Ворон никак не мог понять, что представляет собою его гость. Ему рассказывали о холодном, равнодушном и замкнутом лорде, который предпочитает сидеть среди бумаг. Аналитик империи, стратег, но не воин... Однако встреча у ворот выбивала из колеи. Это, несомненно, был повелитель Иллюзий, но вопрос в том: как себя вести с демоном, коего Ворон видел перед собою?

Юный лорд прекрасно сознавал, почему именно его послали на встречу с послом Темной империи, да еще и без должного сопровождения. Крин не собирался склоняться перед империей и шел на конфликт всеми доступными средствами и способами.

Ворон был одним из этих средств. Недостаточно низкий по рангу для встречи простых гостей, недостаточно высокий для особых. Его юность и абсолютная безвестность при дворе императора Рубина должны были поставить посла империи в невыгодное положение, вынудить пойти на скандал. Однако, кажется, лорда Иллюзий вполне устраивала ситуация, словно именно этого он и хотел.

А та история в сторожке? Да любой демон Крина уже объявил бы кровную месть за недостойную встречу. И то, что высокий гость сидел за одним столом с простыми бесами...

Правда, когда дождь закончился, лорд Янус предстал перед юным Летящим совсем в ином обличье, больше соответствовавшем слухам, что ходили о нем. Холодный, бесстрастный, высокомерный.

– О чем думаете, Ворон? – Голос имперца едва не застал кринита врасплох.

Юный аристократ повернул голову и встретился взглядом с непроницаемыми, ледяными озерами голубых глаз.

– Вы хотели увидеть Крин, – нашелся юноша. – Я пытаюсь понять, что было бы интересно в первую очередь.

Посол усмехнулся:

– Спросили бы меня. Мои родители мне многое рассказывали, и кое в чем я бы хотел убедиться сам. Покажите мне Мост памяти. Потом хотелось бы проехать по Аллее и увидеть замок короля Рубина...

– Императора, – педантично поправил посла Ворон.

– Простите, немного запутался, – отозвался лорд Янус. Но, глядя на его усмешку, кринит не поверил ему ни на мгновение.

Вообще, чем дальше, тем этот демон пугал его все больше и больше. Ворона еще никто так не пугал. Хотя он думал, что хуже его старшего брата нет никого. Он ошибся. Этот имперец был не просто страшен, он был ужасен.

– Как скажете, лорд, – сквозь внезапную странную дрожь, охватившую все его тело, заметил Ворон. – К Мосту памяти в эту сторону.

Парень боялся. Я не видел этого по его лицу, но чувствовал. Ворон боялся меня. И правильно делал. У него оказалось больше мозгов и интуиции, чем я предположил вначале. Да, наверное, и его хозяева не знали потенциала этого парнишки. Может, он и выживет в предстоящей мясорубке.

Император Суран не просто так послал именно меня. Когда память восстановилась полностью, обнаружились некоторые провалы, о которых я сам не подозревал раньше. И когда я поделился своими догадками и наблюдениями, был тут же отправлен в Крин. Нам следовало убедиться в том, что глаза не подвели меня тогда. Иначе планы империи по вторжению во внешние миры оказывались под изрядной угрозой. Необходимо было обезопасить империю от Крина. И простого поединка, которым мы обошлись в последний раз, явно недостаточно.

Мой сопровождающий оторвал меня от размышлений:

– Мост памяти, лорд.

Я поднял глаза. Величественное зрелище. Арка моста возвышалась над нами, сияя в лучах солнца словно хрустальная. Я огляделся и увидел то, что искал... Возле самого подножия росло несколько деревьев, напоминая очень маленькую рощицу. Я направил коня в ту сторону.

– Лорд Янус? – встревоженно прозвучало за спиной.

– Успокойтесь, Ворон, – бросил я, не оглядываясь. – Всего лишь маленькое воспоминание, пусть и не мое. Мне нужно кое в чем убедиться.

Подъехав вплотную к деревьям, я остановил коня и спешился.

Свита и Ворон сверлили взглядами мою спину.

Я подошел к ближайшему дереву и положил руку на шершавую кору. Сквозь поры на коже к дереву просочилось небольшое заклинание, сдобренное моею кровью, – оно давно было припасено специально для такого случая. Заклинание не раз помогло мне, но сейчас требовалось несколько больше усилий. Ведь я должен был увидеть очень далекое прошлое.

Позади раздался судорожный вздох кринита. Я медленно обернулся: почти под самой аркой моста шло призрачное сражение. Память дерева не подвела, а моя кровь помогла выделить нужное воспоминание.

– Что это?

Я криво усмехнулся.

Высокий светловолосый мужчина волчком крутился в неумолимо сужающемся круге воинов. Звука не было, но видно было, что мужчина смеется, заклинания отскакивали от него как мячики. И он уже было начал побеждать, когда к врагам пришла подмога. Почти рядом со мною появилась из ниоткуда женская фигура и простерла руки в сторону сражающихся. Вспышка. И в беспощадном пламени оказались все: и враги, и тот, кого они пытались убить. Пламя имело сиреневый цвет. Весьма специфичный.

