Максимилиан смотрел в глаза приближающейся демонессы. И в этих глазах видел пламя. Она все сделала правильно. Но как же он ненавидел ее и себя за эту правильность.

– Грустишь? – Ее голос сочился веселым ядом. И уже от одного этого лорд встрепенулся, как большой пес.

– А вот твой дружок даже не думает грустить. – Каина остановилась рядом с ним. – Этот сукин сын сейчас в лабораториях. И как я подозреваю, увлеченно препарирует ключ, который вытащил вслед за собою.

Лорд Звезд прищурился:

– Его адъютант...

– Парень умчался готовить отчеты для своего господина, – усмехнулась леди. – Я, конечно, знаю, что наш Ян увлеченная личность, но чтобы настолько... Дорогой мой, – антрацитовые глаза смотрели с настойчивостью, – я тебе намекаю: он должен за это поплатиться.

Астролог склонился в легком поклоне:

– Как я могу отказать в просьбе леди?

– Вот именно, никак, – величественно кивнула она. – Так что действуй, Макс. У тебя есть время привести себя в порядок. А мы с Хиларом разберемся тут с остальным.

Максимилиан оглядел усыпанное пеплом поле боя и скользнул взглядом по императору.

– Здесь твоя помощь пока не нужна, – продолжала Каина. – Приведи Януса в чувство. Он нам нужен. Моя женская интуиция говорит, что он нам очень скоро понадобится.

Повелитель Запада нахмурился:

– Я проверю.

– Хорошо. Как что-то узнаешь, сообщи мне.

Максимилиан посмотрел на Хилара, застывшего над императором, и согласился:

– Да. Думаю, это правильное решение. Я отправляюсь в свой замок. Жди вестей через два часа.

Он открыл вихрь портала.

Демонесса задумчиво смотрела ему вслед:

– Определенно Ян на него положительно влияет. Сначала – работа, потом – все остальное, включая ванну. Впервые вижу.

– Каина. – Призыв Хилара заставил ее обернуться.

Северный лорд устало выпрямился над императором и обратился в ее сторону:

– Куда отправился Макс?

– К себе. Поговорить со звездами.

– Хорошее решение. Жаль, сразу не подумали.

– Что с императором?

– Магия защищает рану, но она не срастается, – мрачно ответил лорд Севера.

Рубин помог Сурану подняться. Тот стоял пошатываясь и держался рукою за горло.

Мысленный смешок императора заставил всех троих вздрогнуть:

«Забавное, наверное, зрелище я собою представляю».

– Почему магия исцеления не действует? – поинтересовалась леди Огня и Ветра.

«Все просто, она пожирает и блокирует ту чужую магию, которая проникла в мою кровь, занесенная укусом твари. Ее хватает на то, чтобы поддержать блокировку, но на полное излечение уже нет. Даже если усилить воздействие путем слияния силы Хилара и Рубина, это только нанесет вред, так как закроет рану полностью, но неизвестно, срастутся ли все нервы и клетки так, как надо. На это гарантии нет. Поэтому я приказал им остановиться».

Оба демона выглядели очень усталыми.

– Мы все потратили слишком много сил, – добавил Рубин. – Трещина отлично запечатана. Первому придется поискать себе другой ход. Но на полное восстановление нам понадобится не меньше двух дней.

«До тех пор мне придется походить с разорванным горлом». Мысленную речь императора окрасил оттенок мрачноватого юмора.

– Шутки шутками, – неодобрительно покосился на него дядя, – а это очень плохо, так как мы не знаем, к чему приведет задержка с исцелением. Ты можешь лишиться голоса.

«Постараемся этого избежать, – спокойно отозвался Суран. – И для начала я бы предложил дождаться прогноза моего астролога. И заняться наконец текущей ситуацией: войска разбросаны на две империи, многие теперь знают путь к заплате...»

– Приказывайте, ваше величество. – Все трое склонились в поклоне.

«Как я понимаю, Янус выжил?»

– Да, мой повелитель, – отозвалась Каина.

«Надеюсь, он понимает, что делает с ключом. А пока...» Посыпались четкие приказы. Рубин остался с императором, перевязав ему разорванное горло, чтобы не смущать подданных.

Все равно он не мог отдавать приказов... Ему до сих пор не особо доверяли и смотрели как на причуду своего господина. В принципе Рубина мало это трогало.

