Глава 1
Пустыня Совириса
Я задумчиво рассматривал торговца. И видимо, было в моих глазах нечто такое, что заставляло его ежиться, словно от холода.
— Знаете, уважаемый, — наконец открыл я рот, решив, что для начала стоит попробовать договориться. — Меня многие пытались обмануть, но так беззастенчиво — еще никогда.
— Господин, о чем вы? Какой здесь обман? — Высокий, почти болезненно худой старик смотрел на меня предельно честными глазами. И я удивлялся… Нет, поймите правильно, я тоже умею делать честные глаза, когда блефую, но все же виртуозность этого торговца вызывала восхищение и удивление.
— Уважаемый… — Я чувствовал усталость и раздражение. Ну никогда не умел ни торговаться, ни просто так покупать. Все-таки следовало разбудить Сигана и отослать его за покупками. Вот уж кто развлекся бы тут на полную.
— Что победитель турнира танцев со смертью забыл в пустыне Совириса? — Тягучий голос за спиной, в котором чувствуется шелест летящего песка.
Я очень медленно обернулся и всмотрелся во вновь вошедшего. Знакомое лицо. Гибкий, смуглый, пронзительные, жгучие глаза из-под черной челки. Голову венчает простой темный тюрбан. Сабля у пояса. Она казалась еще более знакомой, чем лицо. Я прищурился:
— Тинар Быстрый… я правильно помню?
На его лице расцвела скупая усмешка.
— Правильно, победивший.
Я уважительно поклонился.
— Я помню ваш танец…
— Твой, Лилиан-Принц, забыть невозможно также. — Воин тоже поклонился. — Однако ты не ответил на мой вопрос.
Я задумчиво пожал плечами;
— Религиозный долг.
— Религиозный? — чуть недоуменно повторил он. — Удивительную вещь произнесли только что твои уста.
— Эта удивительная вещь — правда, — ответил я и вздохнул. — Ты сам знаешь, насколько разнятся религии Эмира.
— Ты воин, — задумчиво пожал он плечами и внезапно остро взглянул на меня. — Куда именно ведет тебя твоя религия?
В принципе что тут скрывать? И я честно ответил на его вопрос:
— К воротам Белой Ложи.
— Хорошо, — резко кивнул он и повернулся к настороженно прислушивающемуся к нашему разговору торговцу: — Ромул, все лучшее для этого молодого воина. Без обмана. Я проверю.
— Да, господин Тинар, — склонился тот в низком поклоне. Пальцы рук у него подрагивали, и я с новым интересом посмотрел на своего невозмутимого коллегу. Похоже, он тут известная личность. Тот ответил мне взглядом:
— Надеюсь, брат-воин, ты не сочтешь мою помощь оскорбительной?
— Я должен увидеть в этом нечто оскорбительное? — удивился я.
— Нет. Но культуры и люди слишком разные… Скажи мне, брат-воин, может, ты присоединишься ко мне и моим спутникам? Наш путь пролегает не слишком далеко от Белой Ложи. Все равно ни один проводник не возьмется отвести тебя туда.
— Со мной два спутника, — кратко ответил я.
— Пусть и они приходят. — Чуть поколебавшись, Тинар поднял глаза, но ничего не успел ни спросить, ни добавить. Пропавший было торговец выбрал именно этот момент, чтобы появиться с охапкой вещей, которые я из него безуспешно вытрясал последние часа два.
Я расплатился под пристальным наблюдением пустынника, и видно было, как расслабился лавочник, когда тот спокойно кивнул, услышав сумму, которую я должен был уплатить за товар. Она оказалась в пять раз меньше той, что торговец называл раньше.
— Южные ворота Совириса. — Воин спокойно назначил место встречи, пока вещи упаковывали. — Приходи вечером со своими спутниками перед самым солнечным заходом. Прямо заворотами мой лагерь. Утром мы собирались отправиться в путь. Путь до дома неблизкий.
— Хорошо, кивнул я. — Я это учту.
