Орел никак не выдыхался. Он, словно заведенный, нападал и нападал. Его атаки становились все монотоннее и однообразнее. Словно он собирался не убить меня, а просто забить.

У меня еще оставалось достаточно заимствованной силы, но я понимал, что все не так просто, как кажется. В том, что творилось с моим противником, ничего простого не было.

И все явно зависело от происходящего по ту сторону круга тварей, которых стало как-то... меньше? Сложно определить точно. И появилось едва заметное шевеление, которого раньше не было. Тревожное шевеление.

– Господин мой... – Моя госпожа Сила предупреждала. Ее колокольчики не замолчали, но стали как-то глуше.

– Я не дам вам победить, когда так близок к цели, – прошелестел чужой голос в моем сознании. Я чуть было не пропустил удар. И оскалился, озлобленный своим промахом.

– Помолчи, жалкий человечек! Ты неинтересен!

– Вот как? – Враг был явно разъярен. – Тогда почему ты сражаешься, моя дорогая игрушка? Почему ты так стремишься запереть меня? Ты боишься «человечка»?!

Я рассмеялся:

– Как бы ты ни был стар, ты по-прежнему всего лишь человек. И подобная зараза не нужна мне в том мире, где я привык жить. Твой мир слишком скучен. Я же скучать не люблю.

– Ты не будешь скучать, – прошипело в моем сознании. – Тебе нравится боль, Янус? Я дарил тебе ее достаточно часто. Но видимо, тебе было мало той щекотки. Ты хочешь истинной боли?!

– Ну попробуй. – Я чувствовал, как красная пелена ярости заволакивает сознание. Моя сила не могла больше меня защищать в полной мере, так как Нидо был во мне. – Только кто тогда убьет твой личный ключик?

Он рассмеялся; его смех словно царапал меня изнутри.

– Твари. Кто же еще?.. С тобою просто было забавнее. Но такая забава надоела мне. Ты слишком упрям.

– Будь ты проклят. – Я прошептал это вслух, прежде чем погрузился в пучину боли. Досада, что я не подумал о такой простой схеме, добавила горечи в это адское погружение.

И последнее, что я видел, – как на какое-то мгновение вспыхнули глаза Орла, а потом в них появилось нечто странное.

– Ста-а-а-а-арши-и-и-ий! – Звук растянулся, следуя за мной. Но я уже не понимал звуков, а тем более слов, которые они составляли.

Боль оказалась оранжевого цвета. Яркая и сочная. С кроваво-красной удавкой в руках. Я бы сказал, что она была прекрасна. И я не посмел сопротивляться ее красоте, когда она еще сильнее сжала свои объятия.

Рик упал на колени перед Старшим. Он понял, что произошло. Такое уже было на его долгой памяти. Он успел захватить и разрушить чужое сознание столь сильного противника, чтобы увидеть, как Старший падает на колени, а потом опускается на землю, все так же крепко сжимая в руках оба своих меча.

Паразит перевернул Старшего на спину, понимая, что тот оцепенел от боли, которую сейчас испытывал не телом, а душой. Рик сам никогда не переживал ничего подобного, но слышал рассказы о таком и пару раз видел наказание Бога. Его Старший сильно разозлил первого.

Паразит передернул плечами и поднялся на ноги. Он ничем не мог помочь своему повелителю. Тот сражается самостоятельно. Но он мог помочь сохранить его тело. Твари медленно надвигались. И Рик видел жажду крови, полыхающую в их глазах.

Сильное тело того, кого он знал как Готаса когда-то, теперь полностью принадлежало ему. И мало того, паразит чувствовал теперь, что если умрет он, то случится что-то страшное. Это тело было создано искусственно с определенной целью. И достижения этой цели не хотел допустить его новый Старший. Значит, главная задача Рика теперь – сохранить в живых самого себя. И защитить тело повелителя. Обе задачи были достаточно сложны. Однако, в отличие от предыдущих обитателей этого тела, Рик хорошо знал, кому ему предстоит противостоять.

Твари атаковали, целя в горло.