Янус устало телепортировался к себе в спальню. Надо было поспать хотя бы час для восстановления сил. Гонка-пробежка по Изначальному миру, потом прорыв к трещине, сражение с Орлом в кругу тварей, а теперь еще несколько часов в лаборатории над телом ключа. Очень уж тонкая операция по разделению сознания и тела. Благо еще Рик – паразит и может сам отделяться от носителя. Сложность заключалась в том, что Рик уже почти сросся с телом, особенно оставшись один. И ключ не желал оставаться бездумным и бездушным телом, которое больше похоже по состоянию на растение. Однако Янус не привык проигрывать. Особенно каким-то игрушкам. Так что основная операция прошла успешно, с остальным могут справиться и его бесы. Самар – очень хороший специалист. Таким образом, дня через три у повелителя Иллюзий станет на одного беса больше и будет живой, но беспомощный ключ от Изначального мира. Он правильно сделал, что сразу решился на операцию, иначе все могло пройти не так гладко. Ключ очень активно взялся за своего нового носителя, стремясь срастись с ним в единое целое и продолжить выполнение своей миссии. И если бы Янус задержался, то могло выйти так, что Рика пришлось бы стереть как личность – этого потребовали бы обстоятельства и интересы империи.

Лорд Иллюзий сел на родную постель и со вздохом облегчения упал на спину. Как же он соскучился по родной кровати.

– Час, – хрипло заметил он в темноту. – Ровно час на сон. Потом займемся проблемами империи и новостями.

Набрякшие веки опустились, и в ту же секунду демон уснул.

Максимилиан, тихо сидевший в глубине кресла недалеко от постели Януса, даже не шевельнулся. Еще час он подождать может.

Император взглянул на Хилара. Взгляд алых глаз был мрачен.

«Твое предложение...»

– Вы же хотите быстро разобраться с этой проблемой, а не ждать, пока все силы будут восстановлены? Кто знает, насколько могущественны Тьма и Первый...»

Альбинос коснулся перевязи на горле.

«Хочешь сказать, что зараза может просочиться сквозь барьер твоей магии?»

Первый лорд задумчиво наклонил голову, разглядывая своего императора:

– Вы же прекрасно понимаете, что касательно Изначального мира мы ни в чем не можем быть уверены.

«Ты прав, я действительно немного... встревожен. – Суран опустился в кресло. – Кроме того, в этом случае я выпаду из ситуации на сутки как минимум».

– Этого, может быть, удастся избежать. Янус – лучший в своем деле. И прогнозы Максимилиана в этот раз весьма точны. Вам НЕОБХОДИМ голос. И как можно быстрее. И дело не только в магии.

«Да, – согласился император. – Ты прав. Но я хотел бы кое-что сказать Янусу перед самой операцией».

– Как прикажете, мой повелитель, – поклонился Хилар. – Лорд Звезд сообщил, что повелитель Иллюзий проснется через пятнадцать минут, после чего он с ним и переговорит.

«Мне нужно отдать кое-какие распоряжения. Позови Тару».

Первый лорд снова поклонился и вышел, оставив своего повелителя в одиночестве. Тому действительно надо было многое обдумать. Но прогнозы Макса были действительно точны. Если не заняться горлом Сурана сейчас, все может закончиться плохо. Однако лорда Севера также беспокоил второй пункт предсказания астролога. О выпущенной Силе зверя и пласте под пластом. Как это должно трактовать в данной ситуации?

Неужели, если провести операцию, то возможны осложнения? С другой стороны, ясно, что если от нее отказаться, то это закончится еще большей катастрофой.

Император явно принял какое-то решение. И это хорошо. В отличие от многих, он был способен рассматривать все возможные варианты развития событий. Главное, что предстояло преодолеть во всем этом, – это барьер доверия. Как бы там ни казалось со стороны, но именно этого не хватало им всем до сих пор. Сам Хилар с трудом мог сосредоточиться на мыслях об императоре и империи, из-за того что его постоянно подстегивала черная мыслишка: действительно ли из Изначального мира вернулась его Каина? Или под ее внешностью скрывается кто-то очень опасный?

– ...Зверь вырвется, и разгаданный пласт приподнимется, открывая под собою еще один. – Монотонный голос Макса прорывался сквозь мои сны. И я готов был убивать, так как это предсказание я слышал уже, наверное, в десятый раз.