Тинар задумчиво вертел в руках перо, рассматривая пустой лист бумаги. Он никак не мог выбросить из головы утреннюю встречу с победителем турнира танцев со смертью. В Мигаре он был сосредоточен на турнире, а после слишком потрясен всеми выступлениями конкурсантов, что почти не обращал внимания на происходящее вокруг. Однако появление этого юного воина с сапфировыми глазами всколыхнуло все, что накопилось за это время. Что нужно этому мальчику, с которым танцевала сама голодноглазая, в каменном убежище магов?
— Мой господин.
Он поднял глаза на почтительно склонившегося Суила:
— Друг мой, твой господин сегодня встретил саму Смерть в обличье прекрасного юноши и пригласил ее проехать с нами некоторый отрезок пути.
Воин выпрямился и чуть недоуменно посмотрел на Тинара.
— Господин, вы кого-то пригласили в караван? Но это…
— Знаю, — спокойно оборвал его тот, — неразумно. Но этот мальчик обошел меня на турнире. Он выиграл его. Ты сам еще вчера высказывал желание посмотреть на него. Так вот и считай, что судьба услышала твои слова.
Воин побледнел и выпрямился:
— Слушаюсь, мой повелитель.
— Так-то лучше, — вздохнул он. — Скоро этот юноша придет сюда с двумя своими спутниками. Пусть люди будут не только предельно вежливы, но выкажут уважение этому воину. Его спутники не должны получить даже царапины, пока они являются нашими гостями.
— Будет сделано, мой повелитель, — снова поклонился Суил. И в этот момент полог шатра приподнялся и внутрь заглянул караульный, совсем еще мальчишка:
— Господин, там стоят три чужака.
— Пусть их приведут сюда, — распорядился пустынник. Тинар повернулся к Суилу:
— Я хочу, чтобы ты сейчас посмотрел на каждого из них. Но больше меня, конечно, интересует Лилиан-Принц. Прочитай его силой духа пустынника.
Суил молча кивнул.
Они появились бесшумно, словно призраки. Все трое. Первым вошел победитель турнира, тот, на чье приглашение голодноглазая вступила в круг танца. И снова пустынник почувствовал эту странную дрожь, которая охватила его еще в первый раз — тогда, перед началом состязания, когда его взгляд наткнулся на эту тонкую фигуру. Подобная дрожь появлялась лишь в схватке боя, когда он упивался битвой и пролитой кровью врагов, — это был восторг.
Тинар поднялся к нему навстречу, и в этот момент рядом с юным воином встала гибкая, хищная фигура мужчины. Пустынник кивнул сам себе. Этого воина с кошачьими глазами и длинной косой он помнил. Но тогда, в Мигаре, не имел возможности взглянуть ему в глаза. Теперь посмотрел… Смотрел и понимал, что перед ним стоит не человек, а, скорее, кто-то из родственников повелителей пустыни. Неужели оборотень? Хищные глаза взирали на него спокойно и по-кошачьи равнодушно, словно их обладатель мог ничего не опасаться.
От третьего гостя веяло морем. А его глаза походили на Лилиановы, хотя и были необычной расцветки. Важно то, что пряталось внутри… Похоже, эти двое не раз сражались плечом к плечу.
— Тинар Быстрый, — юноша с глазами цвета сапфиров чуть поклонился, — твое предложение путешествовать вместе все еще в силе?
— Мое слово неизменно, — ответил тот.
— Тогда позволь представить тебе моих спутников: Кэртис… — Лениво чуть качнулась коса зеленоглазого. — И Сиган-Убийца. — Кивок и любопытный взгляд разноцветных глаз. Лицом он сильно походил на правителя Мигара.
Когда они ушли, Тинар повернулся к Суилу и вопросительно взглянул на него, сцепив руки в замок, готовый слушать:
— Что скажешь, мой друг?
— Их ведет сама судьба. На всех троих печать силы богов. Точнее, на двоих из них — божественное благословение, а на зеленоглазом — отметка Тьмы.
Тинар медленно кивнул.
— Как думаешь, что забыл темный в Белой Ложе?
Воин покачал головой, даже не рискуя высказывать предположений.
— Пригляди за ними.
— Слушаюсь, мой повелитель.
— Интересный этот парень — Тинар Быстрый. Явно не простой воин. Вон как перед ним стелются. Да и шатер у него центральный в лагере, — задумчиво заметил Сиган.