Паразит взвился вихрем. Теперь у него была вся сила предыдущих носителей этого тела. И яростная жажда житьжитьжитьжитьжитьжить... Твари разлетались кусками окровавленной плоти под ударами разъяренного существа, поставившего перед собою цель – ВЫЖИТЬ. Выжить именно на этом клочке земли, над телом оцепеневшего, потерявшего себя в боли демона.

– Что-то изменилось, – прошелестел голос одной из сирен, каким-то образом оказавшейся рядом с императором.

Суран бросил косой взгляд в ее сторону, не отвлекаясь от своего занятия. Сирена не смотрела на него, она вглядывалась в гущу тварей.

– Там Первый. Частично. Нужно отсечь его.

– Мы это и пытаемся сделать, – процедил сквозь зубы император.

– Поторопись, император, – прошептала сирена. – Иначе мой племянник потеряет того, кто стал ему слишком дорог.

– Нужна сила.

– Я дам тебе силу. – Она двигалась слишком стремительно, чтобы Суран успел отреагировать. Ее губы накрыли его. И мощь моря хлынула по его жилам. Он тонул и тонул.

– Поглощай, идиот! – Вопль Рубина пробил брешь в его сознании, и Суран последовал совету дяди. Такие подарки слишком ценны, чтобы потеряться в них, словно ты совсем несмышленыш, впервые пробующий свою силу.

Император Темной империи поглощал силу, подаренную долгим поцелуем. И была она несравнима с тем, что он мог черпать до этого. Словно альбинос стал самим океаном.

– Отсеки Первого от нашего мира, – прошептала сирена ему в губы.

Суран почувствовал острое разочарование, когда она отстранилась, но Сила, бушевавшая теперь в его крови, требовала выхода, и еще хотя бы одна капля этого поцелуя могла заставить ее выплеснуться из сосуда, которым стал альбинос.

– Рубин!

– Действуй, мальчик!

И Сила хищной птицей рванула вверх. Темная тень мелькнула подобно молнии, и Суран упал как подкошенный под мощными лапами и челюстями твари.

Яростный крик Огненной леди, которая опоздала всего на долю секунды. Она воспользовалась не магией. На это не было времени. Демонесса голыми руками вцепилась в загривок твари, рыча не хуже ее. Мелькнули длинные острые когти, и император захлебнулся в потоке крови, хлынувшей ему в рот и нос. Однако это не помешало ему освободиться из кажущейся мертвой хватки и резко откатиться в сторону, бешено откашливаясь и отплевываясь, одновременно зажимая рану на горле.

Прохладные руки Северного лорда обхватили кисти рук императора.

– Закончите, что начали. – Знакомый бесстрастный голос и прохладная сила исцеления, окутывающая горло. Боль отступала.

Альбинос повернул голову, не обращая внимания на то, что почти не в состоянии дышать. Сквозь слипшиеся от чужой крови ресницы он пытался рассмотреть трещину. Темный провал сверху дохнул на него зловонием ненависти, грязной и липнущей, словно помои к подошвам. Император усмехнулся окровавленным ртом и снова отпустил Силу, подаренную сиреной и собранную по крупицам в единое целое.

Прежде чем потерять сознание, он успел отдать приказ:

– Сожгите их!

– Да, мой император! – Яростный женский голос.

Этого Суран уже не слышал. Как не увидел и поднятого леди Юга яростного огненного вала, который обрушился на тварей, с легкостью минуя звуковую стену, созданную сиренами.

– Там Янус! – Крик Звездного лорда, почти обреченный. – И ключ!

– Знаю! – Бешеный взгляд антрацитовых глаз и бьющееся внутри зрачков багровое пламя.

Рик увидел огненную волну, рушащуюся на них откуда-то сверху сплошной неумолимой стеной, в последнее мгновение. Паразит расхохотался прямо в пасть твари, которая в этот момент летела на него стремительной молнией. Но прежде чем стена огня поглотила их всех, он почувствовал шевеление позади себя. Рик успел еще обернуться, когда его ногу обхватила сильная рука. И с земли на него взглянули пронзительно-синие глаза, похожие на небо поздней осенью.

– Старший...

Огненное цунами накрыло их с головой.