Да, криниты не могли воспользоваться порталами между своими городами, и это изрядно усложняло им внутреннюю связь. Конечно, Рубин продумал довольно эффективную систему, но проблема в том, что против нас она была абсолютно беспомощна.

Огромный энергетический источник, на котором располагалась наша Темная империя, подпитывал любого своего жителя, где бы он ни находился. Рубин знал это, но забыл. Слишком много времени прошло, да и Горгона постаралась, чтобы он забыл как можно больше об империи и расколе. За это ей можно было сказать отдельное спасибо.

Моей задачей как посла было ослабить Изначальную и выяснить, насколько сильно ее влияние.

Очень удачно получилось убрать и Горечь, он мог быть настоящим источником проблем, как один из гениальнейших полководцев прошлого. Я в свое время учился по его учебникам, между прочим.

Я сказал правду Рубину, что Суран не желает видеть препятствий на своем пути, но это была не просто Горгона. А вся ее страна. То есть империя Рубина. Криниты должны быть уничтожены.

Мы гнали скакунов как сумасшедшие. Время поджимало. По-настоящему его почти и не было. Потому что в тот момент, когда тело забавного взъерошенного птенца по имени Ворон охватило пламя, его госпожа уже знала – задуманное не удалось. Насколько быстро она поймет, что на самом деле происходит? Если герцогиня решится сказать об этом Рубину, то мы уже опоздали. Если же она колеблется, как я и рассчитывал, то у нас оставалось в запасе меньше суток. Именно в тот момент, когда посол империи минует пост стражей, Рубин и сам поймет, что происходит.

В этот раз нас гнал не дождь. Пост мы достигли в три раза быстрее, чем когда прибыли в Крин. Из-за перекрытий, ведущих к выходу за Стену, показалась голова солдата.

– Посольство Темной империи! – возвестил мой адъютант.

– Вы вовремя, – произнес страж и снял шлем.

Густые каштановые волосы рассыпались по его плечам. А сапфировые глаза насмешливо оглядели наш запыленный вид.

– Император Суран ждет доклада, лорд Янус.

Я соскочил на землю и почувствовал, как хочется расплыться в улыбке. Кто бы мог подумать, что я соскучусь по этим таким знакомым лицам.

Все-таки криниты неуловимо, но отличаются от нас. У меня ощущение, что я выбрался из топкого и очень хваткого болота.

Но император ждет. И я нырнул в сторожку, где меня ждал мой господин.

Алые глаза, белые волосы, доспех без каких-либо украшений и синий императорский плащ.

Я опустился на одно колено:

– Мой император.

– Докладывайте, лорд Янус.

– Герцогиня Горгона действительно Изначальная, подчинила себе почти всю империю, однако император Рубин – ее сообщник, а не марионетка. Заражена большая часть Крина. Похоже, Горгона действует уже довольно давно; еще несколько лет – и они начали бы расширение своих границ.

– Мы успеваем? – тихо поинтересовался мой император.

– Впритык, – честно ответил я. – Еще несколько дней – и нас можно было бы списывать со счетов. Мне удалось устранить Горечь и ослабить Горгону на короткий срок. Через пару суток она уже будет полностью излечена. Но император Рубин знает все.

– Он понял, в чем суть приглашения на бал?

– Да, мой император. Он очень опасный противник. И в отличие от Горгоны, весьма хладнокровный. Однако, если нам удастся уничтожить герцогиню, защита Крина потеряет для него смысл.

– Даже так... – протянул Суран. – Ты прав, времени мало. Я считаю информацию с тебя?

– Конечно. – Я склонил голову. Этот демон видел в моей памяти достаточно, чтобы я мог позволить читать себя так легко.

Может, именно поэтому он послал в Крин именно меня. Не только как эксперта по Изначальным, но и как того, кто всегда готов сэкономить ему время, не противясь прямому чтению.

Легкое покалывание в висках, где чувствуются прикосновения императора. Дымка перед глазами...

– Вас пытались заразить, лорд Янус.

– Да. Неудачно, – улыбнулся я, преодолевая слабость.

– Мы начнем атаку через час. Именно к тому времени Ворон должен был подать сигнал о вашем уходе. Однако я сомневаюсь, что Рубин верит в это. Он наверняка подозревает, что мы атакуем сразу.

Я вскинул голову и чуть не пожалел об этом, когда боль ударила по вискам.

– Он дает нам шанс?

– Он стар. Но он самоуверен, – тихо ответил мне мой император. – И, Янус...

– Да, ваше величество?

– Не волнуйся, я тебя ему не отдам. Учти, он попытается забрать тебя, когда мы уничтожим Горгону. Цепляться за жизнь любой ценой – это в крови демона. Особенно такого, как он. Я буду приглядывать за тобою, но и ты не забывай про тылы.

– Да, ваше величество. – Я склонил голову.

Только этого мне не хватало. Стать предметом страсти старого демона, пусть и красивого. Как будто мне Макса с его сиренскими замашками не хватает.

Я вышел из сторожки. Максимилиан тут же заключил меня в крепкие объятия:

– Давно не виделись, друг.

– Давненько, – хмыкнул я. – Знаешь, мы выступаем через час.

– Хорошо. – Он отстранился. – Бегом переодевайся, и мы ждем тебя в зале того здания. – Он махнул рукою, указывая. – Будем вводить тебя в курс дела прямо на ходу.

Я устало передернул плечами:

– Скажи только одно: Хилар привел инкубов?

Лорд Звезд широко усмехнулся:

– Вот придешь в зал совещаний, познакомим тебя с его отцом. И тетей. Шикарная женщина, хоть и змея...

Я недоуменно пожал плечами. Иногда Макс умел изъясняться настоящими загадками. При чем тут змеи? Или у нее, как у Горгоны, прическа змеиная?

Мы с Тамиром поспешили переодеться: пора было скинуть с себя регалии посла. Я становился тем, кем и был все это время, – командиром своей армии. По ходу я начал вслушиваться в доклад Тамира, который, пока я был у императора, разузнал все, что мне требовалось.

Так что на совет я прибыл с полным пакетом информации. У тети Хилара не было змеиной прически. Она была наполовину нагайна, то есть от пояса это была действительно огромная змея.

Порталы открывались по всему Крину. Источник Темной империи давал энергию без перебоя. И из порталов сыпались тысячи и тысячи воинов. С северной стороны – армия суккубов и воины Хаоса под предводительством Хилара, с юга – пустынные воины, которых собрала Каина. Я и Максимилиан атаковали с северо-запада и юго-запада, поддерживая центральные силы, которые вел сам император Суран.

Сложность заключалась в том, что нас задерживала нудная и долгая работа: мы сжигали все живое на своем пути. Только таким образом можно было избавиться от угрозы возрождения Изначальных... Мы не проверяли, кто заражен, а кто нет. Мы сметали всех. Если Крин останется выжженной пустыней, тем лучше.

А потом нас встретила армия Рубина.