Все трое возвращались в гостиницу, чтобы подготовиться к намеченному на утро началу путешествия.
— Все, кто составляет его сопровождение, — профессиональные воины, — подал голос Кэртис. — Он принимал участие в турнире Мигара, и его соратники явно все это время ждали его возвращения здесь. Нам повезло. Путешествовать с отрядом воинов пустыни — это намного лучше, чем отправляться в пустыню в одиночку. Кто обратит внимание на возвращающийся домой отряд? А вот нас троих быстро бы обнаружили маги Белой Ложи. Я уверен, они знают, что рано или поздно Лилиан придет по их души. Лучше пусть осознание этого посетит их как можно позже.
Сиган усмехнулся:
— Больше всего этот вариант устраивает меня тем, что не придется платить какому-нибудь каравану.
— Жадина, — тяжело вздохнул я.
— Я пират, — обиделся он. — Неужели в тебе совсем нет даже малюсенькой жилки алчности, которой должен обладать мало-мальски приличный пират?
— Значит, я неприличный пират.
— Это уж точно, — расхохотался он. — С этим согласится любой, кто увидит тебя впервые, особенно при полном макияже.
— И умоется кровью, — кровожадно ответил я.
— А вот это будет поступок приличного пирата, — одобрительно отозвался мой капитан.
Мы оба заулыбались друг другу, а Кэртис только головой покачал:
— Пираты…
В гостинице мы заказали себе плотный ужин, здраво рассудив, что в ближайшее время нам не светит комфортно поесть.
Кэртис, вгрызаясь в ножку какого-то подобия кролика, внезапно сообщил:
— Пустыня Совириса является охотничьими угодьями клана Песчаных котов.
Я поднял голову:
— Ты говоришь про оборотней?
— Да, у нашего клана с ними хорошие отношения, хотя мы давно не пересекались. Пантеры — создания лесные, торчать в песках не любят.
— И что нам дают ваши хорошие отношения? — поинтересовался я, понимая, что Кэрт не просто так начал этот разговор.
Зеленые глаза прищурились.
— Есть один долг, который клан Песчаных должен выплатить моему отцу. Думаю, если долг возьмет его сын, они не обидятся.
— Кэрт, хочешь сказать, что ты их можешь использовать как оружие нападения? — улыбнулся я.
— При необходимости — как мою маленькую армию. Они задолжали нам очень по-крупному.
— Вот как! В который раз убеждаюсь, насколько ты полезный спутник, мой пушистый друг.
Сиган фыркнул.
— Лучше помолчи, — бросил в его сторону ленивый взгляд оборотень.
И вот что удивительно, Сиган действительно промолчал.
Тинар наблюдал за своими гостями. И его уважение к победившему росло с каждым днем путешествия, да и его спутники оказались не промах. На глазах вождя эти трое умудрились за несколько дней расположить к себе даже самых подозрительных из его воинов. И пустынник понимал, что если бы попутчики задались целью, то он мог лишиться половины отряда как минимум.
Суил тоже приглядывал за ними и явно был недоволен происходящим. Однако еще больше его беспокоило то, что его повелитель отказывался признавать гостей опасными как для отряда, так и народа в целом.
— Ты сам видел, что они несут в себе, — пожимал плечами вождь. — А я видел, как Смерть отозвалась и пришла станцевать с этим юношей. Поверь мне, Суил, если бы они хотели, вред нам был бы уже нанесен. У них другая цель, а мы лишь средство добраться до этой цели.
— Повелители пустыни будут недовольны, — покачал головой воин.
— Я попробую объясниться с ними. — Тинар сумрачно посмотрел на него. — Если они действительно будут недовольны. Но я не вижу для этого причин. Если они направляются к Белой Ложе, это проблема магов, а не пустынников.
— Война может обернуться тяжелым бременем для жителей пустыни, — ответил Суил и напоролся на внимательный взгляд господина так, словно это был кинжал.
— Пустынник боится войны? — Легкая ирония, под которой… предупреждение. Воины пустыни не знали страха, а то, что сейчас сказал Суил, весьма его напоминало. Тот вздохнул:
— Нет, повелитель, не боюсь. Но я все же предпочел бы, чтобы война касалась лишь воинов, а вы знаете, что магам все равно кого убивать, мы лишь пыль под их ногами.