Но я уже не отрывал взгляда от женщины, чье лицо было скрыто под глухим капюшоном. Лишь на какую-то долю мгновения невидимый нам ветер шевельнул ее покров, но мне этого хватило. А потом все растаяло. Заклинание иссякло.

– Что это было, лорд посол? – В голосе кринита проскальзывали нотки растерянности, хотя он тщательно их скрывал.

Я вскочил на своего коня и только тогда ответил:

– Это были воспоминания деревьев о том, как был убит мой отец.

Я взглянул в потрясенные глаза Ворона без малейшей насмешки:

– А теперь покажите мне Аллею. Насколько мне известно, именно там моя мать сразилась в своей последней битве с лордом Туманом.

Ворон чувствовал, что не просто не понимает, что происходит, но и начинает думать, что сошел с ума. Он даже не подозревал, что некогда в Крине уже бывали имперские послы. И что они были убиты. Причем убиты не в честном поединке, а вот так... магией со стороны...

– Наивный мальчик, – внезапно заметил лорд Янус. – Где только такого понабрался... – Ворон покраснел: он и не заметил, что последнюю фразу произнес вслух. – Мои родители были очень сильными демонами. Мать умудрилась даже после своей гибели остаться в призрачной форме и еще долго подспудно управляла политическими процессами в империи. Убийство моих родителей скорее высочайшая честь для них, – значит, боялись, если решились пойти на столь рискованный шаг, который мог раскрыть тайну Крина.

– О чем это вы? – недоуменно посмотрел на посла юноша.

Янус лишь качнул светловолосой головой. Он все еще был под впечатлением от виденного. Мать никогда не рассказывала, что Туман не просто сражался с нею, но еще и привел чуть ли не весь свой клан. Сиреневым огнем, кстати, воспользовалась женщина, только предварительно она дала возможность отступить противникам демонессы. Возможно, именно эти секунды и использовала мать лорда Януса для спасения своей призрачной составляющей.

– А в императорском замке что было? – спросил после некоторого колебания Ворон.

Голубоглазый демон усмехнулся:

– Понятия не имею. Однако, насколько мне помнится, я должен быть представлен императору? Не ты ли утром говорил мне об этом?

Ворон почувствовал, как вспыхивают щеки. Проклятая бледная кожа, выдающая его смущение! Он действительно забыл. Где-то глубоко внутри зародилось странное чувство к лорду Янусу, очень похожее на ненависть, но замешанное на чем-то другом... Восхищение?

Юный демон оглянулся и встретился взглядом с адъютантом лорда Януса. Его захлестнула волна негодования. Какой-то бес смел ему сочувствовать! Кринит еле сдержался, чтобы не хлестнуть своего скакуна и пустить его в бешеный галоп. Злоба осталась в его душе, не видя выхода. Он не имел права на безрассудные поступки. Ворон прекрасно знал, что является разменной фигурой в этой партии между Крином и империей. Всего лишь мелкая фигура, про которую даже не вспомнят. И он смирился со своею судьбою во славу Крина. Только это оказалось тяжелее, чем он думал.

Я наблюдал краем глаза за нашим гидом. А паренек ничего. С потенциалом. Мог бы вырасти хорошим политиком. Видно, что его почти трясет от злости. Но держится. Подожди, малыш, то ли еще будет. Я намерен перевернуть тут все вверх дном, пока не найду то, что ищу. И ты, наивный и горячий, в этом мне поможешь. Даже если для этого придется свернуть тебе шею, которую так любезно подставил мне Крин вместо своей. Впереди поднимались шпили и башни императорского замка. Что ж, вскоре мне предстоит взглянуть в черные глаза настоящего врага, который затаился и ждет своего часа, не подозревая, что его уже раскусили. Осталось только придумать, как и куда нанести удар. А главное – когда. Но прежде следовало немного прояснить обстановку. Действовать приходилось не на своей территории, а на той, где враг очень силен. Если все хорошенько не продумать, то сиреневое пламя станет и моим уделом.

Я тронул бока своего скакуна шпорами. Надо было продолжать игру. Игру, в которой ставка – моя жизнь. А император дал четкое указание вернуться целым и с информацией. Мы не можем проиграть тем, кто погряз в прошлом, не видя дальше своего носа. Для этого я должен успеть заглянуть в глаза императора Рубина. Потому что предположение о том, что он завяз в этом глубже, чем мне казалось с самого начала, получало все больше подтверждений.

Однако мне нужна информация... Чем больше, тем лучше. Только на основе точных данных я смогу нанести удар в правильное место и в правильный момент. Вот только время было не на моей стороне.

Жаль этого встрепанного мальчишку, больше похожего на вороненка, чем на ворона, но его судьба – сгореть в огне этой невидимой битвы.