесса не соврала, когда представлялась, и их расчет оказался неверен.

– Кажется, до них дошло, – удовлетворенно хмыкнул Максимилиан.

– Посмотрите, как побледнели пустынники, – указал я. – Они поняли, что, а вернее, кто их ожидает, если Каина внезапно исчезнет. И криниты... Окений фактически голубого оттенка...

– Лорд Янус... – голос императора был неожиданно мягким, – мне кажется, вы недолюбливаете кринитов?

Я невозмутимо поклонился:

– Нет, мой повелитель. Я просто их... ненавижу.

Он обернулся к арене:

– Каина и Хилар воюют на три фронта – это да. Многие теперь пересмотрят свое отношение к Каине и... Это ведь игра и на нашу оппозицию?

– Только теперь многие осознают, ЧЕМ они могут быть на самом деле, – пожал я плечами. – И то будут гадать, какой кусочек им позволили увидеть.

– Да, это собьет спесь с особо ретивых. – Альбинос улыбнулся клыкастой, хищной улыбкой.

В этот момент Хилар извлек откуда-то сверток, которого раньше при нем не было. Белая как снег ткань полетела на песок, и даже издалека я узнал, чья это работа... Меч Каила. Меч с кусочком души. Это был шикарный подарок. И такие подарки ученикам не дарят...

С таким мечом Каина не проиграет никогда... И они не знают о силе Ветра.

– Думаешь, они не знают?

Кажется, последнюю фразу я произнес вслух. Глаза Макса были внимательны и нестерпимо сияли.

– Я не думаю – знаю! – Я откинулся в кресле. – Наша шпионская сеть развита не хуже, чем у кринитов. Я бы сказал, намного лучше. Они больше заняты своими внутренними делами и интригами между кланами. Так что я знаю наверняка. Иначе они не выставили бы против Каины Воду, пусть и такой мощи. Заметь, она не упомянула в представлении, что является повелительницей Ветра.

Хилар материализовался в нашей ложе.

– Думаю, эффект был достаточный, – заметил он, пригладив растрепавшиеся во время телепортации светлые волосы.

– А мальчик-то немного растерялся, – указал лорд Запада.

– Это ненадолго. – Лорд Севера удобно устроился на перилах ложи, пренебрегая креслом. – Сейчас он возьмет себя в руки и впадет в другую крайность. Хотя Каина и леди, у нее Сила лишь ее собственная, тогда как мальчик обладает силой ДВОИХ.

– Это они так думают, – прошептал император Суран.

Хилар кивнул. И в этот момент раздался удар гонга. Поединок начался.

Мальчик оказался умницей. Он не стал атаковать сразу, а плавной походкой пошел по кругу, обходя леди Огня. Меч в его руке был опущен острием вниз, но рука лежала так, что нельзя было обмануться этой напускной небрежностью. Черные глаза следили за ним, как глаза кошки, наблюдающей за храброй мышью. Все затаили дыхание.

Хилар тихо рассмеялся:

– Ян, ты забыл еще об одном просчете наших любезных гостей.

Я с легким недоумением взглянул на лорда Севера. Он смотрел на арену, точнее, на гибкую фигуру Каины.

– Они не знают, что она безумна, – тихо шепнул Хилар.

И в тот же миг над ареной раздался звонкий смешок леди.

– Милый мальчик, – почти пропела она. – Русалочка...

Казалось, фигура кринита стала еще собраннее, чем была.

– Я выпью твою душу и душу твоего учителя до самого дна. – Меч Каины коснулся песка и вошел в него. – А тела заберу в свои купальни... Там уже плавает парочка русалочек... или, правильнее сказать, тритонов? Вам не будет скучно.

Кринит атаковал. Он будто не слышал Каину.

Атака водой, силой и сталью... Но Каина просочилась СКВОЗЬ его атаки словно туман сквозь щели.

Что-то произошло... Что-то сдвинулось. И мальчика уже не было, словно он успел увидеть, предугадать, где окажется его противник. И чем это ему грозит.

Лорд Запада присвистнул. Кринит был отнюдь не так прост, как казался. Каина послала воздушный поцелуй правой рукой, левая сомкнулась на рукояти меча, который она протащила по песку за собою, оставляя борозду.

И песок взорвался огнем. Кольцо пробежало, окружая кринита.

– Зачем она применяет огонь? Это бессмысленно против воды, – нахмурился Макс.

– Смотрите, – шепнул Хилар.

Вода обрушилась на огонь, гася его. Ухмылка на лице кринита стала неуверенной. Вместо огня его окружало... мутное стекло, застывшее в причудливой форме.

– Огромные температуры плавят песок, превращая его в стекло, – сказал я, разглядывая творение Каины.

– Давай без занудства, – рыкнул астролог. – Я не такой уж и тупой. Зачем ей стекло?

– Она играет. – Вздохнул первый лорд. – Ровные открытые поверхности ее раздражают.

– Пустынники вот-вот попадают на колени, – заметил я.

– Еще бы, – лениво отозвался Хилар. – Они часто находили своих соотечественников вот в таких стеклянных лабиринтах, а то и вовсе заключенных в стекло. Уроки, которые запоминаются надолго.

– Оригинально, – в голосе императора слышалось одобрение. – У леди Каины богатое воображение.

Кажется, кринит на арене наконец начал понимать, в какой переплет он попал. Парень испугался – явно поумнел.

Я нашел взглядом Окения в ложе императора кринитов. Он был почти голубого оттенка. И почти окаменел от напряжения, словно ему трудно было дышать.

– Кажется, Каина применила-таки свое второе наследие, – заметил я в тишину.

На меня покосились, и второй лорд потянулся к арене своей Силой. На его губах появилась довольно мерзкая улыбка, которая, впрочем, ему чрезвычайно шла. Каина действительно воздействовала на воздух. Она делала это с самого начала, отвлекая противника играми со сталью и огнем. Леди утяжелила воздух, уплотнила, а постоянным воздействием огня создала острую нехватку кислорода.

Мало кто понимал, что и как она делает. Каина применяла знания смертных и их науки, используя свою магию, в то время как криниты замкнулись на соблюдении традиций, от которых нашей империи пришлось отказаться, чтобы выжить после раскола и гражданской войны.

Каина к тому же была безумна. Но это безумие словно имело систему, что фактически делало ее гением. Гармоничность безумия – словно танец. Переходы, па... – все это был очень сложный танец, который она вытанцовывала прямо сейчас. Во время боя. Леди даже не играла, она ставила эксперименты, импровизировала. И кто мог знать, что может прийти ей в голову в следующий момент? Она постоянно находилась в состоянии озарения, инсайда. Она вела этот танец с самого начала.

Сейчас Каина дотанцовывала танго, которое мы начали с нею еще вчера... на балу.

Я встал и поклонился своему императору:

– Ваше величество, я не думаю, что бой затянется. Могу я удалиться сейчас? Мне нужно кое-что успеть до своего поединка.

Он внимательно вгляделся в мое лицо и молча кивнул, отпуская.

Я покинул ложу.

Все сосредоточились на поединке, поэтому за пределами арены почти никого не было, если не считать воинов, отвечавших за безопасность. Мне потребовалось совсем немного времени и места. Все было подготовлено давным-давно...