— Не думаю я, что до этого дойдет, — покачал головой Тинар, заметив, как веселятся его солдаты у костра, где их балует веселыми песнями брат правителя Мигара.
Тинар внезапно замер. Или это совпадение, или кого-то из его воинов сглазили? Из темноты в круг света от костра внезапно ступила тень, которая спустя мгновение превратилась в огромного песчаного кота.
Над лагерем медленно сгущалась тишина.
— Повелитель пустыни! — тихо пробормотал Тинар. Неужели интуиция подвела его в этот раз и он действительно зря взял с собой этих троих?
Желтые глаза обвели людей взглядом разумного существа. И внезапно вперед выступила гибкая темная фигура, только золотой искрой блеснула лента в тугой косе.
Шерсть на загривке кота вздыбилась, и утробный рык вырвался из оскаленной пасти.
Зеленые глаза почти светились в темноте, а холодный голос пронзал тишину словно острый нож:
— Молокосос, рано тебе еще на меня пасть раскрывать! Позови кого-нибудь из старших!
Тинар в ужасе уставился на него. Неужели гость настолько лишился рассудка? И в этот момент оскорбленный кот бросился в атаку. Гибкая фигура легко уклонилась, и у приземлившегося оборотня на морде явно проступило озадаченное выражение, плавно переходящее в ярость и жажду крови.
— Что ж, — тихо прошелестел голос в ночной мгле, — придется самому поучить тебя манерам, котенок.
И когда разъяренный кот прыгнул снова, ему навстречу метнулось гибкое черное тело.
Пустынники хором выдохнули, когда от удара сильной лапы песочно-золотистый кот покатился по барханам, а неподалеку замерла огромная черная пантера, сверкая знакомыми зелеными глазами.
— Все-таки оборотень, — покачал головой Суил.
И в этот момент, словно из-под земли, над жалобно подвывающим котом появился другой. Более взрослый и, видно, побывавший в битвах кот. Он внимательно всмотрелся в пантеру и внезапно отступил на шаг. А еще спустя секунду распрямился уже человеком.
— Приветствую одного из Эро на землях моего народа. И прости этого несмышленыша. — Мужчина медленно поклонился.
От удивления даже кот у его ног перестал скулить. Пантера тяжело вздохнула и перевоплотилась в Кэртиса, который проворчал:
— Сразу бы так.
Песчаный оборотень улыбнулся, разглядывая гостя:
— У тебя лицо и манера говорить как у твоей прекрасной матери, Кэртис Эро.
— Ты знаешь меня и мою мать? — вскинул бровь темный.
— Конечно, — поклонился тот вновь. — Все кланы кошек знают о твоей семье, и я в свое время сам присутствовал на той свадьбе, где семья Истинных породнилась с семьей Обращенных… Ты дитя этого союза.
— Все верно. — Кэртис удовлетворенно кивнул.
— Прости Эмриса. — Повелитель пустыни посмотрел на своего младшего собрата. — Он еще слишком юн, и я теперь понимаю, что поторопился взять его с собой.
— Ничего. На ошибках учатся, — фыркнул Кэртис. — Теперь он десять раз подумает, прежде чем начнет действие.
— Хотелось бы, — вздохнул кот, — хотелось бы. Но что отпрыск Кагано Эро делает здесь? Кланы Пантер владеют землями достаточно отдаленными от пустыни Совириса.
— Это долгий рассказ, — пожал плечами Кэртис.
— Хорошо, я выслушаю его чуть позже. Могу я пока засвидетельствовать почтение Тинару Быстрому, главе этого отряда?
— Конечно, — хмыкнул оборотень. — Но, может, ты все же хотя бы представишься, пустынный брат?
— Прости мне мои манеры, лесной брат. — Он чуть поклонился. — Я Когор Дари — глава клана Песчаных Обращенных.
— Кэртис Эро из клана Пантер.
Когор сдержанно поклонился.
— Увидимся чуть позже, Кэртис Эро. — И, развернувшись, направился прямо к Тинару.