Внезапно в голосе прорезались знакомые насмешливые интонации Звездного лорда:

– Ну, если ты пытаешься забраться под подушку, значит, ты уже проснулся. Твой час закончился примерно пять минут назад. Теряешь хватку? Или мне следует насторожиться – ты ли это вернулся сквозь трещину из Изначального мира?

Я вздохнул и, отбросив подушку, сел на постели. Привычно нахальная морда Звездного лорда маячила прямо передо мною.

– Каждый раз, когда за нами закрывается дверь, возвращается кто-то другой, – наставительно заметил я. – Доброго времени суток, лорд астролог. Не забывайте, что в любом случае вы не должны никому доверять в это лихое время. Особенно тем, кто вернулся из такого неприятного места, как Изначальный мир.

Едва последний звук скатился с моего языка, как я оказался прижат к простыням. Он стал... намного стремительнее. Сапфировые глаза заглянули прямо в душу.

– А вот это мы сейчас проверим, – тихо заметили мне в лицо.

Я чувствовал его дыхание.

– Твоя радужка разлилась по всему белку глаза, – выдавил я из себя. – Какой интересный эффект.

Он фыркнул:

– Ты в своем репертуаре, Яни.

– Не смей меня так называть, – прошипел я, тем не менее почти полностью расслабившись под его весом, – Лиано...

Он ошарашенно ослабил хватку:

– Как ты меня назвал?

– Лиано. Так тебя назвала сирена, которая вытащила меня из пламени Каины.

– Как она выглядела?

– Серебряные волосы. Зеленые глаза. Узкое лицо...

– Кириана... Тебя спасла Кириана...

– Красивое имя...

Я освободился от его рук и без предупреждения со всей силы врезал Максу кулаком под дых.

– Что?! – выдохнул демон, сгибаясь на постели.

– За твои сны, – любезно пояснил я. – Они все время мешали мне насладиться миром сновидений без присутствия там Нидо. Насколько я понимаю, трещину перекрыли?

По глазам Макса я видел, что вопрос о его снах мы пока отложили, но он его запомнил.

– Император наложил заплату, и Рубин закрепил заклинание... Однако сам повелитель был ранен.

– Насколько серьезно?

– Разорвано горло. Тварь, которую притащила за собою Каина.

Я поморщился. Его лаконичность – это хорошо, а вот то, что императора ранила именно та тварь, которую мы с Каиной якобы приручили... вот это уже не очень положительный фактор. Я имел счастье убедиться, насколько Нидо извращен и изобретателен. Можно было бы предположить, что любимец у нас появился неспроста. Но я слишком поддался очарованию воспоминаний и повел себя не как лорд, а скорее как мальчишка, только-только вышедший из своего поместья и дорвавшийся до почти абсолютной свободы, каким я был еще до встречи с Хиларом.

Нехорошо.

– Я так понимаю, исцеление пошло не совсем как предполагалось?

Лорд Звезд склонил голову набок, его глаза почти улыбались.

– Проницательно, как всегда, лорд. Оно, можно сказать, вовсе не состоялось. Наш повелитель ходит сейчас с развороченным горлом. И мои расчеты говорят, что если так продолжится еще сутки, то он может потерять голос.

Я соскользнул с постели:

– Хорошо, что я успел поспать этот час. Нужно приступать немедленно.

– Ты справишься? – тихо спросил голос за спиной. Требовательный голос настоящей сирены.

Я медленно повернулся:

– Я не имею права на ошибку. Тебе ли не знать.

Макс улыбнулся одними губами:

– О да... я склонен поверить, что это все же ты. Но необходимо убедиться окончательно.

Я вздохнул. Выбора не было.

– Только не увлекайся.

Сапфировые глаза сверкнули:

– К сожалению, должен повторить вслед за тобою: сейчас я на это не имею права. Хотя все так удачно складывается. Сначала я собирался тебя наказать за твое поведение, но, так как пришлось потратить время на прогнозы, пришло понимание. Я должен только проверить, насколько ты – это ты.

– Так проверяй, – проворчал я.

Я сам позволил. Я чувствовал, что Максимилиан испытывал острое чувство разочарования. Все получалось совсем не так, как хотелось ему. Серьезность сложившейся ситуации требовала теперь совсем других действий. И он не мог позволить эмоциям прорваться во внешний мир. А я... я слышал, как морские волны бьются о берег и захлестывают одинокую фигуру, стоящую на берегу. Меня.

А его губы, касающиеся моих, были совершенно сухие и теплые.