Я грыз яблоко и наблюдал за нашим гостем. Когор Дари задумчиво теребил кисточку, свисающую с его тюрбана:
— Опасное предприятие.
— Ты отказываешься? — невозмутимо поинтересовался Кэртис.
— Не мне одному это решать. — Тот качнул головой. — Однако должен сказать, что за последний век маги Белой Ложи изрядно испортили отношения с моим народом. Даже если Совет клана решит, что мы не поможем тебе и не выплатим долг, я сам со своими подданными приму участие и помогу всеми силами.
— Ты так ненавидишь Белую Ложу? — не выдержал я. И желто-янтарные глаза взглянули на меня:
— Мой сын погиб за ее стенами. Они выбросили его тело на песок, заявив, что даже понятия не имели о том, что он оборотень и из нашего клана, что просто приняли его за одну из магических игрушек. Белил принес официальные извинения, но ими не смоешь кровь и не вернешь моего сына, Я давно искал способ…
— Что ж, — Кэртис поднялся на ноги, — тогда у тебя есть шанс, Когор. Сколько времени потребуется, чтобы мы могли услышать решение Совета.
— Три дня, — ответил тот. — Вы как раз успеете доехать до точки, откуда караван направится в свой оазис, а вы свернете к владениям Белой Ложи.
— Хорошо, — кивнул Кэртис. — Тогда мы ждем ответа. Но если ничего не будет решено к тому моменту, когда мы войдем в ворота Белой Ложи, мы будем рассчитывать только на себя.
— Я понимаю… лесной брат.
Когда он вышел, у меня в руке остался лишь черенок от яблока.
— Кэрт!
Он обернулся, и в глазах вопрос.
— Мне нужно всего лишь выкрасть трех жрецов из темницы Белой Ложи, мне не нужна армия, — сообщил я. — Путь даже такая.
— Тебе не нужна, — пожал он плечами, — а мне нужна. Кто будет магов отвлекать, пока ты будешь ползать по подземельям? Если магов чем-нибудь вовремя не занять, они чудить начинают.
Я фыркнул. Сиган потянулся и зевнул.
— Все равно ответ услышим только через три дня. Не о чем тут спорить.
Полог шатра поднялся — и на место Когора скользнул молчаливый Тинар.
Мы все трое с интересом уставились на пустынника. Тот вздохнул и посмотрел прямо мне в глаза:
— Победивший. Я слышал разговор твоего друга с повелителем пустыни. Могут ли мои воины и я присоединиться к тебе?
— Зачем тебе это, Быстрый? — Я вскинул бровь. — Ты не знаешь ни нашей цели, ни намерений. Даже коты могут отказать нам в помощи. Несмотря на долг, который их обязывает.
— Это я тоже слышал, но мои воины не хуже повелителей пустыни умеют отвлекать. Давно уже мы ничего не могли противопоставить обнаглевшим магам из Белой Ложи, но теперь есть шанс нанести им хотя бы мизерный вред… Я не могу упустить такую возможность.
Сиган только головой покачал:
— Ну надо же, как эти парни всех до печенок достали! Видать, действительно неладное что-то творится в этой Ложе.
— Обычный дележ власти, — пожал плечами Кэртис.
— Но у них же есть первый среди светлых магов.
— Есть, но ему как кукловоду необходимо, чтобы его куклы в нем нуждались. Так что пока они все думают, будто он им для чего-то нужен, он не сможет умереть. Белилу выгодна такая позиция.
— Он тебе, похоже, не нравится, — заметил я.
— Он никому не нравится. — Ответная усмешка не была веселой.
— Что решаем с предложением уважаемого Тинара?
— Что с радостью и величайшей благодарностью принимаем его, — светло улыбнулся оборотень.
Я сидел на песке обняв колени, задумчиво рассматривал лагерь, раскинувшийся чуть ниже барханов. Песчаные коты пришли. Весь Совет клана единодушно принял решение выступить против магов. Видимо, ребята действительно перестарались, «привнося свет и добро» в этот район Эмира.
Я поплотнее укутался в плащ, все-таки пустынные ночи в противовес жарким дням холодны. Вся эта история смущала меня. Я все же не мог понять, для чего армия…
— Потому что Станислава нужно не просто выкрасть, — раздался тихий голосок за плечом. — Белую Ложу надо изменить. Таково решение Совета богов. Верховный очень недоволен тем, что там происходит. А Совет просто требует уничтожить этот вертеп, который пользуется его именем. Тьма едва успевает утихомиривать это вспыльчивое воплощение.
— Так что получается, опять я служу не только тебе? — тихо поинтересовался я. — Ты одолжила меня…
Легкие бабочки-ладони легли мне на плечи.
— Я старая эгоистичная богиня, — тихо сказала она. — И ты понимаешь, что я довольно часто подставляла тебя. Однако в этот раз все по-другому. Да, я одолжила своего жреца для выполнения общего задания. За это мне вернут часть моей силы, отобранной богами когда-то… Ты же понимаешь, Ли, мне нужно восстанавливать свои позиции не только среди смертных.
— Я понимаю, моя госпожа. — Я кивнул и резко сменил тему: — Если мы вытащим Станислава, что ты будешь делать? Оставишь его третьим Верховным?
— Глупость какая! — возмутилась она. — Ты должен понимать, что это невозможно. У меня для него есть дело, но не как для Верховного жреца… Скорее, элитного.
Я улыбнулся.
— Не надо так кипятиться, моя маленькая госпожа. Я рад, что все так удачно складывается.
— Ты замечательный! — Меня быстро чмокнули в макушку. И я перестал ощущать ее присутствие.
— Лили-и-и-ан! — громкий голос Сигана вырвал меня из задумчивости.
Я обернулся и увидел карабкающегося по бархану пирата, а чуть впереди невозмутимо шагал Кэртис. Как всегда, он выглядел грациозно…
— Мы начали за тебя волноваться, — пропыхтел Сиган, все-таки поднявшись и пытаясь отдышаться. — Пришлось пускать по следу поисковую пантеру. Ты не представляешь, какие эти поисковые пантеры капризные…
Голос Кэртиса был почти меланхоличным:
— Я либо убью это морское чудовище, либо оставлю жить, чтобы не я один успел «насладиться» им в этом мире.
Я улыбнулся и поднялся на ноги, потянувшись до хруста в костях:
— Как же мне нравится жить.
Оба недоуменно уставились на меня.
— Что-то случилось, Лиани? — осторожно поинтересовался Кэртис.
— Да нет, ничего такого… — Я с улыбкой покачал головой. — Просто собираюсь как следует отоспаться сегодня. Думаю, с утра нам предстоит много работы. Насыщенный событиями денек будет.
Звук их шагов, нагоняющих меня, я услышал лишь через пару мгновений после того, как прошел мимо этих двоих по направлению к лагерю. Так, втроем, мы молча вернулись в лагерь.
Белил, Верховный маг Белой Ложи, задумчиво рассматривал доклад. Странное что-то в нем, что-то неправильное. Нет, конечно, он знал, что отряд Тинара Быстрого некоторое время простоял под стенами Совириса, вся пустыня знала, что воин отправился на праздник Танца в Мигаре. Сейчас он, судя по всему, возвращался домой. Однако почему так много сопровождающих? Причем появившихся уже в середине пути? Что-то тут не так. Неужели этот бешеный пустынник собрался с кем-то воевать? Но с кем? Почти все племена пустыни знают его и не рискнут связываться. Нет таких идиотов. С другой стороны, Тинар прибыл из Мигара без титула победителя. А это означало, что у многих появился шанс отыграться.
Маг раздраженно покачал головой, все равно что-то ускользало от него, а он не мог понять, что именно. Это раздражало.
— Мейдок, — рявкнул он в сторону двери, — где ты там?!
Юноша появился как по мановению руки:
— Господин?
— Распорядись о завтраке, — раздраженно приказ маг.
Тот молча поклонился и исчез за дверью. А Белил лишь языком прищелкнул. Мальчик вошел в нужный возраст. Еще несколько дней потерпеть до его магического совершеннолетия и… Мужчина огладил свою длинную белоснежную бороду и аж зажмурился от предвкушения удовольствия. Ну кто бы мог подумать всего каких-то двадцать пять лет назад, что он найдет такое сокровище прямо на помойке?
